Сидя в кабинете начальника полиции полковника Шеридана в «Хейз Билдинг», спецагент Меланктон беседовала с ним и лейтенантом Гарсиа об Абигайл Барроуз. Разговор был бурным.

— Я навел дополнительные справки относительно ее прошлого, — оправдывался Шеридан. — У меня имеются анкетные данные Барроуз как кандидата на должность стажера в наших архивах. Прежде чем мы приняли ее в прошлом году на работу, эти документы несколько раз проходили через Главное управление и министерство юстиции, где их внимательно изучали!

— Внесение в компьютер материалов из полицейских архивов, даже очень старых, считается весьма щепетильным вопросом, — поддержал полковника лейтенант Гарсиа. — Именно поэтому контракты заключались лишь с программистами, прибывшими из других штатов: мы хотели избежать потенциального конфликта интересов и, прежде всего, не допустить, чтобы эти компьютерщики были знакомы с людьми, проходившими у нас по тем или иным делам, или же с их родственниками. У Абигайл, как кандидата, были идеальные анкетные данные: она окончила в Сиэтле университет по специальности «компьютерное программирование» и, кстати, училась там очень хорошо, получала стипендию. Затем она вышла замуж, причем за программиста. Так что придраться было не к чему.

Меланктон взглянула на одну из страниц досье, которое она держала в руках, и холодно добавила:

— Кроме этого бегства в пятнадцать лет.

Шеридан удивленно поднял брови.

— Банальное бегство из дому на три или четыре недели? — воскликнул он. — Да у девиц в переходном возрасте подобная шалость — самое обычное дело!

Меланктон достала из своего досье какой-то документ и протянула его полицейским.

— Однако колледж, в котором она училась, подал заявление об исчезновении учащейся! Имелись даже свидетели, подтвердившие, что девушку силой затащили в черный автомобиль-фургон. Судя по номеру, он был зарегистрирован в штате Нью-Мексико.

Шеридан кивнул в знак того, что ему об этом известно.

— Это верно, однако Абигайл Терд через месяц появилась целая и невредимая и объяснила, что убежала сама… По ее словам, она отправилась путешествовать по другим штатам со своей подругой. Дело закрыли, поскольку оно не стоило выеденного яйца. В наше время побег подростка из дому уже не считается правонарушением. И мы не видели оснований отказывать ей в приеме на работу из-за такой мелочи!

— Тем не менее… никто даже не удосужился разобраться с этим случаем более тщательно.

— Потому что это дело давным-давно закрыли!

Меланктон с присущим ей упрямством покачала головой.

— До сих пор неизвестно, кто был той подругой, с которой убежала Абигайл.

— Абигайл не захотела называть ее имя из студенческой солидарности.

— А еще до сих пор неизвестно, куда именно она тогда ездила и на что жила целый месяц. У нее ведь не было денег. Месяц — это не так уж мало.

Патриция сделала паузу.

— И что вы намереваетесь делать? — поинтересовался Гарсиа.

Меланктон поднялась и, подойдя к окну, посмотрела на темневший вдалеке лес.

— Надо проанализировать этот случай с точки зрения сегодняшнего дня, — заявила она. — Исчезновение в августе 1987 года. Штат Род-Айленд. Боз в то время был уже довольно активен. Он вполне мог похитить ее, как и других своих «подопытных кроликов», а затем… А затем, возможно, произошло нечто уникальное: он ее отпустил.

Шеридан и Гарсиа недоверчиво переглянулись.

— Отпустил? — переспросил полковник.

— Да. Может, Абигайл влюбилась в него и он сделал ее своей любовницей. Такое вполне могло произойти. Даже с Бозом. Совершенно неожиданная для него симпатия со стороны девушки-подростка… И поэтому он, в свою очередь, отпускает ее и придумывает для нее историю с бегством. Позже, когда ее младший брат загорелся желанием стать писателем, с кем, по-вашему, она его свела? С Бозом. Однако их знакомство закончилось трагически. Но как бы там ни было, Абигайл с самого начала имела отношение к нашему расследованию!

И в самом деле, именно Абигайл Барроуз с помощью компьютера собирала информацию о двадцати четырех найденных трупах. Она помогала устанавливать их личности… И в каждом из ее «открытий» фигурировал Бен Боз! А началось все с того, что Абигайл, анализируя любимую книгу Эми Остен, обратила внимание, что ее написал Боз. В общем, результаты всех ее усилий непременно вели к Бену Бозу. Да и сходство в содержании полицейских досье и романов Боза обнаружила тоже она.

— А я еще восхищался памятью этой девушки и возможностями компьютерной техники! — воскликнул Шеридан.

— Добавьте к этому факсы с информацией о личности погибших, которые получил Бэзил Кинг, — сказала Меланктон. — В лице Абигайл Барроуз у Боза имелся шпион в самом сердце полицейской системы. Кстати, как раз поэтому двадцать четыре трупа появились именно в том месте, а не в каком-нибудь другом. Благодаря этой девушке Боз был в курсе всех ваших дел, Шеридан, и он сам стремился к тому, чтобы именно вы узнали о двадцати четырех погибших и о нем, Бозе! Так или иначе, он обделывает свои делишки прямо за вашей спиной. Он водит вас за нос, полковник.

Шеридан покачал головой.

— Не понимаю… — задумчиво произнес он. — Не далее как вчера вечером он был в университете «Деррисдир»… Если он готовит против меня какие-то козни, то зачем ему тогда терять свое время на Фрэнка Франклина?

— Это для него своего рода шаг в сторону. Отвлекающий маневр. Или, может, просто развлечение. А теперь, полковник, вот вам вопрос на миллион долларов: вы когда-нибудь говорили Абигайл о существовании Фрэнка Франклина? Если да, то это означает, что Боз в курсе ваших замыслов и Франклину осталось жить не больше нескольких дней!

— Нет, — решительным голосом заявил полковник. — Я был очень осмотрительным. Никто, кроме присутствующего здесь Гарсиа, не знал о том, что я обратился к преподавателю университета «Деррисдир». А догадаться об этом Абигайл не могла.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Я знаю, что говорю.

— В таком случае мне придется немедленно арестовать Барроуз, чтобы допросить вашу программистку по поводу ее брата, найденного задушенным в лесу. На допросах ей рано или поздно придется сдать Боза. Тогда у нас появится возможность предъявить Бозу обвинение, и этот наш писатель загремит за решетку и станет там ждать, когда для него освободится электрический стул. На этом роман и закончится. Точка.

Шеридан и Гарсиа переглянулись. Они, похоже, не испытывали подобной уверенности.

— Вы сказали, что Абигайл позвонила своим родителям и поинтересовалась, как вас зовут, в тот момент, когда вы находились у них? — спросил Шеридан. — Если она и впрямь является сообщницей Боза, то я готов поспорить, что Боз в настоящее время уже знает, что вы ездили к Тердам и что над ним сгущаются тучи.

— Где сейчас находится Абигайл?

К сожалению, на этот вопрос никто не мог дать вразумительного ответа. Девушка пропала еще накануне. Барроуз не удалось найти ни в ее квартире, ни в доме родителей. Друзья Абигайл не получали от нее известий уже два дня. В общем, Абигайл исчезла.

В прессе незамедлительно появилось сообщение о том, что пропала такая-то женщина и тех, кто недавно видел ее, просят обратиться туда-то и туда-то.