Это была знакомая улица, Гордон знал на ней каждый дом из бурого песчаника. Он шел по пыльному тротуару в свою страховую контору, где просиживал обычно до позднего вечера. У входа ему повстречался ухмыляющийся доктор Кеог.

«Я же говорил вам, что вся эта чушь о звездных королях и прекрасных принцессах – всего лишь сон, – сказал психиатр. – Это был сон, а теперь вы проснулись и вернулись в реальный мир. В реальный мир…»

«Нет-нет, я не хочу возвращаться, – испуганно пробормотал Гордон, а затем закричал изо всех сил: – Лианна!»

Крик эхом разлетелся по бесконечным коридорам, но каким-то образом он подействовал. Все начало дрожать и расплываться перед глазами, оставив растерянного Гордона в бурлящей пустоте. Он отчаянно барахтался в ней, словно утопающий, и опять принялся звать Лианну. А через мгновение уже удивленно оглядывался, лежа на диване в незнакомой комнате.

За открытым окном горел закат, только за горизонт опускалось не привычное солнце, а Фомальгаут. Его яркие лучи освещали стены комнаты и силуэт Лианны, сидевшей в кресле и молча наблюдавшей за Гордоном.

Он приподнялся и смахнул со лба капли пота. Отголоски недавнего кошмара еще не полностью исчезли, и Гордон был сейчас не в силах произнести ни слова.

– Вы опять побывали в другом времени? – спросила Лианна.

Он кивнул.

– Я увидела ваше лицо и сразу так и подумала. Но я рада, что вы позвали меня. – Она помолчала и добавила: – Я разговаривала с капитаном Беррелом и могу представить, через что вы оба прошли. Неудивительно, что вам снятся кошмары.

Они по-прежнему чувствовали некоторую неловкость. Теперь Гордон убедился, что Лианна в самом деле его любит, но беда в том, что они недостаточно хорошо знают друг друга. Пока.

– Когда х’харн прикасается к твоему разуму, – сказал Гордон, – он как будто оставляет шрам на психике. Мне уже дважды снилось, что существо с того корабля действительно увезло нас к Малому Магелланову Облаку, и каждый раз…

Гордон осекся, внезапно осознав нечто, на что раньше не обращал внимания.

Он вскочил:

– Флот графов еще не выступил из Внешних Миров?

Лианна хмуро покачала головой. Принцесса Фомальгаута не должна выказывать страх, но он по глазам почувствовал, в каком напряжении она сейчас находится.

– Пока нет. Но Абро полагает, что если они все-таки решат атаковать, то сделают это в самое ближайшее время. Он согласен с капитаном Беррелом: они изменят свои планы, чтобы ударить раньше, чем мы дождемся помощи.

– Кажется, я упустил из виду кое-что очень важное, – признался Гордон. – Мне нужно срочно увидеться с Хеллом и Шорром Каном.

В глазах Лианны заблестели яростные молнии.

– Шорр Кан, – повторила она. – Этот человек чуть не уничтожил нас всех… Но вы говорите о нем так, будто считаете своим другом!

– Он мне не друг, – терпеливо объяснил Гордон. – Он амбициозный авантюрист, думающий только о собственной выгоде. Но сейчас ему выгодно оставаться на нашей стороне. Разумеется, он попытается использовать нас, а мы в свою очередь попытаемся использовать его. Время покажет, у кого это лучше получится.

Лианна ничего не ответила, лишь упрямо выставила вперед подбородок. Гордон предпочел не заметить этого и спросил:

– Где у вас можно найти карту Галактики? Мне надо кое-что подсчитать.

– В королевском командном пункте. Он напрямую связан со всеми экранами министерства обороны.

– Вы можете провести меня туда? И послать за Хеллом и Шорром Каном.

Командный пункт располагался в подземельях дворца. На каждой стене были установлены экраны, но ни один сейчас не работал. Дежурный офицер отсалютовал Лианне, Гордон вошел следом за ней.

Вскоре появились Хелл Беррел и Шорр Кан. Последний отвесил Лианне церемонный поклон и пожелал ее высочеству доброго вечера. Она лишь сверкнула глазами и одарила его ледяной улыбкой.

– Шорр Кан, позвольте сказать вам прямо. Если бы это решала только я, вас казнили бы через пятнадцать минут после прилета. Но я утешаю себя надеждой, что вы еще сделаете что-нибудь такое, что поможет осуществить мои желания.

Шорр Кан криво усмехнулся.

– Женщины более злопамятны, чем мы, вам не кажется? – обратился он к Гордону. – Стоит один раз причинить ей боль или даже только попытаться, и она возненавидит вас на всю жизнь. Только мужчины способны шутить с этим.

– Ради бога, перестаньте, – проворчал Гордон. – Графы вовсе не шутят, и Нарат Тейн тоже, и уж тем более не шутят х’харны. А если даже и так, то одна из их шуток едва не уничтожила Галактику во времена Бренна Бира.

Шорр Кан пожал плечами:

– Готов согласиться, однако сейчас нет никаких признаков того, что корабли х’харнов находятся где-то неподалеку.

– Вы уверены?

Насмешливое настроение Шорра Кана как ветром сдуло.

– Что вы хотите этим сказать?

Гордон обернулся к хмурому, озадаченному Беррелу:

– Хелл, вы недавно управляли кораблем х’харнов.

– Не нужно напоминать мне об этом, – раздраженно ответил антаресианец. – Я сам прекрасно помню.

– Хорошо. Тогда постарайтесь вспомнить: до того как мы поняли, что происходит, и вступили в схватку с этим существом, корабль летел с максимальным ускорением?

Хелл снова нахмурился:

– Я не понимаю, при чем тут…

– С максимальным или нет?

– Не знаю, черт побери! Все действия мне подсказывал х’харн, а я…

– Значит, да?

– Подождите минутку, я пытаюсь вспомнить… Кажется, я просто повернул ручку до самой последней отметки. Судя по тому, как отреагировал корабль, это был регулятор тяги. – Лицо Хелла Беррела прояснилось, и он удовлетворенно кивнул. – Да, мы летели с предельным ускорением.

– И каким оно, по-вашему, было?

Хелл на мгновение задумался, а затем назвал результат. Дежурный офицер открыл рот от удивления и тут же сказал Лианне:

– Но это же невозможно!

– Сожалею, ваше высочество, но это так. Корабли х’харнов намного быстрее любых наших. – Хелл сокрушенно покачал головой. – Я бы многое отдал за то, чтобы привести этот корабль сюда для подробного изучения. Потому что если нам когда-нибудь придется сражаться с ними в космосе…

– Можно нам взглянуть на подробную карту той части Внешних Миров, где находится Аар? – попросил Лианну Гордон и добавил, с опозданием вспомнив о протоколе: – Ваше высочество.

Она обратилась к офицеру, и тот подошел к блоку управления. В то же мгновение большой экран ожил и засветился невероятно сложным узором звезд, планет и метеоритных потоков, отмеченных различными цветами.

– Я ничего не понимаю в этом, – пожал плечами Гордон. – Но вы, Хелл, наверняка сможете мне объяснить. Как далеко мы успели улететь от Аара, прежде чем поняли, что нами управляет х’харн, и попытались изменить курс?

– Послушайте, Гордон! – вспыхнул Хелл. – У нас хватает других проблем, чтобы не обсуждать снова те, с которыми мы уже справились.

– Ответьте ему, – произнес Шорр Кан тем жестким, холодным голосом, которым когда-то говорил правитель Лиги Темных Миров.

Он нахмурился от мрачных предчувствий, и Гордон снова подумал, что не встречал еще человека, схватывающего все с такой быстротой. Вот и сейчас Шорр Кан уже догадывался, к чему он клонит.

Хелл напряженно уставился в карту, ворча что-то себе под нос, словно обиженный школьник. Наконец он назвал расстояние.

– Это лишь приблизительный подсчет, – начал объяснять антаресианец, но Гордон перебил его:

– Как долго нам пришлось бы лететь с таким ускорением до Малого Магелланова Облака?

Хелл ошеломленно посмотрел на него:

– Так вот в чем дело! Почему вы сразу мне не сказали?

Антаресианец подошел к компьютеру и забарабанил по клавишам. Вскоре он вернулся с результатом:

– От четырех до пяти месяцев. По галактическому стандартному времени, разумеется.

Гордон и Шорр Кан понимающе переглянулись.

– Может быть, нам наконец объяснят смысл этих разговоров? – спросила Лианна с властным нетерпением в голосе.

– От четырех до пяти месяцев на то, чтобы добраться до Магеллановых Облаков, – медленно проговорил Гордон. – И еще столько же, чтобы вернуться. Флот х’харнов, вооруженный той информацией, что они надеялись получить от нас, появился бы в нашей Галактике через восемь— десять месяцев… Это слишком долго. Мы знаем, что это х’харны стоят за выступлением графов против Фомальгаута… Это они должны были выбрать время нападения. И что бы ни задумали они сами, вряд ли они начнут действовать с таким опозданием. Тем более…

– Тем более, – закончил за него Шорр Кан, – что было бы логично ударить именно в тот момент, когда вся Галактика втянута в гражданскую войну. – Он обвел взглядом лица всех присутствующих. – Х’харны немало потрудились, чтобы разжечь эту войну Сомневаюсь, что они не захотят воспользоваться плодами своих усилий.

Наступила мертвая тишина. Когда Гордон заговорил опять, его слова падали в нее, как камни в спокойную гладь озера.

– Думаю, этот х’харн вовсе не собирался везти нас в Магеллановы Облака. Цель должна быть гораздо ближе. Думаю, он хотел доставить нас к флоту х’харнов, находящемуся где-то поблизости от границ нашей Галактики.

Тишина стала еще глубже, словно все перестали дышать и остановили биение своих сердец.

– Как они могли там оказаться? – раздраженно проворчал Хелл Беррел. – Как могли ускользнуть от имперской системы обнаружения? Разве вам не известно, как тщательно мы наблюдаем за внешним космосом после того, что произошло во времена Бренна Бира?

– Да, но…

Шорр Кан снова не дал Гордону договорить.

– Вы уже встречались с х’харнами и имеете кое-какое представление об их возможностях. Они тоже не могут не понимать, что космическое пространство находится под постоянным контролем. Для того чтобы надеяться на успех крупномасштабного вторжения, они в первую очередь должны были изобрести способ обмануть наши радары.

Хелл Беррел обдумал его слова и побледнел как привидение:

– Да, я понял. Но… Если они способны уклоняться от лучей наших радаров, значит флот х’харнов может сейчас стоять у самых границ Галактики, ожидая…

– Ожидая того момента, когда графы Внешних Миров начнут свою атаку, – подсказал Гордон.

– Черт возьми! – пробормотал Хелл и в отчаянии обернулся к дежурному офицеру. – Сообщите на Троон. Нужно предупредить императора.

Офицер посмотрел на Лианну, и та негромко подтвердила:

– Сделайте так, как он говорит.

– Прошу прощения, ваше высочество, – запоздало сказал Хелл Беррел, и ужас, написанный на его лице, сам по себе служил достаточным оправданием. – Но когда я подумал об этих…

– Да, конечно, – согласилась принцесса. – Не забывайте, что мне самой довелось столкнуться с ними.

Она плавно махнула рукой, указывая Хеллу на дежурного офицера, уже включившего нужный экран.

Через секунду на нем появилось изображение офицера в имперской форме.

Чин и репутация Хелла Беррела помогли в кратчайшие сроки связаться с дворцом, и вот уже сам Зарт Арн, брат императора, смотрел на него с экрана.

– Капитан Беррел… Гордон… Значит, с вами все в порядке. Мы уже начали беспокоиться…

Взглянув за спину Гордона, он вдруг замолчал, и в глазах его вспыхнули гневные искры. Принц Зарт увидел Шорра Кана.

– Что это за маскарад?

– Никакого маскарада, – ответил Шорр Кан. – К счастью, сообщение о моей смерти было фальшивкой. – Он со спокойным любопытством встретил исполненный ненависти взгляд Зарта Арна. – Я снова в игре, но на этот раз – на вашей стороне. Неужели это вас не радует?

Зарт Арн онемел от изумления, и Гордон воспользовался возможностью все объяснить.

– Шорр Кан спас нас обоих, а возможно, и всю Галактику, когда помог нам бежать из плена и предупредить вас об опасности. Постарайтесь запомнить это, ваше высочество.

Лицо Зарта Арна побелело, губы плотно сжались. Он прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Затем посмотрел на Лианну:

– Ваше высочество, я бы посоветовал немедленно казнить этого человека.

– Тогда вам придется сначала казнить Гордона, – не моргнув глазом напомнил Шорр Кан. – Он поклялся, что спасет мою жизнь.

Хелл Беррел шагнул ближе к экрану:

– При всем уважении к вам, ваше высочество, черт с ним, с Шорром Каном. Сейчас не до него. Х’харны… То есть магелланяне… Возможно, они уже у границ Галактики!

Гнев Зарта Арна сменился тревогой.

– Вы что-то узнали во Внешних Мирах?

Хелл торопливо объяснил ему ситуацию. Гордон наблюдал, как постепенно сгущается тень на лице Зарта Арна, и к концу рассказа принц словно постарел на десять лет.

– Предположения, – вздохнул он. – Одни лишь предположения. И все же… Х’харны. Странно, что мы не слышали этого названия прежде. – Принц посмотрел на Гордона. – Это ваше общее мнение?

– Да.

– И мое тоже, – вставил свое слово Шорр Кан. – И кем бы вы меня ни считали, Зарт Арн, вам прекрасно известно, что я никогда не был трусом или глупцом. Я считаю, что нападение на Фомальгаут – это лишь острие копья, направленного против всей Галактики.

Помолчав немного, принц Зарт сказал:

– Окончательное решение будет принимать мой брат. Но поскольку мы не имеем права пренебречь такой возможностью, думаю, ответ может быть только один. Имперский флот выдвинется за пределы Галактики, чтобы найти корабли х’харнов или убедиться, что их там нет. И я должен полететь с ними. Потому что если мы найдем х’харнов…

Мороз пробежал по спине Гордона.

– Вы примените Разрушитель?

Он вспомнил, как сам однажды выпустил на свободу ужасающую силу этого оружия. Вспомнил, как корчилось пространство, как дрожали звезды на своих орбитах, как рвалась и комкалась сама Вселенная.

– Я буду вынужден это сделать. – Хмурый взгляд Зарта Арна остановился на принцессе Лианне. – Вы, конечно, понимаете, что это означает для вас?

Она хладнокровно кивнула:

– Чтобы прочесать границы Галактики, вам понадобятся все корабли… В том числе и те, которые вы послали сюда. Я это прекрасно понимаю. Разумеется, х’харны – самый опасный враг. А нам придется сражаться одним. – Она даже сумела улыбнуться. – Но это не важно. Капитан Беррел считает, что ваши корабли в любом случае не успели бы к тому моменту, когда будет решаться наша судьба.

Экран погас. Лианна молчала, погруженная в невеселые мысли. Все повернулись к выходу, и в этот момент ожил другой экран. На нем появился уже знакомый Гордону плотный мужчина с густыми бровями и со шрамами на руках. Министр обороны Абро не стал терять время на формальности протокола.

– Ваше высочество, флот графов выступил из Внешних Миров. У них вдвое больше кораблей, чем мы предполагали… И они на полной скорости идут к Фомальгауту!