Глава 5

Шатаясь под воздействием выпитого спиртного, Лаврик вышел из «Усталого путника» и поплелся вдоль по улице. Он был один. Я взглянула на часы, отметив, что время близится к полуночи. Затем покинула машину и последовала за парнем. Ехать за ним было опасно: парень тертый, может заметить слежку, а мне это пока ни к чему. Вот когда он что-то не то сделает, тогда другое дело — можно будет и отловить, предъявить обвинение и допросить с пристрастием. А сейчас нужно быть осторожной.

Сначала двигаясь за Лавриком бесшумно, словно кошка, я через пару кварталов расслабилась, посчитав, что в таком состоянии, как сейчас, парень вряд ли меня увидит. А если и увидит, то не обратит внимания. Но вот тут-то я и ошиблась: несколько раз оглянувшись, чтобы проверить, не вынырнет ли позади какая шальная машина, Дмитрий все же заприметил мою скромную персону, и вскоре я заметила, что он то ускоряет шаг, то меняет направление. Пришлось вспомнить об осторожности, да было уже поздно.

Явно сообразив, что за ним увязался «хвост», парень в миг протрезвел и не только перестал пошатываться, но и обрел невиданную до сего момента прыткость и изворотливость. Он принялся в круговую шататься по округе, выбирая самые сложные участки пути: мусорки, изгороди, щели в заборах и тому подобное. Его тактика была ясна — он хотел избавиться от слежки, то бишь от меня. Но как бы не так. Я-то ведь тоже поняла, что раскрыта, а потому прежние планы сменила на новые и направила все силы на поимку Лаврика. Больше семенить за ним по пятам было незачем, оставалось только догнать и попробовать поговорить.

Перестав держаться от парня на расстоянии и скрываться за углами, я нагло кинулась за ним следом и громко закричала:

— Стой, поговорить надо!

На мою просьбу вор никак не прореагировал, а лишь перешел на бег и рванул в сторону старых построек. Он хорошо понимал, что отыскать его там будет намного сложнее, да и во время погони преследующему ничего не стоит сломать там себе ноги, а то и шею. Чтобы не дать парню добраться до этих развалин, я на бегу закинула свою сумку за плечо и, собрав все силы, кинулась вдогонку.

Постепенно расстояние между мной и Лавриком стало уменьшаться. Он уже начал понимать, что рано или поздно я его нагоню, а потому стал заметно нервничать и чаще оборачиваться назад. Это давало мне еще больше преимуществ, так как из-за постоянных оглядок парень то и дело спотыкался, а значит, замедлял свой бег. В конце концов после очередного поворота головы в мою сторону он попался на том, что готовил мне: не заметив перед собой отпиленной ветки дерева, зацепился за нее ногой и с шумом повалился на землю. Я сделала последний, завершающий нашу гонку прыжок и приземлилась ему на спину.

— Ну вот, я же предупреждала… Мне нужно с тобой поговорить, понял? — тяжело дыша, порадовала я парня. — Если бы не твоя дурь, мы бы сделали это уже давно.

— Черта с два! — отпарировал Дмитрий и, резко выгнувшись, сбросил меня в сторону.

Я торопливо вскочила с земли и приготовилась нанести ему профилактический удар, чтобы парень понял, что сопротивление бесполезно, но он уже успел достать откуда-то небольшой складной ножичек и, ехидно так улыбаясь, помахивал им в воздухе. Это немного меняло положение вещей, так как теперь я стала ждать, когда первым нападет он. В таком случае мне было бы намного проще поймать руку, в которой находилось холодное оружие, и обезвредить противника.

— Ну, ты же с ножом, а чего медлишь? — поторопила я Лаврика, видя, что он не решается напасть первым.

— Жду, когда одумаешься, — улыбнувшись в два ряда белых зубов, откликнулся Дмитрий.

— Обещаю, что этого не случится, так что можешь начинать, — продолжала подталкивать его к действиям я. — Ну, чего ждешь? Или боишься?

Последние слова сыграли решающую роль, и Лаврик наконец-то решился нанести удар. Он с силой оттолкнулся от земли и прыгнул в мою сторону, замахнувшись ножом. Я мгновенно рассчитала, куда направлена его рука и, едва он «приземлился» по соседству, тотчас же схватила его за запястье, со всей силы сжав его. Издав болезненный стон, парень расцепил кулак, и нож со звоном упал на асфальтовую поверхность. Не давая Дмитрию опомниться, я с силой двинула его коленом в живот и повалила на землю. Оставлять противника на ногах было слишком опасно, потому как он был гораздо выше меня и вовсе не хил.

Упав на асфальт, Дмитрий торопливо откатился в сторону, понимая, что я сейчас снова навалюсь на него и сделаю попытку скрутить руки. Но встать он не смог, так как я успела присесть рядом и ударила его кулаком по ребрам, так что ни защититься, ни отстраниться он не успел. После удара парню и вовсе стало не до хитростей — был занят тем, что приводил свое дыхание в норму. А я, воспользовавшись моментом, резко перевернула его на живот, придавила коленом к земле и стала заламывать руки.

— Ты кто такая? Чего тебе надо? — стараясь отделаться от моей цепкой хватки, недовольно ворчал Лаврик.

Отвечать мне не потребовалось, так как после того, как я все же завернула обе его руки за спину и, на ощупь найдя в сумке наручники, сцепила ими кисти, парень сам вздохнул:

— Ну вот, я так и знал. Вы, менты поганые, следить вообще не умеете.

— Да неужели? — пнув Лаврика коленом в ребра, ехидно переспросила я. — А кто тебе сказал, что за тобой вообще следили?

— Сам понял, — огрызнулся Лаврик.

— Значит, не так понял, я наблюдала, — продолжила я. — А это разные вещи.

«Ага, особенно когда не желаешь признаваться в том, что тебя раскусили, — съехидничал надо мной мой внутренний голосок. — Умный ход, Танечка».

Никак на это замечание не прореагировав, я осторожно встала со спины парня и, взявшись за наручники, потянула его на себя. С недовольным покряхтыванием Лаврик встал сначала на колени, а затем и на обе ноги. Когда же он повернулся ко мне, то произнес:

— Ну и о чем будет разговор? Опять небось в чем-нибудь меня обвинить хотите, да? Только фигушки, сначала доказательства предъявите, а потом и хватайте, бездари.

— А ты, я вижу, самоуверенный, — усмехнулась я в ответ. — Думаешь, милиции зацепиться не за что? Ну и зря так думаешь. Тебя вот, например, во время последнего ограбления на видеокамеру записали. Как тебе это?

— Врешь, — не поверил мне Лаврик. — Я всякую такую фигню за километр чую, не было там ничего. — Потом хитро сощурился и, с минуту подумав, продолжил: — Что, на понт взять хочешь? Думаешь, попался дурак неотесанный? Нетушки, не пройдет. Снимай свои железки.

— Ух ты, какой важный, — отстраняясь от парня и наводя на него свой пистолет, произнесла я. — Любишь покомандовать?

— Ну ты… — заметив в моих руках оружие, недовольно заворчал Лаврик, — убери ствол. Все равно не выстрелишь, чего тогда пугать?

— Это почему же не выстрелю? — переспросила я.

— А вам, ментам, за это потом самим крышка будет. Думаешь, я законов не знаю? Убирай давай.

Прежде чем продолжить наш диалог, я громко рассмеялась, а потом, став вновь серьезной, с издевкой заметила:

— Знаешь, а тебе ведь не повезло, милый. Я не из ментовки. А значит…

На шее Лаврика дернулась вена, но он постарался не подавать виду, что напуган моим заявлением, и все тем же пренебрежительным и наглым тоном произнес:

— А мне плевать, кто ты. Я законопослушный гражданин своей страны, и мне нечего бояться. Так что ты лучше говори, чего хочешь, и проваливай, пока цела.

— Батюшки, сколько угроз в адрес бедной девушки, — усмехнулась я. А потом, выдерживая после каждого слова небольшие паузы, добавила: — Ну ладно, раз ты так просишь, перейду прямо к делу.

Дмитрий скривил недовольную мину, но промолчал. А я продолжила, спросив:

— Что общего между тобой и Софьей Чемодановой?

— А тебе-то какое до этого дело? — вопросом на вопрос ответил Лаврик.

— Пояснениями займемся потом, сначала ответь, — проигнорировала его вопрос я. — Ну так как?

— Мы любовники. Это, надеюсь, не запрещено?

«Ага, значит, все же любовники, — отметила про себя я. — Так я и думала. Теперь понятна первая причина, по которой Софья отказывалась говорить, куда она заходила с Анастасией Журавлевой — боялась, что кто-то еще узнает о ее связи с этим парнем. Остается выяснить, была ли еще и вторая, более серьезная причина, или же Софочка тут вовсе ни при чем».

— Тебе знакома Журавлева Анастасия? — не став углубляться пока в размышления, продолжила выспрашивать я.

— Какая еще Журавлева? Не знаю такой, — проворчал Лаврик.

— Да неужели? — не поверила ему я. — Та самая, с которой вы в кафе несколько дней назад ходили. Или позабыл уже? А вот продавщицы вас всех запомнили.

— Это маленькая такая и лупоглазая, что ли? — уточнил Дмитрий. — С белыми волосами?

— Ага, она самая, — подтвердила я. — Вижу, память к тебе возвращается. Так, значит, все же знаешь…

— Не знаю, а видел всего один раз, — перебил меня парень. — Я там с Сонькой встречу забил, а когда пришел, увидел, что она не одна. Эту девицу она мне представила как подругу. А больше никогда ее и не видел.

— Ой, врешь… — прищурившись, произнесла я. — Нехорошо врать-то. Лучше честно признайся, откуда ее знаешь?

— Ты что, совсем тупая? — уставившись на меня во все глаза, с усмешкой переспросил Лаврик. — Русским же языком объяснил. Хотя все вы, менты, фомы неверующие, чего с вас взять…

— Ну-ну, полегче с оскорблениями! Я с тобой нормально разговариваю, так что и ты не горячись, — размышляя над услышанным, произнесла я. А потом, почесав кончик своего носа указательным пальцем, спросила:

— Так, значит, вовсе не знакома тебя Журавлева?

Лаврик тяжело вздохнул:

— Нет, в который раз говорю. И вообще, лучше бы ты сказала, зачем вообще это нужно-то… А то спрашивает всякую хрень собачью, а я ей отвечай…

— Это не хрень собачья, как ты ее назвал, а выяснение обстоятельств смерти человека, — внимательно наблюдая за выражением лица парня, произнесла я. — Вполне может быть, что отравления.

— Э, нет, — вытаращившись, как мышь из норы, запротестовал Лаврик, — меня сюда попрошу не вмешивать. Я не ангел божий, но убийствами не занимаюсь, не мой профиль.

— Так долго ли научиться? — хитро сощурившись, заметила я. — Тоже ведь прибыльное дело.

— Да иди ты! — вспыхнул на это обвинение Лаврик. — Не убивал я никого, тем более что и не успел бы. Эта девка почти сразу ушла, как я пришел.

— Но ведь кофе-то, что ты девушкам заказал и лично принес, она выпила… — не сдавалась я. — Стоило в него что-то сыпнуть, глядишь — и смерть девушки не за горами.

— Да ты совсем охренела! — запыхтев и недовольно завертевшись, прошипел парень. — Это же надо такое придумать! Раз у ментов на меня ничего нет, так решили убийство повесить? Пусть сначала докажут, если уж на то пошло. А я чист! Если кого и стоит подозревать, так это Соньку. Она хоть ее знала, да и сидела там с ней до меня. Что вы ко мне-то привязались, менты гребаные?

— Что ты все ментов приплетаешь? — усмехнулась я. — Сказала же, что я не из их числа, хоть и не далеко ушла.

— Ага, не из их, — в свою очередь скривился в усмешке Лаврик. — Какого тогда черта наручники и ствол с собой таскаешь? И повадки у тебя такие же, как и у них. Нет, ты мент, я уверен.

— Ну, как хочешь, — не став больше ни в чем переубеждать парня, ответила я. А потом задумалась, правду он мне говорит или же просто спасает свою шкуру.

Если прикинуть, то и в самом деле выходило, что убить Настю могла и Соня. Тем более если они вдвоем с ней и в самом деле сидели в кулинарии еще до прихода этого оболтуса. Но с другой стороны, продавщицы запомнили, что заказывал и забирал кофе именно Лаврик, а не кто-то из девушек, а значит, ему было проще всего добавить в напиток яда. Как же все было в действительности?

Осознав, что самой мне этого не понять, я решила попробовать поднажать на парня, пригрозить ему камерой, чтобы он выложил мне всю правду. И как только эта мысль созрела в моей голове, я схватила его за грудки, резко развернула и, прислонив к какой-то каменной стене, надавила рукой на горло.

— Знаешь что, хороший мой, мне надоело твое вранье. Убил Журавлеву наверняка ты, а потому я прямо сейчас доставлю тебя по назначению, то есть в камеру. А там уж и улики подоспеют.

— Не имеете права! — прохрипел Лаврик. — Не за что.

— Ну это ты зря так думаешь, — усмехнулась я в ответ. — Сейчас вот положу в твои карманы кое-что из моих вещичек — часики там, колечки какие — и попробуй потом докажи, что ты ни при чем.

Парень зашипел было что-то крайне неприличное, но я еще сильнее нажала на его шею, и он замолчал.

— Ну так что? Ты мне сейчас все сам расскажешь, и мы вместе подумаем, как быть, или я тебя отвезу куда положено, а потом поищу, чего не хватает? В любом случае оттуда тебе уже не удастся выйти, об этом я позабочусь. Кражи-то ведь и раньше за тобой числились, и не маленькие. Ну так как?

Ослабив хватку, я чуть подалась назад и вопросительно уставилась на парня, давая ему возможность спокойно ответить. Лаврик сначала часто задышал и закашлял и только затем произнес:

— Я не врал. Я ее видел впервые и ничего никуда не сыпал. Клянусь!

— А чем докажешь? — поинтересовалась я.

— Чем? — вздохнул парень. — Да чем я могу это доказать? Кофе-то выпит, а бокалы давно перемыты.

— Вот уж верно, — согласилась я. — И все же… подумай хорошенько. Ведь если что-то было, тебе лучше все рассказать мне сейчас, чем потом что-то доказывать милиции. Они тебя и слушать не станут, так как горят желанием упечь подальше и надолго. Со мной же можно и по-хорошему договориться. Даже, может, заработаешь малость, — намекнула на взятку я. Ведь в моем деле все способы хороши. Приходится порой выкручиваться.

— Не травил я ее, еще раз повторяю! — начал злиться Лаврик. — Потому что не знал. Я вообще понятия не имею, кто она и что она. Зачем мне тогда это было надо?

— Тебя мог кто-то попросить… — предположила я.

— Да даже если бы и так… Я за одну вылазку в квартиру могу столько срубить, сколько мне за убийство не всякий заплатит. Куда безопаснее промышлять тем, что тебе больше знакомо. Я серьезно говорю — не трогал я ту девку.

— Может, и так, — вздохнула я и задумалась, верить ему или нет.

Как парень правильно заметил, мало кто может заплатить ему за такую работу больше, чем он сам сумеет добыть за день. С этим поспорить сложно. Стало быть, для убийства должен был быть иной мотив, нежели деньги. Предположим, что это было желание угодить любовнице. Хотя женщин парень наверняка менял часто и вряд ли бы поддался чарам даже такой смазливой бабенки, как Софья. Следовательно, эта причина тоже не могла быть решающей.

Что еще? Личная вражда, обида. Но для этого он должен был хорошо знать семью Журавлевых, иметь на них зуб. Он же утверждает, что в тот день впервые увидел Анастасию. К тому же вообще сложно поверить, чтобы Степан или его жена водились с подобными Лаврику людьми. Иных же мотивов для убийства пока не просматривалось. Отсюда вывод: либо парень и в самом деле невиновен, либо виновен, но я все равно ничего сейчас не могу ему предъявить.

«М-да, похоже, придется отпустить его восвояси, — пришла я к такому неприятному для меня выводу. — Ничего более я все равно сейчас не могу сделать. Если же впоследствии выяснится, что он убил, то где его найти, я теперь знаю».

— Ну, чего замолчала? — заметно изнервничавшись за то время, пока я обмозговывала дальнейшие действия, вопросом привлек к себе мое внимание Лаврик. — Может, отпустишь уже?

— Может, и отпущу, — вздохнула я. — Но только если ты пообещаешь мне быть хорошим мальчиком.

— Ага, прямо сейчас, — усмехнулся Лаврик. А потом добавил более серьезным тоном: — Ладно, снимай свои железки. Я правда ни при чем.

— Так и быть, на этот раз поверю, — прикинулась доброй тетенькой я.

Затем подошла к парню, дала ему знак повернуться ко мне спиной, достала из кармана ключ от наручников и стала открывать их. Парень нетерпеливо затоптался на месте.

— Не дергайся, сейчас уже пойдешь, — произнесла я и последний раз повернула ключ на остававшемся еще застегнутым наручнике.

Получив полную свободу, парень снова развернулся ко мне лицом и принялся растирать запястья руками. Не обращая на него внимания, я убрала наручники назад в сумочку и собралась покинуть это место, но Лаврик меня окликнул.

— Я это… хочу сказать спасибо, — как-то нелепо произнес он и протянул мне свою лапищу для рукопожатия.

Немного удивившись такому его поведению, я все же подала свою, но, как только он слегка сжал ее, сразу выдернула ладонь и, резко повернувшись, зашагала прочь к своей машине.

«Странноватый парень, — размышляла я на ходу. — Я его чуть ли не за решетку упекла, а он благодарить вздумал за подаренную свободу. Другой бы сразу ноги в руки и деру дал, а этот… Непонятный тип».

Постепенно мысли мои переключились на обдумывание дальнейшего хода следствия, которое неожиданно зашло в тупик. С оправданием Лаврика у меня снова потерялись подозреваемые и ранее составленная цепочка полностью рассыпалась. А это мне не очень нравилось, и потому надо было усиленно искать новую зацепку.

«Допустим, что Анастасию Журавлеву убила не Чемоданова и не ее любовник. Тогда кто? — Я напрягла свою память и кое-что вспомнила. Постепенно рождалась новая версия. — Так, если учесть, что после работы и посещения с этими двумя — подружкой и ее парнем — кулинарии женщина сразу пошла домой, а оттуда к друзьям на вечеринку, то возможно, что ее отравили именно там. Хоть Степан и утверждает, что ел в гостях то же самое, что и жена, это еще не факт. Не ходил же он там за ней по пятам, хоть на минуту она наверняка оставалась одна. А раз оставалась, значит, ее могли угостить каким-нибудь лакомым кусочком, причем заранее приготовленным, отравленным. Потому-то потом ей и стало плохо, и она попросила мужа увести ее домой. Вполне возможно, так оно и было. Так что стоит проверить тех друзей, у которых Журавлевы были в гостях. Но этим я, пожалуй, займусь завтра, тем более что сейчас уже ночь глубокая».

Решив уточнить, сколько именно времени показывают часы, я согнула левую руку в локте и приблизила запястье к своему лицу.

— О нет! — буквально сразу последовало из моих уст восклицание. И его причиной явилось отсутствие на руке любимых маленьких часиков, которые были не только противоударными, но и водонепроницаемыми. Их мне специально заказали друзья ко дню рождения, и я очень дорожила подарком. И они вдруг исчезли… Быстро сообразив, каким образом я осталась без этой приятной мелочи и почему так странно повел себя во время нашего расставания Дмитрий, я громко выругалась. А потом зло прошипела:

— Зря ты это сделал, Лаврик! Мои часики тебе дорого обойдутся, уж это я гарантирую.

Делать нечего, я решила, что придется звонить Кире, будить его и сдавать этого негодяя, прекрасно знавшего о грозящей ему опасности и все же спершего у меня часы. Видимо, воровство было уже у него в крови, и поделать с этим парень ничего не мог, хотя возможно, что он просто решил хоть чем-то мне насолить. Но лучше бы он этого не делал!

Достав из сумочки трубку сотового, я пролистала в нем записную книжку и, быстро отыскав номер домашнего телефона Володьки, отправила запрос. Началось соединение. Я приложила трубку к уху и стала ждать, когда мне ответят. Через пару минут знакомый, но совершенно сонный голос произнес:

— Кирьянов слушает.

— У вас еще сегодня тревоги не было? — шутя начала я.

— Нет, слава богу, — вздохнул Киря, сразу узнав меня. — Но полагаю, ты мне это можешь обеспечить.

— Правильно полагаешь, — согласилась я и сразу перешла к делу: — Ты просил тебе Лаврика подкинуть, так сейчас самое время, чтобы его взять с поличным. Он пару минут назад стащил у меня часы. Те, что вы мне на день рождения дарили, помнишь?

— Еще бы, хорошая вещь была, — вздохнул Володька.

— Что значит «была»? — надулась я. — Я хочу, чтобы мне их вернули, пока парень не спрятал их куда-нибудь подальше. Так что давай поднимайся и за работу! Не я же тебе этого типа привозить должна, тем более что мне он больше не нужен. У меня и другие дела есть.

— Слушаюсь, товарищ командир, — отшутился Киря.

— Ладно, поймаете, позвони, — попросила напоследок я и отключилась.

С осознанием того, что на сегодня я сделала все что могла, мне сразу захотелось лечь спать, а не таскаться по холодным улицам. Я поежилась на ночном ветерке и прибавила шагу. До машины было еще очень далеко.

Солнце нового дня ярко светило мне в глаза и недвусмысленно намекало на то, что пора вставать. Я нехотя приоткрыла глаза и посмотрела сквозь ресницы на стоящие на тумбочке часы. Они показывали семь утра.

«Как же я ненавижу утро… — подумала я про себя, поднимая голову от подушки и принимая почти вертикальное положение. — И кто только придумал, что жизнь ежедневно должна начинаться именно спозаранку. А как быть тем, кто относит себя к категории сов, любителей ночной жизни?» Лично я себя только к ним и относила, давно поняв, что армейский образ жизни, когда подъем происходит в шесть утра, совсем не для меня.

Кое-как преодолев наваливающуюся на плечи сонливость, я заставила себя встать и пойти в ванную. Там умылась теплой водой, почистила зубы и спустя пару минут почувствовала себя заметно лучше. Теперь необходимо было попить кофейку. Через пару минут на плите запыхтела джезва, а на столе появилось все то, что еще не успело исчезнуть из холодильника: маленький кусочек шоколадного масла, половинка лимона, две — уже жесткие, правда, — булочки с маком и несколько конфет. Всем этим мне и предстояло позавтракать.

Налив в чашечку ароматный напиток, я пододвинула к себе телефон и, прежде чем отдаться наслаждению, набрала номер Степана. Трубку сняли тут же.

— Да, я слушаю, — произнес приятный мужской голос. Но принадлежал он не тому, кого я хотела услышать.

— З-здравствуйте, — не сразу поняв это и немного замешкавшись, произнесла я. — Могу я услышать Степана Викторовича?

— Да, конечно, он как раз вышел из ванной, — доложил мне голос, после чего трубка была передана хозяину квартиры.

— Да, я слушаю, — Степан дословно повторил сказанное незадолго до того посторонним мужчиной. — С кем имею честь разговаривать?

— С Татьяной Ивановой, — с улыбкой ответила я.

По реакции, которая за этим последовала, я поняла, что Степан рад меня слышать. Он сказал:

— Как вы кстати! А я только что собирался вам звонить. Вижу, что у нас одинаковое мышление.

Только я улыбнулась его словам, как Журавлев взял и все испортил, спросив:

— Как там с моим делом? Уже есть новости?

Я тут же спустилась с небес на землю и ответила:

— Нет, к сожалению, пока нет. Мне потребовалась кое-какая информация, и я надеюсь, что вы не откажетесь ее предоставить.

— Все, что угодно! — пообещал Степан.

— Скажите, у кого на вечеринке вы были в день смерти вашей жены и сколько там было человек? Если можно, назовите всех поименно.

— Не понимаю, зачем вам это? — удивленно переспросил Степан. — Я же говорил, что мои друзья тут ни при чем. К тому же там мы с женой были недолго и ели чуть ли не из одной тарелки.

— Это все так, но я должна проверить лично, — пояснила я. — Так вы назовете мне гостей?

— Ну, если вы просите… — сдался Степан и стал перечислять всех, кто в тот день присутствовал на вечеринке, которую они с женой посетили.

Как выяснилось, на данном сборище присутствовали четыре пары, включая и семью Журавлевых, а сам банкет проходил в нежилой пока квартире, которую в ближайшие дни хозяева собираются сдать квартирантам. Я уточнила у Степана адрес квартирки, а заодно и места проживания всех его друзей. А напоследок спросила о том, что ела в тот вечер в гостях его жена.

— Подождите, но я же сказал… — попытался было снова возразить Журавлев, но я не дала ему закончить, перебив:

— Это действительно необходимо для расследования. Не зная этого, я не смогу оправдать ваших друзей, если это потребуется. Надеюсь, вам понятно?

Степан промолчал и после паузы стал называть мне все блюда, которые отведала на вечеринке его жена. Я старательно все записывала.

— Она ела салат — рыбу «под шубой», ее любимый. Потом пробовала «мимозу» и съела одно яблоко. Вроде бы все.

— А из напитков?

— Только натуральный сок, я сам его наливал, — словно выгораживая друзей, сразу пояснил Степан.

— Это все? — на всякий случай еще раз спросила я.

— Да, — заявил мой клиент.

— Тогда спасибо и до свидания, — быстро закончила я нашу беседу и сразу отключилась.

То, как сегодня со мной разговаривал Степан, мне не очень понравилось. Он говорил как с обычным старым другом, а я, а я… Так и хотелось закричать, что я не хочу быть другом, я хочу чего-то большего. В конце концов, немного подумав, я пришла к выводу, что для Журавлева я пока еще просто обычный частный детектив, выполняющий заказанную ему работу, и Степан еще не оценил меня по достоинству. Кстати, и не оценит, если я не добьюсь какого-либо результата в расследовании смерти его жены. Так что нечего расслабляться, Танечка!

Едва ли не залпом выпив слегка остывший уже кофе, я быстренько прибрала со стола, надела на себя первое, что попалось под руку: серенькие брючки с разрезами по бокам аж до колен и вязаную ажурную красную кофточку. Потом собрала волосы в «хвост», затем, не знаю сама, для чего, нацепила маленькие сережки-гвоздики, обулась и, закинув сумку за плечо, вышла из квартиры.

Оказавшись за рулем своей бежевой «девяточки», я вставила ключ в замок зажигания и, повернув его, завела машину. Правда, трогаться с места не спешила, прикидывая пока, с кого начинать объезд: с гостей или с той особы, кому принадлежала данная квартира. Пожалуй, сначала побеседовать надо именно с последней, тем более что она устраивала вечеринку, а значит, знает и о том, кто еще имел представление о количестве гостей. Ведь только зная, кто именно придет, можно было спланировать убийство.

Определившись с первым адресатом, я заглянула в блокнот и, отыскав на открытой странице нужный адрес, тронулась в путь. Обладательница сразу двух квартир Оксана Щербакова жила в центре Тарасова, на улице Юбилейной. Дорога туда в этот час была сильно забита машинами, но я знала более короткий и удобный путь, который и выбрала.

За несколько минут добравшись до нужной улицы и отыскав на ней нужный дом, я остановила машину прямо у подъезда. На лифте поднялась до нужного этажа и, оказавшись у двери с номером пятьдесят восемь, в нетерпении надавила на дверной звонок. Мне открыли минуты через три, и я увидела очень даже бодрого для столь раннего часа молодого человека с рыжей шевелюрой.

— Здравствуйте, вы к кому? — жизнерадостно поинтересовался он.

— К Щербаковой Оксане, — ответила я. — Она дома?

— Да, проходите, — парень, посчитав, видно, что я одна из подруг его девушки или жены — я пока не знала нюансов, — без лишних слов пригласил меня в квартиру. — Сейчас крикну.

Он и в самом деле крикнул. Только не то, что я ожидала, то есть имя девушки, а ее ласкательное прозвище, прозвучавшее немного необычно. Он позвал так:

— Малышок, к тебе гости. Поторопись.

«Малышок»… — усмехнулась про себя я. — Лучше бы уж просто «малыш». Понятнее, да и правильнее, а тут нате вам, какие нежности… Впрочем, это их дело — хотят быть неповторимыми, флаг им в руки.

Последнюю мысль о неповторимости я вспомнила еще раз сразу после того, как увидела саму Оксану. Это была очень низкого роста девушка с крашенными в синий цвет длинными волосами и не особо привлекательной внешностью. У нее были красивые глаза, маленький носик, но очень крупный подбородок и не совсем правильный рот. Неправильный потому, что верхняя губа была намного толще нижней, от чего казалось, что девушка все время нижнюю губу закусывает. В целом же что-то интересное в ней все же было.

— Доброе утро, — глядя на меня непонимающими глазами, поздоровалась девушка и тут же оглянулась на своего парня, словно ожидая, что он пояснит ей, кто я такая.

— Доброе, — улыбнувшись, произнесла я и сразу добавила: — Для начала хочу представиться — частный детектив Татьяна Александровна Иванова.

— Да? — хором удивленно произнесли хозяева и снова замолчали.

— Полагаю, что вам не совсем понятно, почему я вас побеспокоила… — сказала я, и они дружно отрицательно замотали головами. — Тогда объясню. Меня нанял ваш друг, Журавлев Степан Викторович, чтобы я расследовала обстоятельства смерти его жены. Есть основания подозревать, что она была отравлена. Вот по этой причине я вынуждена опросить всех, кто присутствовал на вашей вечеринке в тот страшный день.

— Что? — услышав об отравлении, очень удивилась Оксана. — Ее разве отравили? Нам ничего об этом не сказали. Вернее, сказали, что было обычное пищевое отравление, но чтобы так…

— М-да… вот ведь как бывает… — вздохнул в свою очередь парень.

Кто он, я уже начала догадываться, тем более что всех гостей Степан сразу разграничил на пары и про Оксану сказал, что она была с Виктором Шитовым, будущим психологом.

— Могу я с вами обоими поговорить? — прослушав все эмоциональные восклицания по данному поводу, спросила я.

Парочка дружно кивнула и пригласила меня пройти в зал. Там мы сели на диван, и я принялась выяснять все, что меня интересовало, а начала с вопроса о приготовлении блюд.

— Скажите, Оксана, кто хлопотал в кухне, перед тем как пришли все остальные? — спросила я у девушки.

— Кто? Сложно сказать, все понемногу помогали, как только приходили. Одни делали одно, другие — другое.

— Ясно. А кто делал рыбу «под шубой» и «мимозу»?

— Николай и Елена, — ответил за девушку ее парень. А она только кивнула в подтверждение и слегка поерзала на диване, добавив:

— Никак не могу поверить, что кто-то из наших мог это сделать.

— И все же, если говорить напрямую, — продолжила ее мысль я, — то кто бы мог? Наверняка ведь не все было гладко между ребятами в вашей компании, кто-то кого-то недолюбливал, кому-то завидовал…

— Даже не знаю, — совсем разволновалась Оксана, и я поняла, что ей совершенно не хочется ни на кого наговаривать. Зато ее кавалер был явно не прочь поболтать и вновь ответил за нее:

— Лично мне кажется, что Настю уважали все. Нет, с Ником, конечно, у них были стычки, но это чисто по работе.

— То есть… — решила прояснить мысль парня я, — вы хотите сказать, что кто-то из вашей команды работал вместе с Анастасией?

— Ну да, Николай Горбунов. Они оба были менеджерами по продажам, — безо всякого смущения ответил парень. — Поэтому иногда начинали даже за столом о чем-то спорить. Но чтоб он ее ненавидел… нет, этого я не замечал.

— А вы? — обратилась я к девушке.

— Я тоже ни за кем такого не наблюдала. Настя была хорошим человеком и никому ничего плохого не делала.

Не совсем удовлетворившись ответом Оксаны, я попросила парочку кратенько описать каждого из гостей, рассказать об их поведении, взаимоотношениях с убитой, а также о том, где и когда они с ней познакомились. Как выяснилось, команда единомышленников, как себя именовали эти ребята, сформировалась постепенно, и изначально друг друга знали немногие. Одна девушка дружила с другой, ее парень с кем-то еще. Потом объединились, познакомились с друзьями друзей, последующие продолжили это дело и так вот сгруппировались по парам. С тех пор, а это уже почти год, и дружат. Описывали же всех хозяева почти одинаково, словно намеренно подчеркивая, что причин убивать Анастасию Журавлеву ни у кого не было. Мне же оставалось только слушать и решать, верить им или нет.

Пробыв довольно долго в гостях у Оксаны и ее парня, который и в самом деле оказался Виктором Шитовым, я покинула квартиру, так и не выяснив ничего о человеке из их компании, у которого могли быть мотивы для убийства Насти. Пришлось направиться к следующим голубкам, на мое счастье тоже проживающим вместе, и уже очень давно. Этой парочке я задала те же вопросы и снова так же попросила охарактеризовать каждого из друзей. Ни на ком, кроме того же Николая Горбунова, ребята внимания не заострили. И хоть про него они сказали, что он — просто любитель поспорить, я постепенно начала понимать, что такое замечание друзья делают неспроста. Возможно, они в глубине души и думают на него, но открыто этого признавать не хотят.

Предположив так, следующих двух собеседников я попросила особенно подробно рассказать о Горбунове, и мне наконец повезло — мотив был обнаружен. Третья девушка из компании, по имени Люда, ужасно болтливая и явно не задумывающаяся над тем, что стоит, а чего не стоит говорить, кое-что рассказала мне. Впрочем, даже не кое-что, а очень многое. Она в отличие от остальных поведала обо всех отрицательных качествах каждого их друзей, у всех выискивая мотивы для убийства Журавлевой, предполагая то так, то эдак. Ей явно нравилось сплетничать, а тут вдруг такая удача — появилась возможность делать это с пользой. Признаюсь по секрету, на месте остальных я бы либо выдворила ее из компании, либо убила: настолько дурой быть просто нельзя.

Так вот, болтливая Люда и поведала мне о планах Николая на будущее. Она вспомнила, что когда-то давно они ходили вместе в кафе и долго беседовали там о грядущем. Николай рассказывал ей о своих тогдашних мечтах, главной среди которых было желание занять руководящую должность в компании «Облачко». Казалось бы, ничего необычного — кто же не желает подняться на ступеньку выше по карьерной лестнице? Но было тут одно «но», а именно — Анастасия, о которой Людочка упомянула почти вскользь, но все остальное я додумала сама. Наверняка девушка также стремилась доказать, что достойна этого роста, а потому последнее время Настя и Николай особенно сильно ссорились, не желая уступать друг другу.

— Да, он очень хотел подняться выше, может, потому они и ссорились часто. Но убить он ее все же не мог, не такой он человек, — сделала собственный вывод Люда. Точно такой же она делала после описания каждого следующего из членов их группы, совершенно не смущаясь и не обращая внимания на то, как глупо выглядит сначала обвинение человека, а потом заявление о его невиновности.

— А чего же Николай боялся? — внимательно слушая рассказ глуповатой девушки, спросила я. — Настя была беременна и наверняка бы вскоре ушла в декрет. А он, как оставшийся, получил бы должность.

— Это так, но Настя не собиралась уходить. Все знали, что без работы она и дня не проживет, а потому сразу после родов она хотела взять в дом няню, а сама продолжить дела. И правильно! Пеленки, подгузники… это же такая гадость! Я бы тоже не выдержала, — протараторила на одном дыхании Людмила.

Потом она несколько раз тяжело вздохнула и пошла «по головам» дальше, ведь оставался еще Виктор Шитов, последний из не описанных ею людей.

— Витюша тоже на первый взгляд мог убить, — продолжила она в том же темпе. — Он ведь психологом стать хочет, а Настя всегда находила на все его научные доводы собственные объяснения. Ему это очень не нравилось, и он все время злился. Говорил, что когда-нибудь она поймет, насколько не права. Может, этим он ей угрожал? — предположила девушка.

Чувствуя, что больше подобного бреда не выдержу, я постаралась как можно быстрее покинуть квартиру Людмилы и оказаться в машине. Теперь полученная информация превратилась в серьезную головоломку.