Глава двенадцатая. Дракон

Побратимы решили отправиться в разведку по деревням утром. Вождь сарашей пообещал выделить проводников. Бродник категорически отказался брать с собой Дмитрия.

– Тебе, князь, надобно поберечься. Мало ли чего может случиться, а без тебя – как Добриш под законную руку возвращать? Лучше загадки хозяина обдумай. Может, и вправду нам какой болотный дух поможет. Чаю, без колдовства и удачи город не взять.

Ярилов спорить не стал. Но в ночь перед расставанием так и не сомкнул глаз, ворочался. Перед рассветом поднялся, стараясь не разбудить побратимов. Анри ругался во сне по-французски, требуя загнуть фланг для отражения сарацинской атаки; Хорь безбожно храпел, и только Антон едва слышно посапывал, как невинный ребёнок.

Хотя – ребёнок и есть.

Тьма была непроглядная, ноги постоянно цеплялись за невидимые корневища. Вдруг над трясиной появились синие огоньки – один, другой… Целая цепочка не спеша поплыла в сторону самой топи, будто приглашая за собой. Дмитрий охнул: про болотные огни, конечно, читал, но въявь видел впервые. Впечатляет.

Над круглым озерком стелился туман. Проснувшееся небо начало светлеть. Дмитрий сел на моховую кочку, обнял руками колени. Смотрел на гладкую воду.

Два года назад он был беззаботным студентом, тайком продающим бесценные книги из дедушкиной библиотеки ради кутежей. Полгода назад – сержантом-дембелем, мечтающим смыться в самоволку.

А за эти шесть месяцев кем только ни побывал – пленником половецкого бека, рядовым дружинником, воеводой, рабом… Теперь вот – князь-изгнанник. Будто какая-то сила тащила его сквозь водоворот необычайных, невозможных испытаний – ради чего? С какой целью?

Хотя здесь настоящие друзья. И сладкая, щемящая горечь от потерянной любви. Смысла в этой, нынешней жизни было гораздо больше, чем в прошлой. Вернее, в будущей. Тьфу, голову сломаешь с этими путешествиями во времени.

Вспомнилось, как нахватал хвостов и просил деда:

– Ну, что тебе стоит? Позвони проректору, он ведь – твой бывший аспирант, не откажет ради единственного внука доктора наук и профессора.

Константин Александрович снял очки, аккуратно сложил, спрятал в нагрудном кармане пиджака. Заложил страницы костяным ножом-разрезкой. Потёр морщинистое лицо.

– Дмитрий, это твоя жизнь. Сам разбирайся со своими проблемами. Подучи, подтяни, сдай.

– Вот доиграешься, что я в армейку загремлю, – зло сказал Димка.

Дед усмехнулся:

– Как минимум шесть поколений подряд мужчины в нашем роду служили. Ещё при царях, офицерами. Про меня знаешь – я от брони отказался, на фронт пошёл. Чуток тебя старше был, в двадцать лет. Из моей институтской группы нас двое живыми вернулись – я да Петька Лопухов. Из шестнадцати человек…

– Дед, ну не нуди, это когда было-то? В доисторические времена. Сейчас одни лохи служат, быдло.

– Молодой человек, – голос Ярилов-старшего зазвенел торжественно, как медали на праздничном пиджаке, – извольте подбирать слова. Служение Отечеству на поле брани есть наивысшая форма служения. Потому как ценой жизни. Всё, иди, не зли меня. Делай, что должен, и будь, что будет…

Ярилов вздрогнул и вернулся в реальность: всплеск в абсолютной тишине ударил по перепонкам. Потом ещё раз. Рыба балуется?

Поднялся, прошёл сквозь кусты. На берегу были аккуратно сложены вещи Антона. Купнуться с утра решил пацан?

Мальчишка-библиотекарь стоял по пояс в воде, обмывая плавными движениями тонких рук покатые плечи. И не худой совсем, а… Что-то не то.

Антон обернулся на удивлённый вздох Ярилова. Качнулись белоснежные холмики, украшенные алыми ягодами сосков.

Девушка ойкнула, прикрыла грудь. Сердито сказала остолбеневшему Дмитрию:

– Ну, чего пялишься? Глаза береги, вывалятся ещё.

Ярилов отвернулся. Дождался, когда перестанет шуршать надеваемая одежда.

– Ну, и как это понимать? Зачем было в парня рядиться? Зовут-то тебя как?

Молодица вздохнула. Подняла серые глаза, сказала с вызовом:

– А что мне было делать, когда из Добриша от Святополка бежала? В женском платье да с косами я бы и дня не прожила. Княжна Анастасия я. Дочь Тимофея.

Не удержалась, прыснула в кулачок.

– Ох и вид у тебя, княже Димитрий. Будто палицей в темечко прилетело. Ты же меня братом называл, не надо так брата-то пугаться…

Костёр сердито шипел, когда ветка оказывалась сырой. Стрелял угольками, злился.

Сарашата уселись вокруг, нетерпеливо дожидаясь очереди задать вопрос: редко когда сам Хозяин снисходит до общения с мальчишками.

День выдался насыщенным: утром пришельцы-руска долго собирались в поход, примеряли плетёнки-болотоходы. Недовольно ворча, подбирали по руке оружие. Особенно ругался плечистый:

– Вот ведь неруси, кривых палочек наломали да рыбью кость приделали – это же разве копья? Коровам такие дрыны к хвостам привязывать, чтобы от слепней ловчее отмахивались.

Франк сокрушался, что единственный в деревне меч изъеден ржой. Никто и не помнил, откуда эта штука взялась. Не иначе осталась от утопшего в трясине безвестного витязя, желавшего снискать славы в охоте на дракона. И только белобрысый отрок сразу выбрал себе лук, попробовал лёгкие камышовые стрелы и остался довольным: недалеко бьёт, зато точно.

Главный из руска остался. Прощаясь с товарищами, отвёл в сторону худого юнца, просил о чём-то. Маленький отряд уже давно исчез в чахлом перелеске, но рыжий верзила всё стоял, глядел вслед. А вечером заторопился, взял плетёнки, вырубил шест и ушёл в сторону самой опасной топи. Чудной какой-то. Кто же ночью в болото ходит?

Сарашата заспорили: чудной всё-таки или просто дурак? Большинство соглашалось, что руска непременно заплутает и потонет. Хозяин прикрикнул:

– Потише там, сорванцы.

– Дедушка, охотники сказывали, что небывалое чудище давеча видели: вроде человек, а на четвереньках. Стальная цепь на шее, как у сторожевого пса, и то воет по-звериному, то кричит по-человечьи, но слов не разобрать. Любого храбреца ужас до пяток продирает!

– Это, должно быть, сихер, – не сразу ответил Хозяин, – недооборотень.

– Это как? – удивился мальчишка.

– Есть оборотни, которые часто в зверя перекидываются и обратно. Есть просто в животных превратившиеся – как медведи. Медведи – это бывшие сараши, которые в голодные времена в лес ушли жить да человечий обычай забыли. А есть сихеры – ни то, ни другое. Уже не люди и ещё не звери. Значит, проклятье на такого наложено за невыполнение колдовской клятвы. Пока клятву не исполнит – будет мучиться. Кровь людскую пить, да не насытится. Опасный. Коли увидите такого – убегайте во весь дух.

Сарашата начали взволнованно перешёптываться: страх-то какой!

Долго не могли следующий вопрос придумать. Хозяин и не торопил: сидел прямо, глядел в ночь – будто видел то, что другим недоступно.

Наконец, решился самый памятливый:

– Дедушка, ты прошлой осенью рассказывал, что болотный змей покой злых сарашей охраняет, да не договорил, что за люди такие.

Волхв помолчал. Начал издалека:

– Когда-то все земли до самого ледяного моря принадлежали лесным и болотным людям – уграм. Из них всякие племена вышли – меря и мурома, чудь и весь, черемисы и мы, сараши. Хорошо жили: лесом кормились, зверя били, рыбу ловили. Потому что много человеку не надо: ягодой полакомиться, ребёнка вырастить, облака увидеть. И не нападал никто, не зарился – в наших болотах ни городов, ни богатств не сыщешь. Только наступило злое время, пришёл из степей кровопиец – Аттила. Многие погибли тогда, кто не успел в глухих топях схорониться. А кое-кто из наших забыл, чему предки учили – упросились с гуннским войском в поход. Воспылала их душа жаждой золота и власти над человеческими жизнями. Они творили зло: людей убивали, города жгли… Да утонули их сердца в чужой крови, напала смертная тоска – и сбежали тогда от грозного Аттилы, чтобы вернуться в родные места. Но наша земля не приняла изменников, спряталась в тумане, и немогли беглецы дорогу в отцовский дом отыскать. А на пятки уже гуннская погоня наступала, посланная отступников покарать. Получается, не было им пути ни назад, ни вперёд. Взмолились дважды изменники к Великой матери, к Эме: укажи нам путь в болотах, открой ворота в другой мир. Спрячемся там и начнём новую жизнь. Но Эма, рассерженная на их грехи, отвернулась. Очень она не любит, когда её дети творят горе и губят один другого.

Тогда обратились беглецы к Отцу, змею Курату, с той же просьбой. Согласился Курат, послал синие огни, чтобы указали путь через трясину. Так бывшие воины Аттилы скрылись в наших местах. И никто их больше не видел – ни гунны, ни сараши, ни лисица, ни филин…

Ребятишки сидели не шелохнувшись – ждали продолжения истории. Но Хозяин молчал, прикрыв глаза, и ничто не нарушало тишины – только комариный звон, да сердитый костёр изредка плевался искрами.

Наконец, кто-то из сарашат вздохнул:

– Значит, нашли они те самые ворота в другой мир.

Волхв покачал головой:

– Ключа у беглецов нет. Так что для них, считай, нет никаких ворот – торф, мох да вода. Одним словом – топь.

Дмитрий выматерился вполголоса, выдергивая плетёнку из грязи. Лишь бы кожаные завязки выдержали, не лопнули.

Синие огни будто заманивали – скользили неспешно, изгибаясь причудливой цепочкой. Уже добрых два часа пути, промок насквозь – и от болотной воды, и от собственного пота. А конца не видно…

Накануне проводил побратимов в опасный рейд по добришевским деревням. Долго отговаривал Настю от участия, но упрямая княжна стояла на своём. И упросила скрыть свою тайну от Анри и Хоря:

– Димитрий, я должна идти: свои земли как пять пальцев знаю. И нужным людям, кто нам помочь сможет, сама откроюсь. А остальным правду про меня пока ведать не надо, дабы не смущаться.

Ярилов скрепя сердце согласился. Но, когда маленький отряд, предводимый проводниками-сарашами, скрылся – одолело нехорошее предчувствие. Потеря франка и бродника стала бы непоправимым ударом, но они хотя бы воины, это их путь – жизнью рисковать. А вот за девчонку Дмитрий волновался по-другому.

Совсем по-другому.

Чтоб отвлечься от дурных мыслей, вновь стал ломать голову над загадками Хозяина – и озарило вдруг. Волхв говорил; «огни нам служат, чтобы приводить к цели». Цель – змей Курат. Неважно, абстрактное это понятие или какой-нибудь артефакт. Или вообще – боевой механизм. Главное, что он может помочь в штурме Добриша…

Ярилов усмехнулся: совсем с ума сошёл. Представил себе торчащий из камня меч, лучше – световой, как в «Звёздных войнах». Или танк Т-90 с полным боекомплектом – ага, посреди болота. Но, с другой стороны, после внезапного путешествия на восемь веков в прошлое и не в такой бред поверишь.

Экипировался, пришёл к озеру, где видел таинственные синие фонарики, парящие над трясиной. Как ни странно, дождался. Пошёл вслед за ними, не сомневаясь ни капли в правильности решения.

Если змей – болотный, то что к нему может привести? Правильно. Болотные огни.

Полная луна текла мертвечиной. От топи поднимался тяжёлый туман, клубился странно, формируясь в причудливые фигуры. Закололо вдруг сердце, перехватило дыхание – Дмитрий, пытаясь прогнать внезапную пелену с глаз, вытер лицо. Зачерпнул воды, плеснул – щёки и лоб загорелись, как от раствора кислоты. Добрёл до сухого островка, упал на моховое ложе.

Кажется, забылся на миг. Поднял голову: туман стал гораздо дружелюбнее, играл разноцветными искорками, словно новогодняя ёлка в детстве. Ярилов легко поднялся и пошагал – под ногами оказалась не топь, а вытертый паркет, как в родной школе. Вот и знакомое пятно – здесь пятиклассник Димка раздавил нечаянно фломастер. Так и не отмыла уборщица за все годы учёбы.

Ярилов разглядел парту. Уселся, бросил рядом рюкзак с Дартом Вейдером. За учительским столом оказался капитан Асс – подтянутый, в парадном кителе с полным набором сияющих наград. И только знак «Гвардия» был, как прежде, покалеченный и смятый. Димка, увидев командира, попытался вскочить – и ударился коленками о столешницу. Выбраться из-за парты и вытянуться в струнку никак не удавалось.

Ротный хмуро махнул ладонью:

– Сиди уж, бестолочь. Докладывай: почему на Калке не справился?

– Я… Это.

– Чего ты мямлишь? – взорвался Асс. – Выплюнь кашу изо рта. Кто же с одной сотней прёт на двадцать тысяч, а? Героем он стал, в легенду угодил, ишь! А боевую задачу кто за тебя будет выполнять, папа крымский? Зелёный ты ещё, как лягушкина манда. Почему не по форме? Берцы где, тельник? Одет, будто цивильный шпак, тьфу. В исподнем каком-то.

Ярилов растерянно шарил по холщовой рубашке, выданной сарашами.

– Кепка твоя где?

– Это… Хорю отдал.

– Это, это – плод промискуитета, – передразнил капитан. – А маму родную ты ему заодно не отдал? Короче, слушай сюда, сержант. Ты мне роту больше не позорь, а то на следующих прыжках своими руками без парашюта выкину, понял? Чтобы Добриш взял. Да не в лоб переть, одному на сотню, а думать надо. Головой! Которая без кепки. Примени военную хитрость. Зря я тебя, балбеса, учил, что ли? Ты же – десантник, а не мазута безмозглая, тьфу. К тому же теперь князь. Ты нас, князей, не порочь! Всё. Выполнить и доложить.

– Есть!

Ошарашенный Ярилов хотел было вскинуть ладонь к виску, но вовремя вспомнил, что «к пустой голове руку не прикладывают».

– Другое дело, – подобрел ротный, – теперь узнаю своего брата-десантника. Это не тебя зовут?

– Где? – удивился Димка.

Капитан Асс тем временем завибрировал, осел и начал превращаться в покрытое чешуёй бревно. Из боков выпростались короткие мощные лапы с когтями, огромная шишковатая голова вытянулась, кожистые веки приподнялись – вспыхнул холодный лунный свет в страшных глазах с вертикальными зрачками.

– Товарищ капитан, вы – дракон?! – удивился Димка. И понял: конечно, дракон, а не какое-нибудь гражданское пресмыкающееся.

Дракон распахнул пасть, обнажив кривой частокол. Сказал:

– Точно, тебя ищут. Зовут. Это сихер.

Ярилов не успел переспросить, что имеет в виду змей – сам услышал, всем телом.

Рёв будто стелился над самой землёй, грозно вибрируя. Дополз до Ярилова, пронзил – и вывернул наизнанку внутренности, заполняя ужасом всё, до самого неба.

– Ярило-о-у! – выл получеловек. Дёргал обхватившую шею стальную цепь, терзал когтями землю, озирался – и опять, продирая до печёнок: – У-у-у! Ярило-о-у-у…

Дракон медленно полз на брюхе – выбросит лапу, разбрызгивая болотную жижу. Постоит, замерев – и делает другой шаг. Ярилов смотрел как завороженный на это неумолимое, неторопливое движение, вздрагивая от очередного вопля сихера – пока не понял, что дракон окружает сухой островок, на котором сидел Ярилов.

Змей, закончив, положил безобразную голову на собственный хвост. Повелел:

– Смотри! Только сначала глаза закрой.

Не в силах удивляться противоречивости приказа, Ярилов зажмурился. Увидел не сразу.

Их были сотни, а может, и тысячи – воинов в кожаных шлемах, звериных шкурах, с грубыми топорами в руках. Они стояли на дне трясины почти восемь веков и терпеливо ждали. Лица, когда-то веснушчатые, как у всех сарашей, стали бронзовыми от воздействия торфа и отсвечивали в лунном свете. Дмитрий вспомнил: таких же археологи находили в топях Северной Европы. Отлично сохранившихся, вплоть до содержимого желудков. Только эти были живыми.

– Они находятся в заточении, не в силах ни покинуть наш мир, ни проникнуть в другой. Таково наказание за двойное предательство: сначала своего народа, потом своего царя.

– Чего они ждут?

– Тебя, – просто ответил дракон, – ты – это ключ. Если захочешь, ворота откроются, и они смогут уйти.

Дмитрий посмотрел на воинов. В их глазах плескались мольба, усталость от многовекового ожидания, и страх, что Ярилов откажет.

– Думаю, за столько лет они за все грехи ответили. Пусть идут.

Ряды бойцов вздрогнули, зашевелились, многократный вздох облегчения всколыхнул болото, лопаясь пузырями на поверхности.

– Подожди! – удивился дракон. – Ты отпускаешь их вот так легко, без платы? Не попросив ничего взамен? Ни награбленного в походах золота, ни помощи в битве? Твоя земля в опасности, враги грозят ей, и эти бойцы могли бы выручить вас.

Дмитрий покачал головой:

– Окровавленное золото не принесёт счастья. А народ, неспособный без посторонней помощи защитить свою страну, недостоин существовать. Сами как-нибудь справимся. Пусть идут с миром.

Вспыхнула синим огнём арка портала, засасывая тёмные расплывающиеся фигуры дезертиров Аттилы. Дракон одобрительно заметил:

– Всё правильно, князь. За мудрое решение ты достоин награды.

Ярилов вздрогнул: запястье неожиданно охватил ледяной обруч. Пригляделся и увидел бронзовый браслет, изображающий переплетённые змеиные тела.

– Это твоя защита. Теперь никто из хроналексов, в том числе недооборотень, не сможет с помощью магии разыскать тебя.

Ярилов подошёл к змею, чтобы поблагодарить за подарок.

От дракона вдруг запахло, как от дедушки – сердечными каплями и старыми книгами. Аккуратные чешуйки превратились в клетки старой застиранной ковбойки. Дедушка снял очки с нарисованными вертикальными зрачками, поглядел особенно – как только он умел: будто осуждая и жалея внука-растяпу одновременно.

– Это было неизбежно. Ещё твой прадед оказался жертвой борьбы двух сил, извечно сражающихся за право направлять реку времени. Горько. Но ничего поделать невозможно.

– Я не понимаю.

– Вот! – дедушка схватил Димку за рубаху, рванул ворот, обнажил татуировку над сердцем. – Всё из-за этой твари, проклятия рода Яриловых!

Дмитрий скосил глаза: кобра ожила. Трепетал раздвоенный язык, туго скручивались кольца готового к атаке тела. На обнажившихся клыках повисли янтарные капельки.

Димка вскрикнул и попытался сбросить змею. Стремительно мелькнула чёрная головка, ладонь обожгло болью.

Ярилов почувствовал, как тело наливается свинцом, перестаёт слушаться. Дед продолжал говорить, но слова его растягивались, как резина. Падали тягучими каплями – словно густая микстура из столовой ложки. Дедушка заставлял глотать такую, когда Димка простужался…

– И путешественники, и хроналексы – безумцы, считающие себя равными Создателю. Первые не дают вырасти дереву человеческой истории, пройти весь путь до конца: постоянно подрезают ветки с нераспустившимися ещё листьями, пытаясь идеально выпрямить ствол, словно это – телеграфный столб. Вторые полностью доверились судьбе и равнодушно проходят мимо умирающего ребёнка, боясь спасти его – как же! Это может нарушить предопределение.

Продолжая говорить, дедушка начал расслаиваться, растекаться. Сердито крякнул, с усилием собрался вновь – но уже иноком Варфоломеем.

Седые волосы, склеенные запёкшейся кровью, трепал ветер; ряса была изодрана, в прорехах торчали рассечённые рёбра. Один глаз вытек, но второй смотрел на Дмитрия пронзительно; трупные пятна уродовали кожу. Разбитая челюсть шевелилась с трудом, и Ярилов, преодолевая отвращение, наклонился к старцу, чтобы расслышать:

– Пять. Пять их, а не четыре. Конь бел, конь рыж, конь ворон, конь блед и пятый – конь злат! Грива его – из переплетённых солнечных лучей, а в седле его всадник – гордыня человеческая…

Инок закашлялся кровью, начал падать – Дмитрий подхватил, положил осторожно на мох. Зачерпнул воды, обмыл изуродованное лицо.

От Варфоломея запахло не мертвечиной, а мёдом. Он перевёл дыхание, улыбнулся – исчезли раны, второй глаз вернулся на место.

– Силу свою не для того трать, чтобы изменить судьбу человечества. А для того, чтобы изменить судьбу человека. Спаси Анастасию, спаси детей своих – добришевцев, князь. Тогда и Русь спасётся, если каждый…

Старец вновь закашлялся – и превратился в капитана Асса. Ротный строго поглядел на Ярилова и гаркнул:

– Отставить! Я что тебе, девка? Ишь, разболтались – офицеров лапают, как лахудр каких. И грязь развели в тумбочках – в голове не помещается.

Дмитрий отшатнулся, принял стойку «смирно». Капитан продолжал лежать, глядя строго вверх, а луна перебирала лучами ордена на груди – будто играла.

Ярилов слегка отошёл от неожиданности, заговорил:

– Товарищ капитан, а можно…

– Отставить! – рявкнул ротный. – Можно козу на возу.

– Виноват. Разрешите спросить?

– Валяй. Не тяни кота за бубенцы.

– Вы нас крепости брать не учили. Я боевой устав сухопутных войск наизусть помню. Бой в горах есть, в городе… А чтоб крепости…

– Вопрос понял! Ответь, боец: удлинённый пороховой заряд разминирования У Рэ семьдесят семь по-другому как называется?

– Так это. «Змей Горыныч».

– Вот именно, боец. Вот именно.

Ярилов услышал топот и всхрапывание – в тумане мелькнул круп золотого коня. Кояш подскакал к хозяину, потянулся губами.

– Сейчас, родненький, – обрадованный Дмитрий начал шарить за пазухой, искать лакомство, – красавец мой. Соскучился по тебе как!

Конь игриво толкнул хозяина плечом и отскочил. Ярилов счастливо засмеялся. Пошёл за проказником, щурясь – прямо в глаза били золотые лучи сверкающей солнечной гривы.

Прямо в глаза били сверкающие лучи – высокое солнце уже перевалило за полдень. Ярилов приподнял голову и застонал: будто тысячи молоточков ударили в мозг. Зачерпнул затхлую болотную воду с пятнышками ряски, глотнул – едва не вывернуло.

Что же это было? Столько всего намерещилось. Ротный, дедушка, инок Варфоломей… И дракон!

Постанывая, начал подниматься – и едва не вскрикнул: в пяти шагах тускло блестело толстое драконье тело.

Вернее, ствол давно рухнувшего полусгнившего дерева. Даже странно, как такой гигант смог вырасти в трясине – раньше Дмитрию встречались только кривые осины и берёзы, похожие на подростков-рахитов.

Услышал плеск, нащупал дрын, повернулся: через топь брели двое сарашей.

Подошли. Тот что повыше, хмыкнул:

– Там Хозяин весь извёлся: где рыжий руска, куда пропал? А он спать разлёгся. Нашёл где. Тут дурное место. Поганый дым из воды. Сюда ученики волхва ходят, чтобы странное увидеть, да только заранее просят утром забрать. А то можно из путешествия и не вернуться.

Ярилов понял причину ночных галлюцинаций: болотные газы. Повезло, что до смерти не надышался. Ага, водяной змей, воинство Аттилы… Будто юный гопник с пролетарских окраин, который клея нанюхался.

Преодолевая смущение и головокружение одновременно, поднялся во весь рост. Привязал плетёнки, перехватил удобнее шест – что-то звякнуло.

– Ну, пошли, что ли? – нетерпеливо позвал сараш.

Ярилов молчал и ошарашенно разглядывал бронзовый браслет на левой руке.

Недалеко от поселения сарашей стоял мальчишка, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Увидел Дмитрия, закричал:

– Быстрее! Хозяин ждёт. Беда случилась.

Пока шли, сарашонок сбивчиво рассказал, как вчера на рыбачивших соплеменников напали. Кого убили, кого перевязали в плен. Несколько парней успели столкнуть лодку в воду, но их достали с берега меткими стрелами. Лишь один выжил: раненый, упал на дно лодки. Очнулся, когда челн прибился к берегу. Всю ночь шёл через болота в родную деревню…

– Лица у них тёмные, глаза узкие, – захлёбываясь, сообщал мальчишка, – луки крепкие, стрелы с железным жалом! Сильные и злые, как подземные бесы!

– Ну, хватит страху-то нагонять, – поёживаясь, заметил один из болотных людей, – напридумывал всякого. Ещё скажи, что они огнём плюются и рогами бодаются.

– Так, может, и плюются огнём-то! Все окрестные деревни руска горят…

Будто драконий коготь царапнул внутренности плохим предчувствием. Ярилов торопливо пошагал к землянке Хозяина. Там, прямо на земле, сидел перемазанный копотью широкоплечий человек.

Дмитрий не сразу признал побратима.

– Хорь! Что случилось? А где франк и А… Антон?

Бродник помотал головой, заскрипел зубами от боли: из плеча торчал обломок стрелы. Пробормотал:

– Подожди, князь, мочи нет.

Волхв прокаливал лезвие ножа на огне. Подошёл к Хорю, дал глотнуть какого-то варева из глиняной плошки. Потом протянул оструганную палочку:

– Зажми зубами. Терпи.

И начал вырезать застрявшую в мясе стрелу. Хорь побледнел, застонал. Кровь хлынула из разреза тёмной струёй.

Хозяин сарашей бросил обломок с окровавленным наконечником под ноги. Окунул в пахучий горшок тряпицу, прижал к ране. Забормотал что-то неразборчиво.

Бродник вздохнул, закатил глаза, вытянулся. Ярилов бросился к побратиму:

– Что ты натворил, колдун?! Хорь! Брат, открой глаза!

Волхв буркнул:

– Спит он. До завтра не проснётся. У него ещё ребро поломано и бок изорван. Не мешай мне, руска.

Дмитрий наклонился, услышал спокойное дыхание бродника. Не препятствовал, когда уносили раненого в землянку. Спросил Хозяина:

– Где остальные?

Волхв вздохнул:

– Всего двое вернулись – твой один и наш один. Ему тоже досталось от монголов, но он в сознании. Сейчас позову.

Дмитрий выслушал рассказ сараша. Скрипнул зубами, пошёл на берег озера – и там уже дал себе волю: ругал себя такими словами, которые и капитан Асс редко говорил. Клял за то, что отпустил побратимов одних. Погубил и сарашей, и тамплиера. И княжну Анастасию – девчонку, вообразившую себя девой-воительницей…

До первой деревни побратимы добрались быстро – сараши вели кратчайшим путём, шли ходко. Там и узнали последние новости.

С востока пришло к столичному городу большое войско, несколько сотен конных. Невиданных раньше, говоривших на незнакомом языке. Святополк новых захватчиков испугался, ворота Добриша открыл без сопротивления. Монгольского тысячника встретил, стоя на коленях, признавая власть над собой. Кочевники с помощью предателей сначала разграбили торговые ряды и церкви, обложили горожан тяжкой данью. Потом бросились жечь ближние и дальние деревни…

Кто-то успел сбежать в лес, унося на руках младенцев, угоняя скотину. Кто-то попытался сопротивляться, и был убит. Избы и посевы горели по всей Добрищевне. Бродник хотел сразу вернуться, чтобы обсудить с Дмитрием страшное известие. Но Антон уговорил добраться до соседнего, крупного села, куда монголы ещё не наведывались, чтобы начать сбор ополчения. Там маленький отряд и попал в засаду…

Отбивались храбро, положив немало врагов. Антон расстрелял весь колчан и бросился на кочевников с одним ножом. Франк рубился, рыча львом, пока ржавый меч не переломился. Тамплиера сбили с ног, связали. И его, и юношу-библиотекаря увели в Добриш вместе с другими пленными русичами, которых – сотни…

Хорь и последний оставшийся в живых сараш смогли отбиться, ушли в лес. Истекая кровью, преодолели обратный путь через трясину.

Вот такие дела. Монголы добрались и до этих глухих мест. А Добриш теперь охраняет вражеский гарнизон в полтысячи бойцов – и монгольских, и предателей – святополчан.

У врага силы утроились, а у Дмитрия – помощников вполовину стало меньше. Задача штурма неимоверно усложнилась: теперь надо как-то вытаскивать из плена Анри и Анастасию.

Если они ещё живы, конечно.

Из мрачных раздумий Дмитрия вернул сарашонок:

– Идём, руска. Хозяин зовёт.

Когда подходили к селению, ветер переменился, и в ноздри нестерпимо ударило вонью – пахло чем-то гниющим, да вдобавок с резкой примесью аммиака.

Ярилов закашлялся, вытер заслезившиеся глаза:

– Господи, чем так несёт?

– А, это поганица, – мальчишка даже не поморщился, – всякую дрянь стаскивают: дерьмо, звериную требуху, ботву, золу. И старшие мочиться туда велят.

– Зачем?

– Так для огорода же, – удивился сарашонок, – чтобы росло лучше. Потом на грядки относят.

Дмитрий, прикрывая рот рукавом, вошёл в землянку. Волхв возился в полутьме: чадящая плошка едва освещала деревянные полки с горшками, сухие вязанки травы под низким потолком, стонущую женщину на лавке.

Хозяин кивнул русичу:

– Садись. Я скоро закончу.

Велел соплеменнице, нестарой ещё, задрать рубаху – Дмитрий прикрыл глаза, чтобы не пялиться на обнажённое тело, на тяжёлые груди с черносливами сосков.

Волхв достал с полки горшок, снял крышку – запахло серой. Вытащил кусок жёлтого, похожего на мыло, вещества, начал смазывать сочащиеся сукровицей язвы. Женщина притихла.

Колдун закончил процедуру, отпустил страдалицу. Повернулся к Ярилову:

– Ну что, привели тебя огни, куда надо? Я знал, что ты догадаешься за ними пойти.

Дмитрий ответил неуверенно:

– Не знаю. Привиделось многое, но не всё понял. Да и верить ли…

Волхв подошёл, ухватил за запястье. Поглядел на браслет, довольно поцокал языком:

– Конечно, верить. Полюбил тебя Курат. Значит, всё хорошо будет. Придумал уже, как Добриш брать?

– Да какой тут… Погоди, дедушка.

Дмитрий аж вспотел от неожиданной мысли:

– Скажи, ты женщину смазывал. Жёлтым таким. Это сера?

– Жёлтая земля. Самородная, от кожных болезней помогает, и кровь шибче бежит по жилам. Хорошее зелье, природное…

Ярилов не дослушал – нетерпеливо схватил посудину, понюхал. Потрогал пальцем слоистый кусок с жирным блеском.

Старец недовольно крякнул, отобрал горшок, прикрыл крышкой.

– Ишь ты, любопытный. Не хватай, чего не велено. А то недолго и без пальцев…

– Подожди, дедушка. А эта… Поганица, да. Давно тут у вас?

– Так всегда, – удивился волхв, – как одну яму заполним – следующую начинаем.

– Значит, селитру из неё добыть можно?

– Какую такую селитру? Яму поганую, бывает, селитряницей называют, да. А добыть можно из неё емчугу. Только возиться долго: промывать, да щёлок выпаривать, да остужать. Сейчас покажу. Где же была у меня…

Хозяин, гремя горшками, принюхивался к содержимому. Нашёл, протянул на ладони десяток крупных шестигранных кристаллов:

– Вот она, емчуга-то.

Димка впервые за долгое время счастливо рассмеялся:

– Емчуга так емчуга, дедушка. Значит, есть у меня «Змей Горыныч». Будет чем монголам пятки подпалить.