После аудиенции с Крысоловом нас разместили в административном корпусе. Еще несколько часов назад мне бы это категорически не понравилось. Включилась бы моя паранойя, и не давали бы покоя мысли о слежке, подсматривании и подслушивании. Но после рассказа Крысолова, который ни в чем не заставил меня усомниться, я позволил себе расслабиться и хоть раз в жизни дать кому-то другому принимать хоть какие-то решения за меня.

В этом было какое-то мазохистское удовольствие, а может, я настолько устал и вымотался, что мне попросту необходим был отдых от всего, в том числе и от ответственности, которую я, как и Крысолов, сам же на себя и взвалил. Я был ему благодарен за то, что он освободил меня от ноши, которую сам я с себя сбросить не мог.

Комнаты, которые нам предоставили, больше всего походили на рабочие кабинеты, да, скорее всего, и являлись ими на самом деле, но в каждом из таких отдельных помещений имелся диван, причем раскладной. На таком можно устроиться не хуже, чем на полноценной кровати, так что некомфортная ночь никому из нас не грозила.

Дав нам возможность осмотреться в комнатах, Крысолов вызвал нас по связи и поинтересовался, не нужно ли нам что-то еще, а когда узнал, что все всех устраивает, предложил заполнить остаток дня экскурсией по подземному городу. Никто из нас возражать не стал.

Вскоре ко мне в комнату заявился секретарь Крамер в сопровождении Ольги и Алекса. Он любезно предложил свои услуги в качестве гида и рекомендовал осмотреть город прежде всего с борта гравилета, чтобы получить общее представление, а уже после этого осмотреть непосредственно те места, которые вызовут у нас интерес.

Это было сказано между прочим, как нечто совершенно обыденное, но меня слова Крамера взволновали до глубины души. Ведь они означали, что в распоряжении подземных жителей имеется гравилет. И, скорее всего, не один, раз его можно использовать в качестве экскурсионной машины, а не экономить драгоценный ресурс, как это было бы при недостатке подобной техники. Экскурсия уже перестала меня интересовать, я загорелся новой идеей — убедить Крысолова предоставить мне летающую машину для полета к подводной базе и, по большому счету, для восстановления справедливости. На это командир гарнизона вполне мог клюнуть. Я бы клюнул, наверное. Если бы это мне не стоило каких-то невероятных усилий. И даже если бы стоило…

Я поделился мыслями с Крамером, но тот с улыбкой меня успокоил, уверил, что с этим проблем не будет, что по данному вопросу уже назначено совещание высшего командного состава, о решении которого нас сразу же известят. А пока нам лучше отдохнуть и на время выкинуть проблемы из головы.

Меня несколько озадачила такая активность Крысолова в плане помощи нам, но, с другой стороны, таким образом он мог от нас надежно и без дурных поступков избавиться. Как ни крути, а мы были тут чужаками, и все наши навыки и умения вряд ли кому-то могли понадобиться на этом острове. Подданных у Крысолова хватало и без нас, а воевать он вроде ни с кем не собирался. Но если и собирался, у него имелись все средства для достойного отпора любому противнику. С ребятами Байрона он точно прекрасно справится и без нас. К тому же, кто знает в точности, чего можно от нас ожидать? Лучше выдать нам гравилет и выпроводить подобру-поздорову, дабы не нарушали сложившуюся в подземном царстве стабильность.

Мы забрались в гравилет, севший на площади перед администрацией, и он поднял нас в воздух. Модель оказалась комфортабельной, видать какой-то важный адмирал на этой машине когда-то летал, так что шум турбин был едва заметен, он не мешал нам слушать пояснения Крамера к картинам, открывающимся внизу.

Салон гравилета не был отделен от кабины перегородкой, а потому возникало ощущение простора. Сам Крамер занял место рядом с пилотом, еще крепче объединив два психологически разделенных пространства, а широкие лобовые стекла позволяли полнее рассмотреть панораму города с высоты.

Хотя видно было почти одни лишь городские огни, так как тьма под сводом пещеры плотно окутывала пространство. Честно говоря, я заподозрил подвох. Ну какой смысл был в экскурсии по воздуху, когда с высоты как раз ничего толком не видно? Тут сам собой напрашивался вывод, что прогулка имела какую-то иную цель, чем просто порадовать нас городскими красотами. Но я решил пока не демонстрировать свою прозорливость. Во-первых, чтобы не обижать никого подозрениями, а во-вторых, приготовленный Крамером сюрприз мог оказаться куда приятнее, чем пустая прогулка. Создалось у меня такое интуитивное ощущение.

Вскоре это предчувствие начало получать подтверждение. Вместо того, чтобы кружить над городом, как положено экскурсионной машине, гравилет не очень быстро, но вполне целеустремленно, двигался по прямой, к западной, как мне показалось, окраине. Ольга и Алекс глазели в иллюминаторы, не задаваясь мучившими меня вопросами.

Я же обратил внимание на то, что земля под нами заметно уходила вниз, тогда, как высоту мы не набирали, судя по показаниям альтиметра. Но из окна вагонетки, когда мы объезжали город по кругу, ничего похожего я не наблюдал. И вскоре стало понятно, чем была обусловлена такая иллюзия.

Впереди, даже выше, чем мы летели, возвышался отвесный скальный выступ с плоской и широкой вершиной. И на этом плато размещались городские кварталы, которые мы и видели, проезжая над ними на поезде. При этом грунт на востоке, откуда мы въехали в город, был примерно на том же уровне, что и вершина выступа, а к западу опускался. Но плато с домами, над которым проходил поезд, располагалось на той же высоте, что и восточная окраина. Это и создавало иллюзию ровного пола пещеры, каким он не был на самом деле.

Но не глухая стена преграждала нам путь. В ней зиял огромный, высотой метров сто, проем. То ли образовавшийся в скале грот, то ли вход в другую пещеру, меньшего размера, чем основная. И пилот вел машину прямо туда, в черный треугольник ведущего куда-то хода. Скорее всего, проем не был делом человеческих рук, наверняка он образовался вместе с самой полостью внутри вулкана, еще в те времена, когда раскаленная лава пробивала себе путь сквозь земную твердь. Я сразу понял, что именно ради демонстрации нам этого чуда природы и была затеяна вся экскурсия.

Алекс тоже заметил дыру и покосился на меня. Я пожал плечами. Крамер молча сидел в кресле, словно ничего особенного не происходило, хотя всего пару минут назад тарахтел без умолку, рассказывая нам о разных районах города, которого мы толком и разглядеть не могли.

— А что же наш экскурсовод замолчал? — поддел его Алекс.

— Тут просто нет ничего интересного, — как ни в чем ни бывало, ответил Крамер.

Я усмехнулся. Гравилет, чуть снизившись, как раз пролетел через створ проема и оказался под сводом достаточно широкого, но все же ограниченного тоннеля.

— Интересное будет чуть дальше, — добавил секретарь с едва заметной улыбкой.

И у меня тут же возникло подозрение, что же именно будет дальше. И от этого подозрения у меня сердце замерло, а в душе начало возрождаться то, что, на мой взгляд, уже навсегда погибло. Погибло, вместе со сгоревшими в бухте кораблями. Это была надежда.

Да. Вулкан, а значит и полость, в которой разместился город, находился в самой западной части острова. Но, между тем, мы продолжали продвигаться на запад, а значит, тоннель просто не мог не вывести нас к выдающейся в океан оконечности какого-нибудь мыса, точнее в подземную полость под ним, скорее всего, залитую океанской водой.

Через минуту верность моих догадок стала очевидной. Гравилет опустился еще немного, и внизу, в свете ходового прожектора, заблестела водная гладь. И мы летели над ней! Сердце защемило еще сильнее.

Надежда крепла, я ощутил, что вот-вот навернутся слезы, так что пришлось сделать усилие и взять себя в руки. И тут же, как кульминация симфонии, под сводами грота вспыхнули тысячи огней и прожекторов, отразившись бликами на воде.

Я не удержался. Слезы все же потекли по щекам. Потому что под нами, оказался самый настоящий порт, и десяток боевых кораблей стоял у причалов.

Когда гравилет приземлился на ярко освещенной площадке возле одного из подземных пирсов, у трапа нас встретил Крысолов, собственной персоной. Видимо, он прибыл на место, пока мы осматривали свои комнаты. Да уж, к ярким театральным эффектам командир гарнизона точно был склонен. Но меня это не напрягло. От чего бы не подать эффектно действительно важную вещь? И уж точно нельзя было назвать десяток готовых к бою кораблей дешевым фокусом.

— Не ожидали? — с улыбкой спросил Крысолов, когда мы ступили на бетонную набережную.

— Не ожидали, — признался я. — А выход в океан из грота тоже имеется?

— Да. — Шум турбин стих, и Крысолов понизил громкость голоса. — Выход есть. Это искусственная штольня, прорубленная в скале и защищенная со стороны океана. Но беда в том, что выходит она в океан за пределами опресненной безопасной воды, и стоит кораблю хоть нос на белый свет высунуть, как биотехи зададут ему жару. Но вы-то знаете, как с этим справиться иначе бы вас тут не было.

— Тогда нам нужен наш подводный корабль. С ним мы обеспечим безопасный проход кораблей в наружную бухту.

— Бухта…

— А до побережья Суматры дойдем? — В глазах командира гарнизона не уставали плясать веселые чертики.

Да, он не собирался ютиться под землей, когда появилась возможность обеспечить себе небо над головой. Я не ошибся.

— Дойдем, — уверенно заявил я.

Теперь было ясно, что Крысолов не избавиться от нас хотел, а просто наши с ним цели совпали. Как минимум временно. Хотя… Если все островитяне, во главе с таким командиром, высадятся на Суматре, да еще при поддержке столь мощного флота, они будут способны коренным образом изменить социальную и политическую обстановку на побережье. И не будет тогда ни закостенелого муниципалитета, ни бандитского произвола, ни Гэбриэла, ни власти Альбиноса с его деньгами. А будет один только Крысолов. И даже метрополии проще будет с ним смириться, чем вступать в конфронтацию.

Если же самого Крысолова при этом зажечь идеей операции «Караван», то на пути ее претворения в жизнь препятствий почти не останется. В общем, при благоприятном стечении обстоятельств, наше сотрудничество могло вполне продуктивно продолжиться.

Я представил, как десяток эсминцев, огласив округу сигнальным выстрелом носового орудия, боевым строем входят по реке в город. Интересно было бы глянуть на физиономию Альбиноса, когда ему доложат о моем возвращении с таким эскортом. Выйдет встречать, или погрузится на баллистик и покинет Суматру через самые верхние слои атмосферы? А то додумался, меня нефами своими пугать…

Конечно, присутствие у ратуши чужого, не подконтрольного властям отряда боевых кораблей, не всем могло прийтись по вкусу. Простым людям дышать станет легче, как минимум бандиты не смогут открыто бесчинствовать. А вот мнение муниципалитета, скорее всего, будет не в нашу пользу. Но нам придется его проигнорировать, это мнение. Ничего, перетопчутся. Они достаточно долго игнорировали меня, чтобы теперь я имел моральное право отыграться за несколько лет. В общем, совесть меня не мучила.

Когда, оставив Крамера на берегу, наша компания во главе с Крысоловом взошла на борт эсминца, экипаж, выстроенный на палубе в две шеренги по обе стороны, взял карабины на караул. Это выглядело эффектно до крайности, штыки матросов и палаши офицеров сверкали в лучах прожекторов, а стоящие навытяжку моряки со строгими лицами походили на ряды безупречных статуй.

— Вы предпочтете переночевать на диванах, которые видели? — с усмешкой спросил Крысолов. — Или имеет смысл, не откладывая, надрать задницу вашему предателю?

Я глянул на Алекса и Ольгу. Мне показалось, что спать им не очень хочется. И я был солидарен с ними.

— Но корабли не выйдут из грота, чтобы добраться до подводной базы, где засел Урман, — сказал я вместо ответа.

— А нам они пока не понадобятся, — спокойно заявил Крысолов. — Есть и другие средства. Он там один, ваш красавец?

— Скорее всего, один. Десант, который наш спонсор собирался сбросить ему в помощь, определенно находился на баллистике, который вы сбили.

— Это не мы, — признался командир гарнизона. — Я бы и не обратил внимания на угрозу с воздуха. Что нам она? А раздолбили бы кратер, хлынула бы вода, так нам бы только лучше, смыло бы в океан всю радиацию. Это Байрон, у него под контролем ракетные средства. Так что я ему от вас спасибо передам при случае.

Я хмыкнул. Часто так в жизни бывает. Враги приносят пользу, а друзья порой преподносят сюрпризы не из приятных. Но это совершенно не значило, что надо отказываться от друзей.

Выходит, будем добираться по воздуху? — предположил я.

— Да. Возьмем три гравилета с десантом…

— Но скафандр для погружения только один, — напомнил я.

— У кого? — весело глянул на меня Альбинос. — Ты же не думаешь, что костюмы были только на базе? На эсминцах они тоже есть. Модной штукой они были в то время. Собственно, как и все биотехнологическое.

Крысолов, в сопровождении двух офицеров, проводил нас в кубрик, где мы встретились с остальными десантниками, назначенными на операцию. Там же мы переоделись в стандартную для островитян униформу, она была удобнее, чем выданные Альбиносом робы, да и намного функциональнее.

— Десантные гравилеты уже готовы, — сообщил Крысолов. — Так что я вас на время покину. А старшим группы захвата назначаю лейтенанта Форсайта. Прошу любить и жаловать, он парень толковый.

По виду лейтенант показался мне как-то очень уж серьезно настроенным, на лице каменное выражение, в глазах сталь. Сам весь собранный, деловой, как хорошо отдрессированный пес. Волосы у него из-под шлема пробивались черные, как перо ворона, а кожа, как у всех жителей подземного царства, наоборот была белой, даже белее, чем у остальных. А может так казалось из-за контраста с волосами, бровями и длинными, как у девушки, ресницами. В сочетании с двадцатипятилетним возрастом, мне его собачья деловитость не очень понравилась. Видал я таких. Ладно, если сам на рожон полезет от излишнего служебного рвения, а вот если других подставит, я из него труху точно вышибу.

— А какова тогда моя роль в операции? — поинтересовался я, выразительно глянув на Крысолова.

Он понял, что Форсайт у меня восторга не вызвал.

— Ваша роль, Андрей, — он впервые обратится ко мне по имени, — будет координационная. До тех пор, пока не вернете себе контроль над вашим подводным кораблем. Как вы его называете?

— Батиплан, — подсказал я.

— Да. А с того момента все командование перейдет к вам, так как право капитана считаю священным. К утру хотелось бы увидеть всех вас у причала в бухте острова. Еще есть вопросы?

— Больше вопросов нет, — четко ответил я.

И это было правдой. Подход к распределению командных ролей у Крысолова оказался на редкость продуманным и верным, на мой взгляд. На первом этапе назначить старшим лейтенанта, который хорошо знает бойцов и которому бойцы привыкли подчиняться. И который не пропустит случая выслужиться. А потом, когда корабль перейдет к нам в руки, отдать командование тому, кто в океане командует уже много лет.

Поняв идею командира гарнизона, я и отношение к Форсайту пересмотрел. Для отведенной ему роли он был не плох. Возможно, для нее он подходил лучше всех. Крысолову-то лучше знать.

Командир гарнизона покинул кубрик, и с этого момента началось то, что я назвал про себя операцией «Возмездие». Да и как ее еще было назвать? Но на самом деле, и это уже было ясно, началась другая операция. Именно в эту минуту, когда мы, облаченные в черную униформу пробирались из кубрика по стальным коридорам. Да, это было самым стартом, самым первым активным моментом операции «Караван». И пусть ей теперь только попробует кто-нибудь помешать.

Когда мы грузились на готовые к взлету палубные гравилеты, я задумался, неужели в своде пещеры есть проход, через который летающие машины могут попасть наружу. Таким проходом мог бы быть кратер вулкана, если бы его не заполняла вода. Но она его заполняла, и я не совсем понимал, как мы выберемся из подземелья. Но все оказалось просто. И в достаточной мере эффектно.

Поднявшись с палубы флагманского эсминца, гравилеты выстроились в косую линию на одном высотном эшелоне, всего метрах в тридцати над черной водой, и, совершив красивый разворот, устремились еще дальше на запад. Я понял, что они собираются покинуть пещеру через ведущую наружу штольню, вроде той, по которой мы выбирались в океан на батиплане, когда занимали заброшенную военную базу на побережье. Здесь эта штольня, очевидно, предназначалась для кораблей, и была несравнимо больше нашей, но ее функция угадывалась без труда. Вот только когда ее тут строили, вряд ли думали, что океан будет так густо населен биотехами, как сейчас. Наверняка защищенный шлюз тут имелся, иначе всем кораблям в подземном убежище давно бы пришел конец, но стоит нам покинуть укрытие, мы окажемся, в любом случае, на очень небольшой высоте, на которой нас без труда поразят легкие патрульные торпеды. Здесь, на западе, им не мешала вода с пониженной соленостью, а потому нужен был какой-то способ, чтобы нейтрализовать эту, весьма значительную, угрозу. Конечно, Крысолов не дурак, и у него какой-то козырь точно был припасен на этот случай. И не просто припасен, а еще и опробован наверняка. Но мне очень уж любопытно было, какой именно. Как показало знакомство с Альбиносом, у каждого был свой метод борьбы с биотехами. У него свой, у Кочи свой, первобытный, как и сам австралиец, у меня свой. И мне хотелось узнать способ Крысолова, чтобы внести еще один пункт в рождающуюся в голове базу данных.

И я не ошибся, способ был.

— Шлюзовая батарея, ответьте Альбатросу Первому, — вызвал кого-то по связи лейтенант Форсайт.

Он разместился в общем десантном отсеке вместе с нами и еще пятью крепкими бойцами. Четверо были вооружены короткими штурмовыми автоматами, а один ракетным ружьем. Я не понял, зачем оно может понадобиться при обезвреживании Урмана.

Кстати, Алекса и Ольгу никто пока вооружать не спешил, но мне, в то же время, не помешали прихватить пистолет, взятый в качестве трофея у Байрона. Двадцатизарядник, не смотря на приличные габариты, уместился в штатной кобуре, вшитой прямо в ткань форменных штанов в районе бедра.

— Шлюзовая батарея на связи! — прозвучал в эфире молодой и задорный девичий голос.

Похоже, девушка впервые принимала участие в настоящей боевой операции, и ее распирало от гордости. Странно, почему все так любят войну? Говорят, что ненавидят, что с ней надо бороться, но как только подворачивается шанс взять в руки оружие, тут же спешат его реализовать. Удивительно противоречива, все же, человеческая природа.

— Жду разрешения на выход, — произнес Форсайт в микрофон гарнитуры, интегрированной в штурмовой шлем с поднятым темным забралом.

Гравилеты, не сбавляя скорости, продолжали двигаться прежним курсом в темном, освещенном лишь ходовыми прожекторами, пространстве штольни. Мне уже было ясно, каким образом мы безопасно выйдем наружу и в чем заключалась методика Крысолова. Она объединяла в себе два из известных мне способов. Один — способ, которым Альбинос расчистил для нас акваторию. Второй, мой собственный, благодаря которому мы покидали базу на батиплане.

— Ракеты пошли! — доложила по связи девушка. — Шлюз открыт.

— Целей много? — уточнил Форсайт.

— Три патрульных торпеды, одна в непосредственной близости, две по курсу, на удалении километра от берега. Вам лучше занять ходовой эшелон до этой отметки.

— Есть, понял, — ответил лейтенант.

— Удачи вам, — напоследок пожелала девушка. — Конец связи.

И почти в ту же секунду через иллюминаторы резко, как выстрел, ударил лоток солнечного света. Я невольно зажмурился, а когда открыл глаза, по барабанным перепонкам ударили отголоски не очень далеких взрывов. Их не заглушил даже вой турбин. Били ракетами среднего калибра, причем экономнее и точнее, чем канониры Альбиноса. Вскоре воздух ухнул сильнее — это сдетонировала патрульная «Стрелка», я их по звуку взрыва научился хорошо отличать.

Гравилет начал резко набирать высоту. Так резко, что от быстрой смены давления у меня уши заложило. Пришлось сглотнуть. Пилоты спешили подняться на безопасную высоту как можно скорее, занять ходовой эшелон, пока батареи способны прикрывать и поддерживать с берега.

Наш гравилет накренился, и длинные тени от закатного солнца поползли по переборкам отсека — мы совершали разворот, чтобы, описав над океаном дугу, взять курс обратно, на восток. На мой взгляд, безопаснее было бы пролететь над островом, даже если патрульные твари и не могут нас достать на такой высоте, но пилоты так не стали поступать, а повели машины над океаном, примерно в километре от береговой черты. Видимо, у них были какие-то, непонятные мне инструкции. Но еще больше я удивился, когда вооруженный ракетным ружьем десантник молча поднялся с места, так же молча откатил в сторону боковой люк и, пристегнув к поясу страховочный тросик, принялся просто палить куда-то вдаль осветительными снарядами.

Я недоуменно глянул на лейтенанта. Тот сначала не понял, что меня могло удивить, но потом до него дошло, что я незнаком с местными инструкциями и пояснил, что это необходимая мера предосторожности при полетах над островом и вблизи него, так как ребята Байрона редко упускают возможность причинить хоть какие-то неудобства подземным жителям. И они непременно попытаются сбить гравилет из портативного ракетного комплекса, если не принять против этого меры. Но, поскольку зенитные боеголовки наводятся на источник тепла, пылающие в небе осветительные снаряды станут для них более притягательной цепью, чем турбины гравилета. Я поразился было находчивости островитян, но оказалось, что не они это придумали первыми. Так защищались от портативных зенитных комплексов еще в двадцатом веке, сразу, как только они появились.

— Зенитчики, когда видят, что гравилет летит с отстрелом снарядов, даже не станут стрелять. — добавил Форсайт. — Это пустая трата ракет. Но вот из ЗПУ долбануть могут, так что от берега нам лучше держаться подальше.

— Из чего? — не понял я.

— Из зенитно-пулеметной установки, — пояснил лейтенант. — Штука простая, но вполне эффективная на дистанциях до полутора километров. Фактически это счетверенный крупнокалиберный пулемет. Из такого если прилетит в борт, не порадуешься. Правда, хорош он против не очень скоростных цепей. Сверхзвуковик можно завалить заградительным огнем, но это дело такое — раз на раз не приходится. Кстати, мы уже над безопасной водой, можно держаться подальше от острова.

Чем больше я узнавая Форсайта и чем больше слушал его, тем больше утверждался в мысли, что ни он сам, ни его бойцы, не ограничились в обучении военному делу одной лишь теорией ведения боевых действий. Нет, по всему видать, что они были практиками, владели тактическими приемами, отлично ориентировались на местности без всяких приборов, и не раз уже, скорее всего, глядели в лицо реального, а не воображаемого противника. Все были собраны, но без нервов, как и положено во время боевой операции. Правду говорят, что друзья ослабляют нас, тогда как враги укрепляют. Не вступи Байрон в конфронтацию с Крысоловом, где бы эти ребята получили боевой опыт? Нигде. И приди на остров беда, от нее было бы некому защищаться. Потому что, каким бы ни было общество благополучным, внешний враг рано или поздно найдется. И чем благополучнее общество, тем быстрее это произойдет.

Я с тревогой подумал, что у меня в последнее время завелось что-то слишком много друзей. Не раскиснуть бы… хотя в нынешней обстановке без соратников мне просто не обойтись. Иногда и один в поле воин, да только войны бывают очень уж разными. И войну со всеми биотехами Индийского океана мне одному не выиграть. Мне и начать-то ее не удалось одному. Но теперь все, теперь она уже началась, и я был полон боевого задора.

Солнце клонилось к горизонту, но все еще ярко сияло в небе, океан под нами блестел, как рыбья чешуя. И три тяжелых боевик гравилета летели выполнять поставленную мной задачу, и десантники на борту являлись моей боевой силой.

Я поинтересовался у лейтенанта, как он планирует провести операцию. И Форсайт тут же сходу меня удивил. Оказывается, что все назначенные на это задание люди, уже бывали на подводной базе. Крысолов считал, что рано или поздно это принесет пользу, а потому, еще лет пять назад, разработал и провел ряд тренировок для отработки как самого умения добраться до базы, так и умения привести в действие системы ее жизнеобеспечения. Штурмовать базу никто не думал, так как никому бы и в голову тогда не пришло, что там могут появиться незваные гости. Пока биотехи живут в океане, от Суматры туда, казалось, добраться немыслимо. Но так думали все, кроме самого Крысолова. Он понимал, что если у островитян есть идея покинуть остров, то и другим людям может не давать покоя идея об экспансии в океан.

А мысль перебраться с острова на Суматру, оказывается, возникала в голове многих жителей подземного города. Крысопов был против, но не смотря на его аргументы, адмиралтейство приняло решение организовать подобную экспедицию. Это стоило десяти человеческих жизней и двух компактных подводных лодок. Больше Крысолову не пришлось никого отговаривать, все так перепугались совершенно неукротимой биотехнологической мощи, сосредоточенной в океане, что ни адмиралы, ни жители, больше не заикались о повторении подобных попыток. Но это касалось не всех островитян, а лишь подданных Крысолова. Байрон знал о провале экспедиции, но был уверен, что все произошло из-за допущенных ошибок и недочетов. У него тогда еще были три гравилета и несколько жаберных скафандров, входивших в аварийные комплекты базирующихся снаружи эсминцев. После попытки прорваться к Суматре у него не осталось ни гравилетов, ни скафандров, ни самих эсминцев.

В общем, идея добраться до большой земли была для всех островитян чем-то вроде мифического единорога, которого очень бы хотелось поймать, но никак не выходит.

И все же Крысолов понимал, что сколь бы ни были велики ресурсы острова, у всего человечества их все равно больше. И он ждал, когда хоть какие-то люди с большой земли дадут о себе знать. Он верил, что кому-то все же захочется вернуть человечество в океан. Вот только вряд ли он ожидал, что этот кто-то окажется одиночкой вроде меня. Но как вышло, так вышло. Появились тут именно мы, и тень единорога снова замаячила в умах жителей острова.

Форсайт поделился со мной идеями насчет проведения самой операции по возвращению контроля над подводной базой и батипланом. Он считал, что высадиться должны только его бойцы с ним самим во главе, а мы, зависнув над океаном, будем ждать, когда схватят Урмана. Причем, оказалось, только двое разведчиков отправятся в жаберных скафандрах. Они осторожно, не поднимая шума, проникнут в док, и если там все спокойно, дадут сигнал о возможности начала штурма. Для остальных предназначались четырехместные мини-субмарины, закрепленные сейчас в бомбовых отсеках гравилетов.

Такой подход к переброске десанта пришелся мне по душе, так как очень уж не хотелось внедрять себе в вену катетер и влезать в мышечную ткань биотехов. Но я искренне удивился, зачем нам ждать завершения штурма, да еще разведчиков предварительно высылать, когда на базе не может быть никого, кроме Урмана. А его ведь и соплей перешибить можно, так что силы явно избыточные, даже с учетом возможных неожиданностей.

Но мои доводы лейтенанта не убедили. Он даже не попытайся как-то объяснить причины рождения такого странного, на мой взгляд, плана, а просто поднялся со своего места и принялся отдавать команды десантникам. Двое, как и предполагалось, облачились в жаберные скафандры, достав их из непрозрачных пластиковых контейнеров, задвинутых под сиденья. Я разглядел на боковине ближайшего ко мне контейнера небольшую, набитую через трафарет надпись желтыми буквами на темно-зеленом пластике. «Жаберный Жидкостный Скафандр». Все слова по-английски, каждое с прописной буквы. В моей голове тут же родилась русская аббревиатура — ЖЖС. В тот момент я думал о Каталоге, а черновые файлы к нему мы с Ольгой вели на родном языке.

Что-то этот Форсайт знает такого, о чем нас в известность не ставит, — сказал мне на ухо Алекс, чтобы другие не слышали.

Это было очевидным и без его замечаний. Но меня интересовало не только и не столько что именно от нас скрыто, сколько зачем это делается или почему. Подумалось, что как-то чрезмерно я проникся доверием к Крысолову, да и, в общем-то, на пустом месте, если уж всерьез говорить. Но, с другой стороны, на базу его ребята могли спокойно попасть и без нас. Не факт, что они бы управились со «Шпиком», поскольку о современных технологиях тридцать лет назад никто и не мечтал, а знания островитян дальше не продвинулись. Но не обязательно ведь знать физические принципы, приводящие устройство в действие, чтобы управляться с этим устройством. Подумали бы, попробовали, может и дошли бы до всего методом, как говорят, научного тыка. С этой позиции само наше участие в операции говорило о том, что никаких камней за пазухой Крысолов не держит. Иначе бы запер в клетке, и дело с концом. А то и похуже что-нибудь.

Но к чему тогда вообще какие-то секреты? Мне это было непонятно, а все непонятное меня беспокоило. Точно так же, как беспокоило то, на что я не мог повлиять.

Чтобы сбросить разведчиков, гравилет пришлось опустить почти к самой воде. Уже основательно вечерело, небо, а вместе с ним и вода, начали приобретать алые оттенки. Ровный восточный ветер поднимал невысокую рябь, но даже если он окрепнет, вряд ли это помешает высадке.

— Мы сейчас точно над базой, — усевшись обратно на место, сообщил Форсайт. — Если внизу все нормально, они поднимут сигнальный буй.

— А другой связи нет? — удивился я, вспомнив про низкочастотный передатчик.

— Есть, — со вздохом ответил лейтенант. — Но не для этих условий.

Я понял, что опускать антенну с гравилета в воду действительно не очень удобно.

Шагнув в проем бокового люка, разведчики плюхнулись в воду и ушли в глубину. По моим подсчетам, они должны были управиться минут за десять. Если бы операцией командовал я, дал бы приказ не о разведке, а сразу о захвате Урмана. А пока они его вяжут, мы бы перебрались на базу на субмаринах. На мой взгляд тянуть с этим было глупо. Уже начинало темнеть, а в один заход все силы не перебросить на четырехместных лодках. Так и подмывало снова завести разговор об этом, донести до Форсайта, что никакой серьезной опасности Урман не представлял и представлять не мог. Но каждый раз, когда я собирался открыть рот, меня останавливала неуверенность в верности собственных выводов.

А вдруг, действительно, я ошибаюсь? Что если Урман очень хороший актер, ну вот бывают от природы одаренные люди? Может он тренированный боец и, зная, какие признаки способны выдать хорошего бойца, тщательно их скрывал и валял дурачка. В этом было рациональное зерно, хотя бы потому, что полного лопуха Альбинос бы не внедрил к нам в команду. Ведь если что-то бы пошло не по плану, если бы мы попытались уничтожить личинки торпед, то Урману бы пришлось вступить в открытое противодействие, физически помешать мне и Алексу. Причем, у Альбиноса не было и быть не могло иллюзий насчет нашей с Алексом боевой подготовки. Он знал, что нас не смогла остановить вся охрана тюремной зоны, и его собственная охрана тоже нас не смогла остановить, когда мы с Алексом на пьяную голову устроили дебош в его особняке.

Если бы наш спонсор всего этого не знал, тогда дело другое. Но он знал, и это не остановило его от внедрения Урмана в нашу команду. С момента побега Урмана, когда стало ясно, что он человек Альбиноса, я тешил себя тем, что липового муниципала подсадили к нам исключительно в качестве соглядатая, мол, ни о каком физическом противостоянии Альбинос и не думал.

Но сейчас я со все большей отчетливостью понимал, что это попросту не имело смысла. Не той Альбинос породы, чтобы потратить столько сил на наблюдение за нами, на понимание необходимости внедрения своего человека в штат муниципалитета, на само внедрение, в конце концов, только для того, чтобы агент, по возвращении, сообщил бы, что да, мол, были личинки торпед, но теперь они уничтожены. В таком подходе не было ни малейшей логики, а отсутствие логики не вязалось у меня с образом Альбиноса.

Получалось, что раз уж удалось с такими хитростями внедрить Урмана в нашу команду, то в этом просто обязан был быть вполне конкретный и сугубо практический смысл. Альбинос прекрасно знал мое отношение к любым попыткам овладения биотехнологическим оружием, и если он хотел получить личинки, ему нужны были средства, способные остановить меня. Алекса и Ольгу, как только мы попытаемся уничтожить находку. Урман, на мой взгляд, не смог бы остановить даже Ольгу. Но он и только он мог быть козырем в рукаве Альбиноса, так как никаких других рычагов физического воздействия на нас мне в голову не приходило.

Получалось, что я ошибался. Получалось, что в задачу Урмана входило не присматривать за нами, а остановить нас, если мы начнем действовать вопреки интересам Альбиноса. К этому выводу мне мешала прийти только тщедушность бывшего муниципала. Ну ведь кабинетная крыса во всей красе. Комар носа не подточит.

И тут я вдруг понял замысел нашего спонсора. Как-то вот разом меня осенило. Сложились в уме всего две детали, но только они и были важны для понимания всей картины. Первая деталь — наше доверие к Урману. Он был муниципалом, поэтому не вызывал подозрений. Он спас нас от верной гибели, причем это стоило ему работы и свободы. Он сел с нами в тюрьму, он работал с нами на каменоломне, а потом вместе с нами бежал. Ну как мы могли не доверять ему? А раз мы ему доверяли, раз не могли заподозрить в нем агента, значит у него, в качестве очень весомого преимущества, имелся фактор неожиданности.

Стоило нам, к примеру, начать какие-то действия, он мог без труда перебить нас выстрелами в спину. Мы бы не ждали их, и даже не поняли бы, что произошло. Первым меня, потом Алекса, а затем, уже не прячась, Ольгу. Вот только Урман и оружие, в моих глазах, были вещами совершенно несовместимыми. Но это ладно, хорошего стрелка, в отличие от хорошего рукопашника, так запросто не отличишь. К тому же, чтобы с трех метров погасить двух противников в спину, не надо быть хорошим стрелком. Нужно иметь мотив и очень крепкую психику. Но вот психика у нашего красавца как раз была железобетонной. Отправиться одному в океан на угнанном гравилете… Ну почему же мы все на этом не заострили внимания? Так радовались, что выжили, так благодарны были спасителю, что логика куда-то испарилась. Мы словно ослепли и проглядели главное. Мы сами настолько увлеклись альтруизмом, что нас не удивил он там, где никто бы не стал его проявлять.

Другой вопрос, что для выстрелов в спину нужно оружие. И не шокер какой-то, а пушка со стопроцентным останавливающим действием и, желательно, со стопроцентной убойностью. Но ее не спрячешь так запросто!

Оружие и стало второй деталью моей догадки. Я вспомнил крошечный пистолетик Альбиноса, выстрел из которого легко сносил голову здоровенному мужику. Пневматическая плевалка, снаряженная спрятанными в герметичную оболочку пулями из щелочного металла. Контакт с водой, а ее в теле полно, и тут же готово дело. Вооруженного таким стволом агента надо научить лишь попадать в голову с близкого расстояния. А поскольку пулек в пистолетике я насчитал штук сорок, калибр-то крошечный, то в случае промаха ошибку можно было исправить раньше, чем противник успеет добраться до стрелка.

Я понял, что все мы ходили по краю пропасти. И стоило нам найти личинки самим, Урман бы точно нас перебил. Гарантировано.

Получалось, что Форсайт, в общем-то, прав, и разведчики нужны перед основной высадкой. И не так уж безопасен Урман, как мне казалось. Выходило, что это я проморгал угрозу. И сам рисковал, и друзей едва не подставил. И чтобы не подставить еще и десантников, мне следовало с лейтенантом все же поговорить. Только не в том ключе, в котором собирался, а в прямо противоположном. Предупредить его о возможной опасности, пусть пока и чисто умозрительной, вычисленной, что называется, на острие логического пера.

Выслушав меня, Форсайт нахмурился. И понятно было, что не из-за внезапно осложнившейся обстановки, а от того, что я не рассказал об этом раньше. Разведчики-то уже внизу. Мне стало до ужаса неловко. Хотя, война есть война, на ней без неожиданностей не обойтись.

— Ладно, — произнес Форсайт после недолгой паузы. — Бойцы и не к такому должны быть готовы. Их двое, и они неплохо обучены. И знают базу.

Я видел, что он успокаивает сам себя. Но вот что странно, он ведь и до полученной от меня информации выглядел напряженно. Да и сам план операции, отправка разведчиков, прочие предосторожности, говорили о том, что какие-то трудности ожидались. И я решил напрямую спросить, какие.

Форсайт ответил не сразу. Он словно взвешивал в течение пары секунд, стоит ли говорить. Потом все же решился.

— Операция планировалась с учетом гипотетической возможности силового противодействия. — В этой фразе он взвесил каждое слово, прежде чем его произнести.

Я не понимал почему. Мы в одной команде, нам вместе придется погружаться на субмаринах. Наша информированность ему в любом случае на пользу. Хотя… Был один вариант, при котором делиться подробностями гипотетической возможности с нами не стоило. Только один. Если полученная нами информация никаким образом не могла помочь ни нам, ни всей команде.

Ну вот, допустим, узнали ученые, что к Земле приближается астероид, да такой, что от планеты мокрого места не оставит. И нет ни малейшей возможности предотвратить катастрофу. Надо в этом случае сообщать населению, объявлять тревогу, поднимать панику? Зачем? Чтобы отравить всем людям последние часы жизни? Глупо и жестоко. А так все кончится в один момент, никто даже испугаться не успеет.

И, если гипотетическая возможность, о которой говорил Форсайт, подразумевала обстоятельства непреодолимой силы, с которыми ни мы, ни бойцы не справятся в любом случае, даже если все будут владеть самой полной информацией о сути опасности, тогда да. Тогда незачем нас в эти тонкости посвящать. Зачем без всякого проку зарождать страх в наших душах? Скорее всего, именно так дело и обстояло, а разведчики выполняли скорее роль пробного шара, эдакого первобытного старика, которого соплеменники первым впускают в пещеру, чтобы узнать, есть там медведь, или нет. Если полетят куски мяса значит есть, а если старик выйдет и помашет остальным, значит все в порядке, и можно пещеру обживать. Я сообразил, что всплывший сигнальный буй будет означать только одно — разведчики выбрались из бассейна в доке и остались в живых. Все остальное было уже не столь важным. Точнее, никаких других опасностей на базе не предполагалось, кроме той, которая могла убить обоих разведчиков сразу после появления едоке. Именно поэтому Форсайт и нахмурился, узнав о пистолетике — он не рассчитывал ни на какие сюрпризы. Если буй всплыл, значит по базе можно будет ходить, как по бульвару какого-нибудь города в метрополии, а если нет, то никто туда больше спускаться не будет.

На самом деле из лейтенанта можно было и не вытягивать подробности. Не было в таком насилии над его личностью никакого смысла. Он не хотел попусту нас пугать, за что я ему был благодарен, так что и его напрягать мне тоже не хотелось. В этом не было необходимости, так как я сам понял, о какой гипотетической возможности он говорил. Вот только не уверен я был, сообразили Ольга с Алексом, пришли они к тем же выводам, или нет.

К счастью, была возможность сообщить им суть догадки так, чтобы Форсайт ничего не понял. Он ведь не знал нашего языка жестов. Но беда в том, что я пока сам не был точно уверен, надо ли им это знать.

С точки зрения лейтенанта, да и самого Крысолова, в таком знании не содержалось рационального зерна, так как гипотетическая опасность была неодолимой. Но это только на их взгляд. Только на их. Я же понимал, что нам удавалось проворачивать такие дела, от которых любой из находящихся в гравилете десантников банально бы наложил в штаны. Подумав немного, я решил довести до Алекса и Ольги свои соображения.

«Там могут быть сухопутные биотехи» — жестами показал я.

«Точно, мы не проверили арсеналы, — согласился Алекс. — Там были личинки торпед, значит могли быть и сухопутные твари в анабиозе».

«Десантники уже были на базе, — напомнил я. — Они точно знают, что твари там есть. Справимся?»

«А есть выбор? Без батиплана нам никак. За ним все равно придется спуститься. Справлялись в океане, справимся и тут. Тут их точно меньше».

Да, в океане биотехов было без меры, и какой бы ни была огневая мощь, они рано или поздно брали числом. А вот на подводной базе их бесконечно много не может быть. Их не может быть даже просто много. Скорее всего, погруженные в анабиоз твари нужны были только для поддержки при обороне базы на случай вторжения боевых пловцов противника, а может еще для взаимодействия с морской пехотой при переброске контингента базы на берег. Сколько на это нужно сухопутных чудовищ? Если таких, какие лютовали на острове, то не более двух десятков.

К тому же, вообще не факт, что Урману хватило духа вывести монстров из спячки. Даже если он умел обращаться с программатором. Слишком уж силен человеческий ужас перед биотехами. Если бывший муниципал смог его преодолеть, это говорило о многом, и многое объясняло. Безусловно, человек, способный пересечь береговую черту на гравилете, а затем углубиться на пару десятков километров в воздушное пространство над заселенной биотехами акваторией, чтобы спасти нас с Алексом, слеплен был из особого теста, не из того, какое замесили для лепки прочих обитателей побережья. И то, что я не придал этому должного значения в нужный момент, не делало чести прежде всего мне самому. И теперь пришло время расхлебывать последствия этой ошибки.

Еще я отметил про себя, насколько все-таки сильной фигурой оказался сам Альбинос. Ведь именно он разыграл эту партию так, что ни я, ни Алекс, ни Ольга, не заподозрили ничего ровным счетом. Ключом к этому, конечно, был наш арест. Окажись мы на базе, я бы проанализировал ситуацию, и у меня неизбежно возникли бы подозрения, которые потом, по своему обыкновению, я бы сто раз перепроверил.

Но нам не дали такой возможности, нас вынудили думать о сиюминутных проблемах, вплоть до самого побега. А потом, пройдя совместное заключение, мы уже на подсознательном уровне считали Урмана в доску своим. Это еще не означало, что Альбинос с инспектором заодно, ведь для прямого управления людьми не обязательно платить им зарплату. Порой достаточно ввести одну фигуру в круг интересов другой. И все, дело в шляпе.

Так меня не переигрывал еще никто. И я пожалел, что мы с Альбиносом оказались по разные стороны баррикад. Такого бы партнера, да только бы при других раскладах…

Форсайт заметил, конечно, наше общение жестами, но не стал требовать объяснений. Скорее всего, он понял, что мы догадались, и к каким выводам пришли. Так было для всех лучше. Он понимает, что мы в курсе, но и не может винить себя в нарушении инструкций.

Через пару минут, когда над океаном уже начали сгущаться сумерки, пилот сообщил, что из глубины поднялся сигнальный буй. Все с облегчением выдохнули. Если разведчики живы, значит они не просто выбрались из бассейна, но и осмотрели окрестности дока. Биотехи бы их непременно атаковали, в этом была их суть — нападать и убивать. Похоже, не из такого уж крутого замеса был слеплен наш Урман. Да оно и к лучшему. Не вывел тварей из спячки.

Конечно, в сравнении с сухопутными биотехами, пистолетик Урмана уже не мог рассматриваться в качестве серьезной опасности, так что Форсайт заметно повеселел. Он приказал спустить все четыре субмарины на воду и задумался о распределении мест в них. Я боялся, что он отправит сначала весь подчиненный ему личный состав, а нам отведет последнюю очередь, но лейтенант тоже дураком не был, да и совесть, похоже, была у него в достаточной мере развита.

В результате он скомандовал занять нам места в одной с ним подлодке, а остальные две заполнил восемью десантниками, по четыре человека в каждой. С учетом двух разведчиков, уже занявших позицию на базе, нас общим числом получалось четырнадцать человек. Ну а серьезных бойцов выходило тринадцать, так как Ольгу я не мог приравнять к полноценной боевой единице. Она нам нужна была не на случай драки, а как пилот, если мне по каким-то причинам будет не до управления батипланом.

Такой отряд, по сути, половина роты, да еще превосходно экипированный и вооруженный, мог подавить и куда более серьезного противника, чем Урман с почти игрушечным пистолетиком. По крайней мере, я очень на это надеялся. Но сомнения все же были, не смотря на откровенное неравенство сил в нашу пользу.

Мне не давала покоя мысль, что Альбинос еще ни разу не попал впросак, чего нельзя сказать обо мне самом. Он был игроком опасным, очень умелым и уже проявившим себя на том же игровом поле, на котором я, не без основания, считал себя членом высшей лиги. Но всякий раз, когда мне доводилось столкнуться с Альбиносом, он клал меня на обе лопатки. За исключением самого первого знакомства. Наверное. Или тогда я тоже, сам того не понимая, сыграл по его правилам, на пустом месте возведя себя в ранг победителя? Могло быть и так. Моя ничего не значащая победа в ту ночь как раз и могла стать ключом к моей личности, и дальше Альбиносу уже ничего не стоило вычислить меня и управлять мной, как марионеткой. Только ниточки в его руках оказались невидимыми даже для меня самого.

Гидрокостюмов для высадки предусмотрено не было, не привыкли ребята работать в океане, не смотря на наличие таких продвинутых субмарин. Так что, когда лодки из бомбовых люков спустили на воду, пришлось прыгать прямо в штурмовой униформе.

Уже почти стемнело, вода внизу выглядела черной-черной, как расплавленная смола, и только вокруг ударяющих в нее ногами десантников образовывались световые следы от люминесценции планктона. Я тоже плюхнулся, униформа тут же промокла до нитки. Рядом, с коротким визгом, погрузилась Ольга. Она таким образом высаживалась впервые, так что ей можно было простить выброс излишних эмоций.

Ночь обещала быть темной. Луна пока оставалась за горизонтом, а с севера, еще серебрясь в последних отсветах севшего солнца, надвигалась пелена облаков. Одна за другой зажигались звезды.

Вода показалась очень теплой, теплее, чем я ожидал. И свечение планктона было необычайно ярким, я такого давно уже не видел, по крайней мере, у побережья Суматры. Странно, вроде вода с пониженной соленостью, вроде в ней морских организмов и не должно водиться, а тут на тебе. Стоило произойти в воде малейшему возмущению, как пузырьки и пена тут же начинали пылать каким-то даже потусторонним зеленоватым свечением. Оно оставалось от каждого гребка руками, и в виде следов за спинами плывущих десантников, и у бортов подводных лодок, делая их обводы хорошо видимыми в темноте.

Субмарина, когда я уцепился за небольшой поручень возле смотрового акрилового колпака кабины, оказалось неустойчивой, как каноэ или легкая прогулочная лодчонка. Пришлось дожидаться Форсайта в бездействии, чтобы случайно не сломать чего-нибудь.

Лейтенант подплыл к лодке последним, так как ему мешал двигаться хоть и короткий, но увесистый штурмовой автомат, переброшенный через плечо на ремне. Но стоило Форсайту заняться подготовкой субмарины к погружению, ее отменные качества стали очевидны, а от иллюзии хрупкости и следа не осталось. Лейтенант ловко откинул акриловый колпак, не заботясь о заплеснувшейся внутрь воде, помог забраться Ольге и велел ей протиснуться как можно ближе к корме. Потом он влез в кабину сам и забился в самый перед, на место пилота. А два средних кресла, непосредственно под колпаком, остались за нами с Алексом. Я занял то, что поближе к Форсайту, а широкоплечий Алекс, кряхтя и бурча себе что-то под нос, устроился позади меня.

Под нашим весом лодка сразу приобрела недостававшую ей устойчивость, и небольшие волны, хоть и приподнимали ее, но уже не раскачивали с борта на борт. Вот только воды налилось в кабину изрядно, буквально по щиколотку. Но я решил по этому поводу не волноваться, раз лейтенант не обращает на это внимания. Он закрыл колпак и взялся за пульт управления. У меня сразу заложило уши, видимо давление в кабине начало расти. Через секунду я понял что это действительно так — воду из-под ног выдавило куда-то наружу. Суше от этого не стало, с нас лило, как с вынутых из ведра тряпок, но зато я понял, каким образом тонкий корпус противостоит избыточному давлению забортной воды. Хорошего в этом было мало, под давлением в крови растворялся избыток азота, и если мы по каким-то причинам в кабине задержимся, нам потом придется долго проходить декомпрессию.

Кессонная болезнь — штука опасная, и мне бы хотелось избежать всего, что с ней связано. Но и жаберный способ дыхания внутри живого скафандра у меня не вызывал ни малейшего восторга, если примерять его на себя. Я пожалел, что при нас не было ни единой дозы старого доброго дыхательного грибка. Все осталось на «Шпике». Ну, тем важнее его вернуть. Хотя дело, конечно, не в грибке. Алекс верно заметил, без подводного корабля нам никак.

Мерно гудя электрическими моторами, субмарина погрузилась в черную глубину, включила три мощных прожектора и стала опускаться все глубже и глубже. Не смотря не повышенное давление в кабине, обшивка начала потрескивать от внешнего натиска воды. Наши батипланы, оснащенные мощной броней, избавляли нас от этого эффекта и связанных с ним лишних эмоций.

Мы снижались по спирали, с левой циркуляцией. Это говорило о том, что база точно под нами. Две других лодки кружили с нами словно в одном вихре, распарывая лучами прожекторов непроницаемую тьму.

Вскоре лучи стали плотнее и четче, я сообразил, что это из-за близости дна, с которого течением поднимало ил. Еще поворот, и уже можно было разглядеть очертания базы — три огромных цистерны, собранных вместе.

Форсайт сбавил ход и трижды мигнул прожекторами. Видимо, это был условный сигнал, понятный пилотам двух других лодок, поскольку одна из них выдвинулась вперед и продолжила движение к базе, тогда как другая сбавила ход и отстала. Лейтенант подогнал нашу субмарину поближе и тоже остановил винты. Заурчали сервоприводы, набирая в балластные цистерны дополнительные порции забортной воды для обеспечения нулевой плавучести. Мы, как большая сонная рыба, неподвижно зависли в черной глубине.

Обогнавшая нас лодка направилась к среднему корпусу базы, где находился входной док с бассейном. Там нас ждали двое разведчиков. Честно говоря, я был уверен, что они уже самостоятельно пленили Урмана. Даже с учетом его пистолетика и стальных нервов, у него, на мой взгляд, было мало шансов против двух хорошо подготовленных десантников, да еще облаченных в скафандры с мышечными акселераторами. По крайней мере, можно было на это надеяться.

Когда первая лодка скрылась под корпусом, настал наш черед двигаться следом. Третья, видимо, по плану Форсайта должна была остаться в арьергарде.

— А ничего, что мы без оружия, — поинтересовался Алекс.

— Не навоевались еще? — с улыбкой спросил лейтенант.

Алекс не стал отвечать.

Форсайт провел лодку по отлично выверенной траектории, с учетом течения, и уже через пару минут мы оказались под средним корпусом базы. Один из трех лучей поднялся почти вертикально, прорисовав в темноте проем входа. Передовой субмарины видно уже не било, скорее всего ребята из нее уже высадились и заняли оборонительную позицию.

Но тут у меня сработало то, что уже много раз спасало мне жизнь. Чутье это, или интуиция, или хрен знает что, но мне словно ледяной стержень забили в позвоночник. Даже дыхание сперло на какой-то миг. Этого было вполне достаточно, чтобы я резко велел Форсайту остановиться.

— Что такое? — удивленно повернулся ко мне лейтенант. Но он все же остановил винты. Умничка.

— Не знаю, — честно признался я. — Кажется, заметил что-то странное, но еще не понял, что именно.

— Что тут можно заметить? — Форсайт держался за ручку управления, но ходу винтам не давал.

— Опустите прожектор, — попросил я. — Хочу видеть дно.

Лейтенант пожал плечами и повел лучом левого прожектора вниз. Тот сразу стал плотнее из-за сверкающих частиц ила, проносимых течением. Шельф полого поднимался к востоку, и световое пятно медленно ползло по его гладкой на вид поверхности. Но я знал, что это иллюзия. На самом деле дно изобиловало неровностями, но их скрадывали наносы ила. В этой подвижной эмульсии трудно было что-нибудь различить, но все же одна слишком геометрически четкая деталь привлекла мое внимание.

— Стоп! — как можно спокойнее произнес я.

Но дальше сохранять спокойствие стало сложнее.

— Это же рука… — прошептала Ольга.

Это действительно была рука, причем облаченная в толстый покров из искусственных мышц жаберного скафандра, в каких отправились на разведку двое десантников.

— Подойдите ближе, — попросил я. — Только по инерции, а то поднимем винтами ил.

Форсайт коротко дал полный вперед, и тут же остановил моторы. Лодка устремилась вперед и вниз, постепенно замедляя ход. Через несколько секунд стало очевидным, что мы не стали жертвами какого-то обмана зрения, присущего человеческому восприятию в глубине, в условиях нестабильной и непривычной освещенности. Нет, на дне действительно покоился один из отправленных нами боевых пловцов, не подавая никаких признаков жизни.

— Сомневаюсь, что он погиб от руки Урмана, — высказал я предположение. — Пули, пущенные из его пистолетика, обладают невысокой пробивной способностью. Они могли изуродовать скафандр, но не могли причинить вред облаченному в него человеку. Скорее это упомянутая вами гипотетическая опасность перестала быть чисто гипотетической. Похоже, яйца у нашего Урмана действительно из первосортной судостроительной стали, раз у него хватило духу вывести из анабиоза сухопутных биотехов, найденных им в арсенале.

— Значит, конец операции, — нахмурившись, произнес лейтенант. — У меня четкие инструкции, вернуться на остров, при возникновении угрозы такого рода.

Я глянул на Алекса, обернувшись через плечо. Его лицо было едва различимо в тусклом свете, исходившем от индикаторов на панели управления, но оно было настолько решительным, что и в таких условиях это не ускользнуло от меня.

— Без подводного корабля нам никак, — произнес я.

— Уж извините.

— Вы не понимаете… — Форсайт сделал паузу, пытаясь подыскать нужные слова. — С этим не получится воевать. Это непреодолимая сила…

— А биотехи в океане? — напрямую спросил я. — Тоже? Но, тем ни менее, мы уже много лет эффективно уничтожаем их. И то, что эти твари могут еще и по суше ползать, не способно остановить ни меня, ни моих соратников. Так понятно?

— Но у вас даже оружия нет! — в голосе лейтенанта промелькнули панические нотки.

— От чего же? — Я усмехнулся. — Мой пистолет и ваш штурмовой автомат. К тому же, в доке наверняка уже находятся трупы четырех десантников из первой субмарины, а значит, и их оружие. Давайте, лейтенант, двигайте потихонечку.

— Вы с ума сошли. Я военный, и не стану нарушать данных мне инструкций.

Не вынимая пистолете из набедренной кобуры, я снял его с предохранителя. Раздался отчетливый щелчок сработавшего механизма.

— Я не дам вам уйти, — спокойно, но твердо, заявил я. — Ваш автомат, будьте любезны.

Он не шевельнулся, так что мне самому пришлось потянуть за оружейный ремень, перекинутый через его плечо, и забрать автомат. Я передал оружие Алексу.

— Малым ходом наверх, к доку, — приказал я.

Форсайт подчинился. По возвышающейся спирали он начал поднимать субмарину.

— Есть план? — поинтересовался Алекс, приводя автомат в боевую готовность.

— Приблизительный, — пробурчал я. — В любом случае у нас есть весомое преимущество, которого не было ни у разведчиков, ни у первых четырех десантников. Мы можем укрыться в батиплане.

— Разведчики запросто могли нырнуть в бассейн и уйти на водометах, но что-то не помогло, — возразил Алекс.

— Судя по останкам на дне, они и нырнули. Как минимум один. Но их, как мне кажется, настигли и уничтожили уже в воде. — Я подумал и добавил, чтобы более полно донести до всех посетившую меня мысль: — На подводной базе глупо держать полностью сухопутных тварей. Скорее всего, это амфибии, умеющие вести бой как на воздухе, так и в воде.

Никто не ответил, даже Алекс не отпустил никаких шуточек. Очевидно, стало не до веселья. Мне, впрочем, тоже. Я прекрасно осознавал, что на этот раз стычка с биотехами вполне может стать для нас последней. Но и отступать мы не могли, так как не ясно, позволит нам Крысолов еще раз попасть на подводную базу, или, по возвращении на остров, нам придется остаток дней провести в подземном городе.

— Как только выберемся из кабины, сразу открывай шлюз батиплана и дуй в рубку, — приказал я Ольге. — Вы, господин лейтенант, следом за ней, только попрошу не мешать ничему. Места внутри не много, так что вам придется постоять в коридоре, у шлюза. Заодно, если что, подстрахуете.

— Как? — уже не скрывая смятения, — спросил Форсайт.

— Как сумеете, — отрезал я.

Мне некогда было с ним деликатничать, так как субмарина уже вошла в квадратный проем дока. Я невольно напрягся, хотя напряжение в бою только мешает. Воображение рисовало возможные варианты того, что ждало нас после всплытия. Но я прекрасно понимал, что имеющееся в нашем распоряжении оружие не способно причинить серьезного вреда кошмарным искусственным тварям. Единственным шансом для нас была возможность укрыться за броней батиплана. Если нам дадут время на это.

По мере всплытия лодки, я пристально всматривался в светлый прямоугольник над нами, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Мой опыт подсказывал, что таким образом почти невозможно идентифицировать опасность на осознанном уровне, но вот подсознание частенько подавало сигнал тревоги там, где разум оставался спокоен. Как-то ведь мне удалось заметить в темноте лежащее на дне тело! Хотя, скорее всего, глаза различили что-то другое, например, возмущения ила, едва заметные, или нечто подобного рода. И передали в мозг сигнал об опасности. Если бы не эта моя особенность, которую иначе как чутьем и не назвать, мы бы столкнулись с биотехами неожиданно. И, скорее всего, с печальным исходом.

Но ни теней, ни ряби на воде, я так и не увидел, а заметил лишь днище «Шпика». Это не успокоило, но заставило крепче собраться. Наконец, прозрачный колпак субмарины пронзил водную гладь бассейна и мы всплыли борт в борт с батипланом. Я тут же, еще не привыкнув к яркому свету, почти на ощупь отомкнул запор кабины и толкнул крышку вверх.

Оружие доставать пока было некогда, следовало как можно скорее освободить путь Ольге, а для этого выпустить Алекса. Поэтому я попросту вскочил на кресло ногами и прыгнул, толком не разбирая куда. К счастью, попал я не в воду, а на бронированную палубу нашего подводного корабля. Точно бы повредил колено, если бы не мягкая защита суставов на униформе.

Ощутив твердь под ногами, я тут же выхватил пистолет и вскинул его на уровень глаз. По ушам гулко ударила короткая автоматная очередь. Трудно было понять откуда Алекс открыл огонь, так как эхо от стен дока корежило звуковую картину до неузнаваемости. Но раз он стрелял, значит, было во что. Похоже, он быстрее адаптировался к яркому освещению — у меня пока еще лоб ломило при попытке открыть глаза. Я мог лишь надеяться, что на палубе противник позицию еще не занял.

Рядом раздался плеск, и я все же заставил себя распахнуть веки. Болью по глазам резануло так, что я едва не взвыл, но это был единственный способ ускорить процесс. Оказалось, что от моего прыжка субмарину чуть отнесло в сторону от «Шпика», поэтому Ольга не допрыгнула до броневой обшивки, а плюхнулась в воду. Я присел и подал ей руку, а потом вытянул на борт, как морковку из грядки. Она тут же бросилась к шлюзу.

Оказалось, что Алекс, пользуясь присущим ему равновесием, не стал покидать лодку, а просто перебрался на нос, чтобы освободить путь Ольге. Чудом удерживая баланс, он короткими очередями колотил в копошащуюся груду хитиновых тел, клешней и острых, как копья, боевых конечностей, занявшую все пространство по берегам бассейна.

Очевидно было, что я ошибся, что тварей оказалось не два и даже не три десятка, а куда больше. Можно было бить без всякого прицела и не рисковать промахнуться. Правда и толку от попаданий, при таком численном преимуществе, не было ни малейшего. Я даже не стал тратить патроны, настолько бесполезным мне показалось применение нашей скудной боевой мощи в данной ситуации.

Поначалу меня поразила странная тактика тварей. Все они сгрудились на краю бассейна, мешая друг другу на довольно узких участках палубы, но ни одно из чудищ не встретило нас в воде. Меня это удивило, так как, судя по внешнему виду биотехов, по наличию хвостов, похожих на рачьи, по широким плавательным конечностям, вода для них была второй, а еще точнее, равноценной стихией. Люди же в воде чувствуют себя достаточно неуклюже, и нас можно было в капусту нашинковать раньше, чем мы успели бы открыть шлюз.

Но в следующий миг я понял замысел инженеров-генетиков, проектировавших инстинкты тварей. Ведь, в случае атаки на базу, силы противника прибудут на таких вот субмаринах, причем, на нескольких сразу. И если при всплытии десантники заметят тени плескающихся тварей в светлом проеме бассейна, фактор неожиданности будет утрачен. Вряд ли атаку отменят, как это пытался сделать Форсайт, а вот применить противобиотехнологические средства десантники точно могли. И, скорее всего, такие средства были у них в наличии. Или не было? Были бы они в то время, они бы и у нас теперь оказались бы. Нет, скорее инстинкты биотехов были спроектированы именно с целью заманить десант в ловушку, а не просто его отпугнуть на подходе. Учитывая непреодолимость противостоящей нам силы, в этом был не малый резон.

Теперь же в этой ловушке оказались мы сами. И если бы не батиплан, у нас не оставалось бы ни единого шанса на выживание. Но он у нас был, и, более того. Ольга уже распахнула шлюз.

— Беги в люк! — прокричал мне Алекс между двумя пущенными по монстрам очередями.

Ага, сейчас. Разбежался-поскользнулся. Все брошу и побегу. Похоже, Алексу пришла в голову мысль погибнуть тут геройской смертью. Но на мой взгляд в этом не было ни малейшей необходимости.

Это понимал и Форсайт, а может, у него просто на полную мощность включился инстинкт самосохранения. Так или иначе, он врубил винты и стал подруливать к батиплану.

У Алекса к этому моменту кончились патроны. Твари все еще выжидали и в воду не прыгали, хотя мой напарник умудрился их чуток потрепать. Я понимал, что они ожидают всплытия остальных субмарин, ведь у них в инстинктах зашито, что их должно быть несколько. И лишь когда время ожидания истекло, первые монстры-амфибии бросились с края бассейна в воду, подняв столбы брызг.

Туг я и порадовался, что не стал тратить патроны попусту. В воде твари двигались не так быстро, как океанские, но все же достаточно стремительно. И если бы и мой пистолет сказался пуст, Алексу бы точно удалась его задумка о геройской гибели. Но, стоило мне сделать пяток выстрелов, внимание панцирных гадин тут же переключилось на меня. Прямо под водой они изменили траекторию и направились к батиплану. Это дало возможность лейтенанту завершить маневр, и через секунду Алекс оказался уже на борту «Шпика» рядом со мной.

— Лови! — крикнул ему Форсайт, и, по пояс высунувшись из кабины, бросил запасной магазин к автомату.

Пока тот летел, Алекс уже отстегнул пустой, поймал новую порцию патронов и привел автомат в боевую готовность. Лейтенант перебрался на борт в тот момент, когда три похожие на скорпионов твари попытались выкарабкаться к нам на броню. Я перевел пистолет в режим автоматического огня, и мы из двух стволов дали им прочихаться. Чудища были весом килограммов по триста, но столь плотный огонь все же сбросил их обратно в воду.

Сильно навредить им наши пули вряд ли могли, и все бы закончилось плохо, но Ольга догадалась дать батиплану полный назад, чем значительно разорвала дистанцию между нами и противником.

Сообразив что к чему, в воду разом бросились все биотехи. Поверхность бассейна словно вскипела от нескольких десятков тел, ощетинившихся шипами, рогами и спинными гребнями панцирей. Они секунды за три зажали нас в кольцо, но Форсайт к тому времени уже скрылся в проеме люка. Алекс, опустошив второй магазин, тоже ринулся за ним. А я протиснулся в шлюз, когда пять крабообразных чудищ размером с корову уже выбрались на броню. Одно умудрилось даже клешню в люк просунуть, но я отстрелял остаток патронов ему по глазам. Тварь сползла в воду, а Ольга задраила люк.

Мокрые, с бурлящим в крови адреналином, в луже воды, которая стекла с униформы Ольги, мы оказались, наконец, в относительной безопасности. Но, главное, мы были на борту «Шпика», то есть, выполнили как минимум часть стоявшей перед нами задачи. Эти твари, скорее всего, не были начинены нитрожиром и не могли взрываться, иначе бы разнесли саму станцию. Значит, сквозь броню им никак не пробраться.

— А вы говорили, нельзя, мол, нельзя… — произнес я, похлопав но плечу лейтенанта. — Выходит, можно. Поздравляю с боевым крещением. А то что за слава гонять на острове бедного Байрона?

Форсайт покосился на меня, но ничего не ответил.

— Алекс, давай в стрелковый комплекс, — приказал я. — Посмотри, чем мы можем подавить этих клопов-переростков в надводном положении.

Он не заставил себя уговаривать, а я, велев лейтенанту оставаться у шлюза, перебрался в рубку.

— Урман постоянно нас вызывает. — сообщила Ольга. — Шлет сигнал бедствия. Будешь с ним говорить?

Я понял, что пришло время исполнить и другую часть нашей миссии. Свершить акт возмездия.

— Иди к Алексу, может поможешь чем, — велел я.

— Я же пилот! — возразила Ольга.

То ли адреналин у меня в венах бурлил, то ли оказалась пройдена какая-то граница терпения, но я не выдержал и рявкнул на нее:

— Сколько можно обсуждать приказы?!

— Я хотела как лучше… Ты чего? — вид у нее сделался растерянным.

— Еще раз начнешь эту бодягу в боевой ситуации, вышибу из команды, не смотря ни на что. Ясно?

— Перенапрягся, что ли? — Она поджала губы и демонстративно покинула рубку.

У меня на душе остался тяжелый камень. С одной стороны, с ней никто так не говорил никогда. Наверное… С другой, мы подошли к такой стадии воплощения моих идей по спасению человечества, что я готов был много чем пожертвовать, только бы исключить помехи на этом пути. Впрочем, в данный момент, как раз, Ольга никаких помех не создавала. И от этого я еще хуже себя почувствовал. С другой стороны, я прекрасно понимал, что сорвался не на пустом месте, что чаша моего терпения переполнялась, капля за каплей, уже несколько лет. И сейчас, может не очень вовремя, просто сработал предохранительный клапан.

Но я знал, на ком свое состояние выместить в полной мере.

— Батиплан «Шпик» на связи, — произнес я, прижав мерцающую клавишу внешнего коммуникатора. — Здесь капитан Вершинский.

— Это Урман! — раздался в эфире голос смертельно перепуганного человека. — Спасите меня. Пожалуйста!

— От кого? — поинтересовался я.

— Ты же знаешь! — заискивающий и перепуганный тон сменился в голосе Урмана злостью.

— А за каким бесом ты их выпустил? Ну? Я слушаю!

— Хотел обеспечить оборону базы… — промямлил предатель.

— Нет, — я решил его поправить. — Это не так называется. Ты их выпустил, чтобы они убили нас.

Тишина в эфире.

— Так? — настойчивее переспросил я.

— Но вы же победили! Не оставляйте меня тут!

— Попроси Альбиноса. У тебя же есть с ним связь.

— Он не понимает, почему они вышли из-под контроля…

— Потому что это твари, — спокойно пояснил я. — Может теперь у него отпадет желание искать личинок на других базах. Он сказал, как можно восстановить контроль над биотехами?

— Да. Шлет мне депеши с разными вариантами использования программатора и управляющих феромонов. Но все без толку.

— Попробуйте еще, — посоветовал я и отключил связь.

Эта история стала мне неинтересной. Я знал, чем она кончится, осталось лишь запустить машины и увести батиплан в глубину.