На заброшенной стройке я была ровно в семь. Я притормозила под покосившимся дорожным знаком, указывающим на пешеходный переход, и задумалась. А где мне лучше спрятать машину? Бросить на дороге? Нет, бесхозная машина посреди иногородней трассы непременно привлечет к себе внимание. Но если я съеду вниз и приторможу в лесочке – тоже вызову недоумение водителей. Все же сейчас не ночь, машина бросится в глаза шантажистам, и они даже на метр не приблизятся к стройке. Но других вариантов не было, потому я решила действовать по правилу: «Из двух зол выбирают меньшее». С содроганием сердца слушая, как «девятка» скребет пузом по земле, я съехала с откоса, а затем заехала в лесок. Виртуозно лавируя между деревьями, я наконец нашла более-менее подходящее местечко и нажала на педаль торможения.

Выбравшись из машины, я побежала осматривать окрестности. Не поленилась выбраться на трассу, истоптала всю стройку и поюлила у самой лесополосы. В итоге осталась жутко довольна собой: с какой точки ни посмотри – машина незаметна, низкие ветки деревьев полностью скрывали ее от любопытных глаз. Я уселась в салон и стала ждать. Минуты тянулись долго, но ничего не происходило. Мучаясь от тоски, я достала из бардачка журнальчик и стала его листать.

Ровно в восемь у обочины притормозила машина. Дверца открылась, и из нее выбралась девушка в брючном костюмчике: я сразу узнала в ней Веронику. Она осмотрелась по сторонам и стала осторожно спускаться вниз. В руках у нее был пакет, который она старательно прижимала к груди. Добравшись до стройки, Вероника побродила среди груд песка и кирпича. Потом я увидела, как она присела у металлического корыта, в котором строители обычно мешают раствор, и сунула в него пакет. Как только дело было сделано, Вероника поднялась, отряхнула ладошки и заспешила наверх. Через пару минут ее машина уже умчалась по трассе.

Отлично! Значит, скоро прибудут и главные герои! Я стала старательно всматриваться в проезжающие мимо машины – нет ли среди них той, которая намерена завернуть на заброшенную стройку? Я ждала до половины десятого и уже начала отчаиваться, когда из потока мчащихся мимом авто отделился белый «Опель». Фыркая и подрыгивая на кочках, он спустился вниз. Дверца распахнулась. Сначала появилась нога в черной брючине и лаковом ботинке, а затем показался невысокий мужчина в деловом костюме и черных очках. Я испытала легкое разочарование: а где же блондинка в красном? Честно говоря, я очень рассчитывала, что на такое важное задание она явится сама ну или пришлет Винта. Впрочем, этот тип тоже, бесспорно, ее посыльный, и он может вывести меня на саму аферистку. Так что – за дело!

Ни секунды не медля, я выбралась из машины и короткими перебежками – от дерева к дереву побежала к мужику. Дядечка же в это время побродил по стройке, расшвыривая осколки кирпичей. Затем присел на корточки рядом с корытом, в которое Вероника заботливо опустила пакет с деньгами, и запустил в него руку. За доли секунды я преодолела оставшееся между нами расстояние. Мужик даже не успел обернуться – дуло моего пистолета коснулось его затылка.

– Не шевелиться! У меня оружие! – грозным голосом прорычала я. – Одно неверное движение – и ты покойник!

Мужик фыркнул, но замер. Я продолжала тем же тоном:

– Быстро отвечай, кто тебя прислал?!

Молчание.

– Кто она? – теряя терпение, рявкнула я.

Молчание.

– Быстро отвечай!

Дуло пистолета уперлось в затылок незнакомца, но он даже не шелохнулся.

– Отвечай! Считаю до трех! Раз. Два.

– Три, – раздался за моей спиной женский голос, и я почувствовала, как что-то холодное ткнулось мне в бок.

Я чуть не выронила пистолет. Боже мой, какая же я дура! Это ловушка! Этого дядьку послали сюда, только чтобы сбить меня с толку. А на самом деле в белом «Опеле» был еще один человек, который просто выжидал подходящий момент, чтобы включиться в наши разборки. Даже не оборачиваясь, я знала, кто именно стоит за моей спиной. Что ж, Танечка, нужно признать: тебя обвели вокруг пальца!

– Бросай пистолет, иначе я буду стрелять без предупреждения, – велела блондинка в красном.

Я отвела руку с пистолетом в сторону и разжала пальцы. «Макаров» упал к моим ногам. Блондинка тут же отшвырнула его носком туфли в сторону.

– Все о’кей, – сказала она своему дружку.

Мужик тут же поднялся, тщательнейшим образом отряхнул брюки и повернулся ко мне.

– Ильдар! – вырвалось у меня.

Тот, кого я приняла за незнакомого мужчину, был Винтусов. Просто дорогой костюм и темные очки сделали его почти неузнаваемым.

– Ах ты, мерзкая скотина! Решил меня обмануть?! Я отлично знаю, что ты и есть Винт! – прошипела я.

– Очень хорошо, только боюсь, что больше тебе эти знания не пригодятся, – оскалился Ильдар.

Я тоже криво улыбнулась, хотя ничего веселого, по крайней мере для меня, в этой ситуации не было.

– Вам это не сойдет с рук, – пообещала я.

– Ага, конечно, – продолжал канючить Ильдар. – И что же ты можешь сделать?

Его взгляд скользнул за мое плечо. Каким-то чутьем я угадала, что блондинка взвела курок. Медлить было нельзя. Я резко присела, наотмашь ударила ее по рукам. Девушка вскрикнула от неожиданности, пистолет отлетел в сторону и с глухим стуком упал на землю.

– Сваливаем! – взвизгнул Ильдар.

Я не успела отреагировать. Он метнулся к «Опелю» и вскочил в салон. Мотор зарычал, словно угадав настрой хозяина. Я кинулась к своему пистолету. Блондинка воспользовалась этим и запрыгнула на ходу в салон «Опеля». Машина понеслась вперед. Только грязь полетела из-под колес. Припав на одно колено, я несколько раз выстрелила по покрышкам удаляющейся машины, но все было без толку. Через пару минут «Опель» уже выскочил на автостраду и помчался на бешеной скорости вперед – догнать его не представлялось никакой возможности. Я чертыхнулась сквозь зубы. Надо же было второй раз так лохануться.

Я еще немного позлилась, а потом взяла себя в руки и отправилась на поиски пистолета, который я так ловко выбила из рук блондинки. Еще не все потеряно – оружие должно быть на кого-то зарегистрировано. И если оно некраденое, то, возможно, я узнаю настоящее имя блондинки в красном. Наконец я отыскала заветный предмет.

– Еще посмотрим, кто кого, – произнесла я вслух и тут же побежала к своей машине. Забравшись в салон, я набрала номер Володьки Кирьянова. Как только он ответил, я запела самым елейным голосочком: – Кира, приветик. Как дела?

– Ты позвонила, чтобы узнать, как у меня дела? Или у тебя опять «проблемочка»? – Подполковник был явно не в духе.

– Ладно. Я звоню действительно по делу, – перешла я к главному.

– Выкладывай.

– Пробей по своей картотеке, на кого зарегистрирован пистолет серии, – я подиктовала номер. – Сколько на это времени уйдет?

– Я сейчас занят. Как только – так сразу, – выдал свою излюбленную фразу подполковник и отключился.

Я вздохнула и повернула ключ зажигания – делать мне здесь больше было нечего.

Едва я успела открыть дверь своей квартиры, как у меня в сумочке запиликал телефон. «Володька!» – обрадовалась я.

– Ну что? Узнал? – без лишних предисловий выпалила я в трубку.

– Узнал. Пиши, – буркнул Володька. Настроение у него за последние полчаса так и не улучшилось: он по-прежнему был злой и несговорчивый.

– Говори, я так запомню, – выкрикнула я, прижимая плечом трубку к уху и на ходу скидывая туфли.

– Короче, твой пистолет зарегистрирован на достаточно известного и влиятельного в нашем городе человека. Уж не знаю, как он к тебе попал, но если что...

– Не тяни! – разозлилась я.

– Пистолет был приобретен год назад Леонидом Демьяновым.

– Что? – Я так и присела на табурет в коридоре.

– Леонид Демьянов – владелец крупной преуспевающей нотариальной конторы, – начал сообщать подробности Володька.

– Спасибо, я все это знаю, – тихо сказала я и отключилась.

Да уж, такого исхода я никак не ожидала. Ведь я оправдала Демьянова. По всем расчетам, он не мог быть убийцей. Неужели моя первоначальная версия о том, что блондинка в красном и Винт были наняты нотариусом, – все же единственно верная? Но мотив? Какой мотив? Если только Людмила не шантажировала нотариуса, то никаких причин от нее избавляться не было. Но ведь Дима уверял меня, что единственной целью визита к бывшему мужу была серебряная зажигалка – И ВСЕ!!! Хотя если посмотреть на эту проблему с другой стороны, то разве не могло быть так, что Люда шантажировала нотариуса, только Диме ничего об этом не сказала? Любовь любовью, но деньги никогда не бывают лишними. Но тогда получается, что Демьянову было все известно и о шантаже! Более того, он сам является организатором этого незаконного мероприятия. Конечно! Так оно все и было: никто не крал у Демьянова брошюрку, он сам передал ее своим подельникам. Дальше просто: нотариус выполнял «мечты Золушки», а его дружки через некоторое время появлялись на пороге мечтательницы, успевшей выйти замуж, и требовали за молчание деньги. Что ж, надо отдать должное Демьянову – неплохо придумано. Вот только с Людой намудрили. Должно быть, все выглядело примерно так: девушка узнает от своей подруги Вероники, что ее бывший по-прежнему промышляет нечестным бизнесом, да еще и информация о шантажистах не была здесь лишней. Люда быстренько все сложила и, сказав Диме, что идет выкрадывать зажигалку, отправилась к Демьянову. Но, оказавшись в его кабинете, она начинает угрожать нотариусу и ко всем прочим его грехам приписывает еще и умело организованный шантаж. Демьянов понимает, что Люда – крайне опасный свидетель, который, получив деньги один раз, может вернуться опять. И решает пойти на хитрость: назначает встречу в «Рандеву», но сам туда не является, а присылает своих подельников... А дальше все делают они.

От всех этих мыслей у меня разболелась голова. Я поднялась со стула и прошла на кухню, сварила кофе, но успела сделать лишь глоток – в дверь позвонили. Я недовольно поморщилась: «Кого там принесло?..» Я только открыла дверь, как в мою квартиру метнулась женщина.

– Что вам надо?.. – начала было я, приняв свою гостью за навязчивую попрошайку, какие бродят по домам с мольбами о помощи. Но женщина, столь стремительно ворвавшаяся в мой дом, была одета в дорогой брючный костюмчик, а в руках сжимала сумочку из натуральной кожи. Единственное, что все-таки роднило ее с нищенками, так это рыдания и невнятные слова о том, что я должна (нет, просто обязана) ей помочь.

– Послушайте, вы ошиблись, – сделала я еще одну попытку избавиться от нежданной гостьи.

Но та схватила меня за руку:

– Танечка, мне совсем не к кому пойти: у меня нет в этом городе ни родственников, ни подруг! Я не знаю, что мне делать!

И только тут я сообразила, что моя гостья – это Алиса!

– Что с тобой? Как ты меня нашла?

– Леонид. Он выкинул твою визитку, когда... Ой, Таня, что теперь будет?! Это просто ужасно. Я никогда таким его не видела. Сразу же, как только ты ушла.

Из всех ее речей я смогла понять только одно – в доме Демьянова после моего ухода разразилась какая-то жуткая трагедия.

– Так, прекрати реветь! – прервала я поток невнятных слов вперемежку с рыданиями. – Сейчас ты пройдешь на кухню, успокоишься и расскажешь мне, что произошло! Только по порядку и с самого начала. Хорошо?

– Давай лучше вниз спустимся, – глаза Алисы снова начали наполняться слезами. – Ты даже представить не можешь, что произошло. Таня...

Она всхлипнула и прижала платок к глазам.

– Ну, хорошо, давай спустимся вниз, – сжалилась я.

Алиса судорожно кивнула и поспешно выскользнула за дверь, я тоже шагнула за порог.

– Тут за углом есть хорошее кафе, – начала было я, когда мы с Алисой вышли на вечернюю улицу.

– Давай лучше сядем в мою машину, – перебила меня девушка.

Я пожала плечами и огляделась по сторонам в поисках машины Алисы. Но рядом с моим подъездом красовалась только серебристая «Ауди».

– Где ты оставила свою машину?

– Вон она.

Девушка быстро зашагала к «Ауди». Я невольно вскинула брови, а, оказывается, серая мышь неплохо живет. Впрочем, я поспешила припрятать свои неуместные мыслишки куда подальше и, стерев с лица гримасу недоумения, поспешила за Алисой.

– Ну, так что у вас произошло? – вяло спросила я, закрыв за собой дверцу роскошной машины.

– Леонид, – всхлипнула девушка.

– Он что – выгнал тебя?! – догадалась я.

– Нет, он сам.

– Что сам?

– Сам ушел, – выдавила из себя Алиса.

– Как ушел? Куда ушел? Зачем? – засыпала я ее вопросами.

– У тебя сигареты есть? – неожиданно спросила Алиса.

– Есть, – окончательно растерялась я, достала из сумочки пачку сигарет и протянула девушке. Она вытянула одну, пощелкала зажигалкой и жадно закурила. Я в полном недоумении смотрела, как Алиса с наслаждением выдыхает сигаретный дым. Очевидно, девушка знала верное средство успокоить расшатанные нервы и частенько к нему прибегала, потому как, докурив сигарету до половины, она успокоилась, перестала всхлипывать, и только опухшие глаза говорили о недавней истерике.

– Как только ты ушла, у нас дома начался настоящий ураган, – заговорила она. – Сначала Леонид закрылся в своем кабинете, и я только слышала звон разбиваемого стекла и треск стульев, которые он швырял о стену. Я пыталась войти к нему, стучалась, просила открыть мне, но он стал жутко кричать: «Оставьте меня в покое!» Я ушла на кухню, решила, что рано или поздно он все равно выйдет. Леонид открыл дверь только через час. Я полагала, что он успокоился, но ошиблась. Он стал метаться по квартире, собирал свои вещи, а про меня он как будто бы и забыл. Я спросила: «Мы что, уезжаем?» И вот тут я поняла, что все его прежние выходки были только цветочками. Он накинулся на меня как цепной пес и стал такое мне выговаривать. «Я уезжаю, а ты возвращаешься в свою деревню, откуда тебе и вовсе лучше было не вылезать. Через два дня сюда придет мой человек, и если ты к тому времени не уберешься, то тебя просто выкинут на помойку!» – именно так он мне и сказал, слово в слово. Представляешь?!

Алиса расплакалась. Я погладила ее по плечу и мирно произнесла:

– Успокойся. Все поправимо.

– А когда он уходил, – продолжила девушка, – то выкинул вот это в мусорное ведро.

Она протянула мне знакомый клочок бумаги – мою визитку, которую я еще при первой встрече оставила у Демьянова.

– Но с чего бы ему так взбеситься? – все еще разглядывая свою визитку, спросила я, хотя ответ на этот вопрос мне был отлично известен. И теперь-то я не сомневалась в своей правоте.

– Знаешь что?.. – начала Алиса и тут же запнулась.

– Что? – насторожилась я.

– У меня ведь совсем нет подруг, я никого в этом городе не знаю. Мне даже поговорить не с кем. Я только с тобой и смогла выговориться – помнишь, когда мы встретились в ночном клубе? Я раньше никому не рассказывала про свое прошлое. Мне и теперь пойти не к кому, а я так боюсь.

– Но чего тебе бояться?

Мне казалось, что и на этот вопрос я знаю ответ. Чего бояться? Да элементарно остаться на улице без денег и работы. Но ответ Алисы меня удивил.

– Таня, он меня убьет, – понизив голос почти до шепота, произнесла она.

– Что?!

– Ты даже не представляешь, что он за человек! Если Леонид узнает, что я по-прежнему живу в его доме, он меня убьет. Ты понимаешь? Помоги мне. Я не знаю, как поступить.

– Вообще-то у меня тоже не очень большой опыт в решении подобных вопросов, – призналась я. – Но с чего ты взяла, что он тебя убьет? Он тебе что, угрожал?

– Нет, – последовал короткий ответ.

– Вот видишь! Он вернется через пару дней, и все у вас будет по-прежнему, – попыталась я утешить девушку.

– Ничего не будет по-прежнему! Я же тебе говорю: он ужасный человек. Ты даже не представляешь, на что он способен. Если бы только знала. Ах, если бы ты знала... Я ведь все это время жила в страхе, что не сегодня завтра он и меня... Ой, как же это ужасно!

– Да о чем ты?

– Он... Он... Ой, Таня, я так боюсь.

– Успокойся, если ты мне все расскажешь, то, возможно, я смогу тебе помочь.

– Таня, он ведь страшный человек! Я когда узнала, то сразу же хотела от него уйти. Но он пригрозил мне – мол, я в этом городе никого не знаю, а у него большие связи и, скорее всего, на улицах большого города со мной случится несчастный случай, например, меня собьет машина или... Короче, он запугал меня, и я осталась, но каждый день ждала беды. И, кажется, теперь эта беда наступила.

– О чем же ты таком узнала?

– Ой, Таня, он ведь убил.

– Кого?

– Так жену свою бывшую – Люду.

– Люду Соболеву? – протянула я.

– Ее. И не просто убил. Он настоящий изверг. Представь – настолько уверен в своей безнаказанности, что напоил ее снотворным и повесил в собственном загородном доме. Хотел, чтобы все выглядело как самоубийство. Будто бы она по нему все эти годы сохла, а когда призналась в своих чувствах и получила решительный отказ, то не выдержала и покончила с собой.

– Я все время думала, что это он!

– Так ты знала? – ахнула Алиса.

– Едем! – решительно заявила я.

– Куда! Зачем? – испуганно захлопала глазами Алиса.

– К нему. Ты знаешь, куда он мог направиться?

Алиса кивнула.

– Только мне страшно. Если Леня узнает, что я тебе все рассказала, он меня точно убьет, – снова засомневалась девушка.

– Он тебя убьет, если ты будешь сидеть в его квартире и ждать у моря погоды. Вот тогда точно убьет!

– Хорошо. Поехали, – тут же согласилась Алиса и повернула ключ зажигания.

– А как ты узнала, что Леонид убил Люду? – спросила я, когда «Ауди» уже неслась по полупустой трассе.

– Я сама все поняла. Когда к нему Люда эта приходила, я дома была, сама ей дверь открывала.

– И он сказал, что это была его бывшая жена?

– Да, – кивнула Алиса, ловко выкручивая руль и сворачивая на крутом повороте.

– В ту ночь Леня вернулся почти под утро, весь какой-то нервный и пьяный. Жутко разозлился на то, что я его жду. А остаток ночи его, видно, мучили кошмары, и он все повторял имя своей бывшей жены. Утром нам позвонили и сказали, что тело Люды обнаружено в загородном доме.

– И ты не спрашивала, где он был ночью?

– Нет. Леонид сам признался, велел, чтобы я говорила ментам, будто бы он всю ночь и весь вечер был со мной дома. Теперь понимаешь?

– Понимаю, – задумчиво кивнула я и отвернулась к окну.

Мы давно покинули Тарасов, и теперь мы мчались по пустой пригородной трассе, со всех сторон окруженной редкой полосой лесов. Я откинулась на спинку сиденья и умиротворенно закрыла глаза, – кажется, мое расследование на самом деле подходит к концу, мне остается только разыскать Демьянова. Компромат в виде пленки с записью нашего с ним разговора у меня имеется, в качестве свидетеля пойдет Алиса – это обеспечит нотариусу одиночную тюремную камеру лет на семь как минимум.

– Мы что, приехали?..

Я не смогла договорить. В руках Алисы мелькнул какой-то флакончик. Она ловко встряхнула его, и струя едкой, вонючей жидкости ударила мне в лицо. Глаза тут же защипало. Я отчаянно терла их кулаками, но от этого становилось только хуже. Я начала кашлять, в голове все закружилось. Что это? Что со мной? Что все это значит?

– Алиса, – слабым голосом позвала я, но мне никто не ответил.

Я попыталась подняться, но глаза жутко щипало, карусель в голове усилилась, и я куда-то провалилась.