Я была дома в начале шестого. Отбросив в сторону все мысли о деле, решила посвятить некоторое время отдыху, к которому взывал весь мой организм. До встречи с Андреем оставалось около четырех часов, и меньше всего мне хотелось выглядеть рядом с ним вареной курицей.

Но я не сомневалась, что за эти четыре часа вполне смогу восстановить свои силы. Я уже давно приобрела умение отдыхать правильно и полноценно и в запасе имела целый арсенал маленьких хитростей, помогающих снять усталость. Если бы не это, я, несмотря на свой довольно-таки молодой возраст, при таком образе жизни, как мой, превратилась бы уже в полную развалину.

После водных процедур, отнявших у меня около полутора часов, и легкой трапезы, состоящей из одних овощей и фруктов, я была в полном порядке. Следующий час я посвятила прическе, макияжу, маникюру и выбору наряда. Мне захотелось предстать перед Андреем в каком-нибудь новом облике. Я выбрала маленькое черное кожаное платье и в дополнение к нему натянула на ноги короткие сапожки на высоком каблуке. Волосы я гладко зачесала назад и уложила на затылке.

Разглядывая себя в зеркале, я с любопытством прикидывала, какова будет реакция Андрея, когда он увидит меня такой.

У меня оставалось достаточно времени, чтобы бросить «кости». Уже несколько дней я не притрагивалась к ним и теперь чувствовала настоятельную потребность в добром совете. Если я отдохнула телом, то душевное мое состояние все еще было смятенным. Я рассчитывала, что «кости» успокоят и обнадежат меня.

На не тут-то было! Комбинация выпала хуже некуда: «25+5+17», что означало: «Не самый лучший период для профессиональной деятельности. Возможны совершенно неожиданные изменения планов и кризисные ситуации. Постарайтесь держать их под контролем».

Вот тебе и обнадежили. Вот тебе и успокоили. Я утешила себя тем, что в этот вечер профессиональной деятельностью заниматься вроде бы не собираюсь, а хочу лишь отдохнуть и получить удовольствие. Однако, поразмыслив, я достала пистолет и положила его на дно сумки. Стало спокойнее.

До девяти оставалось двадцать минут. Я закурила, села в кресло, нарядная и красивая, и попыталась представить себе предстоящую встречу. Как только перед моим внутренним взором возник Андрей, я стала ощущать, как вектор моего настроения резко устремляется вверх.

Я довольно-таки искушенная женщина, и опыт общения с мужским полом у меня солидный. И чем больше опыта я приобретаю, тем реже отдельным представителям этой части человечества удается затронуть самые чувствительные струнки в моей душе. Андрею, с удивлением констатировала я, это удалось.

Всякий раз при мысли о нем меня охватывало сладостное волнение. Я все еще не могла определить природу поистине дьявольского обаяния, которым он сумел меня опутать. И эта неразгаданность еще сильнее влекла меня к нему.

Мои девичьи грезы прервал звонок в дверь. Надо же, в мыслях об Андрее я и не заметила, как пролетели последние двадцать минут перед нашей встречей.

Часы показывали ровно девять. Я вскочила, бросила в зеркало последний придирчивый взгляд, оправила платье и, схватив сумку, чуть ли не вприпрыжку помчалась к двери.

Сказочный вечер начинался.

Увидев меня, Андрей несколько секунд оглядывал меня с головы до ног и обратно, потом, покачав головой, присвистнул.

– Вот это да! Я не перестаю восхищаться тобой. Ты самая потрясающая женщина из всех, кого я знал.

Я улыбалась и помалкивала.

Мы спустились вниз и сели в машину.

– Куда ты повезешь меня сегодня? – полюбопытствовала я.

– А куда бы ты хотела?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Пожалуй, я бы не отказалась поехать в тот маленький ресторанчик на Волге, где мы были в прошлый раз.

– Ну что ж, если тебе так хочется, поедем туда.

Однако особенного энтузиазма в его голосе не слышалось.

– Может, у тебя имеется другое предложение? – спросила я.

– Вообще-то я хотел отвезти тебя в ночной клуб «Стрела». Ты бывала там?

Я кивнула.

– Мне подумалось, что после печальных событий сегодняшнего дня нелишне было бы развеяться в подходящей обстановке. А то, как ты сегодня выглядишь, наводит меня на мысль, что ты так же, как и я, ждешь от этого вечера чего-то особенного.

Я рассмеялась.

– Ну если ты такой великий психолог, то будь по-твоему. Поехали в «Стрелу».

– Ты точно этого хочешь?

– Разумеется! Ты прав, мне действительно хочется развеяться. Разогнать, как в песне поется, печали и тоску.

Ночной клуб «Стрела» никогда не входил в число моих любимых увеселительных заведений. В последний раз я была там полгода назад, и надо добавить, не в самой приятной компании. Я надеялась, что присутствие Андрея изменит мое отношение к «Стреле». В конце концов, главное, чтобы спутник нравился, и тогда приятно проведешь время в любом месте.

– Как дела у Анны Петровны? – спросила я.

– Врачи говорят, состояние стабилизировалось. Но пока определенных прогнозов они не дают.

– Она пришла в сознание?

– Когда я там был – нет. Завтра снова поеду к ней в больницу, – он помолчал, а потом успокоил: – Не огорчайся, она выкарабкается.

– Твоими бы устами да мед пить, – вздохнула я. Тут Андрей обратил мое внимание на то, что погода стала портиться. Действительно, небо заволокли тучи, над землей начал сгущаться густой туман.

– На Волге сейчас совсем не так хорошо, как было в ясную погоду, – заметил он. – Похоже, бабье лето подошло к концу.

Я вздохнула. Так и не удалось мне выбраться на природу и насладиться последними погожими деньками.

Словно угадав мои мысли, Андрей произнес:

– Знаешь, Тань, я хотел предложить тебе провести выходные со мной на даче. Там лес, рядом Волга, пятьдесят километров от города. Тебе не кажется, что ты заслужила хотя бы пару дней отдыха?

– Я как раз сейчас об этом думала.

– О чем? Чтобы провести со мной выходные?

– Какой ты самонадеянный! Я думала о том, что, если упущу последние теплые дни, мне придется догонять бабье лето где-нибудь на югах.

– Ну так за чем же дело встало? Поедем в субботу утром, а в воскресенье вечером вернемся в город. А то, Танюша, пока ты гоняешься за преступниками, все удовольствия жизни могут пройти мимо…

Я не успела ответить – показались огни «Стрелы».

Поднявшись по ступенькам, мы прошли через вестибюль и очутились в огромном, слишком, на мой взгляд, вычурно оформленном зале, главным достоинством которого был просторный данспол – редкость в тарасовских ночных клубах. За ним располагалось небольшое возвышение, нечто вроде сцены или эстрадной площадки для певцов и танцоров.

По сравнению с прошлым посещением обстановка произвела на меня гораздо более приятное или, вернее, менее неприятное впечатление. Я отнесла это на счет Андрея.

Народу в зале было много, почти все столики были заняты. По тому, как нам навстречу кинулись с приветствиями официанты, я поняла, что Андрей здесь частый посетитель. Он уверенно подвел меня к свободному столику, который, как видно, ожидал именно нас, и, отвергнув услуги официанта, сам пододвинул мне стул.

Столик располагался в очень удобном месте, далеко от танцевальной площадки. Сидя за ним, можно было видеть все, что происходило в зале.

– А ты, как я вижу, здешний завсегдатай? – заметила я.

– Можно сказать и так. Я частенько сюда захаживаю. Здесь самое лучшее в Тарасове казино, а я не прочь время от времени испытать судьбу.

– Значит, ты любишь азарт?

Андрей с улыбкой взял мою руку и слегка пожал ее.

– Возможно, но я никогда не переступаю грань. У меня хорошее чувство меры. И если наши отношения будут иметь продолжение, – он поднес мою руку к губам, – ты сама в этом убедишься.

Я отняла свою руку и пригубила вино.

– Так как насчет отдыха за городом?

– Но ведь ты сам сказал, что погода портится. Что же мы будем делать в дождь? Ни по лесу прогуляться, ни поплавать.

Андрей широко улыбнулся, в его глазах заплясали веселые искорки.

– Так ведь до субботы еще целый день. Может, распогодится. А если и нет, то мы прекрасно можем поплавать в бассейне. И для прогулок там есть место – великолепная оранжерея с птичками и фонтанами.

– Вот это да! Я и не подозревала, что ты такой богач.

– К сожалению, дача принадлежит не мне, а моему очень близкому приятелю. Но, поскольку я принимал участие в ее приобретении и благоустройстве, у меня есть право бывать там в любое время и столько, сколько захочется. Ты только не думай, – он снова взял мою руку и приложил к своей щеке, – что я пытаюсь на тебя давить или форсировать события. Но согласись, каким бы я был растяпой и тюфяком, если бы, познакомившись с такой девушкой, стал бы сидеть сложа руки и чего-то выжидать. Таких, как ты, нельзя ждать. Ты, как комета, промчишься, блеснешь, и в следующий миг тебя уже нет, только сияющий след вдали.

Заказ все не несли, и мы в короткое время расправились с бутылкой.

Андрей заметно повеселел после того, как я согласилась поехать с ним на дачу, прибавив, однако, что окончательное решение вынесу завтра вечером. Он сыпал остротами, забавными комплиментами. Смех за нашим столом не смолкал ни на минуту. К тому времени, как подали закуски, я вдруг сообразила, что уже здорово захмелела.

За веселыми разговорами мы уговорили вторую бутылку вина. Поковыряв вилкой в салате, я вдруг обнаружила, что в желудке уже нет места для «твердой» пищи.

Андрей предложил пойти потанцевать. Мы встали из-за стола и пошли к танцевальной площадке. Почувствовав на себе чей-то взгляд, я резко обернулась и увидела стоящего у входа Балашихина.

– Ба, Андрей! Смотри кто пришел! – воскликнула я. Мы оба замахали руками, приветствуя Антона и подзывая его к нам. Балашихин приблизился к нам безо всякой радости.

– Антошка! – завопила я, схватив его за плечи. – Как я рада тебя видеть!

Он, криво улыбаясь натянутой улыбкой, пытался вывернуться из моих жарких объятий. Но не тут-то было. Я вцепилась в него мертвой хваткой. Андрей подхватил его с другой стороны, и мы потащили Балашихина к нашему столику. Официант тут же поставил третий прибор. Андрей по такому случаю распорядился принести бутылку водки, заявив, что Антон обязан – неизвестно, правда, почему – выпить штрафную. Чтобы ему не было одиноко, мы с Андреем тоже хлопнули по рюмашке.

– Ты как здесь оказался? – спросил Андрей. – Ты же должен быть на юбилее у Геннадия?

– Я как раз оттуда и приехал. Кстати, они все скоро тоже здесь будут. Меня попросили стол организовать.

– Ну вот! – с досадой произнес Андрей. – Не сидится честной компании на одном месте. Теперь будут до утра кочевать!

– А кто такой Геннадий? – поинтересовалась я.

– Геннадий – это один очень хороший наш с Антоном общий приятель. А заодно он еще и хозяин той самой дачи, о которой я тебе говорил. Сегодня он отмечает свое сорокалетие.

Андрей понизил голос:

– Слушай, Тань, у нас еще есть время на то, чтобы скоренько смыться до их приезда. Они ведь нас в покое не оставят. Может, поедем в другое место? – шепнул он мне на ухо.

– Ну уж нет! Дудки! В кои-то веки мне выпал шанс пообщаться с Антоном в неформальной обстановке. Уж я его не упущу – покачала я головой.

– Смотри-ка, Антон, Татьяна на тебя глаз положила. Будь начеку, – подмигнул Андрей. – Ты только не слишком увлекайся. Я ревнивый.

Антон, кисло улыбаясь, стрелял во все стороны глазами, избегая встретиться со мной взглядом. «Сегодня, голубчик, ты так легко от меня не отделаешься», – думала я. Мне уже давно хотелось поговорить с ним по душам.

Андрей, угадав мои намерения, произнес:

– Ну вы тут поворкуйте, а я отлучусь ненадолго. Но только гляди в оба, Антон, никаких пгуров с мурами. Я Отелло.

Антон кривенько улыбнулся.

Андрей чмокнул меня в щеку, извинился и отошел.

– Что это ты, Антон, такой смурной?

Балашихин молчал и смотрел на меня неприязненным взглядом.

– Ты всегда такой злой или это я так тебя раздражаю? – осведомилась я.

– Меня раздражают люди, которые суются не в свое дело.

– Почему вдруг не в свое? – возмутилась я. – Я — частный детектив, и расследовать преступления – моя прямая обязанность. Я за это деньги получаю.

– Ха! Как же! Держи карман! О деньгах и не мечтай. У Наташки их нет и не будет. Так что зря напрягаешься.

– Совсем не зря. Деньги мне, к твоему сведению, уже заплачены.

Балашихин насмешливо хмыкнул.

– Ничего она тебе не заплатила.

– Она-то, положим, нет. Но заплатил кое-кто другой.

– Кто? – с тревогой спросил Антон.

– Андрей.

– Андрей? Когда?

– В тот самый день, когда я пришла в «Лотос».

– Ты врешь! – прошипел он.

– Не веришь – спроси Андрея.

Балашихин мне поверил. Поверил и здорово перепугался.

– Ладно, мне с тобой не о чем говорить, – сказал он, порываясь встать и уйти.

– Почему же не о чем? Я как раз хотела спросить тебя кое о чем.

– Я не обязан отвечать на твои вопросы.

Он поднялся. Я схватила его за рукав.

– Ты, видно, жуткий трудоголик. Не так ли? И днем и ночью на работе пропадаешь.

Балашихин замер.

– Ч-что? – тихо спросил он, склонившись к моему лицу.

– Ты присядь. В ногах правды нет.

Он сел, не сводя с меня колючего взгляда.

– Знаешь, Антоша, я частенько совершаю ночные пробежки – совмещаю приятное с полезным, ведь иногда во время спортивных занятий можно увидеть много интересного. Например, как среди ночи из опечатанного офиса выходит его директор. Ну как тут не подивиться трудоспособности и такой любви к работе, которым ни ночь, ни печать на двери не мешают.

– А может, ты просто перепила где-нибудь в кабаке и тебе все это привиделось? – проговорил Антон сквозь зубы.

Я оставалась невозмутимой.

– А знаешь, Антоша, есть у меня еще одна полезная привычка, – продолжала я. – На такие прогулки я захватываю с собой видеокамеру. Бывает, натыкаюсь на такие интересные сюжетики, хоть в «Сам себе режиссер» посылай, например. Правда, тот сюжетец, о котором я веду речь, для этой передачи, пожалуй, интереса не представляет. А вот в прокуратуре им очень даже могут заинтересоваться. Ты как считаешь?

Он молчал, буквально испепеляя меня ненавидящим взглядом.

– Ты только подумай, какую я тебе оказываю услугу – не останавливала я «давление». – Готова предоставить тебе право первым просмотреть запись. А взамен прошу лишь большего дружелюбия.

Балашихин все так же молча буравил меня взглядом. Хотя ему и не надо было открывать рта для того, чтобы дать мне понять, что он думает по поводу моего предложения. Весь его вид красноречиво говорил о том, каких «благ» он мне желает.

Неожиданно он вскочил, прошипев нечто вроде «да пошла ты», круто повернулся и почти бегом бросился вон из зала.

Глядя вслед так постыдно ретировавшемуся Антону, я вздохнула. Нелегко, оказывается, пронять его. Все же я не считала свой с ним разговор безрезультатным. Я ясно увидела, что он безумно напуган, и еще сильнее утвердилась в мысли, что совесть у него нечиста.

Удовольствовавшись пока этим результатом, я оглядела зал в поисках Андрея, но его нигде не было видно. Пришлось от безделья выцедить еще один бокал вина. Наконец он возвратился, поцеловал меня и извинился за столь длительную отлучку, объяснив ее тем, что предоставил мне возможность побеседовать с Балашихиным тет-а-тет и поэтому был вынужден взять на себя заботы по приготовлению праздничного стола для юбилея.

Пресловутый юбиляр не замедлил вскоре объявиться вместе с развеселой компанией сотрапезников, так и не дав нам возобновить прерванный ужин. Это был невысокий, но очень широкий в плечах мужчина, всем своим видом излучавший энергию и довольство жизнью. Увидев, как юбиляр направляется в нашу сторону с шумными приветственными возгласами, я грустно констатировала, что самая приятная часть нашего свидания осталась позади.

– Андрюха! – заорал Геннадий, хлопнув его по плечу. – Вот мы тебя и поймали!

Андрей представил нас друг другу.

Геннадий резко повернулся и уставился на меня долгим оценивающим взглядом. Я тоже, не в силах сдержать улыбку, разглядывала его красную, лоснящуюся физиономию с круглыми щеками, толстыми губами и маленькими, хитро прищуренными светлыми глазками.

Изучив меня, Геннадий с одобрением покивал головой и поощрительно хлопнул Андрея по плечу.

– Супердивчина, не побоюсь этого слова, – вынес он вердикт, – ради такой красоты я прощаю твое отсутствие. Но раз вы попались, то теперь от меня никуда не денетесь.

Таким образом мы с Андреем перебрались в противоположный конец зала и были усажены за банкетный стол. Геннадий не пожелал расстаться с нами. Я оказалась сидящей по левую руку от него. Андрей сел рядом со мной. Вся компания включала человек двадцать и состояла преимущественно из мужчин. Женщин вместе со мной было всего четыре. Все это мне совсем не понравилось.

– Вот видишь, – шепнул мне Андрей. – Я тебе предлагал смыться, пока не поздно.

Я пожала плечами.

Геннадий разлил водку по рюмкам, наши с Андреем наполнив до краев.

– Штрафная, с вас тост, – прогремел он мне в ухо.

Андрей поднялся и произнес проникновенную речь, но этого юбиляру показалось мало. Он потребовал, чтобы я тоже внесла свою лепту в поздравление, предложив мне либо тоже произнести тост, либо поцеловать его. Выбрав из двух зол меньшее, я чмокнула Геннадия в толстую щеку и под его бдительным присмотром осушила свою рюмку.

Время шло. Заздравные тосты становились все путаней и бессвязней. Геннадий на правах юбиляра полностью завладел моим вниманием. Андрею же не давала скучать сухопарая брюнетка, которую тоже звали Таней.

Украдкой взглянув на часы и обнаружив, что уже почти два часа, я начала подумывать о том, как бы мне слинять с этой гулянки. Все участники трапезы были уже сильно навеселе. Андрей не отставал от других по количеству выпитого. Во время очередного танца он героическими усилиями отбил меня у Геннадия, подпихнув к нему брюнетку, и спросил меня:

– Как ты, Тань?

Я чувствовала, что порядком набралась, о чем и не замедлила сообщить Андрею. Он предложил выйти на воздух. Увидев, как мы направляемся к выходу, юбиляр, бросив брюнетку, загрохотал нам вслед:

– Куда это вы намылились?

Андрей объяснил, что я неважно себя чувствую и мне нужно подышать свежим воздухом. Лишь клятвенно пообещав, что мы скоро вернемся, Андрей сумел отбиться от Геннадия.

Выйдя на свежий воздух из прокуренного, душного зала, я поняла, что пьяна не на шутку. Пройдя через освещенную территорию, мы зашли под деревья и укрылись во мраке.

Андрей стал извиняться за испорченное свидание, он никак не рассчитывал, что Геннадию придет в голову направиться именно в «Стрелу». Он был даже пьянее, чем я.

– Если бы ты не захотела говорить с Антоном, мы бы преспокойно ушли, – сказал он.

– Ну что ж, значит – не судьба, – сказала я. Он снова привлек меня к себе.

– Давай уедем отсюда.

Он ладонями взял мою голову и стал покрывать поцелуями лицо.

– Тань, поехали. Уедем от них, пошлем всех к черту! Уедем сейчас же!

Его бормотание напоминало бред сумасшедшего.

– Ай-да Андрюшка! Да ты совсем наклюкался, – засмеялась я.

– Да, я пьян. Ну и пусть. Это не важно. Ты должна согласиться уехать со мной сию же минуту!

– Это что еще за разговоры, – сказала я, решительно высвобождаясь.

– Я тебе совсем не нравлюсь? – проговорил Андрей, убрав от меня руки.

– Ну почему же? Очень даже нравишься. Но гораздо больше ты мне нравишься трезвым.

– Смеешься? Ну смейся, смейся. А я все равно от тебя не отстану, пока ты не согласишься со мной поехать.

Он нежно обнял меня и поцеловал долгим поцелуем, вдруг вновь став таким, каким был во время нашего первого свидания на набережной.

Я заколебалась. Но тут послышались голоса, окликающие нас. Надо же было этой пьяной компании появиться именно тогда, когда я уже почти готова была уступить.

Мы стояли, не шевелясь, в надежде, что удастся остаться незамеченными. Не тут-то было. Писклявый голосок, принадлежавший черноволосой пигалице, торжествующе возвестил:

– А, вот они где. Ген, иди сюда. Они тут, под деревом!

– Вот вы где уединились… – загрохотал Геннадий, продираясь к нам сквозь кусты. – А мы вас заждались, уже думали, что вы от нас сбежали. Ну вы даете! Прямо как дети малые по кустам жметесь.

Андрей молчал. В глазах его стоял все тот же немой вопрос.

– Не судьба, – повторила я и снова отвела от себя его руки. Не произнося ни слова, Андрей посторонился, пропустив меня вперед, и мы вышли на свет под ликующие возгласы наших следопытов.

Меня тут же подхватили под белы ручки и потащили назад к пиршественному столу.

Вскоре я обнаружила, что моя прическа приведена в плачевное состояние, и отправилась приводить себя в порядок. А вернувшись в зал, увидела, что за время моего отсутствия Андрей успел еще изрядно выпить. Теперь он был пьян настолько, что и речи не могло быть о том, чтобы куда-то с ним ехать.

Я уже достаточно навеселилась и мечтала только о том, как бы поскорее попасть домой. Но Геннадию выпитое было нипочем. Он без устали отплясывал, утоляя жажду водкой. Не успела я подойти, как он заставил меня осушить наполненную до краев рюмку.

Андрей вместе с несколькими мужиками сидел на другом конце стола и распевал застольные песни. Брюнетка вертелась рядом с ним. Поглядев на остекленевшие глаза Андрея и бессмысленное выражение его лица, я злорадно подумала, что этой пигалице ничего в эту ночь судьбой не уготовано.

Когда Геннадий отвлекся от меня, я встала и бочком начала пробираться к выходу. Меня здорово качало, и, чтобы сохранить равновесие, приходилось опираться о стену. Мне удалось благополучно, то есть незамеченной, покинуть зал. На улице мне показалось, что среди деревьев мелькнули рыжие балашихинские космы. Но, присмотревшись повнимательнее, я никого не обнаружила и решила, что ошиблась. В том состоянии, в каком я находилась, мне мог померещиться сам черт рогатый.

Я подошла к краю тротуара и стала ловить машину.

Тут же рядом со мной притормозила «Нива». Я плюхнулась на заднее сиденье и первым делом назвала свой адрес.