Глава пятая

Как ни крути, а по всему выходило, что без поездки в пензенский детский дом мне не обойтись. Все прежние версии в деле Марианны разрушились, зато добавилось исчезновение ее лучшей и, пожалуй, единственной подруги, Вероники Одинцовой. И магазин «Дискография» был последней ниточкой, связанной с Вероникой. Когда – после моего посещения этого магазина – оборвалась и она, оставалось только надеяться на то, что я найду какое-то связующее звено в Пензе.

Однако день уже клонился к вечеру, и поездка в Пензу сегодня не представлялась мне удачным решением. Расстояние от Тарасова до Пензы составляло около двухсот двадцати километров, и дорога на автобусе занимала целых пять часов. На автомобиле, если ехать с высокой скоростью, выходило в два раза быстрее, и именно на этом варианте я и остановилась. Но все равно, в Пензе я окажусь только вечером, а это означает, что если даже мне повезет и руководство детского дома окажется на месте, мне придется либо возвращаться домой глухой ночью, либо заночевать в Пензе. Не хотелось мне в равной степени ни того, ни другого.

К тому же могло так получиться, что некая информация, которую я надеялась получить в детском доме, заставит меня отправиться еще по какому-нибудь пензенскому адресу, и тогда уж точно ночевки в чужом городе мне не миновать. А вот если выехать завтра рано утром и к восьми часам оказаться в соседнем городе, как раз за полный день все можно успеть. Да и ехать лучше до наступления жары, которая уже после восьми утра нависала над городом, плотно захватывая в огненное кольцо и его, и окрестности. И такое же положение существовало во всех близлежащих районах.

Одним словом, поездку я твердо запланировала на завтрашнее утро и спать специально легла пораньше, чтобы встать в пять часов. О своем путешествии я проинформировала лишь Виталика, да и то эсэмэской, поскольку общаться с Альбиной Юрьевной мне совсем не хотелось, дабы не слышать ее бесконечных «что, как и почему»…

…Дорога до Петровска была мне хорошо знакома по ужасающему состоянию дорожного покрытия. Каждый раз, проезжая по этому маршруту, я мысленно кляла тех, кто ее проложил. Единственное, что меня радовало – действительно было еще прохладно. Стоило же мне проехать Петровск, как трассу словно бы подменили: дальше шел отличный ровный асфальт, так что катить по нему было одно удовольствие.

Едва въехав в город, я предъявила документы одному из гаишников, любезно поинтересовавшись, как мне проехать к детскому дому номер восемь. Тот вежливо объяснил мне направление, и я отправилась в дальнейший путь.

Детский дом был двухэтажным строением, довольно-таки ухоженным и аккуратным. Кирпичные стены совсем недавно покрыли бело-зеленой краской, а покатая округлая крыша, тоже, видимо, подреставрированная, была золотистой, и это делало здание отдаленно похожим на храм. Я также обратила внимание на то, что и сам город был очень ухоженным. Я не была в Пензе несколько лет, но несколько раз отмечала хорошую заботу администрации города о его состоянии. Оно не шло ни в какое сравнение с Тарасовом – наш город уже второе десятилетие выглядел откровенно запущенным.

Высокое крылечко с новыми перилами увенчивалось симпатичным козырьком с витыми загогулинками наверху.

Дверь в детский дом была оснащена домофоном, и мне пришлось постоять на крыльце после того, как я нажала на кнопку звонка. К двери с обратной стороны кто-то подошел. Громко сообщив, что я хочу поговорить с заведующей, Людмилой Константиновной Ермишиной, по поводу воспитанников, я стала ждать ответа. Фамилию и имя-отчество заведующей пензенского детдома номер восемь я предусмотрительно выяснила еще в Тарасове, чтобы выглядеть более компетентно и убедительно в глазах персонала.

Дверь быстро открылась, и я увидела полную пожилую женщину в белом фартуке, повязанном поверх бежевого платья в цветочек. От женщины вкусно пахло молочным омлетом и выпечкой.

– Людмила Константиновна скоро будет, подождите пока, – переводя дух и вытирая пот со лба белым вафельным полотенцем, сказала женщина.

Я прошла вслед за ней в вестибюль, женщина показала мне на кресла, стоявшие в нем, и хотела было двинуться в сторону кухни – по крайней мере, запахи, доносившиеся из того помещения, говорили именно об этом, – но я остановила ее вопросом:

– Скажите, вы давно работаете в этом детском доме?

– Да скоро уже сорок лет исполнится, – охотно ответила женщина. – Как училище закончила, сразу сюда и пришла. С тех пор никуда и не уходила. Разве от них уйдешь?

Она кивнула в коридор, откуда доносились детские голоса и звяканье посуды.

– Позавтракали только что, – пояснила женщина и снова вытерла лицо полотенцем. – Уф, пойду, дел много. А вы подождите, Людмила Константиновна сейчас подъедет – ее с утра в гороно вызвали, она недавно звонила, сказала, что уже едет.

– А вас, простите, как зовут? – спросила я.

– Меня-то? Тетей Катей меня все зовут.

– Вы повар?

– Я и за повара, и за нянечку, и за воспитателя, – улыбнулась женщина. – Не хватает сотрудников, вот я их и подменяю. Иногда Людмила Константиновна меня даже вместо себя оставляет, – с гордостью добавила она и, грузно ступая полными ногами, двинулась в кухню.

Дожидаться Людмилу Константиновну мне пришлось недолго: минут через семь она появилась в дверях – невысокая, с модной короткой стрижкой (волосы у нее были темно-каштановые), в легком летнем платье без пояса. На вид ей было лет пятьдесят пять, но за счет стройности фигуры и ухода за собой выглядела она моложаво. Увидев меня, женщина поздоровалась на ходу и спросила:

– Вы ко мне? Это ваша машина стоит во дворе?

– Да, я приехала из Тарасова, по поводу ваших бывших воспитанниц, – поднялась я со стула. – Марианны Новожиловой и Вероники Одинцовой. Помните таких?

Неуловимая тревога на миг затуманила лицо заведующей, она слегка нахмурилась и спросила:

– Что-то случилось? От них обеих давно нет вестей…

Я вздохнула и медленно произнесла:

– Людмила Константиновна, у меня для вас не очень-то приятные новости… Дело в том, что Марианны больше нет в живых, а Вероника куда-то пропала. Я занимаюсь расследованием этих происшествий.

Людмила Константиновна как-то вся посерела, щеки ее втянулись, сразу сделав ее старше.

– Господи! – только и вымолвила она в растерянности. – Кошмар какой… Как же это случилось? Под машину попала?

– Нет. Марианну отравили, – призналась я. – Меня зовут Татьяна Александровна Иванова, я расследую ее смерть частным образом. Но вы можете связаться с Кировским УВД Тарасова, с подполковником Мельниковым, он возглавляет убойный отдел. Он поручится за меня, подтвердит мои полномочия.

У меня не было совершенно никакого резона скрывать от этой женщины свои настоящие имя и статус. Она, конечно, могла и отказаться от разговора со мной – имела на то полное право. Но я все-таки надеялась, что она согласится побеседовать. А пока что я достала из сумочки свое удостоверение и лицензию и показала их заведующей. Та мельком пробежала документы глазами, покивала и грустно сказала:

– Ну, давайте поднимемся ко мне в кабинет. Даже не знаю, сообщать ли обо всем этом воспитанникам… Пожалуй, не стоит.

– Пока что, я думаю, не стоит, – поддержала я ее, поднимаясь следом за Людмилой Константиновной по широкой лестнице на второй этаж.

В небольшом кабинете она заняла место за столом, на котором стоял современный компьютер и лежали какие-то папки, а мне предложила сесть напротив.

– Так когда это случилось? – спросила она, убрав сумку в нижний ящик стола.

– Девятнадцатого июня, – и я вкратце рассказала ей историю гибели Марианны Новожиловой.

– Кошмар какой! – после паузы повторила Людмила Константиновна, и я увидела, что мое сообщение действительно очень огорчило ее.

– Попутно я выяснила, что Марианна интересовалась обстоятельствами исчезновения Вероники, – добавила я.

– Это неудивительно, они ведь дружили все эти годы, пока жили здесь, – кивнула Людмила Константиновна.

– Когда они поступили в детский дом, вы здесь уже работали?

– Да, я занимаю эту должность уже почти двадцать пять лет, – подтвердила заведующая. – А куда же пропала Вероника?

– Это я и хочу выяснить, потому и приехала к вам. И я очень надеюсь, Людмила Константиновна, что вы мне поможете.

– Да я-то всей душой готова помочь, только вот чем? – растерялась она. – Ведь Вероника уехала два года тому назад, а Марианна – год назад. С тех пор я их и не видела.

– Они вам писали, звонили?

– Да, только нечасто. Вероника пару раз звонила, рассказала, что устроилась она хорошо, работу нашла. Марианна звонила чаще. Она мне, кстати, сообщила, что не нашла Веронику. Я и сама недоумевала по этому поводу.

– А писем они вам не писали? – с надеждой спросила я.

– Нет, писем не было. Сейчас редко кто письма пишет. Эсэмэски посылают в основном. А ведь раньше мои бывшие воспитанники на нескольких листах мне о своей жизни рассказывали! Я до сих пор все письма храню, коробку специальную завела, так она давно уже переполнилась. Муж даже шутил, что нам для этих писем нужно специально комнату выделить.

Людмила Константиновна улыбнулась, потом, отвлекшись от посторонних воспоминаний, посерьезнела и сказала:

– Да, так насчет Марианны с Вероникой… Что еще вы хотели бы узнать?

– Расскажите, как они попали сюда в детский дом, – попросила я.

– Марианну подкинули прямо к дверям детского дома, – начала вспоминать Ермишина. – Ей тогда всего несколько дней от рождения было. Утром нянечка вышла на крыльцо – и ахнула! Прямо на ступеньках сверток лежит. Хорошо, что весна теплая была, а то умер бы младенец. И так ей повезло, что выжила! Слабенькая она совсем была, у нее даже сил, чтобы кричать, не было. В больницу ее, конечно, сперва отправили, там девочку выходили, а потом к нам же и определили.

– А ее мать? Или другие родственники? Не нашли их?

– Нет, не нашли. Хотя в милицию мы заявили, конечно. И все роддома проверяли – ничего! Думаю, дома ее родила мамаша, сама. Или она вообще из другого города. Поняла, что не справится с ребенком, вот и подкинула. Спасибо, что не умертвила!

– А Вероника? Как она сюда поступила?

– Веронику к нам с вокзала привезли, она на скамейке сидела – бросили ее. Ей чуть больше годика было, говорить она еще не умела. Конечно же, девочка не смогла рассказать, кто она и откуда, даже имени своего не назвала. Какими жестокими могут быть люди, порою просто поражаешься! Хотя за столько лет работы мне пора бы к подобному привыкнуть, да все не получается. Каждый раз сердце кровью обливается!

Людмила Константиновна вздохнула.

– Скажите, пожалуйста, почему у них такие имена интересные? Довольно редкие, правда?

– А-а-а, – Людмила Константиновна улыбнулась. – Это такая история… Появились-то они у нас в начале девяностых. Тогда только-только мексиканские сериалы стали показывать. Помните такой – «Богатые тоже плачут»? Он тогда по всей стране гремел!

– Помню, конечно, – улыбнулась я. – Хотя и не смотрела, если честно.

– А вот наша нянечка, тетя Катя, просто помешана на нем была. А главную героиню там звали Марианной, вот она и назвала так девочку. Но мы ее часто ласково звали Марусей.

– А Вероника? – удивилась я.

– Так актрису же Вероникой звали! Вот тетя Катя их так и назвала – одну в честь героини, другую – в честь актрисы, которая эту героиню играла.

– Понятно, – сказала я, дивясь про себя этой логике, отличающей некоторых людей.

– Они у нас одна за другой появились, с разницей буквально в несколько дней. Я помню, весна тогда была. Если вам нужна точная дата, я могу поднять документы.

– Да, чуть попозже, пожалуйста, – попросила я.

– Они как-то сразу подружились, на удивление быстро. Может быть, потому что обе матерей своих не помнили, не знали, что такое нормальная модель семьи.

– У них было много общего в характере?

– Что вы, они совсем разные! – махнула рукой Ермишина. – Вероника – такая творческая натура, рассеянная, мечтательная, как будто не от мира сего. Часто грустила и плакала. Любила одиночество, друзей у нее, кроме Марианны, и не было. Даже не знаю, раскрывалась ли она и перед ней до конца. Всегда в себе.

– А Марианна?

– Марианна – другая. Живая, общительная, более практичная, самостоятельная. Очень уверенная в себе, хоть и младше подружки. Очень любила жизнь! Такую натуру трудно было бы сбить с толку, а вот Веронику – запросто! Очень уж она подвержена чужому влиянию. Ох, ведь я так не хотела их отпускать! – в сердцах произнесла заведующая. – Прямо как чувствовала, что беда случится…

– Почему? – насторожилась я. – Были основания?

– Да оснований-то прямых не было, просто я на уровне интуиции это ощущала. Говорила же девчонкам – живите здесь! Особенно Веронику уговаривала, спрашивала – ты-то куда собралась? Ладно, Марианна, она такая боевая, а тебе зачем большой город? Нет, уперлась, и все! В характере черта у Вероники была: обычно она соглашалась со всеми, не спорила… мягкая такая, уступчивая, но если вдруг что-то вобьет себе в голову – все! Упрется, как баран, и ничем ее не сдвинешь! Молча сделает все по-своему, – и Людмила Константиновна эмоционально резанула рукой по воздуху.

– Я слышала, что Марианна получила квартиру здесь, в Пензе. Зачем же она ее продала? Ведь в Тарасове она не смогла бы купить на вырученные деньги собственное жилье.

– Он надеялась жить у Вероники, – пояснила заведующая.

– Что, постоянно? Это же не совсем удобно!

– Так ведь у детдомовских – свои понятия, – развела руками заведующая. – Марианна считала, что жить у подруги – в порядке вещей. Тем более что они друг друга с детства считали сестрами.

– Людмила Константиновна, – очень тщательно подбирая слова, коснулась я больной для меня темы. – А вы не замечали между ними… м-м… особо теплых отношений?

– Так ведь я о том и говорю! – воскликнула Людмила Константиновна. – Любили друг друга, сестрами называли!

– Я не об этом… – осторожно произнесла я. – Я имею в виду… Не слишком ли сильно они любили друг друга? Не как подруги…

– Вот вы о чем… – Людмила Константиновна помрачнела и уверенно возразила: – Выбросьте это из головы, ничего подобного и близко не было! Они же постоянно на виду были. В детском доме такого не скроешь. Да я, если бы заметила, на корню бы пресекла нечто подобное! Мне еще разврата здесь не хватало!

– Но у Вероники за целый год ее жизни в Тарасове так и не появился парень, – заметила я. – И, кажется, она и не стремилась заводить ни с кем близкие отношения.

– А вот это неудивительно! – подхватила женщина. – Она вообще не любит заводить новые отношения – ни с мужчинами, ни с женщинами. Я же говорю, она застенчивая очень, даже робкая. И опыта общения у нее маловато. Весь ее круг составляли наши дети, детдомовские. А это – особый социум. Приехав в Тарасов, она оказалась совершенно в другом мире. Боялась знакомиться, наверное. А вот у Марианны сразу парень появился, она мне об этом сообщила. Из хорошей семьи.

– Это верно, – подтвердила я. – Людмила Константиновна, вы сами-то как думаете, куда могла пропасть Вероника?

– Понятия не имею, просто голову ломаю, – задумчиво сказала та. – Хотела я как-то в Тарасов съездить, заодно и девочек проведала бы, да где же тут время найдешь! И потом, куда бы я поехала? Куда бы пошла? Даже не представляю, где концы искать. – Она озабоченно покачала головой и продолжила: – Но одно я вам могу сказать точно: в Тарасове что-то произошло. В смысле, я хочу сказать, что ноги у этой истории не отсюда растут, не из Пензы. За это я вам поручусь. Во-первых, вся жизнь этих девчонок на моих глазах проходила, и никаких темных пятен в ней нет. Во-вторых, из наших все остальные живут здесь, в Пензе. Кто в детском доме остался, кто уже школу окончил, но все равно живет в нашем городе. Так что ищите причины произошедшего там, в Тарасове.

– Не могли после выпуска всплыть какие-то их старые родственные связи? – предположила я. – Может быть, отыскался кто-то из их родных, случайно?

– Исключено, – категорически перебила меня Людмила Константиновна. – Они же подкидыши, обе! Никто, абсолютно никто не знал, какие имена и фамилии они получили в детском доме. А воспитанников у нас много. И точно так же никто не знает, кто их родители. Даже администрация детского дома, то есть я сама и мой заместитель. Ни в ту, ни в другую сторону связь установить невозможно.

– К вам никто не приходил в последнее время, не интересовался дальнейшей судьбой этих девочек? – спросила я. – Одной из них или их обеих?

– Нет, никто.

– А вдруг Вероника, допустим, сама решила найти свою мать? – продолжала строить я предположения, чтобы понять, какие из них сразу можно будет смело отмести. – И никому об этом не сказала, даже Марианне? Если, как вы говорите, она была скрытной и упрямой, то вполне могла вбить себе в голову эту идею.

– Теоретически могла. Но как вы себе это представляете на практике? Она же совершенно ничего насчет собственного происхождения не знает! Куда бы она поехала? Уж если на то пошло, то первым делом она пришла бы ко мне и попыталась хоть что-то выяснить. Но здесь ее ждал бы тупик: я и сама не в курсе, кто она и откуда, так что никак не смогла бы помочь, при всем моем желании. А оно вряд ли у меня возникло бы.

– Почему?

– Нормальные матери детей на вокзале не бросают, – пояснила свою позицию Ермишина. – А то знаете, бывают случаи, когда выпускники с пеной у рта пороги разных учреждений обивают, ищут своих родителей, потом находят и… И проклинают себя за то, что вообще взялись за эти поиски. Родители-то, в большинстве своем, – асоциальные личности. И уж если много лет тому назад любви к своим детям они не испытывала, откуда же ей теперь взяться, спустя годы, когда эти родители еще больше деградировали?

– Людмила Константиновна, у меня к вам одна просьба, – задумчиво посмотрела я на заведующую.

– Да, пожалуйста, – кивнула та.

– Вы не могли бы позвать вашу незаменимую тетю Катю? Я бы очень хотела с ней поговорить. Она ведь тоже наблюдала жизнь девочек каждый день.

– Конечно, – торопливо сказала Людмила Константиновна. – Я сама за ней схожу.

Она поднялась и вышла из кабинета, вернувшись через несколько минут вместе с нянечкой. Тетя Катя утирала глаза краем фартука – Людмила Константиновна уже, видимо, сообщила ей о печальной судьбе их бывших подопечных.

– Я ж их родными считала, – присев на край стула, сказала тетя Катя. – Всех наших, вообще-то, я такими считаю, но этих двух девчонок я особо выделяла. А уж Веронику я как любила! Она же красавица была! Хотя и Марианнушка тоже.

Я дала ей время выговориться и выплеснуть эмоции, а потом перешла к вопросам.

– Скажите, пожалуйста, кто-нибудь из них общался с вами уже после отъезда?

– У меня и телефона-то нет, – призналась тетя Катя. – Вернее, дочка мне его подарила, а я и пользоваться-то им не умею. Так и лежит. Мне Людмила Константиновна новости от них передавала.

– Они еще до выпуска знали, что поедут в Тарасов?

– Да, они часто это обсуждали. Ну, насчет этого, я уверена, Марианна постаралась. Она разве усидит на одном месте! Вероника, может, и осталась бы в Пензе, но подружка ее давно убедила, что им нужно в Тарасов ехать. А мне бы спокойнее было, если бы они здесь остались, под присмотром! Тогда уж с ними точно ничего бы не случилось!

И она уверенно провела ребром ладони по воздуху.

– А что Вероника собиралась там делать? Ну, Марианна – ладно, она хотела в медицинский колледж поступить. А Вероника даже не знала, найдет ли она в Тарасове работу.

– Так Вероника тоже учиться собиралась! – бросилась защищать свою любимицу тетя Катя. – У нее же голос такой чудесный. Правда, Люся? – она посмотрела на заведующую и поправилась: – Людмила Константиновна?

– Это правда, голос у нее обворожительный, – кивнула та. – И Вероника, в самом деле, хотела поступить в музыкальное училище. Но почему-то не поступила. Хотя я была уверена, что ее возьмут! Кого же тогда и брать, как не ее?

– Да, да, – вторила ей тетя Катя. – Как заведет у себя в комнате «Прекрасное далеко», все аж головы поднимают, на первом этаже было слышно! Она и фильм этот любила. Ей как-то сказали, что она на героиню картины похожа, она и влюбилась в кинофильм. Хотя, на мой взгляд, и не похожа она вовсе. Вероника-то лучше актрисы той в сто раз.

Что-то смутно промелькнуло у меня в голове, какое-то обрывочное воспоминание, и сразу же исчезло. А нянечка-повариха продолжала:

– Вам злодея этого нужно в Тарасове искать! Там кто-то их с панталыку и сбил!

– Это я поняла, только знать бы, кто он, этот злодей, – невесело улыбнулась я. – И ведь Вероника исчезла первой! Значит, она кому-то помешала. А кому она могла помешать, если почти ни с кем не общалась? И новых знакомств у нее практически не было.

– А мужчину этого вы проверяли?

– Какого мужчину? – в один голос недоуменно спросили мы с Людмилой Константиновной.

– Да психолога этого! Или астролога, я уж не помню точно.

– Тетя Катя, вы что-то о нем знаете?! – чувствуя, что сердце у меня забилось сильнее, быстро спросила я.

– Я-то не знаю, а вот Марианне Вероника все уши о нем прожужжала! Мне Марианна рассказывала, что Вероника ей звонила и говорила – мол, ничего не бойся, приезжай ко мне, и все получится. Я, мол, познакомилась с необыкновенным человеком, который изменил всю мою жизнь. Ну вы представляете?! Я-то тогда только посмеялась. Еще сказала, что, мол, Вероника вечно нафантазирует себе бог знает что. А зря, выходит, я смеялась-то! Он, астролог этот, голову ей, поди, и заморочил! Она же доверчивая была – ужас!

– Татя Катя… кто он такой, этот психолог-астролог? Как его имя? – возбужденно спросила я.

– Этого я, милая, не знаю, – со вздохом покачала головой нянечка. – Марианна, может, и знала, да у нее теперь не спросишь… А я и не интересовалась, я все это всерьез и не восприняла. Что это за профессия такая – астролог?! Шарлатан, и больше ничего, это же сразу ясно! Только Вероника могла всерьез в такое поверить!

– Ну вспомните хотя бы что-нибудь! – умоляюще попросила я. – Любую мелочь! Ведь я даже не представляю, где его искать! Сейчас, знаете, сколько этих астрологов развелось?

Но, как ни старалась тетя Катя, как ни морщила она лоб, припомнить ни одной детали об этом неизвестном психологе-астрологе так и не смогла. Оставив свои попытки добиться конкретики и прекратив мучить женщину, я спросила:

– У вас нет их фотографий?

– Только групповые, – ответила заведующая. – И лет им там меньше.

– Дайте мне хотя бы одну, пожалуйста, – попросила я. – Я потом вам ее пришлю обратно.

– Вы уж, пожалуйста, нам сообщите, если что-то узнаете, – в ответ попросила тетя Катя, пока Людмила Константиновна искала подходящую фотографию. – А то я ведь сама в Тарасов приеду!

– Обязательно сообщу, – заверила я ее. – Я вам позвоню.

Людмила Константиновна протянула мне черно-белую фотографию, пальцем указав:

– Вот Марианна, а это Вероника.

Как выглядела Марианна, я уже знала, а вот изображение таинственной Вероники увидела впервые. В ее лице, особенно в глазах, было что-то загадочное, отрешенное. Утонченное, задумчивое лицо, словно с портретов известных красавиц начала девятнадцатого столетия.

Я убрала фотографию в сумку и записала телефон детского дома. Затем пролистала архивные документы, любезно предоставленные мне Людмилой Константиновной. В сущности, уже можно было покинуть стены детского дома и возвращаться домой. Однако, услышав об этом, тетя Катя озаботилась тем, чтобы меня накормить, как я ни отказывалась. Пришлось мне пройти с ней в столовую и съесть нежную омлетную трубочку, запив ее чаем.

Высказав ей свою искреннюю благодарность и попрощавшись с сотрудницами детского дома, я вышла на крыльцо и направилась к своей машине. Если отправиться прямо сейчас, то после обеда я буду дома. Там и обдумаю все как следует, а затем уже и решу, что делать дальше. Не исключено, что придется мне объединяться с Мельниковым.

Открывая дверцу своего «Ситроена», я вдруг резко выпрямилась. Потом я достала из сумки сотовый телефон и, быстро нажав на нужные кнопки и услышав ответное: «Алло», громко проговорила:

– Галя? У меня к тебе важное дело, буду у тебя через три часа!

Жара стояла неимоверная, и Евсения с облегчением стянула с головы дурацкий платок. Порою ей казалось, что из-за него ее когда-нибудь хватит тепловой удар. Но Чирикли настаивала на ношении платка, назидательно повторяя, что это честь для Евсении – носить национальный цыганский аксессуар. Зачем ей это было нужно – непонятно, ведь она никогда не считала Евсению цыганкой, наоборот, всячески подчеркивала ее чужеродное происхождение и презрительно называла девушку «гадже», что означает «нецыган». Сама «эже» Чирики платок не носила, нелогично отговариваясь тем, что это – атрибут цыганки замужней. Евсения вскоре перестала с ней спорить и повязывала платок всякий раз, как входила в электричку, дабы не нарываться на скандал. Он неминуемо разразился бы, если бы Чирикли увидела ее без головного убора.

День клонился к вечеру, и она сочла свою работу законченной. Вздохнула молча, пошла к привокзальной площади, чтобы встретиться там с Чирикли и отправиться наконец домой.

Мучительно хотелось пить. И есть. И непонятно, чего больше. Сегодня завтракали наскоро, пшенной кашей на воде, сваренной неумелыми руками Чирикли. Каша пригорела, была невкусной и несладкой. Мирела ночью почувствовала себя неладно, и Баваль не велел ей вставать с постели, предполагая, что могут начаться роды. Ратори призвали помогать на этот случай, а вдобавок пригласили дальнюю родственницу, Тамилу, проживавшую на соседней улице. Евсению и Чирикли спешно выпроводили из дома, так как они были еще молодыми и неопытными, и толку от них в предстоящих процедурах не предвиделось никакого.

Ратори, провожая девчонок, тесно прижалась к Евсении своим полным телом, обдав ее теплом, сунула ей что-то за пазуху пухлой ладонью, шепнула на ухо: «Сама съешь!» и легонько подтолкнула к двери. Евсения тихонько нащупала какой-то твердый предмет. Карманов у нее не было, и она, попросив Чирикли подождать, прошла к деревянному туалету, во двор. Закрывшись там, она вытащила из-за пазухи сверток, развернула… На чистом тряпичном лоскуте лежал кусок вчерашнего пирога с капустой. Евсения с благодарностью улыбнулась. Правда, непонятно было, куда девать этот кусок: карманов у нее не было, только коробка для сбора денег, за пазухой его заметят, потому что грудь у нее маленькая, блузочка тоненькая. Жадная Чирикли непременно отберет пирог и съест весь кусок сама, даже не поделившись с девушкой.

Евсения задумалась, мысли хаотично заметались в ее голове. Снаружи послышался недовольный окрик Чирикли. Евсения поспешно повязала платок на голову и сунула под него сверток. Вроде получилось незаметно.

Чирикли придирчиво оглядела ее и хмыкнула:

– Зачем сейчас платок надела?

– Чтобы голову не напекло, – равнодушно произнесла Евсения и двинулась со двора.

В электричке они ехали вместе. Чирикли периодически косилась на ее голову. Пыталась язвить. Евсения отмалчивалась. На вокзале, как обычно, Чирикли отстала от Евсении.

Вечером Чирикли на привокзальной площади не оказалось, она где-то задерживалась. Евсения помнила, как с утра она хвасталась, что собирается сегодня покрутиться возле сберкассы и стырить сумку с полученными деньгами у какой-нибудь зазевавшейся клушки. Евсения молчала, хотя ей было противно, и наивно надеялась в душе, что Чирикли просто хвастается, а претворить в жизнь свой замысел у нее не хватит духу. Но сейчас Евсения опасалась, что Чирикли не просто бахвалилась, что она и впрямь украла деньги, попалась и загремела в милицию, и непонятно, как теперь возвращаться домой ей, Евсении, и что сказать Бавалю…

Евсения отошла в сторонку, в тенек, в закуток между магазинчиками и ларечками. Перед ними располагалась остановка – здесь был узел общественного транспорта. Как всегда, перед зданием вокзала стояла группа таксистов. Машины разных марок и цветов, припаркованных перед площадью. Таксисты иногда с любопытством поглядывали на нее и пересмеивались. У многих, и не только у водителей, в руках были разноцветные банки и бутылки с фантой, квасом, соком и прочими прохладительными напитками. Рядом стояла палатка, где торговали чебуреками и курами-гриль. От палатки исходил умопомрачительный аромат.

У Евсении кружилась голова – от этих запахов, усталости, голода и жары. Она сглотнула слюну. Есть и пить хотелось неимоверно. После прогорклой каши – она с трудом впихнула в себя три ложки – и куска пирога, наспех сжеванного в тамбуре одного из вагонов, во рту у нее за сегодняшний день ничего не было. Хотя бы попить что-нибудь…

– Мама, я хочу курицу! – капризно попросила какая-то девочка.

Мать подошла к палатке, выбрала понравившийся кусок птицы и унесла его с собой, завернутый в промасленную бумагу и два полиэтиленовых пакета. Девочка радостно шагала рядом. Чебуреки покупали не так охотно, поскольку в жару людям не хотелось ничего горячего и жирного. Евсения же с удовольствием съела бы сейчас этот сочившийся прозрачным соком, хорошо прожаренный со всех сторон чебурек. Тесто у него должно быть нежным и хрустящим одновременно, а мясной фарш внутри – сочным, вкусно отдающим пахучим черным перцем…

Она не знала, откуда ей знаком вкус чебуреков – ни бабка Антоновна, ни цыгане никогда их не готовили и не покупали. Но она точно знала, что когда-то… Она смотрела на золотистые полукружья пухлого теста с начинкой, как зачарованная. Как хотелось ей сейчас наплевать на все, купить этот чебурек, впиться, вгрызться в него зубами и съесть – весь, а потом запить большим стаканом кваса… Тогда и силы сразу появились бы, и домой возвращаться было бы куда веселее. Но нельзя: стакан кваса стоит пятнадцать рублей, а чебурек – целых двадцать пять… и если ее увидит Чирикли – беды не миновать.

Во рту у нее все пересохло, Евсении казалось, что она уже на грани теплового удара. Она осторожно раскрыла коробку с собранными за день деньгами, пересчитала… Сумма показалась ей очень значительной. Может быть, если не покупать чебурек, а ограничиться стаканом кваса, никто и не заметит? Один стакан, всего лишь один…

Продавщица, ногой качая педаль и набирая квас для покупателей, одним глазом поглядывала на топтавшуюся неподалеку Евсению. И та наконец решилась: шагнула вперед и, протянув женщине пятнадцать рублей, сказала, волнуясь:

– Большой стакан кваса, пожалуйста.

Женщина равнодушно положила деньги в объемный карман фартука, накачала для Евсении квас, протянула ей полный стакан. Та взяла его обеими руками и жадно, торопливо отпила несколько глотков. Квас, который она не пила очень давно, показался ей невероятно вкусным.

«Подожди, не так быстро, вкуса же совсем не почувствуешь!» – говорила она самой себе, но остановиться была не в силах и с жадностью делала крупные глотки прохладного освежающего напитка.

Резкий удар по руке и злобный окрик заставили ее вздрогнуть. Перед ней стояла Чирикли, гневно раздувающая круто вырезанные ноздри, и верещала на своем языке, мешая его с русскими словами.

– Ты, дрянь такая… Тебя кормят, поят, спать кладут… работу дали… а ты, тварь неблагодарная, деньги воруешь! – русские ругательства перемежались с цыганскими.

– Я очень пить хотела, чуть сознание не потеряла, – дрожащим голосом произнесла Евсения, но Чирикли уже вырвала у нее недопитый стакан, залпом осушила его и бросила на землю возле палатки.

Уперев руки в бока, она стала наступать на Евсению, тесня ее к ларьку, схватила девушку за плечи и, размахнувшись, хотела ударить ее по лицу. Евсения отшатнулась, защищаясь, и увидела, как от толпы таксистов, наблюдавших за этой сценой, отделился невысокий мужчина средних лет и быстро двинулся в их сторону.

– Что происходит? – громко спросил он, подойдя вплотную и внимательно осматривая Евсению. – Девушка, с вами все в порядке?

Евсения открыла было рот, чтобы что-то сказать, но неожиданно для самой себя ощутила, как горло ее вдруг сжалось, превратившись в узенькую трубочку, а из глаз одна за другой, как бусины с порванной лески, покатились, посыпались градом слезы, перешедшие в бурные рыдания. Все невыплаканные обиды, страхи, боль, одиночество – все, что Евсения так тщательно запихивала в самую глубину души в течение долгих последних месяцев, вдруг прорвались наружу, забили гейзером из ее усталого, измученного сердечка. Евсения перегнулась пополам, сотрясаясь всем своим худеньким телом от этих безудержных рыданий.

– Она деньги мне должна, деньги, деньги, большой стакан! – быстро прочирикала цыганка.

Мужчина усмехнулся и, достав из бумажника двадцать рублей, протянул купюры Чирикли. Та моментально спрятала их куда-то в сборки своей пышной юбки и вновь попыталась увести рыдавшую уже навзрыд Евсению.

– Девушка, пойдемте со мной? – мужчина склонился и заглянул ей в лицо.

Евсения вдруг увидела, что у него очень добрые глаза, и, еще несколько минут назад не ожидавшая от самой себя ничего подобного, кивнула утвердительно, доверчиво взяла протянутую ей руку…

Чирикли обеспокоенно залопотала что-то, потянула Евсению за собой, порываясь поскорее уйти, но мужчина крепко сжал цыганку за локоть, развернул ее к себе и заглянул в глаза.

– В милицию захотела? – тихо, почти не разжимая губ, спросил он. – Сию минуту отправлю! Они тебя как террористку в землю уроют, за взятие заложников.

И он оглянулся, высматривая глазами группу ППС. Они, как обычно, находились поблизости, у первого ларька, лениво щелкая семечки и переминаясь с ноги на ногу.

Испугавшись, Чирикли косо взглянула на Евсению, требовательно позвала ее за собой, потом заговорила ласково, уговаривающе. Евсения стояла как вкопанная. Она знала, она вдруг поняла, что больше не вернется в их дом – никогда!

Большие часы на здании вокзала показывали половину десятого, через две минуты отходила последняя электричка. Чирикли в отчаянии оглянулась, выразительно потрясла грязным пальцем перед лицом Евсении и проворно шмыгнула к подземному переходу.

– Ну что, пойдемте? – повторил мужчина и повел Евсению к своей машине…

– Хорошо, допустим даже, что ты права, – выслушав меня, высказал наконец Мельников свое резюме. – Допустим, что Вероника Одинцова и эта твоя девушка в электричке – одно и то же лицо.

– Это не допущение, это факт! – поправила я его. – Галина Пивоварова сразу узнала ее по фотографии!..

Мельников поморщился и жестом остановил меня:

– Тихо, тихо! Хорошо, пусть так. Но как ты представляешь себе поиски ее? Тем более, если твоя подруга предполагает, что девчонка малость… того? Не в себе?

– Нужно прочесывать все электрички, и в первую очередь то направление, по которому ехала Галина!

– Это где же я тебе столько народу на такое дело возьму?! – поразился Мельников. – У меня людей не хватает!

– Достаточно будет одного-двух, – я принялась со всей горячностью, на которую только была способна, убеждать его. – Я думаю, на это уйдет пара дней, не больше! И для такого простого дела не нужны высокие чины, достаточно простых лейтенантов или даже сержантов! Пойми, Андрей, эта девушка – наш единственный шанс узнать правду! Только она может пролить свет на то, что произошло с ней самой и с Марианной Новожиловой!

Мельников молчал, сосредоточенно хмуря брови.

– Ты, вообще-то, знаешь, сколько этих артистов по электричкам шляется? – спросил он. – Что их, всех подряд будут в отдел таскать?

– Ну, молодых девушек среди них не так уж много, – возразила я. – Тем более что фотография есть, ее можно увеличить. К тому же Галина говорит, что у девушки незабываемый голос!

– Это так Галина твоя говорит, она в музыкальной школе училась, по твоим словам. А ты думаешь, что у моих сержантов консерваторское образование? Да им мамонт на ухо наступил! Они Баха от Фейербаха не отличат!.. Тьфу, я хотел сказать, от Оффенбаха!

– Нужно повышать культурный уровень сотрудников органов! – назидательно подняла я палец.

Я не была уверена, что подполковник сам сможет отличить одного из упомянутых им лиц от другого, но считала так: чтобы найти Веронику, не требуется глубоких познаний ни в классической музыке, ни в философии. И я принялась изо всех сил убеждать Мельникова:

– Ладно тебе, Андрей, говорю же, одиноких девушек, поющих в электричках, почти и нету! И даже если ошибутся твои ребята и вместо одной прихватят троих – ничего страшного, разберемся!

Мельников только крякнул.

– Хорошо! – проговорил наконец он. – Попробуем что-нибудь придумать. – Он снял трубку телефонного аппарата и произнес: – Арсентьев? Зайди ко мне!

Буквально через мгновение в коридоре послышалось чье-то топотанье, словно по нему прогромыхали армейские сапоги, а затем в кабинете выросла здоровенная фигура капитана Арсентьева – самого тугодумного и самого исполнительного подчиненного Мельникова.

– Так, Арсентьев, ты музыку любишь? – строго спросил подполковник.

– Так точно, товарищ подполковник, – пробасил Арсентьев.

– Разбираешься в ней? – поднял бровь Андрей.

– Никак нет! – столь же невозмутимо ответил капитан.

– Плохо, Арсентьев! – погрозил ему пальцем Мельников. – Сотрудник правоохранительных органов должен разбираться во всем! Чтобы к моему возвращению из отпуска все выучил, ясно?

– Слушаюсь, – по привычке кивнул Арсентьев, но осмелился все-таки осведомиться: – А зачем?

– В консерваторию тебя перевожу, Арсентьев. Будешь за музыкантами в оркестре следить и определять, кто из них фальшивит!

Арсентьев не понимал шуток. Он – по моему личному мнению – был вообще начисто лишен чувства юмора. В этом я убедилась, когда он как-то в процессе одного совместного расследования попытался развлечь меня пересказом анекдотов – таких же «дубовых», как и он сам. Он весь как-то подобрался и еще раз повторил:

– Слушаюсь!

– Да шучу я, шучу, – посмеиваясь, успокоил его Андрей. – Будешь всего лишь следить, чтобы они ноты не воровали.

По лицу Арсентьева было видно, что эта миссия представляется ему гораздо более простой. Мельников тяжело вздохнул.

– Слушай сюда, Арсентьев, – с оттенком безнадежности в голосе произнес он. – Поручаю тебе ответственное задание. От него зависит все! То есть пойдешь ты в следующем году в отпуск летом или будешь ждать ноября. Понял?

– Так точно! – ответил готовый к любому решению начальства Арсентьев, и Мельников принялся объяснять ему суть срочного задания…

Пока Арсентьев разъезжал в электричках, не смыкая своих бдительных очей, я не находила себе места. Я не любила тратить время даром, мне все время необходимо было действовать. Сейчас же я просто не знала, что делать. Время шло, а результатов не было.

Я ходила по квартире взад-вперед, раздумывая на ходу и все время порываясь рвануть на помощь Арсентьеву, чтобы заняться хоть чем-то и скрасить это томительное ожидание. Наконец, не выдержав, я решила бросить кости, чтобы хоть немного успокоиться.

«7+36+17» – «Пока Вы медлите, будущие удачи могут пострадать, а тайные замыслы врагов возмужают».

Как ни странно, но это предсказание действительно успокоило меня. Я поняла, что оставаться дома и ждать чего-то будет большой ошибкой с моей стороны. Поэтому, немного подумав, я набрала номер телефона Юрия Васильевича, соседа Вероники Одинцовой, чтобы спросить, не вернулась ли с моря его жена. Юрий Васильевич обрадовал меня тем, что вернулась! Я поблагодарила его и, не сообщая, что я собираюсь нагрянуть к ней как снег на голову, пошла собираться. Вскоре я позвонила в дверь квартиры с номером тридцать шесть.

Жена Юрия Васильевича, Марина, оказалась очень милой молодой женщиной лет двадцати восьми. Как оказалось, муж уже сообщил ей о своем разговоре со мною, так что она не удивилась моим вопросам. Ее маленький сын, утомившийся после дороги, спал в своей кроватке, так что нам никто не мешал.

– Марина, я хотела вас попросить рассказать мне о Веронике. По словам Юрия Васильевича, вы с ней довольно-таки часто беседовали. Скажите, не говорила ли она вам о некоем психологе или астрологе, с которым она познакомилась в Тарасове?

– О каком-то конкретном астрологе она ничего не говорила, – ответила Марина. – Она просто восхищалась многими псевдонауками, в том числе и астрологией.

– К ней сюда приходил какой-нибудь мужчина?

– Абсолютно никто и никогда! – уверенно ответила Марина. – Я даже как-то осторожно спросила ее – ты так ни с каким мальчиком и не познакомилась? Вероника сказала, что ей никто не нравится. Правда, сама она все-таки куда-то ходила, потому что пару раз в неделю задерживалась после работы. Я же дома сидела, с ребенком, поэтому всегда знала, когда она была дома, а когда – нет.

– Она не говорила, куда именно ходит? Вы не спрашивали?

– Спросила однажды, а она сказала, что ищет свое предназначение. Я так и не поняла, что она имела в виду, переспросила, но Вероника только как-то загадочно улыбнулась. Она вообще часто говорила загадками. Начиталась своих книжек! Правда, у нее и полезные книги были, я потому и взяла их, что увидела среди прочих труды по народной медицине. А моего мужа радикулит часто беспокоит, я и надеялась его подлечить. Да все как-то руки не доходят взять и почитать.

– Откуда взяли? Какие книги? Я что-то ничего не поняла, – недоуменно посмотрела я на Марину.

– Ну, я о книгах, которые после Вероники остались, – принялась объяснять она. – Новые жильцы их выбросить хотели, а я увидела там несколько работ по целительству, вот и взяла себе всю пачку.

– И где же они? – удивленно спросила я.

– Вон, в нижнем ящике лежат, – Марина кивнула на книжный шкаф, снабженный в нижней части отделением с дверцами.

– Можно мне их посмотреть? – поднялась я со стула.

– Да, конечно, можно! Сейчас я их достану.

– И еще вопрос: а какие-то другие вещи Вероники не сохранились?

– Нет, – вздохнула Марина, доставая из шкафа внушительную стопку книг. – Выбросили их соседи, а что тут скажешь? Они же теперь новые хозяева жилплощади, законные! Да у нее и вещей-то почти не было – так, только из одежды кое-что… На диван присядьте, вам там удобнее будет смотреть.

Я воспользовалась ее предложением и стала просматривать кипу этой сомнительной литературы, перелистывая страницы, вовсе не уверенная, что я найду здесь что-то полезное. Вскоре в глазах у меня зарябило от заголовков типа: «Тайные знания», «Сознательные выходы из тела», «Пустыня в твоей жизни», «Биокомпьютер, космопсихобиология»…

Господи, неужели Вероника умудрялась как-то переваривать в своей голове всю эту макулатуру?!

– Марина, – с яростью пролистывая какую-то очередную эзотерическую муть, спросила я, – у вас не возникало порою ощущения, что Вероника не совсем… здорова психически?

– Нет, она была вполне адекватной, – с легким удивлением сказала Марина. – Своеобразной – это да. Со странностями, но без отклонений.

– Угу, – удовлетворенно кивнула я, поскольку уже начала в этом сомневаться…

Я потянулась за очередной книгой и тут обнаружила, что это не книга, а журнал. На его глянцевой обложке крупными округлыми буквами было написано название – «Оракул». Я принялась перелистывать журнал, и где-то на середине взгляд мой привлек яркий цветной портрет мужчины с каким-то пронизывающим, словно вперенным прямо в тебя, взглядом. И не столько сам снимок обратил на себя мое внимание, сколько крупная надпись на нем: «Астролог Рахметов знает все о твоем будущем».

Быстро скинув всю остальную стопку этого бреда на пол, я вчиталась в объявление. Попутно я увидела, что в куче книг имеются еще несколько номеров «Оракула». Я подняла их с пола и отложила в сторону.

Реклама гласила, что некий Феликс Рахметов обладает званием магистра белой магии, астрологии, биопсихоэнергетики и еще целой кучи чего-то такого. И принимает он всех, желающих познать себя и изменить свою жизнь, в центре предсказаний «Андромеда» ежедневно, с пятнадцати до двадцати часов. Здесь же имелся адрес, а также и телефон этого центра, густо обведенные красным фломастером.

Я просмотрела остальные номера «Оракула», и во всех них имелась реклама этого центра «Андромеда» и магистра Феликса Рахметова. Я еще раз внимательно вгляделась в снимок. Черты лица астролога-биоэнерготерапевта показались мне очень знакомыми, словно недавно я где-то его видела, но в несколько измененном варианте. Но как ни напрягала я память, так и не смогла воспроизвести его истинное лицо. Адрес и телефон центра были помечены во всех номерах журнала.

– Это Вероника подчеркнула? – спросила я у Марины.

– Не знаю, – ответила она. – Наверное, журналы-то ее!

– Вы когда-нибудь слышали от нее эту фамилию – Рахметов?

– Нет, никогда.

– А название центра предсказаний – «Андромеда»?

– Тоже нет…

– Марина, я заберу у вас эти журналы, если вы не возражаете? – попросила я.

– Берите, конечно! Я и не собиралась их читать.

Нагрузившись тяжелой стопкой журналов, я попрощалась с Мариной и спустилась по лестнице к своей машине. Еще раз перелистала их и, минутку подумав, круто развернула машину и направилась в сторону улицы Волжской, где располагалась «Андромеда».

Вывеска центра была выполнена в лучших традициях каббалистики – буквы начертаны каким-то странным, привлекающим внимание, но не очень читаемым шрифтом. Вокруг букв были изображены (во множестве) какие-то знаки, кружочки, символы… Черно-красная цветовая гамма.

«Что ж, каждый по-своему с ума сходит», – подумала я, потянув на себя тяжелую дверь с круглой гладкой деревянной ручкой.

– Добрый день, центр предсказаний «Андромеда», мы рады вам помочь, – заговорила вкрадчивым, неестественно любезным голосом секретарша, поднимаясь мне навстречу из-за стойки ресепшена.

– Могу я встретиться с господином Рахметовым? – с ходу начала я.

– Да, конечно, – она продолжала улыбаться. – Я вас провожу.

Приемная астролога была небольшой, отделанной в современном стиле комнатой, без каких-либо намеков на каббалистику и прочую магию. Секретарша, облаченная в модный строгий костюмчик, – тоже все по-офисному, – продолжала лить словесный мед в мои уши.

– Мы вам обязательно поможем, давайте я запишу, что вас беспокоит. – И она раскрыла толстую тетрадь, поспешив заверить меня: – Не волнуйтесь, это обычный порядок, чтобы господин Феликс мог подготовиться к встрече с вами. Все данные строго конфиденциальны и уничтожаются сразу же после того, как господин Рахметов их просмотрит.

– Моя проблема в том, что нет счастья! – со вздохом призналась я. – Мне не везет с мужчинами.

Секретарша слушала меня с чрезвычайно серьезным видом, понимающе, с сочувствием, кивая и послушно записывая мои слова.

– Вы уже обращались куда-то за помощью? – задала она еще один вопрос.

– Обращалась, но ничего не изменилось! А к вам мне рекомендовала обратиться одна моя знакомая… Вероника Одинцова. Знаете такую?

– М-м-м… Вероника, Вероника… – зашевелила губами девушка, сосредоточенно вспоминая.

Я достала из сумочки увеличенную и подретушированную фотографию девушки и показала секретарше.

– Да, теперь я вспомнила! – охотно ответила секретарша. – Это наша постоянная клиентка. Только она уже где-то около года не приходит. Что с ней, кстати?

– Не знаю, у нас с ней, увы, разорвалась связь, – почти честно ответила я, а про себя подумала: «Насчет конфиденциальности ты, пожалуй, погорячилась, девочка, если сразу выдаешь мне, постороннему человеку, такую информацию!»

Секретарша продолжала меня расспрашивать, я как ни в чем не бывало отвечала на ее вопросы, особо даже не вдумываясь в смысл и не заморачиваясь этим. Мне не терпелось попасть к астрологу Рахметову на прием.

Наконец секретарша все записала, поднялась и, попросив меня немного подождать, скрылась за дверью, находившейся за моей спиной. Через некоторое время она вернулась и сказала:

– Господин Рахметов примет вас завтра, в семнадцать часов. Он просил передать, что у вас непременно все наладится, он уже определил методы, по которым и будет с вами работать!

«О, какой кудесник! – восхитилась я. – Не видя меня, взял и определил! Может, мне и приходить не стоит? Пусть по телефону поработает? А что? Деньги те же, а хлопот куда меньше!»

Не посвещая секретаршу в свои размышления, я попрощалась и покинула «Андромеду». До завтрашнего дня никаких планов у меня больше не было.

Увы, у Арсентьева день прошел совсем бездарно. Он проколесил в электричках весь день, меняя маршруты и направления, вечером долго отирался на вокзале, но девушки, хотя бы отдаленно похожей на Веронику, так и не встретил. Мельников не слишком довольным тоном сообщил мне, что завтра с утра Арсентьев вновь попытает счастье, но добавил от себя, что ему лично эти катания не нравятся.

– Он мне в отделе нужен! – резанул подполковник напоследок и повесил трубку.

Я вздохнула и занялась своими домашними делами в ожидании завтрашнего визита в «Андромеду», надеясь, что он окажется плодотворным, и решив, что Сергею Николаевичу Черкасову придется раскошелиться на оплату еще одного дня расследования…

Астролог Феликс Рахметов обладал поистине демоническим взглядом дымчато-серых глаз. Взгляд этот скользил по моему лицу и телу, словно мужчина тщательно сканировал, завораживал, притягивал и отталкивал меня своими глазами одновременно. На фотографии он выглядел человеком обычной комплекции, но, когда астролог поднялся мне навстречу, я увидела, что он высокого роста и фигура у него «крупногабаритная». Его глубокий бархатистый голос звучал как-то особенно, с гулким многократным эхо, словно усиленным неким дополнительным скрытым устройством. Видимо, такой эффект достигался за счет отделки стен и потолка кабинета, создающей особую акустику.

Внутреннее убранство кабинета было выдержано в колоритном колдовском стиле. На полукруглом столе, покачиваясь на специальной подставке, висел большой белый светящийся шар, наполненный полупрозрачной жидкостью. Отражаясь от этого шара, по стенам плавали рассеянные блики света. Рядом с шаром располагался большой лист с начертанными по кругу символами и неизвестной мне эмблемой в центре. По углам комнаты и на столе стояли высокие, массивные подсвечники с зажженными свечами, и присутствовало еще какое-то искусственное освещение, создающее в кабинете синеватый полумрак. Сам Рахметов был облачен в длинный балахон, напоминающий сутану католического священника, перевязанный поясом, на концах которого болтались блестящие бляшки.

Он говорил очень уверенным, твердым голосом, и как-то сразу хотелось ему внимать и подчиняться. Однако я постаралась отделаться от этого ощущения: какой бы харизматической личностью ни выглядел Рахметов, мне стоило помнить, что я пришла сюда совсем по другому делу, а вовсе не выдуманному, о котором наплела его секретарша. По гораздо более важному, чем мое мнимое невезение с мужчинами.

Рахметов поприветствовал новую клиентку, пригласил меня сесть и сразу же начал расспросы, внимательно всматриваясь в мое лицо.

– Татьяна, что вы считаете своей главной задачей в жизни? – начал он.

Я не собиралась раскрывать перед ним свои карты и сказала:

– Я просто хочу стать счастливой.

– Я помогу вам обрести свое предназначение… Обрести удачу… Уверенность в себе… – с напором в голосе, в котором чувствовались нотки внушения, заговорил астролог, встав из-за стола и совершая зажженной свечой какие-то манипуляции вокруг моей персоны.

От его тона меня начало клонить в сон, и я постаралась не расслабляться.

– Карму нужно подчистить, – заключил он, возвращаясь на место. – Провести биоэнергокоррекцию всего организма, у вас имеется много страдающих органов. Отливочку из воска сделать: у вас с правой стороны левого полушария огромный энергетический разрыв, магнитное поле нарушено.

«Ужас какой! – подумала я. – Оказывается, я с дырой в голове хожу!»

Можно было, конечно, сказать ему, что за отверстия в энергетическом поле астролог мог принять следы ударов, неоднократно обрушившихся на мою бедную голову за годы работы частным детективом, но, разумеется, я не стала этого делать.

– Ничего страшного, не пугайтесь, это все поправимо, – тем временем успокаивал меня астролог. – К сожалению, многие люди не знают, как решать подобные проблемы, не обращаются к специалистам и всю жизнь проживают несчастными людьми, исполняя чье-то чужое, не свое, предназначение и погрязая в неудачах. Вам крупно повезло, что вы пришли ко мне, теперь у вас вся жизнь пойдет совершенно по-другому…

Астролог Рахметов в своем деле был явно грамотным специалистом, по крайней мере, убеждать людей он научился. Говорил он настолько проникновенно и уверенно, что его хотелось слушать и слушать. Слава богу, что я не внушаемая, а вот человек с более слабой нервной системой мог легко подпасть под его обаяние – я это чувствовала.

– Я вам верю, – произнесла я. – Мне о вас рассказывала подружка, Вероника Одинцова, она говорила, что вы – потрясающий человек!

Рахметов резко оборвал свои пространные разглагольствования и еще внимательнее посмотрел на меня.

– Правда, потом с ней случилась какая-то странная история, она пропала, – продолжала я. – Вы об этом что-нибудь знаете?

Астролог помолчал, потом медленно произнес:

– Татьяна, не отвлекайтесь, я уже начал внутренний процесс работы по изменению вашей ситуации.

– Но Веронику-то вы помните? – стояла на своем я.

– Татьяна, не отвлекайтесь на чужие проблемы, не тяните их в свою жизнь, иначе вы так и будете жить чужой жизнью, – продолжая воздействовать на меня своим магнетизмом, заявил Рахметов.

– Но мне не дает покоя вопрос о том, что с ней случилось! – не поддалась я. – Может быть, вы могли бы помочь мне узнать это? Вы же предсказатель! Это, кстати, еще один момент, который меня волнует, кроме моих отношений с мужчинами. Я готова заплатить за это дополнительно.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – стараясь скрыть раздражение, произнес Рахметов, и голос его отчасти утратил свою магическую силу.

– Вот, – я достала из сумочки фотографию Вероники и показала ему. – Обычно экстрасенсы по фотографии могут определить многое!

– Я не экстрасенс, – сейчас же открестился от этой «специальности» Рахметов. – Вы путаете вещи, в которых вы не очень-то компетентны.

– Ладно, это неважно, но по фотографии-то вы можете что-то определить? И потом, Вероника вам что-то рассказывала о себе?

– Я никогда не видел эту девушку, вы ошибаетесь, – склонив голову к плечу и сверля меня немигающим взглядом, сказал Феликс.

– Как же так? – удивилась я. – А секретарша сказала, что она – ваша постоянная клиентка!

В глазах астролога промелькнуло выражение совершенно обычной человеческой злобы и досады. Однако он моментально овладел собой, взял в руки фотографию, всмотрелся…

– Да, кажется, я узнаю ее, – наконец признал он. – Просто фотография не очень качественная, к тому же здесь она еще совсем ребенок – иной космический возраст, иная структура эфирного плана… вам этого не понять, конечно, просто поверьте мне на слово.

Вот верить кому попало на слово я как-то не привыкла, особенно таким скользким личностям, как астролог Рахметов, поэтому словно невзначай произнесла:

– Я даже хочу параллельно подать заявление в милицию, чтобы разузнать, что с ней случилось. Нужно же действовать во всех направлениях! Если вы не сможете помочь, может быть, следственным органам это удастся?

Астролог, не мигая, смотрел на меня.

– В милицию я бы вам не советовал обращаться, – заявил он. – Я знаю, что эти люди не сумеют ничего выяснить – у них иные методы поиска, не связанные с космосом. А значит, не абсолютные.

«Да уж, они как-то привыкли по старинке работать!» – мысленно вздохнула я.

– Но что же мне делать, если и вы помочь отказываетесь? – взглянула я на Рахметова. – А ваши сведения о Веронике могут очень пригодиться.

Явная досада внесла в выражение лица астролога привкус кислинки. Он скривил губы и произнес:

– Ладно, я удовлетворю ваше любопытство, раз уж дело зашло так далеко. Вероника и в самом деле обращалась ко мне за помощью, но… просто есть понятие профессиональной тайны, понимаете? Я же не могу рассказывать каждой новой клиентке о своих предыдущих, это было бы неэтично! Разве вам бы понравилось, если бы я обнародовал ваши проблемы? И только то обстоятельство, что вы были подругой Вероники, а также факт ее исчезновения заставляют меня сейчас отступить от выработанных принципов.

«Складно звонишь!» – подумала я, приготовившись слушать.

– Вероника рассказала мне, что она увлеклась азартными играми. Вам, наверное, известно, что это просто бич нашего времени? Все эти игральные автоматы, казино – дьявольская ловушка. От этого люди просто гибнут!

«Интересно, а ты какой силой действуешь? – подумала я. – Не дьявольской ли?»

– Одним словом, у Вероники развилась игровая зависимость, почти уже переросшая в манию. Это был сложный случай, она ведь такая амбивалентная натура, сотканная из противоречивых импульсов и эмоций… Мне пришлось ей помочь.

– Но, видимо, это вам так и не удалось, – заметила я. – раз она все же пропала. Господин Рахметов, неужели вы не можете хотя бы приблизительно определить, где она и что с ней случилось?

Астролог откинулся на спинку стула и, покачавшись взад-вперед, нехотя произнес:

– Конечно же, я знаю, что произошло. Она задолжала крупную сумму денег и сбежала. Ей же приходилось занимать, чтобы играть постоянно!

«Очень странно! – подумала я. – Ни от кого из знакомых Вероники я не слышала, чтобы она занимала деньги. В магазине, по словам Романа Михайловича, она работала честно, соседи также не упоминали о ее финансовых затруднениях… Что-то мало похожа на правду эта информация. У кого она могла взять крупную сумму? И потом, зачем сбегать?»

– Но где же она находится сейчас?

– Этого я не могу сказать, – выпятил губы Рахметов. – Эфирный канал забит, произошла закупорка нижней чакры, возможно, из-за того, что Вероника пересекла черту…

– Какую черту? – уже раздражившись из-за обилия этой туманной эзотерической терминологии, спросила я.

– Астральную, – спокойно произнес Рахметов. – Татьяна, перестаньте думать об этом, давайте продолжим наш сеанс… Вам же в первую очередь нужно думать о себе, о решении своих проблем. Вот этим мы и займемся.

Не переставая вещать что-то многомудрое монотонным голосом, он поднялся и медленно приблизился ко мне. В руках он зажал длинную цепочку, на которой, как маятник, раскачивался какой-то предмет, похожий на кулон.

– Сейчас мы проверим баланс между тремя планами тонкого мира, – говорил Рахметов, поднося кулон к моему лицу и покачивая им. Сам он при этом смотрел прямо мне в глаза. – Так-так… У вас высокое предназначение, дарованное вам Абсолютом, – бубнил он, неотрывно глядя мне в глаза, – вы способны достичь аватара…

«О как! – восхитилась я. – А я-то думала – так и помру простым частным детективом!»

Астролог придвинулся ко мне совсем близко, и я вдруг ощутила смутную тревогу. Меня словно бы подташнивало, в теле появилась слабость. Я попробовала отодвинуться, но астролог произнес замогильным голосом:

– Татьяна, слушать меня, смотреть в глаза, только мне в глаза. Слушайте. Слушайте внимательно… Ваше тело становится легким, инертным, оно неподвластно вам… Ваш дух свободен, он вылетает наружу…

«Господи, как бы мне не испустить дух прямо здесь!» – я немного испугалась, почувствовав, что тело мое отнюдь не стало легким, а напротив, наливается какой-то тяжестью и вскоре и впрямь может стать неподвластным мне.

С огромным трудом я заставила себя приподняться со стула. Ноги подрагивали.

– Я… пожалуй, приду в следующий раз, – слабым голосом произнесла я. – Что-то я неважно себя чувствую…

– Татьяна, куда вы, мы же только начали работать, механизм уже запущен, процесс перерождения пошел, – заговорил астролог, пытаясь удержать меня за руку, но я упорно двинулась было к двери.

Астролог быстро развернул меня за плечи лицом к себе.

– Сидеть! – властно произнес он, и я, вся обмякнув, пластом повалилась в кресло, явственно ощущая, что нахожусь под каким-то гипнотическим воздействием. – Татьяна, смотреть мне в глаза, прямо мне в глаза, только мне в глаза!

Я уже плохо различала лицо Рахметова, перед глазами стояла какая-то мутноватая пелена, но его пронизывающий взгляд словно протыкал, разрывал ее, проникая в мои зрачки. Я сглотнула слюну, она показалась мне горькой, и я начала потихоньку сползать с кресла.

– Татьяна, вам плохо? – склонился надо мной астролог, но уже и голос его я различала нечетко, еле-еле. – Наверное, я воздействовал на вас слишком мощным импульсом. Не волнуйтесь, я сейчас позову врача, все будет хорошо…

Я казалась себе космонавтом, оказавшимся в состоянии невесомости. На меня навалилось полнейшее безразличие к происходящему, какая-то абсолютная апатия. Примерно такое состояние я испытала однажды, когда во время погони за приступником сломала ногу в двух местах, и потом в больнице мне вкололи обезболивающий наркотический препарат.

Астролог продолжал хлопотать вокруг меня, что-то приговаривая, но я уже почти не различала произносимых им слов…

– Сейчас приедут врачи… все будет хорошо, – все-таки услышала я, а следом дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появились люди в белых халатах.

Один из них подошел ко мне, деловито пощупал пульс и, ни слова не говоря, достал из чемоданчика уже наполненный шприц. Он взял мою безжизненную руку, быстро перетянул ее жгутом и аккуратно, профессионально ввел иглу в вену. По моему телу моментально растеклось приятное тепло, на губы наползла блаженная улыбка, и, глядя на мужское лицо, маячившее передо мной, я вдруг поняла, кого мне так напомнил астролог Рахметов…

И одновременно я почувствовала, что теряю контроль над ситуацией. Лица присутствующих расплывались, становились какими-то амебообразными, нечеткими, отдельные слова находившихся в комнате людей мой мозг отмечал, но осознать их смысл я была уже не в силах. Одновременно на меня, начиная с головы, накатила новая, неимоверно тяжелая волна, противостоять которой было невозможно. Она накрыла меня полностью… еще одно мгновение я была в сознании, а затем – окончательный провал в темноту.