Глава 16

Утром за завтраком Крис был непривычно тих и мрачен. Вэйс макнул сдобу во фруктовый сироп, откусил, наслаждаясь подзабытым вкусом детства, и снова украдкой бросил взгляд на ученика. Тот высматривал что-то в кружке с горячим отваром, беззвучно шевеля при этом губами. Что такого могло произойти, пока парень находился у себя в комнате, чтобы ввести его в подобное состояние, маг предположить затруднялся. Он, конечно же, присматривал за Крисом, разместив под окнами и возле двери несколько неприметных горошин, артефактов-следилок, но тот, зайдя в комнату, просто завалился спать. Правда, посреди ночи, он просыпался и вскакивал с кровати. Должно быть, приснился кошмар. Но не может же обычный страшный сон привести крепкого взрослого парня в подобное состояние. Однако иного объяснения у магистра не было.

За новым учеником, как оказалось, довольно интересно наблюдать. Вэйс с огромным удовольствием анализировал поведение Криса, чтобы в голове сложился его законченный образ. Пока что маг не видел в парне ничего особенного. В данный момент складывалось впечатление, что Творец подшутил и наградил обычного мальчишку скрытыми силами. Было очевидно, что Крис не привык к своим способностям мага, а значит, получил их совсем недавно. Но, тем не менее, пользовался он ими довольно уверено. Особенно в критических ситуациях. В остальном же, он был похож на дворянина, которого довольно выборочно обучали, закрепив навык правильно вести себя за столом, но не дав при этом и малейшего понимания как общаться с другой знатью. От Вэйса не ускользнул тот момент, когда его ученик замешкался в момент официального представления маркизам. Впрочем, нашелся он довольно быстро, и умело, сымпровизировал что-то в рамках этикета, словно между делом намекнув, на нежелание раскрывать к какой прослойке общества он принадлежит, но дав туманные намеки.

Мысли Магистра, как-то сами собой, вновь сосредоточились на том, что могло скрывать саму способность существа к применению магии, но, при этом, не блокировать эту способность. Он, конечно же, планировал по прибытии зарыться в своей личной библиотеке, а может быть даже попросить разрешения на посещение библиотеки Академии, но, почему-то, ему казалось, что там он нужных ответов не найдет. Было бы намного проще знай сам Крис, в чем причина его уникальности. Но он, судя по всему, действительно не знал. А если и знал, то очень хорошо это скрывал за вуалью лжи, столь искусной, что смог обмануть не только егерей и мага, но и несколько хитрых артефактов.

Однозначно, парень представляет собой довольно интересную загадку. А загадки — это самая большая слабость Вэйса. К тому же, магистр позволил себе предположить, что ее решение может перевернуть сам принцип магических взаимодействий с ног на голову. И он не может позволить себе упустить возможность хотя бы попробовать эту тайну раскрыть.

Все утро у меня жутко болела голова. Ни исцеляющее, ни обезболивающее плетения помочь не смогли. Боль ненадолго пряталась внутрь, но спустя пару мину вновь принималась за дело с удвоенным рвением. Создавалось впечатление, что где-то внутри моего черепа работает даже не кузнечный молот, а вполне современный промышленный пресс.

Ночью я был не в том состоянии, чтобы попытаться выведать у Альтера, что же это такое, будь оно проклято, было, а сейчас не получалось до него докричаться. И непонятно, толи это из-за того что я себя так плохо чувствую, толи Альтер умышленно мне не отвечает.

Воспоминания, доставшиеся мне, если верить моему двойнику, из какого-то подобия моей прошлой жизни, легкой взвесью осели где-то в моем сознании. Попытаться вызвать их образы у меня не получалось. Вроде бы они и есть, но в тоже время ухватиться никак не получается. Я урывками помнил свой сон. Словно сквозь вату изредка прорывались испытанные в нем эмоции. Но я просто знал, что это только небольшой эпизод, фрагмент чего-то большего. И оно никак не дается мне в руки.

С самого пробуждения у меня внутри росли тревога и напряжение. Едва проснувшись, я каким-то новым чувством понял, что что-то во мне сдвинулось и я, кажется, меняюсь. Я выругал себя за мнительность, попытался, невзирая на боль, помедитировать, отвлечься, но ничего не помогло. Ожидание неизвестности играло мне на нервах, а в купе с головной болью еще и сильно портило настроение.

Вкус завтрака я практически не ощутил. Автоматически покидал в себя то, что было выставлено на столе, пока не пришло чувство насыщения и, кивнув Вэйсу на его предложение пойти собраться, пока он присмотрит за девицами, я отправился к себе в комнату. Нацепив под куртку перевязь с ножами, и подхватив тощую котомку с тем немногим, чем я успел разжиться за время своего недолгого путешествия, я запер за собой дверь и спустился вниз.

Поймав взгляд магистра, я кивнул ему и направился к барной стойке, чтобы сдать ключ. Лишь на близком расстоянии я рассмотрел, что тип за стойкой самый настоящий эльф. Не такой как тот, попортивший мне жизнь Сандр, а полноценный представитель своего народа. Впрочем, если бы не заостренные и довольно длинные уши, скрывающиеся в волосах, он вполне бы сошел за самого обычного человека. Никакой неземной красоты и тонких черт лица, которые им приписывала земная литература, и даже местная молва. Обычное, в какой-то мере немного грубоватое лицо и усталый взгляд серых глаз никак не вязались с обликом, сложившимся под влиянием сказок моего мира, и сплетен этого.

«…заклинание разрывает тело чернокожего ушастого на две неравные части и несколько горячих капель крови хлыстом бьют меня по щекам…»

Я скривился от боли вызванной вспышкой неприятного образа. В тоже время бармен отшатнулся от меня и, нахмурившись, положил руку на рукоять кинжала, покоящегося на широком поясе. Видимо что-то его насторожило во мне в этот момент.

Я положил ключ и потер виски в попытке приглушить неприятные ощущения.

— Я съезжаю. — Выдохнул я, борясь с нахлынувшей тошнотой.

— Прошу меня извинить, но лично я чем-то вызвал ваше недовольство? — Осторожно поинтересовался бармен, внимательно смотря мне в лицо.

— Нет. — Я наконец-то отошел от последствий приступа, и до меня дошло, что в какой-то момент на моем лице отразились совсем не доброжелательные эмоции, раз уж мне такие вопросы задают. — Просто меня мучают сильные головные боли и ничего не помогает. Прошу простить, если чем-то задел ваши чувства. — Объяснился я с эльфом и изобразил легкий поклон, достаточный чтобы выразить степень извинения за действия, возникшие из-за не зависящих от меня причин.

Выражение лица эльфа сразу же изменилось. После секундных колебаний он приблизился ко мне и спросил.

— Вы ведь ученик Магистра н`Ианара? — Уточнил он, на что я кивнул. — Возможно, вам не помешала бы помощь?

— Вероятно. — Пожал я плечами.

— Я имел в виду, что я могу попробовать помочь. Если вы мне, конечно, не откажете. — Пояснил бармен, видя, что я не понимаю, к чему он клонит.

— А… — Я завис и в растерянности оглянулся. Вэйс ушел наверх за своими вещами, и спросить совета было не у кого. А нормально ли вот так вот довериться незнакомому эльфу-бармену в вопросах лечения не совсем обычной мигрени? Вроде бы он знаком с моим учителем, но кто даст гарантии, что их знакомство носит положительный характер? — Если это недолго. Мне и моим спутникам скоро в дорогу. — Наконец принял я решение.

— Клянусь пред ликом Матери Ва, что не замышляю зла и стремлюсь сотворить благо. — Тихо произнес в ответ эльф, и вокруг него, на мгновение, сгустилась смутно различимая тень, а моих ушей достиг тихий шепот, больше похожий на шелест опадающей листвы. Я читал о подобных клятвах. Кажется, это часть древнего ритуала, используемая некоторыми народами. Призывание Высших Сил в свидетели искренности своих действий. Нелишнее действо, когда дело касается прямого магического контакта или обещания сохранить страшную тайну.

Я отметил, что вот так вот просто и буднично произошедшее явление практически Божественного уровня, у меня не вызвало даже тени шока. Этот мир все больше становился моим родным, и мне осталось только лелеять слабую надежду, что однажды, желательно поскорее, я разберусь в том, что творится вокруг меня и попутно смогу найти дорогу домой.

— Вас зовут… — Вопросительно уставился на меня эльф.

— Ах да, простите! Я не представился. Крис. Меня зовут Крис. — Назвал я имя, в тоже время, борясь с очередной волной боли пополам с тошнотой.

— Крис. Вот значит как… — Пробормотал мой собеседник. — Потерпите еще немного. Сейчас должно стать легче.

Для обещанной помощи куда-то идти не пришлось. Бармен решил действовать на месте. Он повернул правую руку и над его ладонью, в магическом диапазоне стала видна растущая конструкция разворачивающегося плетения.

Боль в очередной раз отступила, готовясь к новой атаке, и я получил возможность, без помех, в деталях рассмотреть, как кто-то другой создает заклинание. Нет, конечно же, я был этому свидетелем и раньше, но не так. В данном случае все происходило медленно, а главное очень близко. Во всех мельчайших деталях. Мелькнула мысль, что, кажется, я стал подробней и четче видеть магический план. Я осознал этот факт только сейчас, но, если честно, мне трудно вспомнить, когда произошло это качественное улучшение. Очень может быть, и то, что это случилось этой ночью.

Сам принцип вязи магических линий, который использовал эльф, очень сильно отличался от того который использовал я. В разворачивающемся плетении не было ни одного глифа, только сложная схема из линий разной толщины и примыкающие к ней плотные сферы, видимо являющие собой сложные исполняющие или какие-то управляющие заклинанием контрольные модули.

В тот момент, когда готовое заклинание, повинуясь движению пальца эльфа, метнулось мне прямо в лицо, я инстинктивно вздрогнул и только в последний момент удержался от того, чтобы уклониться. В конце концов, даже при желании, данная магом-эльфом клятва не позволила бы ему причинить мне вред. Наверное…

Тем временем, не обращая ровным счетом никакого внимания на мои сомнения, заклинание, слабо мерцающее волнами, прокатывающимися по всей структуре плетения, делало свою работу. Оно окружило мою голову и верхнюю часть тела, и я почувствовал мягкие касания к своей энергетической структуре.

Все действо длилось от силы секунд десять, но за это короткое время на лице эльфа отразилась такая гамма противоречивых чувств, что я даже начал волноваться за свой диагноз.

Заклинание рассеялось, и эльф, покачав головой, неторопливо начал рассказывать о полученных данных.

— У вас стоит весьма мощная блокировка, не дающая прочитать в ауре состояние ваших магических каналов. Да что там, саму ауру ощутить не удалось. Даже ментальный след едва чувствуется, почти сливаясь с общим фоном. Я уж было подумал, что это какое-то проклятье, но не было характерных эффектов, ему присущих. — Вид эльфа был немного растерянным. Дальнейшее он произнес словно извиняясь. — Я сожалею, но ничем не могу вам помочь. Если я правильно все оценил, то было некое воздействие, произошедшее точно не извне, так как это при вашей внешней блокировке просто невозможно, а изнутри, что весьма необычно. Я могу только предполагать, но складывается впечатление, что вас терзает боль от массивного ментального воздействия. Если я прав, то она пройдет в течение суток. Это все что я могу сказать. — Извиняясь, пожал плечами бармен. — Могу помочь немного ослабить ее, отваром хатана, но не более.

— Не стоит. — Отказался я. — Спасибо за беспокойство.

— Магистр Вэйс мой хороший знакомый и надежный поставщик. И мне совсем не сложно попытаться помочь его ученику. — Обозначил поклон кивком головы эльф. — Вот оно как! У моего нового учителя с эльфом деловые отношения… Стоп! Поставщик? Получается эльф не простой бармен, а как минимум местный управляющий? Родственник основателя трактира? Скорее всего.

Интар`он Каэль проводил рассеянным взглядом нового ученика известного в Ишрантаре артефактора. Спонтанное решение помочь пареньку справиться с мучавшим его недугом привело к тому, что фамильное плетение-диагност впервые оказалось бессильно. Если бы не много столетий практики, Высокому эльфу не удалось бы докопаться даже до тех предположений, что он озвучил пареньку. Умолчал только о том, что его ментальный фон разбит на безумное количество слоев, будто бы перед эльфом стоял не один человек, а не меньше сотни. Да еще старого эльфа не оставляло чувство тревоги, возникшее в тот момент, когда в глазах этого юноши, пополам с болью, сверкнула яркой искрой незамутненная ненависть. Поначалу Интар даже испугался, что она адресована ему лично, но в дальнейшем общение проходило вежливо и спокойно и, если ученик Вэйса и испытывал негативные эмоции, он каким-то образом их подавлял, иначе эльф бы их заметил.

И еще Высокому показалось, что человек слишком внимательно смотрел на то место где он разворачивал плетение диагноста… да еще его реакция в тот краткий миг, когда плетение было брошено в его сторону… Нет. Это решительно невозможно! Каждый маг может видеть только собственные нити. При сильном даре или просто хорошо развитом магическом восприятии, в лучшем случае, он смог бы ощущать фон заклинания или его след. Не более. Но не слишком ли много внимания было обращено на участок пространства всего лишь насыщенный магией?

Эльф помотал головой. У него в голове угнездилось чувство, что о чем-то похожем он некогда слышал. Осталось только подцепить это воспоминание и выудить его из колодца минувших событий длинной в несколько столетий.

Ко всему прочему, вероятно, это был тот самый Крис, а значит, появилась возможность неплохо подзаработать. Но не сегодня. Клятва Ва вполне может сработать, если окажется, что Каэль своими действиями косвенно навлек на парня беду. Ну да большой беды не будет, если он выждет недельку. Крис с Вэйсом, похоже, надолго.

Владелец «Лазурной птицы» призвал на свое лицо привычное скучающее выражение, однако обманчиво пустой взгляд, как всегда цепко, следил за обстановкой, приметив неприметного пьянчужку, излишне внимательно наблюдавшего за Крисом и его спутниками. Через мгновение он, пошатываясь, вышел наружу, и эльф выбросил его из головы. С Вэйсом им бояться нечего, так зачем понапрасну тревожиться?

Про общение с эльфом я Вэйсу говорить не стал. Скрывать смысла не было, но и специально докладывать причин я не нашел. А вот с моей новой проблемой, похоже, поможет справиться только Альтер. А для того, чтобы добраться до упорно отказывающегося идти на контакт двойника, потребуется свободное время и спокойная обстановка, желательно в уединении, подальше от лишних глаз.

Увиденный способ плетения меня очень заинтересовал и натолкнул на ряд интересных мыслей, правда, относящихся к неподтвержденной теории, но все же. Я, например, плету линии, заклинаний смешивая их с глифами. Эльф создал плетение, вообще проигнорировав необходимость наличия глифов. Предположительно он заменил их собственными информационными узлами. Подобные я в своих заклинаниях использую пассивно, привязывая к отдельным участкам плетения. У него же это основа всего. И если уж возможно существование действующего заклинания подобного вида, значит получается, есть возможность создать и заклинание исключительно из глифов! А при определенной сноровке можно попробовать создать что-нибудь из информационного узла и ряда глифов, с минимальным использованием магических каналов. Надо будет поразмыслить на досуге.

Тут я понял, что головная боль уже несколько минут как идет на убыль, а сознание ощутимо проясняется. Мысли упорядочились и я, наконец-то, смог вздохнуть спокойно. Жить сразу стало легче. Произошло все довольно… внезапно. Что там эльф говорил, про сутки? Так получается это эффект от ментального вмешательства?

Во время моих размышлений, мы с учителем стояли возле наших оседланных лошадей и ждали, когда выйдут дочери наместника. Мимо сновали постояльцы и спешащие по делам ремесленники. По дороге, в обе стороны, двигался поток повозок и крытых фургонов. Эта суета, от которой успел уже отвыкнуть, создавала какой-то равномерный фон, немного рассеивающий внимание. И, скорее всего, поэтому, я проморгал появление из-за угла, подвыпившей компании, которая довольно целенаправленно двигалась в нашу сторону.

Их появление, словно повинуясь взмаху руки невидимого режиссера, произошло через пару мгновений после того как, сквозь распахнувшуюся дверь, наружу вышли девушки. В происходящее я включился, как только услышал от одного незнакомца, — Опаньки! А правая красотка моя! — Вслед за чем последовал мощный удар в подбородок, нанесенный Гохом, отправивший ценителя женской красоты на землю.

— Ты чего творишь?! — Взвыли друзья поверженного, пускающего кровавые слюни в пыли, и бросились мстить. Пятеро на одного. Шестой пока что отдыхал.

Будь охранник один, я бы даже не почесался. Он светился в магическом зрении как новогодняя елка, от распиханных по всем карманам артефактов. Так что, для причинения ему ощутимого вреда понадобился бы маг, а лучше парочка. Но так получилось, что за его спиной стояли девушки, которых он закрыл собой, едва появилась угроза. И маркизы могли серьезно пострадать в этой потасовке.

Не раздумывая, я, практически мгновенно, ударно ускорил восприятие и, вбросив в мышцы крохи магии из внутреннего резерва, рывком переместился в свободное пространство между Гохом и дочерьми наместника. Секунду спустя, одним из нападающих, в сторону Инги был нанесен удар длинным кинжалом. Глупо было полагать, что он так промахнулся. Били с целью убить или покалечить. Похоже, что происходит очевидное покушение. То самое, которого мы ожидали. Разве что нападающие другие. Я мысленно чертыхнулся. Можно было бы и догадаться, что наемники могут в свою очередь нанять кого-то еще, чтобы не подставляться самим.

Разворачивающиеся в большом темпе события выдули из моей головы все лишние мысли, едва я встал на пути удара.

Развернутая схема заклинания одной ячейки секторного щита, была запитана и мгновенно активирована на предплечье левой руки. На него я, просто отмахнувшись, и принял удар оружия. В то же мгновение пущенная сквозь кости и мышцы моей правой руки искра магии, позволила незатейливому хлопку по макушке агрессора, отправить его в глубокий нокаут. Я старался не переусердствовать и, вроде бы, получилось, хотя сильнейшее сотрясение хмырю обеспечено.

В руках всех нападающих на Гоха уже было оружие. Прежде чем я успел что-либо еще сделать, сверкнувшая вокруг охранника пленка щита отразила один из ударов. В тот же момент, под шумок, в мою сторону полетел метательный нож. Его я отшвырнул в сторону с помощью второй секции щита, развернутой теперь на правом предплечье.

Обратным движением, рука скользнула под куртку и с отстраненной мыслью о том, что в эту игру можно играть вдвоем, я отправил свой метательный нож в полет. Лишь в самый последний момент я подавил желание всадить лезвие в немытую шею, чтобы раззявленный в крике, щербатый рот, захлопнулся раз и навсегда. Железо, по самую рукоять, погрузилось в его правое плечо. Бросал правой рукой, с не до конца растраченной энергией усиления, так что досталось дебоширу знатно. Его развернуло от полученного удара, а чуть позже догнала пришедшая по нервным окончаниям боль.

Охранник явно не зря ел свой хлеб. За то время, что потратил на двоих, он отправил на землю остальных. И, похоже, что все были живы.

Придя в себя, я выяснил, что девушек за моей спиной уже нет, и они, похоже, уже в своей карете, у которой, спокойно облокотившись, стоит учитель. Поймав мой взгляд, он демонстративно беззвучно поаплодировал и развернул свой перстень камнем наружу.

— Что тут происходит?! — Раздался суровый окрик сзади.

Оглянувшись, я увидел спешащих в нашу сторону мужчин, в количестве десяти человек. Девять из них были одеты в некое подобие формы, поверх которой позвякивала кольцами кольчуга без рукавов. Десятый, то ли, подчеркивая статус, то ли порядок такой, щеголял потертым нагрудником. Он же нам и кричал. Похоже, командир. То, что это местные стражники, я понял сразу, едва они приблизились, и воин с нагрудником начал вещать. Принцип, — Хватай всех, а там разберемся. — Видимо, универсален для многих миров.

— По какому праву вы устроили тут поножовщину?! Немедленно сложите оружие и приготовьтесь к досмотру, иначе мы…! — Напряженно окинув нас взглядом, произнес воин. Что «мы», нам сообщить не успели. Вперед выступил Вэйс, с руками сложенными на груди так, чтобы перстень было не заметить просто невозможно.

— Я являюсь свидетелем покушения на маркиз Вааласских. — Это, к вашему сведению, — Магистр кивнул в сторону Гоха, — личный охранник девушек, приставленный к дочерям лично Наместником. А вот это, — теперь кивок в мою сторону, — мой младший ученик.

Я, запоздало, крутанул перстень печаткой наружу. Стражники сдулись. Явно не дураки, они быстро поняли, чем лично им грозило даже просто вероятное убийство высокородных дам на подконтрольной им территории. А тут еще и грубый наезд на мага с учеником, что скорее всего не лучшее начало разговора, и мужики это понимали.

Интерес ко мне и охраннику мгновенно угас. Стража принялась паковать в первую очередь мычащих нападавших, оставив бессознательных на потом. Стражник в кирасе, которого я условно определил как Капитана, принялся расспрашивать Гоха. А я смотрел на всю эту суету и чувствовал, как по моему позвоночнику гуляет холодок. Только сейчас я понял, что только что происходило. Я, совершенно не задумываясь, усиливал свое тело и сознание, едва ли не более эффективно, чем для меня это делал Альтер. На одних инстинктах мгновенно реагировал на ситуацию. Но не это самое пугающее. Более всего меня встревожило, на какое-то мгновение, я увидел в нападающих даже не врагов, а просто куски мяса, от которых избавиться не сложнее чем от надоедливой мухи, крепко зажатой в кулаке. Не меньше меня поразило и то, что сейчас на моих руках, в магическом зрении, мерцали гладкие плоскости вытянутых шестигранников сегментного щита из моего сна.

Спохватившись, я механически, словно делал это по многу раз в день, прервал ток энергии в двух каналах заклинаний, и плетения развеялись. Меня начало потряхивать, и непонятно, что это, отходняк после драки, или просто от страха трясучка накрыла.

Сбоку подошел Вэйс. Он посмотрел на мое лицо и покачал головой.

— У тебя кровь из носа.

Я мазнул ладонью по верхней губе. Действительно. И как я не почувствовал. Кровотечение уже остановилось, но губы и подбородок были запачканы красным. Со стороны, наверное, ни дать ни взять, вампир после ужина. Удары я не получал. Похоже, это откат от применения магии на тело. На будущее, надо пореже накачиваться магией, даже в таких малых количествах, может оно того и не стоит. С магическим усилением я, на короткое время, становлюсь эдаким сверхчеловеком, но тело, похоже, не выдерживает нагрузок. А так и до беды недалеко. Да еще эти не присущие мне спонтанные действия. И если они не характерны для меня, то для кого тогда?! Во что я, черт побери, превращаюсь?!

Происшествия, явно случившееся как следствие проблем преследующих девушек, задержало нас ненадолго, всего на час или около того. Если бы не авторитет Магистра и не его сопроводительные бумаги, наверное, мы бы от стражи так быстро не отделались. Но, к счастью, прицепиться к нам было не за что, да и не рискнули бы они докапываться после того как выяснилось, что Вэйс на данный момент является Рукой Короля.

Магистр, снова видевший мои способности в действии во всех подробностях, к счастью, проявил такт, и с расспросами не приставал, за что я ему был бесконечно благодарен. Мне бы самому было неплохо, для начала разобраться, что вообще со мной происходит, прежде пытаться кому-то что-то объяснять.

Лишь отъехав на приличное расстояние, я вспомнил, что не удосужился забрать свой метательный нож, так и оставшийся торчать в теле бандита. Жаль. Как к оружию у меня к этим железкам душа не лежала, но это был подарок от человека, который помог мне сделать первые шаги в этом мире, а я, как выяснилось, не чужд сантиментам. Две петли в нагрудном ремне, держащем на себе острые кусочки стали, пустовали еще со времени событий в Землях Прорыва. Потерял я их или спалил выбросом энергии, даже не знаю. Теперь осиротела еще одна петелька, и у меня осталось только семь ножей.

— Крис, ты в порядке? — Похлопал меня по плечу учитель.

— А? — Я отвлекся от своих мыслей. — Да. Все хорошо. Просто… Метательный нож забыл в одном из этих. — Я махнул рукой за спину.

— Вот оно что. — Кивнул Вэйс. — Ну, ничего, если что, покажу тебе лавку в столице, там продают неплохие образчики холодного оружия. Присмотришь себе новые…

— Да нет. Спасибо, конечно, но не в том дело. — Вздохнул я. — Просто это подарок… отца.

Вэйс помолчал немного, но все же его любопытство взяло верх.

— Я мало о тебе знаю, Крис… — Немного неуверенно начал маг. — Расскажи о себе хоть немного. Можешь без подробностей. Все же я за тебя отвечаю и…

— Вы правы. — Согласился я. — Это нечестно с моей стороны. Но рассказывать-то тут особо нечего. Отец, бывший наемник. Жили мы возле одного поселка. Были кое-какие неприятности, и мне пришлось уйти. Никакого криминала, если вы об этом подумали. Просто так вышло. Можно даже сказать, мое путешествие началось с роковой случайности. — Я криво улыбнулся, вспоминая непередаваемые ощущения, испытанные в бродячем портале.

— То есть ты не дворянин?! — Тихо спросил Магистр. На его лице огромными буквами было написано удивление. — Но твои манеры… Я не совсем…

Все-таки такие эмоциональные встряски плохо на меня влияют. Я слишком разоткровенничался. Меня принимали за бастарда, но теперь… Хотя, в данном случае ложка правды будет не лишней.

— Магистр, этот наемник мне не родной отец. Он помогал мне, когда для меня настали трудные времена. Так получилось, что мы жили бок о бок довольно долгое время. Он относился ко мне как сыну, которого он потерял, а я считал его приемным отцом.

— А. — У Вэйса в голове все утряслось, и он понимающе кивнул. По крайней мере, факт того, что некий бастард отнесся к безродному наемнику как к названному отцу, у него отторжения не нашел. Кстати, я даже не соврал ни слова. Ничего ни за, ни против в пользу того, что я бастард, я так и не сказал. Что уж поделать, что меня все принимают за дворянского отпрыска. Манера поведения, культура за столом и обычная бытовая вежливость, привитые еще в детстве, слишком нехарактерны для местных нижних и даже большинства средних слоев общества. — А как ты раскрыл в себе свои способности к магии?

Я вспомнил морды кхулов и подумал, что лучшего стимула дотянуться до магии, найти очень сложно.

— И снова случайность. — Пожал я плечами. — В минуту опасности произошла стихийная инициация… Что позже объяснил мне мой первый учитель. Какая-то неправильная инициация. Ну и… вот! — Пространно завершил я свой короткий рассказ.

Повозки и фургоны вежливо уступали дорогу карете, так что двигались мы довольно споро. А за разговором время пролетело и вовсе незаметно. Поболтав с Вэйсом еще немного, в основном на тему обширности моих теоретических знаний, я в один прекрасный момент поднял взгляд и увидел огромные внешние стены города.

Они были сложены из светлого камня и были не ниже пятиэтажного здания. Местами стены имели паутину серого рисунка, проложенного стекавшими когда-то потоками дождевой воды. Поверху шли классические зубцы, а на разной высоте темнели редкие и узкие проемы бойниц, что, в целом, создавало картинку, словно сошедшую с картинок учебника по истории.

Однако постройки были не только внутри, но и с внешней стороны городской стены. Насколько я помнил, серьезных военных конфликтов тут не было довольно давно. Видимо по этой причине, строения выбрались за границу защитных строений. Так, наверное, города и растут. Как кольца на дереве. Застраивается внешний периметр, пока вокруг царит мир, а как начинает мелькать какая-нибудь угроза, возводятся дополнительные стены.

Дорога упиралась в широкие ворота, запруженные визуально крохотными на таком расстоянии медленно ползущими повозками и всадниками. Поскольку сейчас мы были на небольшой возвышенности относительно города, можно было рассмотреть, что в центре гордо возвышается дворец, а внутри город разделяется еще двумя стенами, немного пониже внешней.

Вот и Мезгорд, цель моего путешествия и дом, на то время пока я не разберусь с некоторыми своими проблемами. Одной из них все еще оставался молчащий Альтер, хотя мне удалось несколько раз ощутить его присутствие в моем сознании. Как? Сложно объяснить. Это было похоже на то, что кто-то, не особо скрываясь, прошел мимо в темной комнате. Вот только на мои просьбы отозваться он так и не отреагировал. Другой основной проблемой был вопрос о том, как вернутся в свой мир.

Впереди меня ожидали местные спецслужбы, но, за легализацию и настоящие документы, общение с ними было не столь большой ценой.

Всю ночь младшей принцессе эльфийского дома Дро`Ур Са`Тор снились полевые цветы. Иллиншари вообще очень редко снились сны, а после того как она внезапно прошла через нежданную стихийную самоинициацию, они стали еще более редкими гостями. Обычно ее отдых сопровождался глубокой и насыщенной чернотой, уютной и теплой. А тут вдруг сновидение про цветы. Яркие и живые.

Проснулась она с давно забытым ощущением праздника на душе. Настроение не смогли испортить ни уже ставшее почти привычным назойливое внимание двух старших жрецов, ни плотный график встреч, большую часть из которых она бы смело вычеркнула бы недрогнувшей рукой. Но после официальной встречи с королем Ишрантара, ее буквально взяли в осаду. Местная знать, считала свои долгом затащить ее на свои скучные и бессмысленные посиделки с разговорами ни о чем. Интерес представляли только пара встреч с магами Ишрантарской Академии, да еще запланированная встреча с графом Элиром Пэрионом, которая должна превратиться в увлекательную словесную дуэль. Глава Тайной Канцелярии сразу пришелся эльфийке по душе. В меру жесткий, не разводящий лишних политес, ходящий по краю приличий, но при этом не переступающий черту и, ко всему, очень интересный собеседник. Принцесса Жреческого Дома была молода, ей совсем недавно исполнилось всего сорок восемь лет, по сути, ребенок, с точки зрения Эйлендроур.

У темных эльфов первое совершеннолетие наступало в тридцать. Тогда же они могли сменить свое детское имя на постоянное, взрослое, и официально стать членами своего Дома. Но пока они не достигали столетнего рубежа, они считались подростками. За ними присматривали, оберегали и всячески наставляли. Бережное отношение к подрастающему поколению, помимо традиций, также было обусловлено тем, что ситуация с невысокой рождаемостью эльфов ухудшалась все больше с каждым десятилетием, что связывали с уходом за Пелену последнего Жреца Великой Матери.

И вот она стала проводником Тьмы в тварный мир. Неожиданно, надо сказать. Никогда не отличавшаяся особыми талантами к магии, во время очередного погружения духа девушка вызвала у окружающих учителей священный шок тем, что полыхнула черным холодным пламенем. Совет Домов без обычной волокиты сразу же официально признал ее право на малый трон, тем самым дав ей статус взрослого члена общества, но, вместе с тем, на нее навалилось столько обязанностей, что радость от обретения Родовой Стихии быстро угасла.

Первое время ее наставляли лучшие маги королевства. И, в принудительном порядке, ей пришлось прочитать все свитки и книги, в которых упоминались методы работы со стихией Тьмы, из тайного храмового хранилища. Повезло, что их было не очень много.

Очень давно, даже по меркам эльфов, на территории нынешнего Ишрантара было первое королевство Эйлендроур. На месте некогда цветущего вечнозеленого леса находился Храм, центром которого был камень-артефакт, по легенде созданный еще Творцом, приведшим Великую Мать в мир. Когда народ темных эльфов начал вырождаться, их оттеснили с этой территории люди. До нынешних времен дошли только смутные предания, но, насколько Иллиншари было известно, не только война с людьми, но и внутренние дрязги Домов привели к тому, что Эйлендроур лишились артефакта. Впрочем, в то время уже долгие десятилетия не рождалось ни одного эльфа с Тьмой в своей сути. И отсутствие артефакта, призванного раскрыть и укрепить пробудившийся Дар, не сильно ухудшило общее бедственное положение. В тех событиях сгинули два Дома из шести, а ее народ вынужден был освоить новые территории, западнее вглубь материка. А артефакт, словно в насмешку судьбы, стал центром Главного Храма Светлых Богов в Мезгорде.

И вот она тут, с политической миссией. Вроде бы важной, но бесконечно незначительной по сравнению с тем, что она должна сделать на самом деле.

А ее, как назло, нагружают ненужными балами и визитами вежливости. Да еще все это происходит на фоне недавних событий, в которых даже ей пришлось поучаствовать. Истину говорят, что люди привыкают ко всему. Даже террор Ковенов для них уже обыденность, не стоящая излишнего внимания.

Принцесса неторопливо облачилась в свой лучший охотничий костюм и покрутилась возле зеркала.

— Пожалуй, сойдет. — Кивнула она. Черный, расшитый серебром, облегающий наряд довольно выгодно смотрелся вкупе с ее серыми локонами и смуглой кожей.

Сегодня на главной площади будет речь короля в память о погибших, а затем… Иль закусила нижнюю губу и улыбнулась. А затем ей предстоит посещение Храма. Дроу поклоняются только Тьме? Сказки, придуманные глупыми крестьянами! Для дроу Тьма — это символ жизни. По замыслу Творца, в каждом представителе народа Эйлендроур, с самого рождения, есть ее спящая крупица. Ну а искать покровительство Богов, это личное дело каждого. Да и подрастеряли былую силу Боги Альмариона. Едва ли каждый второй старший жрец сможет сотворить чудо. Разве что паладины, много лет назад прошедшие обряд Обретения, могут не беспокоиться о том, что божья искра, питаемая их верой, угаснет. Конечно, если не угаснет сама вера.

Для Иль было не столь важно, кому она вознесет молитву, Кхальму или Рамие. Пусть будет Рамия. Главное помолиться от души. Вдруг Богиня все же услышит, да еще и фальшь почувствует. С такими вещами не шутят. Но, в любом случае, это все внешне. Для отвода чужих глаз. А потом самое главное, возложить руки на Камень Тьмы. Главное сделать все так, чтобы люди не заподозрили о важности артефакта. Камень в центре. Достаточно просто коснуться. Будто бы случайно. Без него ее ждет смерть. Инициированный, но не раскрытый источник Тьмы убьет ее за пару десятков лет. Ну а после, завершить переговоры, подписать все бумаги и домой.

Хотелось бы, конечно, подольше попутешествовать, но принцесса понимала свою важность для народа темных эльфов. Может быть однажды, когда кризис останется позади и у нее появится преемник…

Иль замечтавшись, улыбнулась, но ее грезы разбил настойчивый стук в дверь и тихое, — Нам пора!

Эльфийка сняла с рукава несуществующую пылинку и выскользнула в коридор левого крыла гостевого дворца.

У ворот, заплатив дорожную пошлину и успокоив дежурных гвардейцев демонстрацией перстней, которые были тщательно просканированы каким-то амулетом, мы въехали в Мезгорд, где практически сразу распрощались со своими спутниками. Гох и кучер, имени которого я не запомнил, тепло распрощались и раскланялись с нами. А дамы выглянули из окошка и скромно пожелали «всего доброго». Честно говоря, я рассчитывал на более яркие эмоции с их стороны по отношению к своему спасителю, но нет, так нет.

За воротами город производил в разы менее приятное впечатление. Витавший в воздухе запах пота, лошадиных испражнений, гниющих фруктов, прелой кожи и прочих «ароматов цивилизации» забивал нос и отбивал всякое желание дышать. Двухэтажные дома вдоль улицы были в нормальном состоянии, но, проезжая мимо узких проулков можно было увидеть, что это только фасад. В глубине темнели кривые хибары, до окон засыпанные мусором. Единственно, меня порадовали кованые решетки, ведущие в канализацию, что говорило о довольно высоком уровне гигиены.

Магистр обратил внимание на мой разочарованный вид, проследил за взглядом и пояснил, — Трущобы. Это внешний город. Тут живут бедняки и попрошайки. Без охраны обычному человеку тут лучше не появляться. Но чем ближе ко второй стене, тем выше уровень благосостояния у жителей.

— А за второй стеной?

— Там ремесленные кварталы, торговые лавки, гостиницы, кабаки и дома терпимости. Все это вперемешку с жилыми постройками. Впрочем, сам увидишь.

— А ваш дом? — Стало интересно мне.

— Почти сразу за первой стеной. Там находятся резиденции знати, дома магов и торговые лавки для богатых. В центре всего этого великолепия — дворец нашего короля…

— Долго нам ехать? — Спросил я, прикидывая в уме, какой же площади получается Мезгорд. Издалека особо большим он мне не показался.

— До вторых ворот доберемся за часть оборота, — «десять минут», перевел я для себя, — до третьих в два раза больше. От внутренней стены до дворца рукой подать.

— Значит, рядом с дворцом обитаете? — Присвистнул я.

— А ты как думал! — Улыбнулся Вэйс. — Я в столице не последний человек. В списках придворных лиц числюсь. Или ты думал, вот так вот запросто любому Магистру такие бумаги нарисуют? Нет, дорогой ученик. Так не бывает.

Я кивнул и снова отвлекся на окружение. Бедность пригорода и районов между третьей и второй стенами напомнила мне, что я не в сказке. Вонь, попрошайки в изношенном тряпье и заваленные грязью и мусором проулки неприятно царапали глаза.

Проезжая мимо истощенной женщины, сидящей у стены одного из домов, я, на автомате, вынул из кармашка пару медяков и кинул ей в подол. Мертвый взгляд попрошайки немного прояснился. Она сгребла монеты худыми руками и ввинтилась в сумрак между домами так быстро, что я едва это заметил.

— Зря. — Прокомментировал Вэйс. — Теперь до самых ворот не отстанут. — Он кивнул в сторону, обращая на что-то мое внимание. Я обернулся и едва не вздрогнул. Вслед за нами, согнувшись и едва волоча ноги, напоминающие несвежих зомби, тащилось несколько попрошаек разного возраста и пола. Их горящие глаза сверлили мою спину, а губы беззвучно шевелились. От этого мне стало жутковато. Я ударил пятками в бока лошади и немного ускорился.

Вторые ворота охранялись стражниками и магами. Желающих попасть за них было довольно много. Преимущественно это были телеги и фургоны груженые бочками и тюками. Сами ворота были заметно уже внешних, но для путников вроде нас, путешествующих налегке, слева и справа от ворот были сделаны проходы, чтобы мы не ожидали, когда будет проверена и описана груда товаров очередного купца, быстро ехали, куда нам надо. Проверку перстней пришлось пройти и на этот раз.

— Так было и раньше? — Поинтересовался я у Магистра.

— Что именно?

— Ну, проверки на каждом шагу.

— Нет. Так происходит после каждой волны нападений. Проверяют всех, кто хоть немного светится артефактами и амулетами. — Ну да, подумал я, мага так просто и не отличишь от простого человека, если он не проводить специальную проверку. — А вот в первых воротах, встроенный артефакторный контур на определение магов. Там дежурят только гвардейцы. — Ошибочка! Об магической автоматизации способа проверки, я как-то и не подумал.

Сразу стало интересно, как отреагирует на меня этот контур. И, судя по бросающему в мою сторону взгляды Вэйсу, его, вероятно, посещают похожие мысли.