Глава 8

Когда мы подлетали к квадрату 7А я по правде сказать не слишком верил, что там все еще нет никого из прежних или уже новых хозяев. И если уход зверушек Филоры можно было вполне допустить без последующего захвата шахты их создателями — ведь по сути, те сюда прилетели только ради артефактов древних Предтеч и на лакран им по большому счету плевать, то от А.Н.Т. и Техварпа подобной расточительности вряд ли можно ожидать. Здешнее месторождение слишком богатое, чтобы оставлять его своему противнику. Жадность руководства обеих компании обязательно толкнула бы их на отправку военных сюда.

Но как ни странно, при прилете мы здесь никого не обнаружили. Поначалу появившееся подозрение о ловушке, вскоре было развеяно девушкой с волосами ядовито салатового цвета — кхайей. Она перехватила несколько обрывков переговоров противоборствующих сторон и смогла расшифровать их. Совсем небольшую часть, но достаточную, чтобы понять, о сильных боестолкновениях между людьми А.Н.Т. и дроидами Техварпа далеко на юге, шедшими прямо сейчас.

Похоже, мои бывшие наниматели атаковали владения любителей механических железяк. Массированная атака нескольких батальонов численностью в не одну тысячу человек, позволила им захватить сразу несколько крупных месторождении. Их оппоненты не остались в долгу и бросили в контратаку целые армии роботов. Бои шли с переменным успехом и на данный момент никто не получил весомого преимущества. Хотя А.Н.Т. все же удалось удержаться на завоеванных позициях и даже кое-где восстановить добычу лакрана и начать осуществлять его перевозку на свои базы. Что понятное дело не нравилось Техварпу, почти ежедневно отправлявшему в зону конфликта все новых и новых своих машин.

В общем, к счастью для нас, на юге началась самая настоящая война, полностью завладевшая вниманием военачальников с обеих сторон. Сил для захвата уже подзабытой шахты в данный момент у них не было. Что было удачей для нас.

Упаковка и последующая погрузка лакрана заняла несколько часов. Два погрузчика-дроида не справлялись и люди тоже стали помогать. Ситойский разведчик не был вместительным настолько, чтобы забрать весь уже добытый ресурс, которого на складах комплекса оказалось просто неимоверное количество. Но мы постарались, чтобы на борт влезло его как можно больше.

Коридоры, все пустые каюты, трюм, понятное дело, даже в рубке пилота нашлось место для пары стокилограммовых мешков — лакран был везде на корабле. Все лишнее и не слишком ценное, безжалостно выкинутое, осталось лежать на земле недалеко от места нашего приземления. Уверен, что те, кто прилетит в комплекс после нас, очень удивится целой горе странного мусора недалеко от входа.

В своем стремлении избавиться от лишнего веса один из техников ловцов даже предлагал демонтировать некоторое корабельное оборудование, по его словам, не слишком нужное для полетов. Вот насколько всеми овладела лихорадка желания обогатиться.

К счастью, Мэл, ставший временным командиром в категоричной форме запретил это делать. Что на мой взгляд — было совершенно верным. И хотя я пока не участвовал в космических полетах будучи в сознании и по своей воле, понимание, что это не такой уж и простой процесс, было абсолютно ясным. Межсистемный космолет явно не имеет ничего общего с каким-нибудь автомобилем или даже воздушным лайнером. Если там стоит какое-то оборудование, то его туда поставили явно непросто так и производить демонтаж — категорически не рекомендуется.

В общих чертах я узнал о принципе перелетов, используемом в Содружестве еще при погрузке от кхайя. Девушка оказалась весьма разговорчивой и сама завязала беседу на интересующую меня тему. Будучи пилотом она легко и понятно объяснила о том, как путешествуют между звездами.

Для запуска гипердвигателя кораблю сначала необходимо развить определенную скорость в обычном пространстве. И только после этого происходил прыжок в другую звездную систему. От мощности внутрисистемных двигателей, так называемых — маршевых двигателей, зависело количество времени, необходимое для совершения таких переходов.

На нашем корабле они были достаточно мощными, что было объяснимо с учетом разведывательного назначения Эстока. Хотя при огромном перегрузе, существовавшем сейчас, все-таки времени для гиперпрыжка понадобится несколько больше. Вместо нескольких часов, как у ловцов было до этого, в этот раз придется затратить чуть больше одного дня полета.

Кхайя, представившаяся как Немея, пыталась подробнее мне объяснить, начав говорить, что-то о разгонных глиссадах и использовании притяжения крупных планетойдов, тоже сильно влияющих на расчет курса внутри системы и соответственно на время разгона, но без соответствующих знаний, мне все это показалось Полной абракадаброй. Я не был пилотом и совсем не понимал терминов, применяемых зеленоволосой красоткой.

Но все это уже произошло больше пяти часов назад. Прямо сейчас наш корабль, забитый лакраном под завязку, медленно набирал скорость для гиперпрыжка уходя от планеты, куда меня привезли для участия в совершенно чужой войне, чуть менее полугода назад.

Мой первый боевой поход во имя корпорации «А.Н.Т.» закончился гибелью всех моих товарищей по разведгруппе и моим пленением. Ранение, странная метаморфоза организма и наносети, мучительные исследования докторов-садистов, еще одна перестрелка — все это осталось позади.

На Антару в замороженном виде был привезен в качестве пушечного мяса для бойни между двумя крупными межзвездными корпоративными образованиями за обладание ценными ресурсами, бывший средний предприниматель и бывший житель далекой планеты Земля — Максим Александрович Вольф. Средних лет, не женатый, имеющий неконфликтный характер и предпочитающий решать все проблемы миром и с компромиссами для всех конфликтующих сторон. Всего пару раз в жизни участвовавший в драках и никогда не служивший в армии. В жизни не державший в руках настоящее оружие и ни разу не применявший его. И, конечно же, ни убивший за все годы жизни, ни одного человека или даже животного.

Меня однозначно можно было назвать в то время пацифистом, хотя я в этом бы никогда не признался. Но таковыми являются большая часть населения нашего мира, несмотря на некоторые заявления. Цивилизация, толерантность и политкорректность вырвала у жителей Земли клыки, которыми он отвоевывал в прошлом себе место под солнцем. Конечно, не все стали такими, но общая тенденция несомненно была видна невооруженным глазом. Создать серую массу людей, похожих друг на друга больше чем браться-близнецы, не способный думать самостоятельно — оставившие эту работу для своих властей, и уж тем более, не способные отстаивать свое мнение, если вдруг оно у них появится. И такое происходило повсеместно в мире. Европа, США, Россия, Азия — везде люди становились стадом, ведомые своими пастухами к совершенно чужим целям, хотя и под разными лозунгами. Глобализация — мир без цветов, серый оттенок царит теперь повсюду. Одинаковое мышление, одинаковое поведение, одинаковые ценности жизни — такова была моя родина в двадцать первом веке. И я был точно таким, не хуже и не лучше других. Обычный среднестатистический житель планеты Земля.

Но не сейчас.

Теперь Антару покидал совсем другой человек. И способность убивать, продемонстрированная мной в коридорных переходах главной базы корпорации «Филора» или невероятные изменения моего организма, создавшие у меня новую наносеть и превратившие мою кровь в черную густую жидкость, были несомненно важным фактам, повлиявшим на мою трансформацию, но отнюдь не главным.

Главным я считал, как изменились мой характер и сознание. Мышление бесконфликтного человека готового идти на компромиссы даже со своими врагами, подставляющего правую щеку, когда его со всего размаха бьют по левой, бесследно исчезло, оставив вместо себя понимание и осознание того, что ты в этом мире один и никто не сможет позаботиться о тебе и твоих врагах, кроме тебя самого. Если хочешь жить спокойно и не опасаясь за свою жизнь, то не нужно проявлять милосердие к тем, кто совсем недавно вскрывал твое тело, чтобы посмотреть на работу твоих внутренних органов или облучал тебя неизвестно чем для своих экспериментов. И не важно, что он сам не делал этого, а только помогал начальству. Даже простое знание о тех зверствах, что творились в стенах лабораторного комплекса Филоры заслуживало смерти. Я убил несколько десятков таких людей и ни на миг не усомнился в своей правоте. «Око за око» и «кровь за кровь» — эти понятия прочно вЪшли в мои мысленный лексикон.

Максима Александровича Вольфа, владельца небольшой строительной фирмы, занимающейся внутренней отделкой любой сложности, при подобных деяниях уже вовсю замучила бы совесть. Многочисленные походы к психологу, тонны успокаивающих лекарств и сильное снотворное каждый вечер перед сном — вот что ждало бы меня, окажись я прежний в такой ситуации.

Но Макс Вольф, бывший солдат группы тактической разведки корпоративной армии «А.Н.Т.», имеющий за плечами столько всего, что не всем обычным солдатам на Земле приходилось переживать, будет спать спокойно. И оплакивать сдохших ублюдков из Филоры я никогда не буду. Мало того, жить по таким же принципам я собираюсь и дальше, ведь только так тут можно будет остаться в живых и не стать обедом для кого-нибудь другого. Люди не стали вегетарианцами при высоком технологическом развитии, в Содружестве, отнюдь — они хищники, готовые рвать других за более лакомый кусок для себя. Быть сильным и не быть слабым — такая жизненная философия властвовала между звезд и мне она казалась весьма верной.

По крайней мере, такое впечатление у меня сложилось о человечестве Содружества на данный момент. Допускаю, что на центральных мирах все по-другому и вопросы там могут решать и не так. Но когда я еще попаду туда? Да и попаду ли вообще. Учитывая, что судя по словам одного из сержантов из учебного лагеря, получить гражданство первой категории любой страны, гарантировавшее бессрочное проживание на каком-нибудь центральном мире не давали всем подряд. Так что с этим тоже нужно будет что-то делать.

Последние мысли заставили меня встать и выйти в небольшую кают-компанию, где хотя и немного, но все же еще оставалось свободное место, не заполненное лакраном.

Мэл, нынешний капитан Эстока, сидел в одиночестве у кухонного уголка и неторопливо цедил какой-то напиток из высокого стеклянного бокала, похожего на толстую пробирку.

Молча кивнув головой, я тоже налил себе выпивки и уселся рядом с ним.

— Ну что, солдат, ждешь когда мы свалим отсюда подальше? Я слышал у вас там в А.Н.Т. условия жизни не очень. Кормят отвратно, воюете много, платят гроши. Небось рад, что удалось вырваться от них? — молодой пилот первым решил нарушить молчание.

Лет двадцати пяти, не больше, в сером комбезе техников, он не слишком отличался от парней, что были со мной в тренировочном лагере корпорации. Короткая стрижка русых волос и обычное непримечательное лицо, делали это сходство еще более заметным.

— Это точно, — я согласно кивнул, — никакого желания туда возвращаться у меня нет.

Не давая ему что-то сказать еще, я поспешил задать интересующие меня вопросы:

— Куда именно мы летим, не можешь сказать еще раз? Знаю, мы уже говорили на этот счет, но хотелось бы более конкретно узнать о месте прибытия. А еще меня интересует возможность получения полноценного гражданства в дальнейшем.

Неторопливый глоток из стакана и слабое подобие усмешки на лице парня. А затем неторопливая речь:

— Первым делом мы посетим одну из торговых станции Вероны, где продадим весь лакран без всяких проблем с законом. Веронцы с удовольствием все купят, не задавая лишних вопросов. После дележа вырученных кредитов, каждый может отправиться туда, куда ему угодно. Лично мы полетим на Камею. Подозреваю, что знакомая Красса тоже увяжется за нами. Она вроде была командиром отряда наемников и думаю, что у нее много дел там, — снова глоток и небольшая пауза, заполненная разглядыванием пластиковых мешков, заполнивших комнату больше чем на половину. — Ты же можешь лететь куда те$е угодно и делать что угодно. Денег должно быть достаточно.

— А сколько именно? — данный вопрос был мне интересен еще с того времени, как мы только начинали погрузку лакрана на корабль. — Сколько получит каждый?

— Ну, с учетом того, что договорились делить все на равные доли, думаю, что миллиона полтора кредитов на каждого должно выйти. Не меньше. Серьезная сумма. Я быстро провел в уме несложные арифметические действия и заметил:

— Значит, всего здесь лакрана на девять миллионов?

— Где-то так, — кивок пилота совпал с кивком головы. — Хотя это все примерно. Точную сумму узнаем только при взвешивании всего товара. Когда стали сваливать мешки в коридоры, то подсчет был прекращен и сейчас мы понятия не имеем сколько у нас его всего на борту.

Я про себя удовлетворенно кивнул головой. Сумма была весьма значительна. На Антаре при контракте с «А.Н.Т.» вне бы пришлось пахать не один десяток лет, чтобы заработать столько.

— А что с гражданством? На этой «Вероне» можно его оформить? — легализация на территории Содружества было одним из важнейших моих целей. Как говорили на Земле: без бумажки ты букашка, а с бумажкой — человек. Эта поговорка также верна и в далекой галактике. Что отлично показало разное отношение корпорации при найме в военизированный корпус «А.Н.Т.» к бывшим рабам и полноценным гражданам любой из стран цивилизованного космоса.

— Не «Верона», а Объединение Верона. Это государственное образование с несколькими десятками собственных планетарных систем и еще большему количеству торговых представительств в чужих системах. Веронцы — это строители, торговцы, инженеры, — тут Мэл сделал небольшую паузу, наполнил свой бокал до самых краев все тем же коричневатым напитком и продолжил. — Они, конечно, засранцы еще те, но платят всегда хорошо. Через свои «Арки» они доставят наш лакран на другой конец Содружества, потратив на это минимальное количество кредитов и продадут там его еще дороже.

Опять глоток, заставивший меня поволноваться сначала за молодого пилота, а потом и за себя. Если он надерется, то это может повлиять на безопасность нашего полета. Все же хотелось, чтобы все немногочисленные люди, умеющие управлять кораблем, находились в адекватном состоянии на всем протяжении нашего путешествия.

— Насчет гражданства — не советую. По крайней мере, за полноценную первую категорию заплатишь столько, что потом будешь удивляться, зачем выбросил такую уйму денег просто так. Если только ты не собираешься начинать какое-нибудь торговое дело и не хочешь получить скидки при использовании их Арок для транспортировки своего товара. Тогда это имеет смысл. Хотя открытие своего бизнеса на их территории встанет в еще большую сумму. Торгаши не любят новичков-конкурентов и с удовольствием обкладывают их высокими налогами по полной программе.

— Что еще за «Арки»? — наш разговор все больше заинтересовывал меня. Узнать о мире, где мне предстоит прожить всю оставшуюся жизнь было полезным делом.

— «Звездные врата», «Локальные гиперпереходы», «Стационарные точки пробоя» — у них много названий. Но большинство пилотов зовет их просто арками. Использовать гипердвигатели иногда бывает затратным делом, особенно если дело касается давно обжитых систем. Легче построить гиперврата, чем оснащать каждый грузовой транспортник гипердрайвом.

Дешевле выходит.

— А при чем тут веронцы?

— У них самая разветвленная сеть гиперврат в Содружестве. Они строят их везде где только можно. И понятно дело, за пользование ими потом берут хорошую плату. А полноценное гражданство гарантирует неплохие скидки при этом. Но, как я уже сказал, если ты не собираешься заняться торговлей в пределах освоенного пространства — это будет пустой тратой денег.

— Ясно, — задумчиво протянул я. Признаться я пока понятия не имел, чем именно буду заниматься. Вариант с торговлей не стоило отбрасывать полностью. Все может быть. — А Камея? Это вроде планета наемников, как там с официальной регистрацией?

— Без проблем, — молодой пилот слез со стула, забрался на стол и растянувшись на нем, достал откуда-то из противоположной стены новую бутылку, так как старая уже была пуста. — Третью категорию дают сразу, после регистрации на Бирже Найма в качестве лицензированного наемника. Небольшой денежный сбор, подтверждение владение любым видом оружия, как минимум 2-го ранга и можешь получать лицензию. Это так же дает тебе право находится на планете сколь угодно долго без ограничений. В отличие от гостей, которые должны соблюдать срок в тридцать дней, а потом за каждый лишний день пребывания обязанные платить по тысяче кредитов. На Камее не слишком жалуют гостей.

— А остальные категории?

— Вторая дается, если ты соберешь свой отряд и зарегистрируешься, в том числе и в списке рейтинга. При этом дается право покупать недвижимость на Камее, проводить ремонт корабля на верфях и пользоваться полигонами для тренировок с большими скидками, — тут Мэл не стал ждать моего вопроса и стал отвечать дальше, предположив, что я задам вопрос про следующую категорию гражданства. — Первая уже дается не так просто. Тех, кто ее получил называют «когтями». Тут мало иметь свой отряд и выполнить несколько контрактов. Проверка идет на личном уровне и касается по большей части воинских навыков самого человека. Командир отряда наемников может быть великолепным пилотом, но он может не уметь хорошо драться руками или метко стрелять. Такие ситуации бывали нередко и такой человек не сможет стать «когтем». Он даже не пройдет отбор. Не то, что выстоять в «круге воли».

— Почему «когти»? И что дает такое гражданство?

— Эмблема Камеи — черный коготь на фиолетовом фоне. Не знаю точно истории его появления, но знаю, что его знают все в Содружестве. Когда видят рядом с данными регистрации этот значок на любом из миров, то относятся к таким людям по-особому. Так что, по большей части, пройти «Семь кругов» люди хотят из-за снобизма и желания выделится. Потому что никаких преимуществ «когти» по сравнению с обычными командирами отрядов не имеют. Совершенная глупость, на мой взгляд. Лично я бы ни за что не рисковал жизнью, только чтобы получить этот знак рядом со своим именем. Я слишком умен для этого.

При последних словах ловец удачи лихо запрокинул в себя остатки из бокала и облокотился на левую руку. Парня не слабо развезло, хотя речь его оставалась вполне внятной.

Насчет полного гражданства и его бесполезности я мог бы с ним поспорить, но не стал. Можно было поставить всю выручку от продажи лакрана на то, что лидеры рейтинга Биржи Найма, те что получали лучшие и самые дорогостоящие заказы, были «когтями». Достигнув определенных вершин, успешные люди, как правило не останавливались и искали себе новые точки для покорения. И фиолетовый знак явно был одним из таких достижений, которое многие хотели получить.

Просто Мэл был из разряда тех людей, что хает и ругает все, что сам не сумел достичь или вообще не отваживался даже попытаться сделать это. Были такие люди, что начинали ругать и насмехаться над своими знакомыми, когда те пытались добиться чего-нибудь такого, о чем другие даже думать не смели. Мол, зачем это надо, все равно ничего не выйдет, лучше даже и не напрягаться. А когда отважившийся добивались успеха, в ответ говорили, что всегда в них верили и поддерживали обеими руками. Но при этом сами продолжившие жить прежней жизнью. Даже не пытаясь повторить пройденный путь.

Молодой пилот никогда не станет «когтем», он даже вряд ли останется капитаном этого корабля. Не было в его характере стержня, необходимого для этого.

Попрощавшись и посоветовав ему не сильно налегать на выпивку, в конце концов мы ведь не выбрались еще из системы Антары и не продали лакран, я направился снова к себе в каюту. Расспросы про гражданство в других странах можно будет продолжить и позже. А еще лучше, по прибытии на торговую станцию Вероны, посмотреть всю интересующую информацию напрямую в сети.

Сбросив комбинезон я сначала посмотрел на черный прямоугольник на левом запястье, а потом перевел взгляд на зеркало на дверце встроенного шкафа.

Высокая жилистая мускулистая фигура, обтянутая тугими мышцами казалась чем-то незнакомым. Даже в лучшие времена на Земле, с регулярными походами: по три раза в неделю в спортзал и бассейн, у меня не было подобной мускулатуры. Я не стал кем-то наподобие качка с кубиками пресса и раздутыми горами мышц на руках. Совсем наоборот — я даже потерял в весе, по сравнению с собой старым. И весьма прилично. Худые руки, ноги и корпус казалось был пронизан гибкими жгутами, ни одно грамма лишнего жира, не говоря уже о какой-то лишней складки. Тело накаченного легкоатлета, но не культуриста.

И было в моем изменившемся теле что-то, что просто кричало об опасности его владельца. Такое чувство человек может испытывать глядя на поджарого волка с оскаленной пастью, готового к атаке на любого, у кого хватит глупости встать у него на пути.

Оставаясь в одном нижнем белье, я взялся за какую-то трубу у самого потолка и быстро подтянулся с десяток раз. Сначала на двух руках, а потом и вообще на одной. Сменяя правую и левую поочередно.

Двигаться было легко, я даже наслаждался этим.

Пауза, небольшой прыжок вниз и упор лежа на полу. Отжимания пошли так же быстро, как и подтягивания. Сначала на двух руках, а позже и на одной. Закинув руку за спину и отталкиваясь другой, я удивлялся, как приятно мне было делать эти упражнения. Энергия переполняла меня и требовала выхода.

Остановка, плавно переходящая в смену стойки и вот я уже вниз головой, стою на обеих руках и снова без усилий отжимаюсь от пола.

Когда мне это надоело, я снова встал в полный рост перед зеркалом и стал разглядывать уже свое лицо. Так же претерпевшее сильные изменения. Недлинные волосы стального оттенка, нельзя было назвать седыми. Слишком уж неестественным пепельно-серым отливал цвет. От корней и до самых кончиков, равномерный и без каких-бы-то ни было других оттенков. Неестественный цвет. Явно результат трансформации организма, а не испытанных страданий на лабораторном столе. Что впрочем, не отменяло значимость последних.

Черные глаза на остро очерченном скуластом лице смотрели подозрительно и настороженно, чтобы через секунду смениться полным равнодушием и пустотой, превращаясь в кусочки темного льда. Своим взглядом я без проблем сейчас мог поспорить с блондинкой-наемницей. Столько там холода иногда появлялось.

Разглядывая человека в зеркале, я нисколько не узнавал себя. Только сейчас мне представилась возможность более подробно осмотреть свое тело. Произошедшие изменения поражали. Я совершенно не был похож не себя прежнего. И что самое удивительное, подобные преобразования меня не только не испугали, а скорее приятно обрадовали.

Внезапно раздался сигнал вызова от входной двери и после разрешающей команды в каюту вошла Немея.

Кхайя в отличие от своего коллеги сменила технический серый комбез на обтягивающий костюм пилота. Черно-красная расцветка в виде алых полос на темном фоне струилась по всему женскому телу, выделяя приятные мужскому глазу округлости. Торчащие в разные стороны ярко зеленые светлые волосы были похожи на какую-то странную прическу, обрамляющую довольно симпатичное лицо девушки. Невысокого роста, ладно скроенная, она заставила меня задуматься о вещах, которых у меня давненько не было.

Задумчиво оглядев мою голую фигуру, она не говоря ни слова захлопнула за собой дверь и с сходу запрыгнула на меня, обхватив руками и ногами. Ее губы, имевшие такой же цвет что и волосы сначала жестко, а потом уже чуть мягче впились в мои.

Где-то на краю сознания у меня промелькнул рассказ Стеллы о традициях народа кхайя, чьи представительницы убивали своих мужчин-партнеров после оплодотворения.

Но все опасения были заглушены вспыхнувшей страстью и успокоительной мыслью о том, что со мной вряд ли справится какая-то девчонка. Да и сомнительно, что она с одного раза сможет залететь.

В конце концов, я заслужил получить хоть немного наслаждения.

«Выявление движущегося искусственного объекта. Скорость разгона 3X5». «Начальная точка траектории движения — планета Антара».

«Замечено использование генератора маскировочного поля». «Идентификация невозможна».

Лейтенант не сразу заметил сообщения на одном из экранов. Ночная вахта не отличалась многолюдностью и усердием. Сейчас в рубке эсминца находилось всего трое человек, включая его и все они занимались чем угодно, только не исполнением своих прямых обязанностей.

Это вовсе не значит, что экипаж «Закрана» всегда был таким и отличался расхлябанностью и плохим отношением к своей работе. Вовсе нет. Корабль с командой до попадания в систему Антары успел поучаствовать в нескольких настоящих боевых операциях против пиратов и кочующих храсков, обожающих всем своим табором неожиданно напасть на какую-нибудь планету. Шесть полноценных космических битв, позволяли назвать всем на эсминце себя опытными служаками, отлично знающими, как воевать.

Но за полгода болтания в одной системе, где почти никогда ничего не случалось любая дисциплина рано или поздно даст трещину.

Здесь никогда и ничего не происходило. Абсолютно. По крайней мере, в том участке за который был ответствен их корабль, за все время их нахождения здесь, не было ни одного инцидента. Ни один нарушитель не попадался им за все время их смены.

Поэтому со временем, дежурная вахта превратилась не в напряженную работу, с ежесекундным ожиданием какого-то события, могущего привести к боевой тревоге, а обычному ничегонеделанию. Каждый из членов экипажа занимался чем угодно, но только не наблюдением за внешним пространством. Не говоря уже о том, чтобы быть постоянно подключенными через свои импланты к корабельным системам напрямую. Так что, когда высветились ряд сообщений с одного из дальних буев-пеленгаторов, на них обратили внимание далеко не сразу. Но когда все же обратили, то сразу же вызвали капитана, следуя строгой инструкции на этот счет.

— Что там у вас? Какой еще искусственный объект? — капитан Нирс был не слишком доволен неожиданным вызовом в рубку.

Последний час он занимался выбором места своего будущего отпуска. Они были тут уже почти шесть стандартных месяцев и скоро их смена должна закончится как минимум трехнедельным перерывом до следующего задания.

Он как раз прикидывал, где лучше всего провести это время, когда его вызвал вахтенный офицер с заявлением о нарушении вверенного им участка пространства.

— 35-й буй-пеленгатор в пятом секторе засек неизвестный объект, движущийся с явно выраженным ускорением. Судя по траектории движения он стартовал с Антары и сейчас направляется за ее пределы, — бодро отрапортовал первый помощник и он же лейтенант.

— Процедура разгона для гиперпрыжка?

— Скорее всего, — согласный кивок и отдача команды на выведение данных на главный монитор. — Я подключил соседние пеленгаторы и сумел идентифицировать объект — это малый ситойский разведчик модель «Эсток».

— Эсток? Странно, на них вроде ставят хорошее маск-поле. Как простой буй смог их засечь? — капитан прошел немного вперед и задумчиво уставился на экран.

— Похоже, что плотность маск-поля сильно снижена. Не меньше чем на половину, а то и больше. Не знаю с чем это связано, может у них там поломка какая, но мы смогли их зацепить. Только…

— Что?

— Дальше идет свободная зона, где нет пеленгаторов. Если мы сейчас же не стартуем, то рискуем потерять их, — глаза молодого лейтенанта горели и требовательно смотрели на своего командира. Ему надоело полусонное состояние, эсминец и его экипаж — это боевой корабль, созданный для битв и погонь, а не для бесполезного прозябания в пустоте.

— Рассчитайте дальнейший вектор их движения и объявляйте тревогу, лейтенант. Пришло время заняться настоящим делом.

Звук вызова от двери сменился сильными ударами прямо по ее поверхности, а затем и криками.

Толком не проснувшись я моментально вскочил с кровати и стал оглядываться. Мое тело среагировало намного раньше моего затуманенного сознания.

— Какого черта? — я оглянулся на кровать, где продолжала беззаботно дрыхнуть кхайя, еще раз ругнулся, но затем все же пошел открывать дверь.

За которой обнаружился один из техников с вытаращенными глазами сходу бросившего мне в лицо слова:

— Нас преследуют! Мэл пьян и без сознания! Где Немея?

Оглянувшись, чтобы кивком головы указать на спящую зеленоволоску я увидел, что она уже проснулась и быстро одевается в свой черно-красный пилотский костюм. Ничего не сказав и лишь проведя рукой по моей груди, кхайя проскользнула мимо и направилась в сторону кабины управления. Мне ничего не оставалась делать, как натянув свой комбез присоединиться к ним.

— За нами погоня? Разве корабль не должен быть замаскирован. Мне вроде говорили, что его почти невозможно засечь. Даже узконаправленным сканированием. Или это было преувеличением? — сказать, что я был зол — это ничего не сказать.

Насколько я знал, всех нарушителей в системе попросту сбивают, без долгих разговоров или попыток взять в плен. В этом отношении корабли Содружества полностью берут пример с корпораций на поверхности планеты. Где всех ловцов удачи, в случае их обнаружения, ждет немедленное уничтожение.

— Часть энергии была переброшена от генератора маск-поля к двигателям.

Корабль слишком перегружен, без этого мы бы выбирались из системы еще дольше. Если вообще выбрались бы, так как нам бы тогда понадобилось больше топлива, что сейчас у нас есть для внутрисистемного разгона, — Немея сидела за приборами управления и производила какие-то манипуляции.

Я про себя выругался, а потом неожиданно подымал, что такое вполне можно было ожидать.

Никакой дисциплины на корабле контрабандистов можно было не ожидать. Один пилот надирается в стельку и преспокойно вырубается. Вторая идет трахаться к пассажиру, а потом преспокойно засыпает, не думая о полете. Техники вообще непонятно чем занимаются, но тоже могу поспорить, что ничем полезным. И как итог всего этого бардака — мы попадаемся тем, кого с полным основанием можно называть полицейскими силами.

Хотя нет. Эти будут похоже. Потому что задерживать нас тут явно не будут. Прикончат издалека и все.

— Это не преследование. Нас сканировал не корабль, какой-то следящий спутник или что-то похожее, — наконец заговорила пилот.

— Какая разница? Ведь он все равно передаст это тем, кто его сюда забросил и за нами пустят погоню, — техник, не помню его имени, был страшно напуган и похоже явно находился во взвинченном состоянии.

— Скорее всего, но ведь до сюда еще надо долететь, — Немея обернулась к нам. — Думаю, что у нас есть еще время.

— Когда можно будет совершить гиперпереход? — смерть на время откладывается, меня это радовало. Умирать сейчас мне совсем не хотелось.

— Меньше двух часов. Потом нас уже не достанут.

Дальнейшие полчаса были проведены в томительном ожидании, закончившиеся весьма неутешительными новостями: за нами все же шла погоня и судя по данным радара, летел по наши души, самый настоящий эсминец. Здоровый боевой межсистемник, имеющий на своем борту кучу всякого оружия, предназначенного для уничтожения других кораблей. Самое паршивое, лично для меня, в этой ситуации было то, что я совсем никак не мог повлиять на развитие событий. У меня не было пилотской подготовки и почти никаких знаний по части космических перелетов. Сидеть и ждать, гадая сможем ли мы уйти было не очень-то радостным занятием.

Хотя одну подсказку я смог сделать: полностью отключить маскировочное поле и все высвободившиеся мощности перебросить на двигатели для более сильного ускорения. Раз уж нас засекли и пустились в погоню, то никакого смысла скрываться уже не было.

По истечении первого часа и приближения времени включения гипердвигателя, мы стали надеется, что все же сможем безнаказанно удрать. Эсминец так и не приблизился на расстояние поражения своими бортовыми орудиями, не успевая за нами на короткий отрезок времени.

Резкий сигнал, разнесшийся по кабине, заставил вздрогнуть всех присутствующих.

— Ракетная атака. Время до столкновения пять минут, — голос кхайи был спокоен и умиротворен. Кажется, она смирилась с близкой смертью.

— Но ведь эсминец не мог догнать нас. Ты же говорила, что он слишком далеко еще. Даже для своих ракет.

— Это кто-то другой, — пауза, заполненная разглядыванием данных бортового сканера, длилась недолго: — Это не эсминец, точка выстрела с другой стороны. Кто-то еще присоединился к охоте.

— Атака одиночная, мы ее без проблем остановим. Кто-то запустил сверхдальнюю ракету, рассчитывая нас ей сбить. Глупо, — зеленоволосая красотка отдала какие-то команды. — Система постановки помех запутает одну ракету.

Опять тишина и ожидание удара.

Вообще, я не думал, что космические бои будут настолько скучны. Мы только и делали, что слушали кхайю, через некоторое время замолкавшую, чтобы потом сообщить нам результаты своих действий. Потом снова могильная тишина и неизвестность.

В фантастических фильмах на Земле такие битвы показывали намного веселее и динамичнее. Море лазерных вспышек, истребители срывающиеся в штопор, куча взрывов и напряженных лиц за штурвалами кораблей. Победные вопли в эфире и триумф победителей.

Всего это у нас не было и в помине. Только тяжелое дыхание обоих техников, сидящих на полу и изредка реплики зеленоволосой девушки-пилота.

Хотя, конечно же, надо учитывать, что наше противостояние шло на очень дальних расстояниях между противоборствующими сторонами. Уверен, если бы эсминец оказался к нам достаточно близко, то все прелести космического боя можно было ощутить в мгновения ока. Если бы мы вообще успели бы что-нибудь почувствовать, прежде чем он нас уничтожил бы.

— Ракета ушла в сторону, она потеряла нас, — Немея говорила таким же спокойным голосом, не повышая его ни на йоту. Самообладания у нее явно было больше чем у двух других членов экипажа, находящихся здесь же. У тех были такие испуганные рожи, что в пору хотелось врезать по ним разок другой.

Мне в отличие от них не было страшно настолько, чтобы в ужасе сцеплять руки в замок или обхватывать их руками. Я не хотел умирать, но не испытывал ужаса от близости смерти.

Сидя в кресле второго пилота и наблюдая за немногочисленными манипуляциями своей соседки я размышлял о том, что профессия пилота не выглядят настолько сложной, как ее некоторые описывали в тренировочном лагере. Сиди себе слушай автоматику и принимай решения, выбирая между представленными вариантами действий. Но это все, понятное дело, лишь на первый взгляд. Специализация пилота межсистемных кораблей, включала в себя множество самых разнообразных баз. Причем все они должны быть никак не ниже четвертого, а то и пятого ранга. Доступных только людям с высоким уровнем интеллекта.

— Все, начинаю процедуру гиперперехода. Всем приготовиться… О бездна…

— Что там? — первые слова кхайи меня обрадовали, а вот последующие уже не очень.

— Массированная ракетная атака. Время подлета три минуты, — при этом пилот не забывала что-то нажимать на пультах управления. — До прыжка чуть менее трех минут. Можем успеть.

Я ничего не ответил, а только откинулся на спинку кресла. Ленивая мысль об ином свете неторопливо ползла в голове, прикидывая разные варианты развития дальнейшей жизни. Множество религий, множество теории, множество вариантов. Интересно, если я умру, то куда попаду. По христианству меня явно будет ждать ад, десятки убитых сотрудников Филоры, не оставляли мне шансов на райские кущи. И буддизм явно отправит меня на перерождение в существо более низкого порядка, за те же деяния. Душа в каком-нибудь таракане не слишком внушала оптимизма. Или это в синтоизме переселение душ? Черт не помню точно. А может из-за того, что я нахожусь далеко от Земли среди далеких звезд у меня будет совсем другая судьба после смерти? Тут должны быть свои религии, которые по-своему объясняют мир после смерти. Было бы неплохо…

Поняв, что я рассуждаю о своей душе и близкой смерти, я усмехнулся. Не настолько я оказался не подвержен переживаниям о надвигающееся кончине, как себе представлял. Разум несмотря ни на что переживал о возможном скором конце.

— Гиперпереход!

Крик кхайи совпал с сильным ударом, швырнувшим меня вбок и сильно приложившим о боковую стенку.

Звездное полотно сплелось в круговерть в носовом окне и показалось мне огромной ямой, в которую стал медленно проваливаться наш корабль. Пораженный, я неотрывно смотрел на дикое буйство красок, мелькающие за бортом. Время внутри казалось застыло и только меняющаяся картинка в иллюминаторе показывала, что мы все же не умерли.

БУМ!!!

Резкий грохот снова кинул меня, но уже на пол, чтобы через секунду замениться протяжным металлическим стоном.

— Экстренное прерывание перехода. О боги, одна из ракет увязалась за нами и каким-то чудом смогла подорваться рядом с корпусом, — голос девушки-пилота достигал до меня так медленно, как будто шел через толстый слой воды.

Чуть наклонившись вперед и почти сразу непроизвольно застонав от накатившей боли, я дотронулся до своей головы.

Уже знакомая черная и густая субстанция на руке четко показывала, что последний удар был более сильными и навредил мне довольно серьезно. Рана кровоточила, а обычные голоса казались мне какими-то далекими, хотя и различимыми.

— Пробития нет, разгерметизации не произошло. Но гипердвигатель вышел из строя. Как и один из двух внутрисистемных движков.

— Можем починить? — я неуверенно встал на ноги и сделал пару шагов в сторону выхода. И почти сразу наткнулся на ругающихся техников. Этим умникам тоже не слабо досталось.

Черт! Почему никто кроме кхайи не додумался пристегнутся в креслах?

— Нужно смотреть. Пока ничего сказать не могу, — а вот последняя была в очень даже хорошем настроении. Она явно была довольна, что прыжок удался, хоть его окончание вышло и не слишком удачным.

Что на мой взгляд по большому счету было оправдано. В конце концов, мы же пока были живы.

Планета Антара. Главная база корпорации Филора. Через пять дней после отлета корабля ловцов.

— Доктор Гэлберт? Господин Синклер? — во вскрытою дверь проникли лучи яркого света и в проеме показался человек в шлеме и с винтовкой на изготовку.

В последние сутки из-за вынужденной экономии энергии, им пришлось перестать пользоваться светом, выключить все мониторы и вообще ограничить себя во многом. Только, чтобы система подачи воздуха продолжала работать. Ее питомцы смогли повредить некоторые кабели и отрезать их убежище от вспомогательного источника питания на восемьдесят процентов. Хотя добраться до него самого они так и не сумели.

— Здесь, — женщина устало поднялась с пола, на котором лежала последние часы почти не двигаясь и осторожно пошла к выходу.

— Медчасть! — гаркнул вооруженный солдат и мимо него протиснулось еще двое, подхвативших доктора и понесших ее на прилетевший корабль.

А вот ее спутника пришлось поднимать с пола в бессознательном состоянии. Сил у того оказалось меньше, чем у даже на вид хрупкой, женщины-ученого.

Чуть позже, после комплекса медицинских процедур, доктор Гэлберт стояла в комнате совещании на борту военно-транспортного корабля, присланного на Антару по ее запросу.

— Вы точно уверены, что никого не обнаружили? Пусть ваши люди проверят еще раз. А потом снова пройдутся по всем коридорам и переходам.

— Послушайте, мои бойцы очень хорошо подготовлены и вооружены. Они осмотрели тут все закоулки и никаких тварей не обнаружили. И трупов, кстати тоже, — тут коренастый капитан с грузной фигурой носорога подозрительно заметил: — А судя по информации, что мне переслали перед началом операции, на базе должно было быть сто двенадцать человек, включая вас. Так как, нашли мы только двоих, то куда делись остальные сто десять?

— Я уже вам говорила: их убили вырвавшиеся на свободу экспериментальные образцы биологически активных форм жизни. Я так же сообщила об этом в своем послании о помощи. Вас разве не познакомили с ним? — Гэлберт раздраженно скрестила руки на груди. Ей надоел этот тупой солдафон, пытающийся лезть не в свое дело.

— Нет. Мне просто приказали прилететь на планету Антару и провести спасительную операцию. Я даже не знал, что у компании здесь есть своя база. Всегда думал, что тут только те две корпорации. Как их… Забыл название…

— «Техварп» и «А.Н.Т.», господин капитан, — в помещении стремительно зашел Синклер одаривая на ходу всех белозубой улыбкой. Его прическа снова была в полном порядке и аккуратно застегнутый комбинезон делал похожим управляющего представительством Филоры на Антаре на себя прежнего.

Ученая чуть презрительно скривила губы — она хорошо помнила его нытье в запертом отсеке.

— Точно, — согласно кивнул здоровяк. — Но как бы то ни было, я могу ответственно заявить, что все ваши зверушки, даже если они тут и были раньше — теперь бегают где-то еще, на территории базы их уже нет.

— Тогда начинайте разворачивать поисковую операцию, — доктор оттолкнулась от стены, на которую до этого облокачивалась и подошла к столу посередине комнаты. Отдав команду через наносеть, она вывела на его поверхность изображение близлежащий территории.

— Думаю, что это преждевременно, — Синклер тоже подошел к центру помещения и остановился рядом с капитаном. — Я успел поговорить с вашим помощником, чтобы он запросил у флотской группы Содружества данные о недавних инцидентах в космическом пространстве этой системы.

— Продолжайте, — внезапная заинтересованность женщины показалась капитану корабля очень странной. То она требует искать каких-то лабораторных монстров, то ей охота слушать о флотских бездельниках. Эти хмыри наверху неплохо устроились — сидя на своих кораблях и ничего не делают, получая при этом больше чем обычный капитан коммерческого судна. Чтобы их бездна всех забрала…

— Пять дней назад, была зафиксирована попытка прорыва блокады малым кораблем. Он прорвался с планеты и сумел разогнаться для гиперпрыжка.

— Думаешь это они? Смогли найти где-то корабль и удрали с планеты?

— Помните тех вооруженных людей на записях, в зале раскопок? Я приказал прогнать их по всем имеющимся базам данных и даже запросил для этого сеанс дальней связи. В итоге они были идентифицированы, как подразделение наемников «Алый свет», официально зарегистрированные на Бирже Найма. Должно быть решили временно сменить род деятельности. Угадайте, доктор, какой корабль закреплен за этой командой? — и не давая времени ответить, немного высокомерный щеголь продолжил: — Малый ситойский разведчик «Эсток». Именно модель такого корабля недавно успешно покинула Антару. Ставлю свое место в управляющем совете, против одного кредита на т&, что ваши подопечные скрылись на нем.

Доктор Гэлберт покачала головой, что ни говори, а Синклер хорошо соображал в таких делах, да и вообще, имел мозги. Что в общем-то было неудивительно: дураков на высокие должности в компании не ставили.

— Планы меняются, капитан. Мы должны немедленно стартовать с планеты, — ученая направилась к выходу. — Необходимо найти тот корабль и всех его пассажиров. Во что бы то ни стало!