ГЛАВА 7
Сначала Танька шла не спеша, периодически останавливаясь, чтобы закурить. Недокуренные папиросы она бросала на землю. Снова останавливалась, закуривая новую.
Я, замирая каждый раз за очередным забором или сараем, пыталась не отставать от нее. При такой погоде да еще на слишком хорошо просматриваемых улицах, мне было нелегко не упустить ее из поля зрения, не обнаружив себя при этом.
Когда мы добрались до середины улицы, Танька вдруг резко остановилась и… повернула назад. Я поняла, что каким-то образом выдала себя. Следовательно, она решила проверить, показалось ли ей это или она действительно заметила за собой «хвост».
Я замерла около одиноко стоящего дерева, буквально слившись с ним воедино. Танька, сделав несколько шагов в мою сторону, снова резко повернула и побежала вдоль улицы. Мне не оставалось ничего другого, как преследовать беглянку таким же образом. Стараясь не приближаться к ней, я перебежками двигалась в ту сторону, куда бежала Танька.
Добежав до конца улицы, та повернула в сторону леса. Не задумываясь о последствиях, я помчалась за ней. Куда и зачем, я не задавала себе вопросов, а лишь старалась не упустить ее из виду. Я даже начала подумывать о том, чтобы нагнать ее и попробовать расколоть, то есть заставить все выложить мне честно, без ужимок, но Танька бегала не хуже моего, так что пока догнать ее никак не удавалось. Я увеличила скорость, но это не помогло, так как и она сделала то же самое.
Сколько продолжалась погоня — не могу сказать. Однако через некоторое время я обнаружила, что нахожусь одна на небольшой полянке среди густого смешанного леса. А Танька скрылась. Причем в неизвестном направлении.
Я остановилась, перевела дыхание и лишь теперь поняла нелепость своих действий. Ведь если уж я была замечена беглянкой, а ей было что скрывать, зачем тогда она бежала от меня открыто? Понятно, что туда, куда она направлялась первоначально, она вряд ли побежала бы. Еще раз запоздало пожалев о своих нецелесообразных действиях в данной ситуации, я решила вернуться и дождаться женщину у ее дома, куда рано или поздно она все равно придет.
Я повернула назад, но… не тут-то было. Путь, по которому, как мне казалось, я добралась сюда, преграждали огромные деревья. Сосны и дубы, березы и осины вперемешку окружали меня со всех сторон. Я повернулась вокруг своей оси, пытаясь определить, куда же мне необходимо и можно двинуться. Но поляна, посередине которой я оказалась, не имела выхода. Я не спеша обошла всю ее по окружности.
«Не может такого быть! — заключила для себя я. — Ведь я без труда попала сюда! Почему же теперь не могу найти хотя бы одну-единственную тропинку, по которой меня занесло в это место? Где-то же она есть, та тропинка?»
Я снова обследовала поляну. Результат тот же. Не зная, что предпринять дальше, впервые оказавшись один на один с лесом, я решила пробираться назад наугад, надеясь, что таким образом смогу выбраться из чащи если не к селу, то хотя бы на дорогу. А потом уже по ней смогу найти путь к нужному мне населенному пункту.
Раздвигая ветки, я стала пробираться сквозь заросли в обратном направлении. По крайней мере мне казалось, что в обратном. Вечерние сумерки постепенно начала сменять ночь. В лесу на глазах становилось темнее и темнее. Капли дождя, доселе покоившиеся на ветках деревьев, падали мне на голову, за ворот. Ноги промокли до колен. Мне стало холодно и неуютно. Лес, который обступил меня со всех сторон, не позволял выбраться за свои пределы.
Я долго — мне казалось, что несколько часов, — плутала по лесу. Но ни какого-либо населенного пункта, ни тропинки-дорожки не попалось на моем пути. Окончательно потеряв всякую надежду на положительные результаты поисков, я решила забраться на близстоящее дерево, чтобы с него попытаться сориентироваться на местности, а может, даже и увидеть огни села Сухая Рельня.
С большим трудом я вскарабкалась на старый раскидистый дуб, который для этих целей выбрала. Моя мокрая обувь скользила по его стволу. Замерзшие руки не слушались, срываясь каждый раз, когда я пыталась осуществить задуманное. Наконец мне все-таки удалось забраться на некоторую высоту, буквально две-три огромные ветки, которые я с трудом смогла осилить. Но отсюда передо мной не открылось нового вида. Меня по-прежнему окружали все те же деревья, все тот же самый непроходимый лес.
Я крепче ухватилась за ствол дерева, решив таким образом немного согреться и передохнуть перед очередной попыткой залезть выше. Расположившись на ветке как можно удобнее, я напрягла слух, стараясь уловить какие-то звуки, свидетельствующие о близком нахождении жилья человека: лай собак, блеяние овец… хоть что-то!
Первоначально какие-либо звуки отсутствовали вообще. Лишь легкий ветерок шевелил кроны деревьев. Я снова прислушалась. До моего слуха долетел легкий шорох откуда-то снизу. Видно, невидимый ночной зверек вышел на охоту. Затем рядом хрустнула ветка. Видимо, на сей раз охотился или, наоборот, убегал от преследования более крупный зверь.
Непроизвольно поежившись то ли от страха, то ли от холода, я вдруг осознала, что мое ночное путешествие может затянуться до утра и мне придется таким способом коротать всю ночь одной в лесу. Конечно, мне не впервой было ночевать в экстремальных условиях, но все же я еще крепче прижалась к стволу дерева, ища у него защиты. Мне становилось не по себе от такой перспективы, тем более я понимала, что могу простыть и заболеть, а значит, мое расследование отложится на несколько дней, чего мне совершенно не хотелось бы.
Чтобы окончательно развеять свой вдруг возникший страх, я снова вгляделась в окружающее меня пространство. Видимость была практически ноль. А вот слух воспринимал все новые и новые, более сильные лесные звуки.
— О боже! — вырвалось у меня, когда прямо над головой раздалось уханье филина.
Я замерла, напрягаясь всем телом. Через некоторое время снова раздался голос филина. Только на сей раз это было некое подобие детского плача и дикого хохота одновременно. Где-то у меня за спиной раздался хруст ветки, на сей раз более сильный и зловещий. Налетевший ветер шевелил снова и снова стволы деревьев, и со всех сторон было слышно потрескивание и поскрипывание. Создавалось впечатление, что весь лес разом ожил, как в волшебной сказке. Ожили одновременно и деревья и кусты, ожили все лесные жители, спавшие доселе. Каждый из них вносил свой звук в общую симфонию ночного леса. Оттого этот непроходимый темный лес казался еще более непроходимым и зловещим.
Я поежилась. Действительно, перспектива незавидная — вот так сидеть на ветке дерева и слушать зловещие ночные звуки до самого утра. А мне в данной ситуации лишь это и оставалось.
«Ну что, Танечка, — заговорил со мной мой внутренний голосок. — Совсем ты расслабилась, бдительность потеряла, вот и оказалась тут. И ведь так просто тебя сюда завели, словно начинающую!»
«Вот ведь разболтался! Ну хватит уже! — заткнула я ему рот. — Не все так плохо, как кажется. Во-первых, я теперь знаю, что Танька Курилка действительно что-то скрывает и наверняка причастна к смерти Михеева. Так что мне остается лишь добраться до села — а рано или поздно я до него доберусь, — и там уж ей после содеянного разговорчика со мной не избежать. Все выложит как миленькая: и кто с кем пил, и кто кого за что убил. Никуда ей от меня не деться!»
Немного успокоив себя этими мыслями, я начала подумывать о том, чтобы слезть с дерева и… направиться в кромешной тьме неизвестно куда. Впрочем, эта мысль испарилась из головы так же быстро, как в нее и попала. Ведь я понимала, что идти мне некуда, так как ничего не видно вокруг, и лучше всего дождаться утра, сидя прямо тут, на дереве.
А лес продолжал жить своей жизнью. Повсюду были слышны скрипы, шорохи, голоса его обитателей.
Чтобы хоть как-то размять затекшие руки и ноги, я решила продолжить свое путешествие по дереву, на котором сидела. Сначала попыталась забраться на следующую ветку, росшую у меня над головой. С трудом дотянувшись до нее, ухватилась и подтянулась. Затем, когда мое тело оказалось на ней, уселась поудобнее.
Оказавшись гораздо выше, чем была первоначально, я снова обвела взглядом округу. Сначала мне показалось, что и теперь картина перед моим взором все та же: сплошь непроходимый лес. Однако, напрягая все больше зрение, я заметила в стороне от себя какие-то огоньки, вернее огонек. Я закрыла глаза, протерла их руками, решив было, что у меня галлюцинации от расстройства. Затем снова посмотрела в том же направлении.
Нет. Похоже, это не мираж и буквально в нескольких десятках метров от меня что-то светится.
Первоначально обрадовавшись такому повороту событий, я было уже решила покинуть место своего расположения и даже свесила одну ногу вниз, ища ей опору. Но потом вдруг подумала, что огоньки могут быть не чем иным, как глазами диких зверей, которые бродят в округе.
«Хотя если бы это были глаза диких зверей, то их бы было как минимум два, — взялась рассуждать я. — И потом, они бы тогда передвигались. А этот огонек явно не что иное, как костер».
Я принюхалась и теперь почувствовала, что порывы ветра доносят до меня запах дыма, к которому примешивается еще очень знакомый душок. И это не что иное, как запах зажаренного мяса.
Растерев затекшие и замерзшие ноги и руки, а заодно стараясь запомнить направление до обнаруженного мною огня, я принялась спускаться с дерева вниз. Но не тут-то было. Мои конечности не хотели меня слушаться! Они соскальзывали со ствола и веток, за которые я пыталась зацепиться и на которые хотела встать. Осилив с большим трудом первый шаг и спустившись на одну лишь ветку ниже, я постаралась успокоиться и сосредоточиться, а потом уж заканчивать начатое дело. Не хотелось паниковать только из-за того, что тело пробивал озноб и оно меня совершенно не слушалось.
Снова растерев руки, я ухватилась за большую ветку и начала спускать вниз ногу. Но моя нога ну никак не могла обнаружить точку опоры. Я так висела-висела, а через некоторое время, когда руки уже не смогли выдержать вес моего тела, буквально кубарем полетела вниз.
Но приземлилась я у ствола дерева сравнительно удачно. Руки и ноги были целы, ребра тоже. Однако боль по всему телу говорила о наличии большого количества ушибов и царапин. Правый рукав моей спортивной курточки практически оторвался и висел ненужным куском ткани где-то у меня под мышкой. С остальной одеждой тоже было не особенно хорошо.
Превозмогая боль, я направилась в сторону обнаруженного мною огня.
Спустя какое-то время я, стараясь издавать как можно меньше шума, приблизилась к поляне. Сквозь ветки деревьев я увидела, что на ней действительно горит небольшой костерок, а рядом на пеньке сидит мужчина. Мужчина сидел ко мне спиной, и определить по его внешнему виду, что он и кто, я не смогла. Я понимала, что незнакомец может быть кем угодно: заблудившимся, как и я, человеком, просто бомжем, решившим на сей раз переночевать в лесу, или беглым преступником, наконец.
Подобравшись поближе, стараясь быть незамеченной, насколько это было возможно, я стала наблюдать за ним. Мужчина спокойно сидел на прежнем месте и, как мне удалось рассмотреть, помешивал варево в небольшом котелке, который висел над костром. Затем он встал, размял ноги и направился в сторону от костра.
Наблюдая за его дальнейшими передвижениями, я обнаружила, что на этой поляне, кроме костра, имелись и иные необходимые для длительного проживания предметы и приспособления. Справа от костра — именно туда и направился сейчас мужчина — был сооружен большой шалаш. Около него три пенька деревьев представляли собой подобие столовой, так как они заменяли незнакомцу стол и два стула. Следовательно, напрашивался вывод: мужчина или живет не один, или не гнушается принимать непрошеных гостей, раз у него есть все условия для встречи таковых.
Через некоторое время мужчина вышел из шалаша, неся в руках большую жестяную миску, ложку и кружку. Все это он поставил на пенек-столик и направился в сторону костра. Снова помешав варево, от которого исходил аппетитный запах, он снял с огня котелок, другой рукой прихватив от костра какой-то длинный предмет, и направился к столу.
Не желая больше скрываться, я решила выйти к нему, тем более что вдруг остро ощутила чувство голода. А ведь верно говорят: «Голод — не тетка!» Я решительно направилась в сторону костра.
При первых моих шагах, которые, видимо, создали шум, незнакомец насторожился, прислушался. Затем резко повернулся в мою сторону.
— Ох и напугала же ты меня, дочка, — проговорил он облегченно, когда я приблизилась к нему настолько, что стало возможным разглядеть меня. — Что ж ты в такое время в лесу одна делаешь?
— Я заблудилась, — ответила я, пытаясь рассмотреть мужчину.
Это был пожилой мужчина, среднего роста. Лицо, освещенное отсветами костра, доказывало, что он много времени проводит на открытом воздухе, такое оно загрубевшее и морщинистое. Однако черты лица его были приятными. Видно, в свои молодые годы этот человек был очень красив. Особенно располагающей была его улыбка. Да и говор его был тихим и протяжным.
— Ну, тогда присаживайся к моему столу. Сейчас трапезничать будем, — пригласил меня лесной житель, направляясь в сторону шалаша за новыми столовыми приборами. Я заметила, что он немного прихрамывает на левую ногу.
Не дожидаясь нового приглашения, я уселась на один из пеньков, служивших в качестве стульев. На столе, кроме варева в котелке, лежал шашлык, насаженный на металлический стержень, заменяющий шампур. Запах от него шел неподражаемый, отчего мне хотелось, не дожидаясь хозяина, приступить к его поглощению.
* * *
После того как мы закончили вечернюю трапезу, Лесной человек, как я назвала для себя мужчину, стал рассказывать мне историю своей жизни. Я слушала его, кутаясь в принесенную им из шалаша фуфайку и ощущая разливавшееся по телу тепло. Мне было сытно и уютно после сегодняшних приключений.
Голос Лесного человека успокаивал, рассказ лился неторопливо и завораживающе.
— Вся моя жизнь прошла вот в этом лесу, — говорил он. — Отец мой был лесником. Я с детства ходил с ним. А когда отец погиб — браконьеры его убили, — заменил его.
— И что, вы всегда жили и живете вот здесь? — немного удивленно спросила я.
— Да нет, конечно. Жил я и в деревне, — ответил он на мой вопрос. — Но работа наша и прекрасна, и опасна, — скороговоркой продолжил он.
Потом он встал, достал из кармана трубку. Снова сел на место. Видно было, что его что-то очень сильно мучает. Заправив трубку табаком и прикурив от горящего полена, взятого из костра, снова продолжил:
— Опять же браконьеры вмешались в мою жизнь. Всю ее испортили, напрочь.
— Что же случилось? — полюбопытствовала я.
— Что? А, что случилось… Сожгли они у меня все, когда меня дома не было, — помолчав, снова повел свой рассказ он. — Да что дом! Всю семью…
Он сделал длинную затяжку. Молчал. Видно, вспоминал своих близких, погибших в огне. Я не решалась нарушить его скорбь, понимая, как тяжело ему воскрешать в памяти те давние дни.
— Жена у меня была красавица и сын, совсем еще юнец, — продолжил он после очередной затяжки. — Закрыли они их, ироды. Ломом дверь приперли и ставни закрыли. Поэтому мои и не смогли дом покинуть. А кричали… как кричали… Люди слышали.
Лесной человек снова замолчал. Посмотрел на меня. Спросил:
— А тебя-то, дочка, что заставило такое не женское дело выбрать? Тяжело сейчас. Мир-то, его не переделаешь, как ни пытайся.
— Наверное, тоже жизнь заставила, — ответила я, не найдя еще что сказать.
— Жизнь… — проговорил он после очередной паузы. — Жизнь, она штука трудная. Да!
Я была полностью с ним согласна. Тем более что человек он явно был умудренный жизненным опытом: жизнь покатала его, помяла и выбросила.
Как бы в подтверждение моих последних слов, мужчина сказал:
— С тех пор вот и живу здесь, в лесу, один. Уже много лет не работаю — секач, кабан лесной, раненный, напал, а у меня под рукой ружья не оказалось. Хорошо еще так… практически испугом отделался. А вот ногу он мне все-таки пропорол. Зажить-то она зажила, да какие-то жилы, видно, он задел. Вот и хромаю теперь. А в остальном вроде как ничего. Все нормально.
«Да, нормально… — думала я устало. — Легко только сказать — нормально. Живет тут отшельником, словом добрым перекинуться не с кем».
— Заговорил я тебя, дочка, — засуетился вдруг Лесной человек. — Иди, иди в шалаш, отдыхай. Спишь ведь совсем. Это мне, старику-то, делать нечего, бессонница. Я ведь могу и всю ночь не спать. А тебе спать надо. Молода ты еще.
— А вы? — задала вопрос я.
— А мне не впервой. Здесь посижу до утра. Иди, иди, не беспокойся за меня.
Он проводил меня в шалаш, показывая, чем можно укрыться, чтобы не замерзнуть, а сам вышел из него, пожелав мне спокойной ночи.
Шалаш был очень большим и добротным. По всей его площади был сооружен лежак, застеленный матрацем из мха и овечьими шкурами. Под головой — большой валик, набитый сухими прошлогодними листьями. Одеялом служили все те же овечьи шкуры.
Ощутив снова озноб, я потеплее укрылась этими «одеялами» и сразу провалилась в сон.
* * *
Наутро, когда солнце уже высоко встало на небе, будто вчерашний день вовсе не был дождливым и промозглым, я попыталась поднять голову от подушки в решимости встать. Но голова снова падала на прежнее место, не желая подниматься.
— Да ты, дочка, никак простудилась? — спросил меня Лесной человек, открыв дверь шалаша и заметив, что я проснулась. — Всю ночь бредила.
— Наверное, — понимая, что он прав, ответила я и повторила свою попытку встать.
Но подняться опять не удалось. Голова сильно болела, тело ныло, суставы ломило.
— Передвигаться, хоть немного, можешь? — спросил меня хозяин шалаша. — Тебе в деревню надо. Там женщины помогут, да и фельдшер есть. Сбор из трав я тебе вот собрал. Быстро на ноги поставит.
Он положил рядом со мной мешочек, от которого исходил запах весеннего луга.
Я снова попробовала подняться. На сей раз мои усилия увенчались успехом, хотя голова сильно кружилась и во всем теле была слабость, я все же смогла сесть. Обхватив меня за талию, другой рукой опираясь на палку, Лесной человек помог мне окончательно встать, а затем повел… в Сухую Рельню. Довел прямо до Красного уголка.
Как оказалось, ночью, плутая по лесу, я не забрела слишком далеко. Шалаш Лесного человека находился на расстоянии всего километра от деревни.
«Или, может быть, он просто знает более близкую дорогу до села?» — подумала я, когда мы вышли из леса.
Тетка Наталья встретила меня причитаниями:
— И где ж ты пропала? А мы уж тут волноваться начали. Вещи здесь, а тебя второй день нет. И никто не знает, где ты. Боженька, да что ж это с тобой?
Лесной человек уложил меня на кровать, пояснил причину моего плачевного состояния тетке Наталье и другим женщинам, которые были здесь, и ушел.
Выпив отвар из трав и погружаясь в целебный сон, я успела подумать, что не напрасно провела в страхе и холоде всю ночь в лесу, пусть даже и простудилась. Неожиданно, как всегда в жизни бывает, встретила вот Лесного человека. Общение с ним принесло мне уверенность в том, что моя жизнь не настолько уж и плоха, хотя порой на меня нападает хандра и кажется, что все потеряно. Но жить-то все равно надо…
«Жить надо! Надо жить!» — твердила я, засыпая.
* * *
Проснувшись вечером, я почувствовала себя гораздо лучше. Голова не была такой тяжелой, тело не мучили озноб или жар. Я подняла голову и увидела тетку Наталью, которая хлопотала у стола.
— А, проснулась… Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась моим состоянием она.
— Гораздо лучше, — ответила я, опуская ноги с кровати.
— Нет, нет. Не вставай, — забеспокоилась та. — На улице все равно скоро ночь. Отдыхай. Вот на, бульончику тебе принесла. На поправку быстрее пойдешь, — говорила она, выливая в чашку горячий суп.
— Спасибо, — поблагодарила ее я, поудобнее располагаясь на кровати.
Куриный бульон был горячим и наваристым. Я почувствовала, что ко мне вернулся здоровый аппетит. Хотя, поймала я себя на мысли, аппетит у меня стал здоровым, как только я приехала в село. Здесь мне все время хотелось есть, и было совершенно безразлично, какая это пища: молочная, мясная, овощная или все вместе. Прожив всю свою жизнь в городе, я всегда отдавала предпочтение легкой пище: салаты, яичница — в общем, все то, что легко приготовить. Здесь же, в сельской местности, мне нравилась буквально любая еда. Видимо, свежий воздух, близкое соседство с матушкой-природой вызывали этот здоровый аппетит.
— А к тебе тут Афоня Лешак приходил. О здоровье твоем справлялся. Перепугался он за тебя. Переживает, — говорила тем временем, когда я уплетала за обе щеки бульон, тетка Наталья.
— Кто приходил? — не поняла я.
— Как кто? — удивилась та. — Афоня. Тот, у кого ты вчерашнюю ночь провела.
— А-а… — протянула я, сообразив, о ком она говорит.
«Значит, моего Лесного человека Афоней зовут. Имя-то какое редкое. И судьба…»
— Обещал утром еще наведаться. Просил, чтоб никуда не уходила. Дело у него какое-то к тебе.
Меня заинтересовали последние слова тетки Натальи:
«Интересно, какое у него может быть ко мне дело? Ведь он практически ничего обо мне не знает, кроме того, что я — частный детектив и что приехала из областного центра. Ладно, подождем до утра», — решила я, поблагодарив тетку Наталью за угощение и откидываясь на постели, чтобы снова уснуть. До утра мне необходимо окончательно встать на ноги, чтобы продолжить расследование…
Утром, проснувшись, но продолжая лежать в постели, не открывая глаз и «прислушиваясь» к своему телу, я попыталась определить, окончательно ли меня покинула болезнь или… Нет. Все было нормально. Видно, мой молодой организм и чудодейственная настойка из трав, которые мне дал Лесной человек, сделали свое дело. Я быстро пошла на поправку. И поэтому, не желая больше валяться, я решительно открыла глаза и спустила ноги с кровати, намереваясь сейчас же начать работать.
Но тут мой взгляд упал на окно. А рядом с ним сидела одинокая фигура. Эта фигура принадлежала не кому иному, как моему недавнему знакомому и спасителю. Афоня, как назвала его тетка Наталья, поднял глаза от пола и проговорил:
— Проснулась. А я уж подумал, мне до обеда придется здесь сидеть. Спишь, как Спящая Красавица, — пошутил он, весело прищурив глаза.
Улыбка у него была действительно очень красивой. При ней глаза превращались в узкие щелочки, в которых плясали лукавые огоньки.
— Я сейчас, — извинилась я, направляясь к кувшину с водой, чтобы привести себя в порядок.
Пока я умывалась и причесывала всклокоченные волосы после болезни, он продолжал молчать и смотреть в окно. Когда же я закончила утренние процедуры и расположилась на стуле напротив, Афоня, внимательно посмотрев на меня, стал очень серьезным и начал:
— Я, дочка, кажется, могу тебе помочь.
Я, не понимая его, недоуменно посмотрела ему в лицо.
— Чем?
— Я… — он откашлялся. Снова помолчал. Затем, видно, решившись, продолжил: — Я знаю, вернее, мне кажется, что знаю, что ты ищешь.
Я снова внимательно посмотрела на гостя, еще более заинтересовавшись его словами.
«А что я ищу? Мне кажется, ничего я не ищу. Вернее, ищу, но не что, а кого. Меня интересует сейчас, куда исчез Михеев-старший».
Будто прочитав мои мысли, гость снова заговорил:
— Ты можешь сейчас пойти со мной? Здесь недалеко. Я должен тебе это показать.
Лесной человек встал со стула. Я поднялась тоже. Взяла олимпийку и направилась следом за ним к двери.
* * *
Мы молча шли по лесу в сторону его шалаша. Я не решалась задавать вопросы, которые меня мучили в данный момент. Мой провожатый тоже почему-то молчал. Обычно словоохотливый, такое сложилось у меня о нем представление после вчерашнего знакомства, сейчас он упрямо смотрел в землю, будто выбирая дорогу.
Так в молчании мы добрались до его шалаша, но не остановились, а молча продолжили путь дальше. Я шла за Афоней по густому лесу, пытаясь ступать тихо, дабы не нарушать этого молчания и не отвлекать моего проводника от его мыслей.
«Раз он молчит, не желает говорить, значит, на то есть причина», — решила я.
Через несколько минут мы вышли на небольшую поляну. Стройные березки вперемешку с осинами окружали ее со всех сторон. Солнце светило сегодня как-то по-весеннему. Со всех сторон доносилось пение птиц. Я подняла голову вверх, вбирая в легкие как можно больше свежего, насыщенного лесными ароматами воздуха. Сегодня лес не был так угрюм и страшен, каким он предстал передо мной накануне. Яркое солнце, веселое пение птиц, тихий шелест листьев и запах… ни с чем не сравнимый запах смешанного леса, который начинает оживать после хорошего дождичка…
Не знаю, сколько бы еще я наслаждалась представшим передо мной зрелищем, но мое внимание привлек мой проводник:
— Вот. Пришли, — сказал он. — Это здесь.
Осматривая поляну, я попыталась понять, что тот хочет сказать. Трава и листья. А в стороне, прямо под стройной березкой, — небольшой холмик. А на нем… на нем деревянный, грубо сколоченный крест.
— Вот, — снова проговорил Афоня.
— Что это? — ничего еще не понимая, спросила я.
— Это, — присев около холмика и убирая с него упавшие листья, проговорил он, — могилка.
Я хотела сказать, что и сама уже поняла это. Но кто тут лежит и зачем Афоня привел меня сюда? А тот выпрямился во весь рост, снова заглянул мне в глаза и проговорил:
— Здесь, дочка, я похоронил некоторое время назад человеческие останки.
— А при чем здесь я? — задала вопрос я, не поняв пока, какое ко мне это может иметь отношение.
Афоня помолчал, а потом тихо заговорил:
— Я выловил тело этого бедолаги в реке. Оно было в обычном мешке. И я похоронил его.
Я тряхнула головой, пытаясь понять, о чем говорит мой спутник.
«При чем здесь я? Мало ли что он мог выловить из реки».
Мужчина не спеша достал свою трубку, закурил.
— Ты, девонька, очень даже при чем, — снова заговорил он. — Вчера я узнал от женщин, когда привел тебя домой, что ты пытаешься выяснить, куда пропал Ванька Михеев. Так?
— Да, так, — ответила я, вспомнив, что и по лесу, перед тем как заблудиться, гонялась за Танькой Курилкой, чтобы как раз это и выяснить. — Но…
— Да, да, милая, — опередил он мои мысли. — Сдается мне, что останки и принадлежат ему.
До меня стали медленно доходить слова странного Лесного человека.
«Он хочет сказать, что выловил из реки труп Михеева-старшего и похоронил его здесь, никому и ничего не сказав. Но почему? Почему он так уверен в том, что это именно его останки, и почему он вдруг решил об этом сказать мне?»
— Сначала я не знал, не догадывался, чье тело я выловил… — объяснял между тем Афоня. — Думал, река принесла издалека. А вот когда встретился с тобой… В общем, тебе не понять моих действий, да я и сам не все понимаю. Все не так просто в этом мире, как нам кажется на первый взгляд. Короче, решай сама, как тебе поступить. А меня извини.
Он замолчал, развернулся и медленно побрел в сторону своего шалаша. Я посмотрела ему вслед, потом на холмик.
«Да, действительно странно. До сих пор он молчал. А теперь вот вдруг мне обо всем рассказал и могилку показал. Ладно, — еще раз бросив взгляд на холмик, решила я, — надо звонить в область или хотя бы в район и вызывать экспертов. Мало ли чей это может быть труп. Возможно, что и не Михеева».
Порешив так, я поблагодарила Афанасия за помощь и направилась в сторону Красного уголка.
Добравшись до «гостиницы», я достала из сумочки свой сотовый телефон и набрала номер районного отделения милиции. Там долго не подходили к телефону, но мне не оставалось ничего иного, как набирать номер заново через некоторые промежутки времени. Наконец трубку сняли.
— Добрый день, здравствуйте, — торопливо затараторила я. — Вас беспокоит частный детектив Татьяна Александровна Иванова.
В ответ мне что-то пробубнили. Что именно, я даже не поняла и продолжила:
— Я занималась поиском одного из пропавших жителей села Сухая Рельня, и случайно в лесу мной была обнаружена могилка с человеческими останками.
— А мы-то тут при чем? — удивленно переспросил дежурный. — Мало ли кого там у вас похоронили.
— Мне бы хотелось, чтобы вы выслали сюда группу экспертов, а они определили, тот ли это человек, которого мы ищем, — пояснила я вновь. — Ведь я не могу продолжать работу, не узнав точно, вы понимаете!..
— Ладно, попробуем вам помочь, — словно бы сделал мне одолжение работник милиции. — Вышлем к вам группу.
— Спасибо, — поблагодарила его я и сразу отключила свой телефон.
«Ну вот, кажется половина дела уже сделана. То есть хотя бы труп найден. Сейчас прибудут эксперты, и тогда станет ясно, кому он принадлежит. А там уж останется выяснить, кто его убил, и разобраться со вторым делом», — разложила я все имеющиеся на сегодня данные по полочкам и облегченно вздохнула.
В этот момент в мою комнату заглянула тетка Наталья и осторожно полюбопытствовала:
— А правда, Танечка, что вы труп Михея нашли?
— Труп нашли, но чей, пока не ясно, — коротко ответила я ей.
— А-а-а… — протянула женщина и скрылась за дверью.
«Итак, что же делать теперь, пока эксперты добираются до места? — спрашивала я себя. — Задержать Таньку Курилку и попробовать из нее вытрясти информацию? Ведь именно так я и хотела сделать, когда она завела меня в лес. И в самом деле нужно поторопиться, а то сбежит из деревни, узнав, что найден труп».
Торопливо выскочив на улицу, я со всех ног бросилась к дому Курилки. Вскоре показался ее полуразвалившийся забор. Я открыла калитку и, войдя во двор, сразу направилась к дому. Как ни странно, дверь в него оказалась заперта, чего раньше не было. Я попробовала громко постучать, но никто не ответил. Выждав пару минут, я повторила стук, прислушиваясь к тому, что творится в доме. Опять тишина, как будто в доме нет даже полоумной бабки.
— Хозяйка. Есть кто дома? — громко крикнула я, направившись к окну, чтобы в него заглянуть.
Ответа не последовало. Я взобралась на завалинку и, заглянув в дом, осмотрелась. Внутри, на кровати, все так же теребя расческу и раскачиваясь, сидела бабка Фекла и что-то бубнила себе под нос. Рядом с ней валялось какое-то ведро и миска из-под еды. Других членов семьи видно не было.
Я обошла дом с другой стороны и заглянула в окно, открывающее вид на иные комнаты, но и там ничего не увидела. Мне стало ясно, что Таньки и Ивана-младшего дома нет. А вот куда они ушли, догадаться я не могла.
Я вышла со двора. Осмотрелась по сторонам. Никого из жителей села на улице не было. Поэтому узнать, куда отправились обитатели этого дома, я пока не могла.
«Что же делать? Ждать? — размышляла я про себя. — Мне необходимо задать ряд вопросов этой много курящей мадам и не дать ей сбежать от правосудия. Куда ж она могла податься? Где спрятаться?»
Я призадумалась, но тут…
— О боже! — непроизвольно вырвалось у меня.
Я схватилась рукой за правую щеку — ни с того ни с сего у меня вдруг начал болеть зуб. Его давно уже было пора полечить или удалить вовсе, но так как я этого не сделала, он снова дал о себе знать.
«Господи, как я ненавижу стоматологов! — вздохнула я уныло. — И ведь угораздило же зуб заболеть в самый неподходящий момент! М-да, похоже, простуда и походы под дождем не прошли бесследно, остаточные явления все еще дают о них знать, — решила я. — Интересно, есть ли в этом селе медпункт?»
Не особенно желая оставлять дом Галкиной без присмотра, я попыталась справиться с зубной болью собственными силами. Я открыла сумочку, перекопала ее содержимое, но ни одной таблетки анальгина, на который так надеялась, не обнаружила.
Зуб продолжал болеть. Я попыталась растереть щеку, чтобы усилить приток крови к зубу, надеясь, что эта несложная процедура хоть немного успокоит боль. Безрезультатно. Держась за правую щеку, я совершила несколько кругов вокруг дома Галкиной, пытаясь отвлечься. Но и это не помогало. Пришлось направиться в центр села, в надежде отыскать медпункт, где можно было бы купить лекарство.
Подойдя к знакомому уже магазинчику, я спросила у вышедшей из него женщины о том, где можно приобрести таблетки.
— А вот, рядом медпункт, — проговорила та, проходя мимо и указывая куда-то в сторону.
Я повернула туда голову и увидела небольшой деревянный дом, над крыльцом которого была прибита малюсенькая, давно выцветшая вывеска со словом «Медпункт».
