Глава 4
Дома мой мягкий диван оказался первым, кто «поддержал» меня в трудный момент, и я забылась крепким сном, едва приняв горизонтальное положение.
Проснулась от того, что над ухом мое маленькое домашнее животное исполняло голодную жалобную песню. За окном было уже темно, и я включила на кухне свет, отправившись за едой для малыша. Свет неприятно резал глаза, хотя после сна мне как будто стало получше.
«Надо бы пристроить его куда-нибудь, — размышляла я, отрезая котенку кусок колбасы, — а то помрет с голоду с такой хозяйкой». Я потрепала кота по загривку, и тут в комнате заверещал телефон. Именно заверещал, потому что звуки мне тоже казались чересчур резкими. К счастью, известие оказалось приятным. Дима Тимошенко сообщил, что я могу забрать свою машину.
— Стекло лобовое поменял, рулевую выправил, клапана отрегулировал… — отчитался он. — Весь день возился!
Если бы я не знала Диму, подумала бы, что он набивает себе цену. Но Тимошенко просто очень ответственно подходил к любой работе.
— Родина тебя не забудет, — пообещала ему я. — Завтра с утра подъеду.
— Знаешь, тебе крупно повезло, что осталась жива, — еще раз подчеркнул Дима и напоследок посоветовал: — Придумай наконец какой-нибудь способ так построить свою жизнь, чтоб иметь меньше врагов.
— А ты не в курсе, что мозговые пролежни мешают думать? — самым серьезным тоном спросила я и услышала в ответ здоровый мужской смех.
Теперь нужно было отзвониться Самохваловой.
— Как самочувствие, Катерина? — поинтересовалась я, когда услышала голос бывшей одноклассницы.
— Нормально, — вяло ответила она. Затем поведала о звонке из больницы и о том, как она полдня выясняла отношения со своим морально неустойчивым Рудухиным. Меня, честно сказать, мало интересовали эти «животрепещущие» подробности, и я повернула разговор в другое русло.
— Ты знала о деньгах, которые Маштаков давал в долг твоему отцу?
— Знала. На эти деньги отец сделал операцию в Москве. А что, это как-нибудь относится к делу?
— Все в этой жизни куда-нибудь относится, — на манер Тимошенко уклонилась я от ответа. Потом сразу, во избежание новых вопросов, торопливо пожелала Катьке спокойной ночи и повесила трубку.
Остался последний звонок. Трубку долго не хотели брать, наконец мой слух порадовал знакомый раскатистый бас.
— Ужель та самая Татьяна? — Гришкиному удивлению не было предела. — Как дела, старушка?
Мы обстоятельно поговорили о делах, об общих знакомых.
— У меня к тебе просьба, — под занавес беседы заявила я.
— Так и знал! — в его голосе послышались нотки досады. — Нет чтоб просто так позвонить…
— Ну не обижайся, Гришуня! — открыто подлизывалась я. — Ты же знаешь, как я занята…
— Слабая отговорка. Ладно, чего уж там. Выкладывай, пока я добрый!
— Мне нужна плавиковая кислота.
Мои «скромные» запросы его удивили:
— Ого! Меня под суд за это не отдадут?
— Ты же знаешь, я чисто работаю.
Гриша вздохнул.
— Не спрашиваю зачем — все равно не скажешь. Будет тебе по слову твоему, — глубокомысленно изрек он.
— Я твоя должница.
Своеобразный книжный стиль общения Гриши-геофизика смешил меня.
— Моя бескорыстность меня погубит, — вынес он себе вердикт.
Мы договорились, что как только Гриша достанет просимое, тут же даст мне знать.
* * *
Утром в сопровождении Димы Тимошенко я осматривала свою машину. Помытая, блестя новым лобовым стеклом, выглядела она безупречно. Мне предстояло сегодня исполнить второй дубль — доехать туда, куда не смогла в прошлый раз. Расплатившись с Тимошенко, который на прощанье пожелал мне дожить до старости (исполнения чего я лично сильно сомневаюсь), выехала со станции, с ослиным упрямством намереваясь достичь поставленной цели.
Но на этот раз поездка прошла безмятежно. Я скользнула взглядом по тому месту, где в сугробе отпечаталась «морда» моей «лошадки». А ведь это поле могло стать моим последним пристанищем.
Деревня с разнокалиберными домишками и петушиными криками отдавала размеренностью, которой не было места в моей жизни. Я не стала искать в записях адрес, а просто догнала мужичонку в шапке-ушанке, который трусил на своей кляче, тащившей воз сена, и спросила, где живут Ветлугины. Он мне тут же указал направление, и уже через пять минут я притормозила у большого кирпичного дома.
Калитка была снабжена звонком, что было немаловажно, так как из-за забора на меня щерилась кавказская овчарка немыслимых размеров. Навстречу мне вышла приятная, рубенсовских форм женщина и недоуменно на меня уставилась. Я предварила ее вопрос.
— Галина Ивановна, я от вашей племянницы Кати.
Лицо женщины сразу подобрело.
— А я уж думаю, шмыгают тут городские, все вынюхивают, высматривают…
Она загнала собаку в конуру и пригласила меня в дом. Уже в сенях мне в нос ударил запах свежего коровьего молока, подстегнув мой неуемный аппетит.
На этот раз я не стала конспирироваться и сразу сказала, кто я и зачем здесь. При тех специфичных вопросах, которые я собиралась задать, — это имело больше смысла, чем любая ложь, какую я могла бы придумать. Как только женщина услышала мое утверждение, что Василий Иванович ушел из жизни с чьей-то помощью, тут же по-деревенски запричитала и закудахтала.
— Мне ведь тоже показалось это странным! Вася был таким отменным грибником! Мы родились с ним в деревне, он эти грибы с самых соплей собирал! Да и в этот раз я сама помогала ему на нитки их сажать, все белые грибы — один к одному.
— Но ведь ложные белые грибы бывают? И они очень похожи на съедобные? — поинтересовалась я, как первоклашка, совершенно не разбирающаяся в этом виде растительности.
— Разумеется, есть. В народе его называют дьяволов гриб, и отличается он от белого только легкой желтизной у основания ножки. Этот гриб гораздо ядовитее обычной поганки.
— Скажите, Галина Ивановна, как вы с братом собирались делить квартиру матери? — переключилась я на другую тему, боясь услышать длинную лекцию о съедобных и несъедобных грибах.
Она махнула рукой.
— Да как делить! Никак! Когда мать померла, мы с Васей договорились, что квартира отойдет ему, а мне он отдаст деньги, которые выручит за коммуналку. Я сама на это пошла, — уточнила женщина. — Регина пыталась меня отговорить — все же по деньгам я в проигрыше оставалась. А Вася, тот сразу согласился. Да ты подумай сама: дом у меня здоровый, в нем только я и муж. Детей у меня нет, заботиться не о ком. А Вася и так всю жизнь в коммуналке промыкался, хоть на старости лет пожил бы по-челове — чески…
Глаза у Галины Ивановны оказались на мокром месте, она вынула из рукава платок и начала промокать катившиеся слезинки. Но продолжала рассказывать, не останавливаясь на переживаниях:
— На эти деньги я бы скотину купила… Да муж вон пасекой хотел заняться. А что нам еще нужно-то?
— А завещание ваша мама не писала случайно? — осторожно поинтересовалась я.
— Да нет, какой там! — На минутку Галина Ивановна замолкла и сама переключилась на новую тему: — Теперь квартиру продавать нужно. У матери долги скопились за квартплату. Вася временно квартирантов пустил.
В доме повисло тяжелое молчание. Женщина теребила концы платка и вдруг с горечью воскликнула:
— Зачем мне столько денег?! Ни матери, ни брата, никого не осталось…
Непритязательность быта Ветлугиных подтверждала слова Галины Ивановны. Было видно, что к изыскам здесь не стремились. Сама хозяйка была одета очень просто: ситцевое платье, вязаная кофта. Наверняка так же просто одет ее муж.
— Молочка деревенского хотите? — предложила хозяйка.
Я не отказалась, и она привычно захлопотала по дому.
— Кому же нужна была Васина смерть? — задала женщина почти риторический вопрос, наливая душистого молока в большую кружку. — Все это так странно…
Не спеша, делая один глоток за другим и жуя бублики, я производила в уме расклад.
Значит, Регина к отравлению не причастна. Какой смысл убивать мужа до вступления во владение полученного им в наследство имущества, да еще предварительно выпросив денег на его лечение у друга детства? Сестра же хоть и могла запросто подвесить брату ядовитый «сюрприз» на нитку, но причин для этого не имела. Или я о них мало знаю?
— Ты слышала, что у Васи был еще сын? — обратилась ко мне Галина Ивановна.
— Да, я знаю.
— Хороший мальчик. Спокойный такой, вежливый.
— Вы с ним на похоронах виделись? — уточнила я машинально, следуя скорее профессиональной привычке, чем желая что-то узнать. Тем удивительнее прозвучал ответ.
— На похоронах — это потом. Вначале он ко мне сюда, в деревню, приезжал.
Я подавилась бубликом.
— Когда это было?
— Да летом же. Вася у меня с месяц погостил, а следом за ним и Антон объявился. Я ведь о его существовании тогда ничего не знала. И вдруг он откуда ни возьмись: «Я ваш племянник», — повествовала сестра Самохвалова.
— И что дальше-то? — поторопила я размеренную речь Ветлугиной. Мое нетерпение нарастало.
— Сначала я его даже на порог не пустила. А он мне говорит: если не верите, спросите у Кати. Я не утерпела и пошла на почту — Катюше звонить. Она-то мне все и подтвердила. Прихожу домой, а Антон не спеша так ходит взад-вперед по улице. Пустила я его в дом, мы и погово — рили.
— О чем?
— Он рассказал, как они жили вдвоем с матерью, сказал, что на отца зла совсем не держит, потому что Вася совсем не знал о его существовании. Мать Антона родила ребенка для себя, ей под сорок уже было, когда они с Васей встретились. Говорил еще, что хоть отец и не очень хорошо к нему относится, он все же постарается завоевать его доверие. Антон просил меня поговорить с ним. Я обещала, но не довелось с Васенькой больше увидеться…
— Вспомните еще что-нибудь, — попросила я ее. — Это может оказаться важным.
— Да вроде все сказала. Попил он вот так же молока и уехал.
— Вы видели, как Антон садился в автобус?
— Нет, не видела. Он пошел в другую сторону от станции, сказал, что хочет прогуляться.
— С собой у Антона была какая-нибудь поклажа?
— Рюкзачок за спиной. Знаешь, молодежь такие носит.
— Еще вопрос: он не говорил, кто рассказал ему о том, что он сын Василия Ивановича?
— Да мать его и рассказала.
— Почему она только сейчас, спустя столько лет решила ему об этом поведать?
Галина Ивановна задумалась.
— Нет, об этом он не говорил. А мне почему-то и в голову не пришло спросить…
Я поблагодарила хозяйку за приятную беседу и заявила, что мне срочно нужно в город.
Провожая меня до калитки, Галина Ивановна наказала передать привет Катюше с мужем и Регине. Я пообещала и тронула машину, как заправский гонщик.
«Давно нужно было дернуть за эту ниточку», — ругала я себя, несясь по трассе. Теперь наслаждаться быстрой ездой мне мешало лихорадочное возбуждение: я чувствовала себя как охотник, напавший на след добычи.
Уже колеся по улицам города, я набрала на «сотовом» Катькин номер. Но эта барышня опять меня разочаровала. Как выяснилось, она не знала, где искать Антона, и даже не знала его фамилии. И никаких подробностей его таинственной жизни, за которые можно было бы зацепиться. Таким родственным узам можно было просто позавидовать. Если Антон подозревает, чем я занимаюсь, то у сестры он больше не появится. Вот теперь думай — где и как его искать?..
Остановив машину на тихой улочке, я откинулась на сиденье и попыталась расслабиться.
Нужно за что-то зацепиться, но за что… Где-то в уголках подсознания бродила отгадка этого ребуса. А интересно, сколько нужно ждать, чтобы она всплыла на поверхность? Стоп. Катька упоминала, что Василий Иванович называл Антона тупицей и бездарем. Предположим, вывод о том, туп или умен его сын, словесник мог сделать быстро. Но чтобы заявить о бездарности… Для этого нужны веские основания и более долгое и тесное знакомство. Да и в чем, собственно, бездарен? Внезапно мелькнувшая в голове мысль была пока единственным выходом из тупика. Правда, неизвестно, насколько результативным.
* * *
Через пятнадцать минут я припарковала машину перед серым зданием родной школы. Шагая по знакомому коридору, слегка видоизмененному ремонтом со времен моего последнего посещения альма-матер, почувствовала легкую тоску по прошлому. Отправилась я прямо в учительскую.
Покозыряв издалека удостоверением сотрудника милиции, я спросила, вел ли покойный Василий Иванович уроки в старших классах. Мне ответила пожилая женщина с пучком волос на затылке, заполнявшая за столом журнал:
— В этом году из старших у него были только «восьмые» параллели, — она придирчиво смотрела на меня поверх очков.
Антон для восьмиклассника был явно староват.
— А в прошлом году, вы не припомните?
— В прошлом он выпускал два одиннадцатых класса.
Это, пожалуй, подходило больше.
— Подскажите, пожалуйста, кто был классным руководителем одного и второго выпускных классов?
Женщина не стала выходить из-за стола и только взглядом обратилась к расписанию, висевшему на стене довольно далеко от нее.
— У Татьяны Михайловны сейчас урок в 43-м кабинете. Она вела 11 «А». А Клавдия Григорьевна будет только завтра.
Какая отменная память у старушки! Мне бы так сохраниться!
Я поблагодарила ее и стартовала в указанный кабинет. Если мне не изменяла память, а я на нее вообще-то пока не жалуюсь, должен был быть кабинет биологии. Так и оказалось. Татьяна Михайловна, которая вела этот предмет так же, как и у меня когда-то, объясняла детишкам про одноклеточных. Чтобы не мешать детям обогащаться такой полезной информацией, решила подождать звонка и со скучающим видом уставилась в окно.
На перемене я зашла в класс.
Сомневаясь, что она меня помнит — все-таки десять лет прошло, к тому же выдающимися знаниями по биологии я никогда не отличалась, — я представила недоуменному взору Татьяны Михайловны «корочку» с моим неотразимым фейсом. Как я и рассчитывала, учительница спокойно скользнула взглядом по удостоверению, затем по моей персоне и спросила, что меня интересует конкретно.
— Вы в прошлом году выпускали 11 «А». Не было ли в вашем классе юноши по имени Антон?
Мне повезло: таковой числился — учительница склонила голову в знак подтверждения. Оставалось выяснить тот ли, который мне нужен.
— Антон Демин. Вас интересует его моральный облик? — неожиданно спросила Татьяна Михайловна.
— Все, что вы о нем знаете. И это в том числе.
— Учился на одни пятерки. Шел за золотую медаль. Характер тихий, спокойный, довольно скрытный.
Сразу чувствовалось по этим словам учительницы — она имела большой опыт в составлении характеристик выпускникам. Правда, сейчас это уже никому не нужно.
— Вы сказали: «шел на золотую медаль». Почему «шел»?
— Когда мои дети перешли в одиннадцатый класс, уволилась учительница литературы, которая вела их пять лет. Нового педагога не приняли, а нагрузку передали как дополнительную другому словеснику, с которым у Антона не заладились отношения. А ведь мальчик хотел поступать в литературный институт! Это была его заветная мечта. И он действительно был очень способным. Однако Василий Иванович так не считал.
Вот оно! «Лед тронулся, господа присяжные заседатели!»
— В итоге за год Василий Иванович вывел Антону «тройку» по литературе и на госэкзамене за сочинение поставил ту же отметку. С ним и директор школы разговаривал, и мать Антона, и я, конечно. Все было бесполезно. Словесник имел очень специфичный характер. Говорю в прошедшем времени, потому что его похоронили буквально на прошлой неделе, — уточнила биологичка.
— Вы не знаете, чем Антон сейчас занимается?
— Видела его мать, она сказала, что Антон нигде не учится и не работает. В общем, мальчик тихо киснет в депрессии.
— Мне нужен адрес Демина, — заявила я.
Татьяна Михайловна недовольно сложила губы бантиком. Звонок на урок уже прозвенел, и отроки, жаждущие знаний, расселись по своим местам.
— Для начала нужно найти журнал…
— Это очень важно, — поспешила вставить я.
— Ну хорошо. Если вы последите за классом…
— Без проблем.
Биологичка удалилась, а мне представилась беспрецедентная возможность пообщаться с подрастающим поколением. Чтобы предотвратить галдеж в классе, я стала действовать с места в карьер. Взяла мел и большими буквами на доске написала: «Тишина!» Неординарность моего метода произвела впечатление. Гул постепенно сошел на «нет».
— Кто смотрит передачу «Звездный час»?
Поднялся лес рук.
— Пишу на доске исходное слово. Тот, кто вычленит из него наибольшее количество других слов, — победитель. Того, кто выиграет, ждет приз.
— Какой приз? — решил с задней парты поинтересоваться один из лидеров класса.
Я молча достала из кармана дубленки пачку жевательной резинки «Орбит» и положила на учительский стол. Послышалось шуршание бумагой и обмен впечатлениями. Через некоторое время дети пыхтели над словом «отце — убийство», написанным мною на доске.
Когда Татьяна Михайловна вернулась в класс, мы уже подводили итоги. Девочки, как всегда, оказались смышленей мальчиков, и приз заработала белокурая прелестница с длинными ресницами. Удовлетворенная своими педагогическими способностями, я забрала листок с адресом и уже направилась к выходу, как все тот же задиристый мальчонка с последней парты вдруг спросил:
— Почему вы выбрали именно это слово?
— Меня, как и Тургенева, волнует проблема отцов и детей, — улыбнулась я любознательному школьнику.
Неплотно прикрыв за собой дверь, слышала шквал вопросов, обрушенных на Татьяну Михайловну относительно моей личности. Что отвечала биологичка, я уже не слышала.
Прежде чем захлопнуть мышеловку, я должна была найти улики. Но как ни вертела известные мне данные, ничего не получалось. Был Антоша у тетушки в гостях — хороший мальчик. А то, что в лесу насобирал дьявольских грибочков, так никто же не видел! Если кто и был свидетелем того, как он приходил незадолго до смерти отца к нему домой, — так мало ли зачем приходил! А то, что папаша сынку аттестат запоганил, — это хоть и неприятно, но в жизни и похлеще бывает!
Оставалось одно — чистосердечное признание. Спровоцировать юношу на добровольно-принудительное покаяние представлялось мне несложным. Мальчик хоть и был «показной нравственности», но мне давала надежду его юношеская незрелость и, как я думала, отсутствие опыта в подобных делах.
Заехала домой только затем, чтобы взять подслушивающее устройство — «жучки» не раз выручали меня. Зайдя в уютный бар-ресторан, переговорила со знакомым барменом, заказав на вечер уединенный столик. Подойдя к нему, я прикрепила под столешницей «жучок». На это мне понадобилось полсекунды.
Если все получится, то уже сегодня я смогу «закрыть» эту душещипательную историю о том, как сынок накормил папу «неправильными» грибами. Припарковав машину с торца дома, я уже вывернула из-за угла, как увидела выходящего из подъезда Антона.
Первым желанием было окликнуть его, но, повинуясь внезапному импульсу, я передумала. До вечера еще было время, а проследить за байстрюком может оказаться полезным. Я добежала до машины и, держась от преследуемого на пионерском расстоянии, копировала траекторию его движения. Антон постоял пять минут на остановке и запрыгнул в троллейбус, который, судя по номеру, двигался на вокзал. Мне повезло, что Демин не встал на задней площадке, и я, не боясь быть узнанной, спокойно тащилась за общественным транспортом.
На такой «бешеной» скорости я двигалась до самого вокзала. Дальше пришлось идти пешком.
Я нацепила кепи, которое валялось у меня в салоне на случай ударных морозов, сдвинула козырек чуть ли не на нос и продолжала преследование. Хорошо, хоть Антон не видел меня в верхней одежде!
Парнишка прошел по подземному переходу, вышел на улицу и не спеша отправился дальше. А его «хвост» в моем лице петлял, периодически скрываясь за прохожими. Когда мы подошли к месту, называемому кладбищем, и мой подопечный скрылся за оградой, я испытала легкий шок. Но вспомнила тут же, что на территории кладбища живут люди, так что мне оставалось проверить, был ли целью его визита чей-либо дом. Но Антон благополучно миновал все дома, подошел к одной из могилок и уставился на надгробный памятник.
Я не могла приблизиться, так как местность была открытая, и притулилась за внушительных размеров монументом. Уже смеркалось. Еще чуть-чуть, и станет совсем темно. Неподходящее время для посещения кладбищ, что и говорить, учитывая к тому же полное отсутствие фонарей на этой территории.
Я рассчитывала, что Антон пробудет здесь недолго и вскоре я смогу удовлетворить свое любопытство, прочитав фамилию того, к кому он пришел сюда в столь поздний час.
Каково же было мое изумление, когда легкий ветерок донес до меня обрывки слов.
Я осторожно выглянула из-за монумента, надеясь увидеть кого-нибудь еще из посетителей кладбища, но на обозреваемом пространстве людей больше не наблюдалось, зато Антон, размахивая руками, разговаривал с памятником! Тут одно из двух: либо у мальчика голова «бо-бо», либо мой биопроцессор подсел и я совершенно ничего не смыслю в том, как обычные люди ведут себя на кладбище.
Мне было досадно, что я не могла слышать, на какую тему толкал речь оратор, но на это завораживающее зрелище стоило посмотреть. Плюнув на конспирацию, я сдвинула козырек на затылок, и моя голова сделалась боковым дополнением к монументу. Меня так раздирало любопытство, что я решила через несколько минут, как только темнота станет погуще, подобраться поближе.
Когда же вдруг, почти над самым моим ухом, проскрипел старческий голос, по моему телу забегали мурашки.
— Интересный молодой человек, не правда ли?
Я нервно оглянулась.
Сухонькая старушка в платочке и наспех накинутой фуфайке кивнула в сторону Антона. Мистика какая-то! Так я подумала сначала, но сразу сообразила, что старушка подошла из церквушки, которая находилась на территории кладбища, наискосок от моего местоположения.
— Он часто сюда ходит, — продолжала между тем она, явно не заметив моего испуга, вызванного ее неожиданным появлением. — И все говорит, говорит… Не все, видать, успел при жизни покойника сказать.
Бабушка сокрушенно покачала головой и скрылась в церквушке.
Я посмотрела на Антона, но он, увлеченный своим монологом, ничего не видел и не слышал вокруг. И все же попытку придвинуться поближе пришлось оставить — так предательски захрустел снег под моими ногами, едва я сделала шаг из-за монумента. Оказаться сейчас рассекреченной мне совсем не хотелось.
Прошло не меньше получаса, мои ноги настойчиво требовали тепла, а воображение рисовало картину, как я погружаюсь в горячую ванну.
Наконец, Антон прошел невдалеке от меня по тропинке к выходу, а я ринулась удовлетворять свое любопытство. Вынув из кармана предусмотрительно захваченный фонарик, посветила на памятник. Строгие глаза с фотографии смотрели на меня осуждающе. «Самохвалов Василий Иванович» было написано на надгробии.
* * *
Когда Демин подходил к подъезду, я его уже встречала. Он не мог меня не узнать — фонарь достаточно освещал мое лицо.
— Вы меня ждете? — спросил он — легкая паника в глазах буквально на секунду, и опять безмятежный ровный взгляд. Самообладание его не подводило.
— Да, ты не ошибся.
— Что-то с Катей?
— С ней все в порядке. Нам просто нужно поговорить. Я тут собиралась поужинать, не хочешь составить мне компанию?
Антон неопределенно пожал плечами.
— Вообще-то меня мать дома ждет…
— Ну сходи, предупреди ее, и поехали.
Моя просительно-повелительная форма общения не оставила ему выбора. Через пять минут он вернулся, устроился рядом со мной на переднем сиденье и спросил:
— О чем будет разговор?
— Да о ерунде всякой, — равнодушно ответила я и включила магнитолу, дабы пресечь последующие расспросы. Антон угадал мое желание, потому что не проронил больше ни слова.
— Приехали, — сообщила я ему, затормозив у бара-ресторана.
Для себя заказала фрикасе по-парижски из курицы, салат по-милански и бутылку сухого белого вина. Антон тоже проявил живой интерес к еде и назвал официанту свиные отбивные, крабы под майонезом и шампиньоны, фаршированные сыром. Какое поразительное постоянство в пристрастии к грибам!
После этого он сложил руки на столе и выжидающе устремил на меня взгляд своих невинных глаз. Но я предпочла подождать, пока официант не выполнит заказ, и непринужденно болтала, рассказывая Антону про здешнюю кухню. В какой-то момент мне показалось, что он смотрит на меня как на дурочку, что давно уже понял, зачем я его пригласила, а молчал, пропуская мимо ушей описания блюд, в ожидании главного.
После того как официант выставил на стол аппетитные дымящиеся яства, я разлила вино по бокалам и провозгласила тост.
— За то, чтоб мы поняли друг друга.
Антон скептически улыбнулся и осушил бокал. Началась игра в кошки-мышки.
Не спеша отправляя кусок за куском в рот, я буднично спросила:
— Грибочками не боишься отравиться?
Вцепившись в него взглядом, я наблюдала за каждым движением мускулов на лице.
— После вашего описания здешней кухни сомневаюсь, что такое возможно, — как ни в чем не бывало ответил Антон.
— И что, папу совсем не жалко? — продолжала я задавать вопросы, смысл которых должен был быть очевидным для моего собеседника.
— Жалко, конечно, — вздохнул Антон, — не успели познакомиться, а тут такое…
В этот момент я осознала, что мальчик все сообразил, понял правила игры и приготовился обороняться. Застать его врасплох, как я рассчитывала, мне не удалось. Раз так, то обойдемся без лишних предисловий.
— А сейчас, дружок, я расскажу тебе одну занимательную историю. Жил один очень способный юноша, у которого была заветная мечта в жизни. Стремился он к этой мечте всем своим существом. Но тут вдруг появился нехороший дяденька и стал все рушить. Мало того, этот злыдень на поверку оказался близким родственником, таким, что ближе некуда. Трудно вести себя адекватно, когда твой родной отец ни в грош тебя не ставит, да еще рушит собственноручно твои мечты. Юноша справедливо решил, что виновный должен быть наказан. Прознав, что папа собирал грибы в деревне, явился туда за тем же самым. Вся разница только в том, что папа собирал грибы полезные для здоровья, а сынок — совершенно обратного действия. Ждать жаждущему возмездия пришлось долго. Но наконец выпал удобный случай: жена злодея уехала далеко — ведь юноша не хотел безвинных жертв, а заменить съедобные грибы на несъедобные не составило большого труда. Только зря этот юноша не убрал оставшиеся грибочки с окошка. Непредусмотрительно это.
Антон слушал меня спокойно, не переставая работать челюстями. Мной постепенно овладевало раздражение, и я решила «добить» этого самонадеянного выскочку.
— К счастью, нашелся свидетель, который видел, как сынок подменял папины грибные гирлянды на свои.
При этих словах Антон на какое-то время прекратил жевательный процесс, и по напряжению его лица можно было догадаться — он интенсивно что-то вычисляет. Но этот период длился недолго, и наконец парень совершенно бесцветным тоном среагировал на мои слова:
— Хорошая быль. Для высокохудожественного произведения сюжет слабоват, но для расхожей бульварщины сойдет.
— Мое предложение простое, — продолжила я. — Ты делаешь чистосердечное признание, а я постараюсь максимально облегчить твою участь.
Антон не отвечал мне. Он тщательно подобрал все куски с тарелки, отправил их в рот, прожевал, проглотил, а затем посмотрел на меня снисходительно, как смотрят на детей дошкольного возраста, и улыбнулся. Внезапно перешел со мной на «ты» и буквально на глазах превратился из пай-мальчика в наглого переростка, которого давно не ставили на место.
— Лучше скажи, в каком месте у тебя диктофон, — перегнувшись ко мне через стол, с издевкой сказал Антон, — я сестренке туда привет нашепчу. Или, может быть, камера? Да! Ты ж у нас такая крутая, по мелочам не размениваешься! Так скажи, в какую сторону ручкой помахать, я все сделаю наилучшим образом! — Антон громко расхохотался, откинувшись на спинку стула.
Было что-то в нем отчаянно-безумное, отчего мне стало не по себе.
Встав из-за стола, парень подошел ко мне вплотную и, четко разделяя слова, тихо произнес:
— Не нужно считать других глупее себя.
После этого уверенным шагом направился к выходу. Оставалось признать, что я потерпела фиаско. Честно говоря, не рассчитывала я увидеть под личиной вежливого и рассудительного мальчика такого расчетливо-холодного циника. Но тут же сама себе возразила: «Вспомни, о чем говорили тебе гадальные кости».
Я подозвала официанта и расплатилась за ужин. Затем положила «жучок» в сумку и напоследок набрала с сотового свой домашний номер. Гриша в очередной раз соригинальничал: вместо того, чтобы брякнуть мне на сотовый, оставил сообщение на автоответчике. Это сообщение и определило направление моего дальнейшего передви — жения.
* * *
Встретив меня в длинном шелковом халате-кимоно, он сокрушенно покачал головой.
— Неважно выглядишь, старушка. Но я тебе очень рад.
Заботливый Гриша помог мне раздеться и усадил в мягкое кресло. Мой расстроенный вид навеял ему некоторые вопросы.
— Ловишь очередного нарушителя общественного спокойствия?
— Что, так заметно? — вздохнула я.
— А может, угнетает неустроенность личного характера? — ответил он вопросом на вопрос.
— Если ты думаешь, что я буду плакаться тебе в жилетку, то ошибаешься, — отчеканила я, глядя насмешливо на свою бывшую студенческую любовь в лице Гриши-геофизика. Он по-прежнему жил один, хотя в квартире был почти идеальный порядок, нехарактерный для жилища холостяка.
— Я и забыл, ты же у нас сильная, — улыбнулся он той обаятельной улыбкой, которая притягивала к нему всех студенток в институте, и не только. — Есть будешь?
Хоть я и строила из себя независимую леди — нельзя было портить имидж, — все же приятно, когда о тебе есть кому позаботиться…
— Нет, Гришунь, я поела, честное слово, — заверила я его.
— Ну тогда иди сюда, я сделаю тебе массаж. Иногда женщине просто необходимо почувствовать на себе сильные мужские руки, — балагурил Гриша.
Я с охотой подчинилась и улеглась на диван. Тут же моя спина подверглась яростной Гришиной атаке, а мне оставалось только изредка издавать удовлетворенные восклицания. Теплые волны побежали по телу, приятная истома овладела всем моим существом, и, когда Гришины руки начали как-то незаметно перемещаться со спины в другом направлении, я не очень протестовала…
* * *
Когда часы пробили пол-одиннадцатого, я засобиралась домой. Как Григорий ни просил меня остаться, свобода была дороже. Привычка быть независимой, ни к кому не привязываться и самой никого не приручать была составной частью моей профессии. К тому же оставленный в полном одиночестве дома котик, появление которого в моей жизни было вопиющим нарушением названного правила, уже, наверное, готовился к голодной смерти.
— Не хочу тебе навязываться, но пообещай, что приедешь еще как-нибудь в гости, — разочарованно сказал Гриша.
— А вдруг не сдержу обещание? — я лукаво посмотрела ему в карие глаза. — Лучше я поцелую тебя в щечку на прощанье и напомню, что ты мне кое-что обещал.
— Да, — встрепенулся Гриша, — сейчас.
Он скрылся в ванной и вскоре вернулся, держа в руке пол-литровую бутылку.
— Будь осторожна. Инструкции давать не нужно?
— Учить ученого — только портить, — сказала я, пристроив тару с кислотой в сумку.
Как и обещала, чмокнула геофизика в щечку, помахала ручкой и вышла, став опять сильной и решительной Таней Ивановой.
Определив машину в гараж и закрыв ее на новый, поставленный дядей Петей замок, я сладко зевнула. Хорошо бы еще лифт работал…
За мной с грохотом захлопнулась металлическая дверь подъезда. На мое счастье, лифт не отключили. Он нудно и долго ехал ко мне с девятого этажа. Зайдя в кабину, я вспомнила грустные Гришины глаза, но тут же запретила себе все сентиментальности. Не успел лифт тронуться и преодолеть рубеж первого этажа, как на секунду свет в кабине погас и подъемное сооружение встало как вкопанное.
Нет, под конец дня я этого не вынесу!
Перенажимав безрезультатно все кнопки, я разозлилась не на шутку. Ну надо же! День, несмотря на мою неудачу с Деминым, так хорошо закончился, а теперь я должна торчать в этом ящике неизвестно сколько! Я вновь давила на кнопки, уже совсем потеряв надежду выйти отсюда цивилизованным способом. Придется, видно, пробовать ломать двери. Непонятно, почему лифтер не откликается? Раздвинув дверцы, в образовавшуюся щель я увидела, что не доехала до второго этажа буквально десять сантиметров. В подъезде в такое время было совершенно пусто, и в тишине я услышала шаги на лестнице: кто-то спускался. Я знала, что у слесаря дяди Пети со второго этажа есть специальный крюк для открывания створок лифта, и этот случайный прохожий мог помочь мне — доставить сюда соседа.
— Эй, кто там! Подойдите, пожалуйста! — закричала я, барабаня в двери лифта.
В ответ услышала, как раздвинулись створки лифта, только не на втором этаже, а на третьем. Вслед за этим на крышу кабины стали складывать что-то тяжелое, отчего лифт затрясся.
— Что вы там делаете? — бросала я в пустоту глупые вопросы, потому что смутно догадывалась: ответы не входят в планы этого человека. После того как у меня над головой поместили все, что хотели, створки лифта закрылись, и по лестнице послышались удаляющиеся шаги.
Я начала лихорадочно соображать. Что же это может быть? Поджог? Ведь достаточно кинуть сверху зажженную бумажку, и вся эта синтетика загорится в считанные секунды. В случае пожара лифт станет для меня газовой камерой. Но запаха гари в воздухе не чувствовалось, хотя под потолком по периметру лифта располагалось достаточно много отверстий. В любом случае ничего хорошего соседство с неизвестным грузом мне не сулило. Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Как я ни пыхтела — дверки лифта не хотели раздвигаться. Было желание выместить на этом ящике всю накопившуюся ярость, но я предпочла не бороться с ветряными мельницами и не растрачивать свой потенциал, который мог мне пригодиться.
Пока ощутимого вреда от помещенной сверху лифта поклажи я не чувствовала, и в этом крылся какой-то подвох. Единственное, что оставалось, — попробовать поднять шум: может быть, кто-нибудь из соседей услышит и откликнется. Со всей силы я принялась греметь дверьми. Стучала долго — результата никакого. Стучала руками и ногами так, что лифт ходил ходуном.
В какой-то момент я вдруг почувствовала себя нехорошо: силы как-то разом покинули меня, зашумело в ушах и холодный липкий пот выступил на лбу. Ноги сами собой подкосились, и я в изнеможении сползла на пол, прислонившись к дверке. Что со мной? Я переставала контролировать ситуацию. И тут раздался чей-то голос, который я уже плохо слышала. Понимая, что это моя последняя возможность не быть вынесенной отсюда вперед ногами, я заговорила как можно громче:
— Дядя Петя… Позовите дядю Петю со второго этажа… пусть откроет лифт…
Все твердила и твердила одно и то же, боясь, что меня не поймут. Ко всем симптомам предобморочного состояния прибавилось еще и потемнение в глазах. Сколько я смогу еще выдержать? А если отключусь, посчастливится ли мне потом прийти в сознание? Или это уже все…
Сколько прошло времени — не знаю, но внезапно створки лифта раздвинулись, и я буквально вывалилась под ноги удивленному дяде Пете. Бормоча что-то себе под нос, он помог мне подняться. Я доковыляла до лестничного пролета, не захотела никуда больше идти и приземлилась на ступеньку. Пожилой мужчина, живший на втором этаже и среагировавший на мои стуки, заговорил о «Скорой помощи».
— Ничего не надо, — услышала я свой надтреснутый голос, — мне уже лучше.
Я действительно почувствовала некоторое облегчение.
— У вас, наверное, клаустрофобия? — предположил все тот же мужчина, сочувственно на меня взирая. — Или сердце больное?
— У меня «преступномания», — ответила совершенно для него непонятно.
— Странно, что в такое время лифт работает, — задумчиво проговорил он. — Раньше всегда в одиннадцать отключали.
Значит — включили персонально для меня. Теперь понятно, почему лифтер не откликался.
Дядя Петя, успевший, как всегда, к вечеру наклюкаться, стоял рядом, как изваяние, плохо соображая, где находится. По всему было видно, что его подняли с кровати: шлепанцы на босу ногу, трико, надетое задом наперед, и незастегнутая рубашка. Еле ворочая языком, он предложил довести меня до квартиры. Я, отрицательно покачав головой, попросила его постоять со мной еще пару минут, а моего спасителя — его соседа по площадке — поблагодарила и отправила спать.
Спустя пять минут я более-менее пришла в себя и по — тащила дядю Петю на третий этаж — надо же было по — смотреть, что там такое нагрузили на лифт. Проигнорировав пьяное возмущение слесаря, я заставила его открыть створки дверей. На крыше кабины горела лампочка, прекрасно освещая то, что там находилось. Это были пласты белого льда. Я уже собралась взять его в руки, как вдруг меня настигло понимание того, почему я чуть не потеряла сознание в лифте.
Еще там, в кабине, меня насторожил легкий дымок, коварно расползавшийся в разные стороны, вместо того чтобы подниматься вверх, следуя закону круговорота воды в природе. Уроки химии в школе не прошли для меня даром, поэтому я сейчас вовремя одернула руку. А ведь могла бы получить сильный ожог.
В общем, это был сухой лед. Иначе говоря, углекислый газ, который в отличие от других газов не поднимается вверх, а опускается вниз, постепенно вытесняя кислород. Человек при этом не чувствует никаких запахов, его не мучит удушье — он просто теряет сознание. Если помощь придет вовремя, как в моем случае, его можно спасти. Но пролежи он без сознания какое-то время — все, его уже нет в живых.
Значит, Демин все же испугался. А может быть, это вовсе не Демин, а все тот же маниакальный владелец «Лексуса»? Но позитивно мыслить я сейчас была не в состоянии, так как еле держалась на ногах. Дядя Петя тоже. Правда, он умудрился спать… стоя, прислонившись к стене. Все мои изыскания были ему глубоко безразличны. Кто из нас кого должен был держать — непонятно. Растолкав слесаря, я напомнила ему номер его квартиры и отправилась домой.
Преодолевая одновременно и свою слабость, и ступеньку за ступенькой, я думала о том, что есть человек, которому не дает покоя моя бренная жизнь. И нужно с этим как-то бороться… Но обо всем завтра, завтра…
