У Гордона похолодело в груди. Графы Внешних Миров бросали в бой все свои силы. И независимо от того, добьются они успеха или нет, за спиной у них над Галактикой нависла еще одна таинственная угроза – х’харны.

– Их силы в полтора раза превосходят наши по тяжелым кораблям, – сообщил Абро. – Адмирал Энгл решил отступить, чтобы закрыть подступы к Фомальгауту и дождаться прибытия имперской эскадры.

– Правильное решение, – спокойно ответила Лианна. – Но передайте адмиралу, чтобы он не рассчитывал на помощь с Троона. Эскадра не придет.

Ее слова ошеломили Абро.

– Но, ваше высочество, я сам слышал, как…

– Не стоит обсуждать такие вещи по дальней связи, – сказала Лианна. – Я созываю совет. Приезжайте как можно скорее.

Экран потемнел. Лианна обернулась с ледяным спокойствием на лице. Но в глазах принцессы затаилась боль, и Гордону очень хотелось обнять ее за плечи. Но он не сделал этого, сомневаясь, что ей понравится такое публичное выражение поддержки.

Она слабо улыбнулась ему:

– Гордон, мне нужно идти. Увидимся позже.

Как только она ушла, Хелл Беррел включил экран с картой Внешних Миров и принялся изучать ее.

Шорр Кан пожал плечами:

– Не очень радужные перспективы, Гордон. Другие звездные королевства решат не вмешиваться, когда узнают, что Троон не прислал им помощи. Я несколько обеспокоен.

– Как мило, что вы все-таки волнуетесь за нас, – едко ответил Гордон.

– За вас? – Шорр Кан озадаченно посмотрел на него. – Черт возьми, я волнуюсь за себя! Я подставился, когда помог вам захватить крейсер Обда Долла. Теперь никакие объяснения не убедят Сина Кривера, что я не предавал его. Если он победит и доберется до меня…

Он выразительно провел ребром ладони по горлу.

Гордон вынужден был согласиться, что из этой западни даже Шорр Кан вряд ли сможет найти выход.

– Чертовски глупое положение! – Шорр Кан задумался и добавил: – Вслед за флотом графов прилетят транспортные корабли с армией Нарата. В них главная опасность. Если у фомальгаутского адмирала… Как там его назвали? Энгл?.. Если у Энгла хватит ума оставить несколько кораблей в резерве, они смогут атаковать и уничтожить транспорты еще до того, как те приземлятся.

Гордон решил, что это неплохая идея, и похвалил Шорра Кана.

– Предложите ее адмиралу, – хмыкнул тот. – Они ни за что не примут моих советов, пусть даже самых разумных. Хотя я разбираюсь в стратегии лучше любого из них и уже однажды доказал это. Но к вам они могут прислушаться.

– Сомневаюсь, – признался Гордон. – Но попробую.

Совет закончился лишь поздним вечером. Лианна вышла из кабинета в окружении обеспокоенных советников и увидела Гордона, скромно дожидавшегося ее в вестибюле.

– Не нужно было так долго ждать меня, – произнесла она, но Гордон догадался, что она ему рада.

– Я просто хотел узнать, как развиваются события. Если, конечно, вы можете рассказать мне.

Абро нахмурился, но Лианну это не остановило.

– Вы предупредили нас об опасности и поэтому имеете право знать все. Основные силы имперского флота уже покинули Троон. Они оборудованы всеми возможными приборами, какие только способны помочь в поиске флота х’харнов. И с ними отправились лучшие телепаты империи.

На помощь последних Гордон не очень рассчитывал. Телепатические способности х’харнов намного сильнее, и им не составит труда защититься от любого ментального воздействия.

– Мы обратились за помощью к другим звездным королевствам, – продолжила Лианна. – Но они находятся слишком далеко отсюда и никак не успеют вовремя. Мы получили ответ от баронов Скопления Геркулеса – они еще не приняли решения.

– Если они и выступят, то не от большой любви к нам, – резким голосом уточнил Абро. – Великие бароны обеспокоены усилением графов. Но даже в этом случае они появятся слишком поздно.

– Мне пришла в голову одна идея, – нерешительно начал Гордон. – Только не знаю, насколько уместно будет предлагать ее.

Похоже, Лианну это не очень обрадовало, но она решительно повторила:

– Вы рисковали жизнью, чтобы предупредить нас, и имеете право говорить.

Гордон пересказал стратегический план Шорра Кана оставить часть флота в резерве, чтобы атаковать транспортные корабли, когда те появятся.

К его удивлению, Абро, не испытывающий особой симпатии к Гордону, одобрительно кивнул:

– Отличный ход… Ели только у нас получится сохранить какой-то резерв, когда мы встретим графов. Я передам ваше предложение Энглу.

Когда все разошлись, Лианна с улыбкой посмотрела на Гордона:

– Это ведь была идея Шорра Кана, правильно?

Несколькими часами позже они сидели на балконе верхнего этажа дворца. Их окружала мягкая темнота и аромат цветов. Но в ночном городе, раскинувшемся под ними, вовсе не ощущалось спокойствия.

Город светился тысячами огней. Группы вооруженных людей быстро и организованно проходили по улицам. С отдаленного космодрома с ревом поднимались в темное небо огромные бочкообразные дредноуты, чтобы занять место в оборонительной системе столицы Фомальгаута.

Гордон посмотрел на звездное небо. Два огромных космических флота скоро сойдутся там в ожесточенной битве, исход которой решит судьбу этого звездного королевства, а возможно, и многих других. Новых сообщений из Скопления Геркулеса не поступало, и если даже бароны вышли на помощь, то держали свои действия в тайне от всех.

Он мысленно потянулся дальше, к самой границе Галактики, где мощный имперский флот искал корабли х’харнов, которых там на самом деле могло и не оказаться. Если врага все-таки обнаружат, Разрушитель снова продемонстрирует свою чудовищную силу и ликвидирует угрозу вторжения магелланян. Но если они ничего не найдут?

Гордон ощутил безнадежную, почти пророческую уверенность в том, что так и произойдет. Х’харны не вернулись бы без мощного оружия, как наступательного, так и оборонительного.

Они наверняка не забыли своей первой встречи с Разрушителем.

Вероятно, Лианна тоже думала о х’харнах, потому что заговорила после долгого молчания именно о них.

– Если Нарат высадится здесь, с ним прилетит кто-нибудь из этих существ?

– Уверен, что прилетит.

– Откуда у вас такая уверенность?

– Х’харны знают, что это я применил Разрушитель, – с тяжелым сердцем объяснил Гордон, – когда мой разум находился в теле Зарта Арна. Они считают, что я могу открыть им этот секрет. Но я, разумеется, ничего не знаю о нем. Я лишь механически выполнял инструкции, полученные от Джала Арна. Но они думают иначе и хотят захватить меня в плен.

Лианна вздрогнула, и Гордон понял, что она вспомнила тот сокрушительный ментальный удар, что едва не погубил ее на Тейне.

– У меня такое ощущение, – мрачно сказал Гордон, – что многое из уже происходившего в Галактике сейчас странным образом повторяется снова. Я обменялся разумом с Зартом Арном, одним из трех человек, посвященных в тайну Разрушителя, и поэтому облачники из Лиги Темных Миров попытались похитить меня. И со второго раза все-таки доставили – вместе с вами – на Талларну.

– Все это привело к нападению Лиги на империю, – продолжил он, глядя на шумный город. – Они уже знали, что я на самом деле не Зарт Арн, и рассчитывали, что я не сумею применить Разрушитель. А теперь наши самые страшные враги, х’харны, надеются, что я расскажу им о единственном оружии, способном спасти нашу Галактику от их нашествия. И они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить меня. – Он покачал головой. – По роковому стечению обстоятельств я оказался проклятием для всего этого мира… Как сказал Шорр Кан, «песчинкой, попавшей в двигатель».

– Нет, это неправда. – Лианна взяла его за руки. – А даже если и так, то вся вина лежит не на вас, а на Зарте Арне. – Она помолчала немного и тихо добавила: – И я рада, что вы оказались здесь, Джон Гордон. Очень рада. – Затем она отстранилась и проговорила: – Я должна спуститься вниз и показаться защитникам нашего мира. Нет, не ходите со мной. Я пойду одна.

Она ушла, а Гордон еще долго смотрел в звездное небо, раскинувшееся над яркими огнями и шумной суетой огромного города. Фомальгаут может не выстоять. Нарат реализует свои амбиции и займет трон, а Лианну и Гордона приговорит к смерти. Это будет ужасной трагедией и для Фомальгаута, и для него самого.

Но если х’харнам удастся осуществить свои планы, это будет трагедией для всей Галактики, катастрофой вселенского масштаба. Тысячи лет назад х’харны пришли из глубин космоса, чтобы покорить Галактику, и только высвобожденная Бренном Биром мощь Разрушителя отбросила их назад. Там, в Магеллановом Облаке, они не отказались от своей цели и все это время вынашивали новые замыслы, а затем тайно проникли во Внешние Миры и заключили союз с графами и Наратом Тейном, готовясь к сокрушительному удару.

И вот судный день снова настал, спустя тысячи лет.