Нам пришлось долго плутать по грязным дворикам и тесным проулкам, прежде чем мы вышли на многоэтажку, от которой и начался наш забег. Дима отправился замаливать грехи перед Наташей, а я села в свою «девятку» и поехала домой.

В испорченных туфлях и в перепачканной одежде я чувствовала себя отвратительно, но зато могла смело сказать: «Мои мучения не были напрасны!» Я получила столько информации, что теперь просто не знала, куда ее девать. Но самое ужасное, что моя версия о том, что убийца – Демьянов рассыпалась на глазах. Я уже ничего не понимала. Кто были первые шантажисты Вероники, присылавшие письма без подписи? Почему они оставили девушку в покое? Почему следом возникли новые вымогатели, действующие по аналогичной схеме, только их письма уже были с подписью? И еще: интересная вещь получалась с этими письмами. Они совсем не казались чем-то разрозненным. Наоборот, письма после смерти Люды выглядели как вполне логичное продолжение первых посланий. Действительно, складывалось впечатление, что девушка вернулась с того света за неоплаченным долгом. Бред какой-то! Ни за что бы не поверила, что Люда вымогала деньги у своей лучшей подруги. Но об этом говорила сама Вероника. Да и их ссора была лучшим тому подтверждением. И письма – кто их писал? Ладно, попробую пойти от обратного: предположим, что Дима мне солгал, и на самом деле это от них получала Вера первые письма. Что тогда? А тогда выходила полная неразбериха. Значит, сначала Люда и Дима методично отправляют письма Веронике с угрозами и требованием денег. Но потом по каким-то непонятным причинам Люда решает бросить эту затею и пойти просто попросить у подруги наличные. На что она рассчитывала? Что Вероника – дура и не поймет, кто был отправитель писем? Что даже если догадается, то все равно простит подругу и даст денег? Нет, такого не может быть. Абсурд! Уж если человек решился на шантаж, то идет до конца. А значит, нужно сделать вывод: Дима мне не врал, говоря, что они не шантажировали Веронику. Это был кто-то другой. Скорее всего, и до и после смерти Люды шантажист был один и тот же: блондинка в красном и ее подельник. Но что заставило их подписываться именем погибшей девушки? Это указывает на то, что они должны были знать о визите Люды к Веронике и о ее просьбе. А еще они должны были наверняка знать тайну Вероники.

Неожиданно у меня в голове словно зажглась лампочка. Копия брошюры! От неожиданной догадки я вдавила педаль. Визжа шинами по мокрому асфальту, «девятка» резко вывернула из потока машин и притормозила у обочины.

– Совсем ненормальная! – заорал водитель «Тойоты», ехавший следом за мной.

– Сам такой! – не удержалась я и добавила уже чуть тише: – А я самая умная.

«Самая умная» трясущимися руками стала ворошить содержимое сумки. Неужели я все правильно думаю? Неужели я разгадала эту аферу с мечтами Золушки? Нужная мне вещь никак не находилась. Я резко перевернула сумку вверх тормашками – единственный и самый верный способ что-либо найти в моем бездонном ридикюле. Наконец в моих руках оказалась заветная брошюрка. Я раскрыла ее и стала методично перелистывать страницу за страницей, водя пальцем по строчкам.

Через полчаса я оторвалась от чтения и снова завела мотор «девятки», теперь я точно знала, как нужно действовать.

В квартиру Демьянова я ворвалась, как фурия, чуть не сбив с ног Алису.

– Что?.. – начала было она.

– Леонид дома? – опередив все вопросы, выпалила я.

В глазах девушки плескалось недоумение. Но она проглотила все вопросы и ответила:

– Леонид дома.

– Отлично, – я развернулась на каблуках и решительно пошла по коридору. Благо, где кабинет Демьянова, я знала. Но Алиса, очевидно, считала иначе. Она кинулась за мной вдогонку с таким воплем, словно я явилась убивать ее ненаглядного нотариуса.

– Стойте! Леонид занят! Он сегодня никого не принимает!

– Меня примет, – заявила я.

– Он просил никого к нему не пускать.

– Ерунда, – отмахнулась я.

Но Алиса вцепилась в меня, как клешнями, не желала пропускать.

– Леня и правда очень занят.

– Отложит свои дела.

– Вы не понимаете...

– Это вы не понимаете...

Неожиданно дверь за моей спиной с грохотом распахнулась. Все-таки балаган, устроенный нами в коридоре, отвлек нотариуса от его неотложных дел, и он явился на шум. Мы с Алисой тут же умолкли и уставились на Демьянова.

– Что тут происходит?

– К тебе посетительница, – забормотала Алиса. – Я пыталась объяснить, что ты занят, но она настаивает на визите.

Демьянов смерил меня суровым взглядом и сказал:

– Идем!

«Не завидую я Алисе – жить с таким тираном...» – подумала я, оглядываясь на маленькую несчастную девушку, оставшуюся стоять в коридоре.

Демьянов быстрым шагом вошел в кабинет, захлопнул дверь и, указав мне на кресло, снова скомандовал:

– Присаживайся.

Я смотрела, как он пересек кабинет, развернул кресло и сел.

– Что же ты не проходишь? Сама же хотела поговорить со мной.

Я заставила себя отклеиться от двери, к которой просто приросла спиной. «Так, Татьяна Александровна, сейчас не время раскисать!» – приказала я самой себе и, вздернув подбородок, медленно направилась к столу нотариуса. Мы еще посмотрим, кто кого, дорогой Леонид Сергеевич. Я выбью из вас этот гонор и заставлю поджать хвост.

Я остановилась напротив Демьянова, но садиться не стала. Глядя сверху вниз на своего противника, я медленно извлекла из сумки заранее приготовленную брошюрку и шлепнула на стол.

– Что это? – спросил нотариус, едва взглянув на книжонку.

– А вы посмотрите. Очень увлекательно. Я просто оторваться не могла – так интересно, – в тон ему ответила я.

Демьянов с неохотой раскрыл первую страницу. Его рука на секунду замерла в воздухе, удерживая лист. Я не видела его лица, но даже не сомневалась – у него был настоящий шок. Нотариус медленно перелистывал одну страничку за другой, а я терпеливо ждала. Но в конце концов мне надоело стоять, и я села в мягкое кресло. Конечно, в запасе у меня было еще несколько козырей, но основой удар был нанесен. Нотариус повержен. Я поняла это, когда он наконец поднял на меня глаза. Они уже не метали молнии.

– Что это? – тихо спросил Демьянов.

– Каталог самых перспективных женихов нашего города на ближайшие пять лет, – услужливо пояснила я. – Разве вы не узнаете свои записи? Это же ваши, Леонид Сергеевич.

Я мило улыбалась своему собеседнику, но весело мне не было.

– Что? – Глаза Демьянова расширились. – Что? Откуда ты это взяла?

– Нашла, – сказала я чистую правду. – Одна забывчивая девушка обронила, а я подобрала.

– С чего ты взяла, что это принадлежит мне?

Я достала из сумочки сигареты и, не спросив разрешения, закурила.

– Леонид, – начала я, – мне все известно про мечты Золушки, или, как ты это называешь, – бизнес? Короче, я знаю, что ты, пользуясь своим служебным положением, продаешь дамочкам список перспективных женихов, которые должны со дня на день получить наследство.

– Но... – начал было нотариус.

– Хочешь узнать, откуда я получила такую информацию? – угадала я его вопрос.

Демьянов промолчал, он только выжидающе смотрел на меня.

– Помнишь Ольгу Нуждаеву? Настырная дамочка навязалась к тебе на прием и все боялась, что ты не найдешь ей подходящего кандидата, – напомнила я.

Нотариус фыркнул.

– Это была я. Наш разговор записан на пленку. Если ты вздумаешь со мной что-то сделать, запись мгновенно окажется у ментов. Если ты не будешь отвечать на мои вопросы, запись окажется у ментов. Если ты вздумаешь меня обмануть...

– ...запись окажется у ментов, – невесело ухмыляясь, закончил за меня нотариус.

– Именно.

– Откуда ты свалилась на мою голову? Я не буду тебя убивать или что ты там еще себе навыдумывала. Я согласен с тобой все обсудить. Я даже постараюсь тебя не обманывать. Но и ты будь честной – сколько ты хочешь?

– Что?

– Сколько хочешь денег? Отвечай быстрее, у меня и впрямь мало времени, – вздохнул нотариус.

Я чуть не задохнулась от ярости. Каков нахал?! Он что, еще не понял, что мне не нужны его деньги? Или он привык мерить всех людей своими мерками, привык к тому, что у всего есть своя цена, привык, что любую проблему можно решить росчерком на банковском чеке?

– Что молчишь? – поторопил меня нотариус.

Я взяла себя в руки и четко произнесла:

– Можешь засунуть свои деньги...

Демьянов удивленно поднял брови:

– А ты поначалу произвела на меня впечатление очень воспитанной девушки.

– А ты с самого начала произвел на меня впечатление двуличного и безнравственного типа, – парировала я.

– Ладно, говори, чего тебе надо?

– Чтобы ты ответил на мои вопросы.

– Спрашивай.

Я во все глаза смотрела на Демьянова. Этого человека просто невозможно застать врасплох. Несколько минут шока, и он снова нацепляет на себя маску невозмутимости и небрежности. Как же меня это бесит!

Я собралась с мыслями.

– Посмотри еще раз на брошюрку. Ты не замечаешь ничего необычного?

– Что в ней необычного?

– Ну, она принадлежит тебе? Это твое?

– Конечно, нет. Это всего лишь копия.

– Но она сделана с твоих записей, – уточнила я. – А еще ты ничего необычного не замечаешь?

– Здесь на полях какие-то пометки. Я таких никогда не делал.

– Верно. Эти пометки сделаны уже после того, как листы были отксерокопированы.

– И что с того?

– Ты никогда прежде не видел эти копии? – терпеливо допытывалась я.

– Что ты мне голову морочишь?! – вскочил с места Демьянов. – Сначала прикинулась моей клиенткой и записала наш разговор на пленку; потом залезла ко мне в кабинет и сняла копии со всех моих записей. А теперь спрашиваешь: видел ли я их прежде? Нет! Представь себе, не видел!

– Я же сказала, что просто нашла их!

– Ага, а маскарад устроила, потому что у тебя скучная и серая жизнь, вот ты и решила ее разнообразить?!

Я не стала ничего говорить. Демьянов прошел через кабинет, открыл дверцы встроенного шкафа, за которыми оказался бар, налил себе рюмку виски и залпом выпил ее. Кажется, алкоголь действовал на него успокаивающе. По крайней мере Демьянов снова вернулся на свое место, расстегнул ворот рубашки и деловито произнес:

– Продолжим.

Я кивнула.

– Итак. Ты ничего не знал о существовании этой ксерокопии?

– Нет.

– А тебе никогда не доводилось встречаться ни с кем из своих бывших клиенток?

– Признаться, нет, – хмыкнул нотариус.

– То есть тебе ничего не известно о шантаже?

– О каком еще шантаже?

– Твоих клиенток шантажировали. У них вымогали деньги, угрожая рассказать супругу о маленькой тайне счастливого замужества.

– Что? Этого просто не может быть!

– Почему? Видишь, напротив каждой фамилии на полях имеется соответствующая пометка? Те, что стоят с восклицательными знаками и обведены в кружочек, – это уже отработанные клиенты. Напротив которых значится знак вопроса еще только ждут своей участи. А вот видишь?

Я полистала странички и ткнула пальцем на фамилии Веры и Семена Зиновьевых.

– Здесь лишь восклицательные знаки. Их не обвели в кружочек. Знаешь почему? Они еще в разработке. Именно сейчас шантажисты заняты тем, что вымогают деньги у Вероники.

– Откуда тебе это известно?

– Оттуда. Сегодня она должна передать им оставшуюся сумму денег. И тогда шантажисты примутся за новую жертву!

– Бред! – с чувством воскликнул Демьянов. – Этого просто не может быть!

– Почему?

– Кто мог выкрасть у меня документы, отксерокопировать их, а потом незаметно вернуть? Этого просто не может быть?!

– Но перед тобой явное и неоспоримое доказательство!

Демьянов обхватил голову руками.

– Бред. Бред. Этого не может быть... – бормотал он.

– Леонид, – я взяла его за руку. – Подумай, кто имел доступ к твоим документам? Кто это мог сделать?

– Никто. Все важные бумаги находятся здесь – в моем кабинете, в ящике письменного стола, а ключ от него я держу при себе. Говорю же: это невозможно!

– Это сделали, значит, возможно. Нужно просто вычислить, кто имел доступ к бумагам, – уверенно произнесла я.

– Татьяна, зачем тебе это надо? – вдруг спросил Демьянов. – Денег за молчание ты не хочешь. Но какой смысл тогда был ворошить это осиное гнездо? Зачем было тратить время?

– Я уже говорила с самого начала. Люда была моей знакомой. И я не верю в то, что она умерла по своей воле. Я обещала, что докопаюсь до истины, и я это сделаю.

– При чем тут смерть Люды?

– При том, что шантажисты могут вывести на настоящего убийцу. Они знакомы и, возможно, действовали заодно. Поэтому я прошу тебя, Леонид, подумай, кто мог выкрасть документы так, чтобы ты не заметил пропажи?

– Я иногда принимаю по десять клиентов за день. Если вор точно знал, где лежит каталог, то, обладая определенными инструментами и удачей, мог за считаные секунды это проделать. А вернуть его мог в следующий визит тем же способом. Бесполезно пытаться вычислить, кто это сделал. Это просто нереально.

Я взяла со стола каталог. Закрыла его и спрятала в сумочку.

– До свидания.

Я решительно пересекла кабинет и взялась за дверную ручку.

– Таня!

Я обернулась.

– Я просто пытался сделать людей счастливыми. Я исполнял заветную мечту многих девушек: я находил для них того самого принца из сказки, которого они хотели видеть рядом с собой, который мог обеспечить им безбедную жизнь. Я ничего не знал о шантажистах. Я даже предположить не мог.

– Этим женщинам дорого приходилось платить за свои мечты, – хмыкнула я и нажала на дверную ручку.

Алиса, словно из воздуха, тут же материализовалась на пороге.

– Вы уже уходите? Давайте я вас провожу.

Из кабинета Демьянова я вышла, не прощаясь, и на этот раз не стала возражать против сопровождения Алисы.

– Вы к нам зачастили, – мило улыбнулась девушка, когда мы подошли к двери.

– Да уж – зачастила, – невесело усмехнулась я.

– Какие-то проблемы с доверенностью?

– Что? – не поняла я.

– Ну, Леня же оформляет какие-то ваши документы?

– А, да, – кивнула я. – Проблемы с документами, но я думаю, они скоро решатся. Прощайте.

Домой я добиралась с большим трудом. Час пик, когда все спешат с работы, – не лучшее время для прогулок. Я этого не учла и была вынуждена полчаса проторчать в пробке. Я курила, смотрела в открытое окно и думала, что этот день никогда не закончится, а я уже безумно устала.

Ключи никак не хотели находиться. Я стояла у двери квартиры, ругалась сквозь зубы и ворошила содержимое сумки.

– Куда же они делись? Куда? Вот черт! – злилась я.

– Добрый день, – послышался голос за моей спиной.

– Добрый день, – машинально обернулась я, мельком взглянула на поздоровавшегося со мной человека, который спускался с верхнего этажа, и снова принялась трясти сумку. Но тут что-то странное шевельнулось у меня внутри, я медленно обернулась. Мужчина, поздоровавшийся со мной, стоял за моей спиной и терпеливо ждал, когда я обращу на него внимание. Я растерянно хлопала глазами и не знала, как мне реагировать, – передо мной был Гоша.

– Ты?! – только и смогла выдохнуть я. Моя рука нащупала в сумке ствол пистолета. – Чего тебе надо?

– Решил, что нам все же следует поговорить.

– Тебя уже отпустили из больницы? Быстро, – напряженно произнесла я, глядя Гоше прямо в глаза и не вынимая руки из сумки.

– Ты знаешь?

– Да, это я вызвала «Скорую».

– Понятно, – кивнул Гоша. – Так что? Может, поговорим?

Он сделал шаг в мою сторону. Я тут же вскинула руку с пистолетом и прошипела:

– Не подходи. Мне отлично известно, кто ты на самом деле.

– Что? – Гоша растерянно замер на месте. – Я не хотел ничего плохого. Я внештатный сотрудник тарасовской областной газеты «Новости города». Вот мои документы. – Гоша достал удостоверение из нагрудного кармана и потому, как я не желала сделать даже шага к нему навстречу, кинул мне. Я поймала «корочки» и раскрыла.

– Иванов Геннадий Романович, внештатный сотрудник тарасовской областной газеты «Новости города», – прочла я вслух.

Ничего себе! А где же криминальный авторитет и все прочее?

– Помните, я пытался с вами познакомиться у «Рандеву» и представился Гошей. Так меня зовут друзья и родные. Мое полное имя Геннадий. Геннадий Романович.

– Но зачем вы меня преследовали все эти дни? Зачем?.. – начала было я.

– Ну что, теперь вы верите мне? Может, тогда поговорим наконец-то? Я отвечу на все ваши вопросы, а вы – на мои? Только давайте не здесь, – миролюбиво предложил Геннадий Романович. Я не испытывала доверия к этому типу, но пригласила его в свою квартиру и даже предложила чашку чая.

– Давайте, чтобы упростить наш разговор, я начну первым, – сказал Гоша.

Я устроилась на подоконнике и кивнула.

– Я работаю в редакции уже два года, но дальше внештатного сотрудника моя карьера не идет: дают мелкие задания, пишу статейки от случая к случаю, получаю за них гроши. А кто-то приходит только-только со студенческой скамьи, и руководство им сразу поручает вести рубрики. Короче, не жизнь, а сплошная несправедливость. Мне все это надоело, и я решил пойти к главному редактору и напрямую заявить о том, что пора бы уже и о моем повышении подумать: как-никак, а два года я на них честно отработал. Редактор меня выслушал и в ответ заявил, что повышение я получу лишь в одном случае: если найду суперубойный материал! Я согласился, вот только вопрос: где взять этот убойный материал? Современного читателя ничем не удивишь. И тут я случайно узнаю о существовании некоего закрытого клуба для VIP-персон нашего города. Якобы сам клуб маскируется под обычное заведение, но это только одна его часть, а имеется еще комната, куда простым смертным вход воспрещен: там тусят такие «шишки» – закачаешься! Я решил, что это и есть мой шанс! И не просто шанс, при умелом использовании этот VIP-Рандеву мог превратиться в настоящую золотую жилу. Я решил во что бы то ни стало туда попасть. Но, как выяснилось, сделать это не так-то и просто. На входе стояла охрана, и каждый гость проходил тщательную процедуру фейсконтроля. Я пару дней помаячил у дверей и понял их систему пропусков: каждый посетитель предъявлял при входе серебряную зажигалку. Тогда-то я и решил, что нужно найти человека, который бы согласился раздобыть такую вещицу для меня. Поиски много времени не заняли, и вскоре я нашел такого человечка. Он бывший сотрудник «Рандеву», не так давно уволенный по собственному желанию. По моим расчетам, он должен был знать многих постоянных клиентов и подход к каждому из них и как следствие мог бы раздобыть серебряную зажигалку.

– Это Дима, – прервала я рассказ Гоши.

– Да. Но согласись, я не мог открыто назвать Дмитрию свое имя. Узнай он, что я работник прессы, он не стал бы со мной даже разговаривать – в наше время журналисты не в почете. Вот я и прикинулся главарем бандитской группировки, которая ведет вражду с лагерем Петра Аркадьевича. Это вполне оправдывало мой интерес к его заведению и ту нелюбовь, с которой я о нем отзывался. Тогда я даже не мог предположить, какую совершаю ошибку и чем это для меня может обернуться. Дальше просто: я встретился с Димой, сочинил свою легенду и предложил деньги за пропуск в «Рандеву». Он согласился, обещал все сделать. Я для большей достоверности даже задаток ему дал – из собственной заначки. На новую машину копил, но решил, что если дело выгорит, то себе не то что машину – квартиру новую куплю. Представь же мой праведный гнев, когда этот тип явился ко мне и сказал, что зажигалку он достать не может, а деньги потратил и вернет потом. Разумеется, я на него наехал, припугнул слегка и сказал, что если зажигалки не будет, то и ему не жить. Короче, старательно разыграл перед ним разгневанного авторитета. Только, видно, переборщил: Дмитрий до того перепугался, что стал тщательно от меня скрываться, даже с квартиры съехал. Я просто представить не мог, что мне теперь делать. А потом я встретил тебя. Сначала я стал свидетелем того, как ты пыталась проникнуть в VIP-Рандеву и устроила жуткий скандал с охранником.

Потом я встретил тебя у этого же клуба на следующий день, я попытался завязать знакомство. Рассчитывал на то, что ты поможешь мне попасть в VIP-зал, но ты не желала идти на контакт. А потом я понял, что у тебя тоже имеется какой-то странный интерес к «Рандеву» и его обитателям. Вот тогда-то я и начал наблюдать, выследил, на какой машине ты ездишь, узнал адрес. Вот, собственно говоря, и все. Может, теперь ты мне расскажешь, что привело тебя в «Рандеву»?

– Что меня туда привело? – повторила я его вопрос. Рассказывать во всех красках о деле, которое я расследую, мне совсем не хотелось, и я ограничилась лаконичным ответом: – А то же, что и тебя, – работа. Я занималась выяснением обстоятельств одного очень странного дела и вышла на этот ночной клуб.

– Так ты тоже журналистка?

– Что-то типа того, – уклончиво ответила я.

– А как тебе удалось раздобыть зажигалку?

– Это долгая история, но в конечном счете зажигалка попала ко мне через руки скупщика.

– Скупщика?! Разве эту вещь можно приобрести у скупщика?!

– Вообще-то нет. Но так сложилось, – небрежно пояснила я.

– И где теперь эта зажигалка? – спросил Гоша.

Я отлично понимала, к чему клонит мой собеседник.

– Я ее вернула хозяину, – тонко улыбнувшись, ответила я.

Гоша скис. Он явно рассчитывал получить полезную вещицу. Быстро же у внештатного сотрудника местной газетенки отпала охота со мной общаться. Мне даже стало обидно.

– Но у меня есть еще одна, – словно невзначай заметила я.

– Что?! – уставился на меня Гоша. – Как это еще одна? Ты ее тоже купила?

– Нет. Мне вручил ее Петр Аркадьевич.

– Ты с ним знакома?!

Мой рейтинг в глазах представителя прессы подскочил до высшей отметки.

– Знакома, – кивнула я.

Я слезла с подоконника, прихватила с кресла с сумку и, повозившись в ней немного, выудила серебряную зажигалку.

– Держи, – вручила я ее обалдевшему от счастья Гоше. – При возможности передай привет Петру Аркадьевичу.

Проводив Гошу, я снова вернулась на кухню. Присев на стул, придвинула к себе телефон и быстро набрала нужный номер.

– Ну что, планы не изменились? В восемь на заброшенной стройке? – спросила я.

– Ага, – ответили на том конце провода.

– И деньги готовы?

– Ну... – замялась Вероника. – Не все.

– Положи в пакет «куклу». Все равно деньги этим умельцам не понадобятся.

– А что, если...

– Никаких «если».

Я положила трубку на рычаг, перекинула сумку через плечо и покинула квартиру.