Глава 7

Продвигаясь по каменному коридору пещеры, легко можно было понять о его искусственном происхождении. Гладкая поверхность коричневых стен, похожая больше на стекло, чем на камень, одинаковая высота потолка, ровный, без единой выщербенки пол — признаки рукотворного творения на лицо. Природа не смогла бы создать подобного даже за тысячи лет.

Спуск вниз, повороты, небольшие глубокие выемки по сторонам, чем-то похожие на боковые комнаты, заваленные контейнерами серебристого цвета и другими вещами, видимо персонала археологической экспедиции.

Уже знакомые прямоугольные полосы света на высоте полутора метров стали появляться через десяток метров. Они давали вполне сносное освещение, очень похожее на дневное.

Внутри царила полная тишина. Ни эха от шагов, ни каких-то других посторонних шумов. Хотя при разговоре с человеком рядом, его отлично было слышно.

Странное место. Чем-то напоминало коридоры комплекса Филоры.

Впрочем, может это только мне оно казалось таким. Все-таки выходцу с дикого мира подобные вещи и должны казаться странными. А для жителей Содружества такие чудеса не были чем-то слишком уж необычным.

Так по крайней мере можно было охарактеризовать наше короткое путешествие к группе Красса. Стелла и Рон довольно спокойно шли вперед, в то время как я не мог удержаться от того, чтобы не повертеть головой и не присмотреться к окружающим странностям. Рукотворная пещера, непонятно как сделанная — вот что пришло мне в голову, глядя на необычность окружающей обстановки.

— Уже подходим, — почти сразу после этих слов бойца ловцов, за последним поворотом стал виден вход в более объемное помещение.

Прямо перед ним обнаружились несколько дроидов неизвестной мне конструкции. Знания, полученные мною при подготовке касались только машин военного назначения и в них ничего не было про подобные механизмы. Вероятно, какие-то строительные роботы. Тут ведь вроде проводились раскопки. Хотя ничего похожего на лопаты у железных болванов не было видно.

— Универсальные «работяги», вот кто выжег эти переходы, — Рон мотнул головой в открытом шлеме.

Приглядевшись внимательнее к манипуляторам одного из дроидов, я увидел странные утолщения, на месте рук, чем-то похожие на оружейные дула, только очень короткие и чрезвычайно широкие.

— Плазменные резаки. Именно ими здесь делали проходы, — опять сделал пояснение Рон, отреагировав на мое недоуменное выражение лица.

Ясно. Какие лопаты? Забыл куда попал? Тут землю не копают и камень не дробят. Зачем напрягаться, если можно все просто сжечь плотным плазменным лучом. Даже камень. Весьма логично, если подумать.

Чуть покачав головой по большей части обращенной к своей старой привычке мышления, чем удивляясь местными технологиям, я твердо шагнул в помещение впереди.

Идеально круглый зал с радиусом метров в двадцать и высотой в десять, судя по стенам так же обработанный рабочими дроидами, по большей части пустовал. За исключением некой пирамидальной двух-трех метровой фигуры в центре, здесь ничего больше не было. Абсолютно черного цвета, без всяких рисунков и с ровной поверхностью, она явно была искусственного происхождения, а не каким-то природным феноменом.

Рядом с пирамидой стояла семерка Красса с ним во главе и трое каких-то штатских, в комбезах, все того же серого цвета, как и трупы наверху.

— Иди сюда, Рон. Нужно изучить эту хреновину и подумать, как вытащить ее наружу, — при этих словах лидера команды добытчиков лакрана, один из сотрудников Филоры болезненно дернулся, но промолчал. Видимо он уже пытался возражать против планов ловцов и получив несколько воспитательных ударов, зарегся от таких действий в будущем.

Я его понимал. Здоровяк в черно-красной броне явно не тот человек, который может отказаться от своих планов из-за словесных увещевании. Тем более какого-то умника из центральных миров.

То, что захваченные не принадлежали к силовому крылу корпорации можно было заметить даже не глядя на их снаряжение. Достаточно взглянуть на лица жмущихся друг к другу троицы, чтобы понять, что это явно те, кого на Земле принято называть «интеллигенцией».

Мужик постарше, явно профессор, имел такое выражение, как будто готов поучать всех своих собеседников чему угодно и когда угодно, причем не важно о чем шел разговор и что самое главное — разбирался в этом вопросе сам яйцеголовый или нет. Главное, что он знает, как надо делать, потому что его степень интеллекта больше чем у среднестатистического человека. Этого было достаточно. Встречал я в прошлой жизни похожих надутых индюков.

Два паренька весьма непрезентабельной наружности были под стать своему руководителю. При взгляде на железные фигуры вокруг — страх, а под ним чувство интеллектуального превосходства над «тупой солдатней».

Ублюдочные последователи доктора Гэлберт. Мучающие и истязающие других людей во имя «высоких целей и будущего человечества». Такие индивиды оправдывают свои злодеяния только прикрываясь светлыми идеями, на самом деле будучи простыми садистами в жизни, с удовольствием мучащие и убивающие других людей. В этом они были схожи с гитлеровскими докторами в концлагерях, обожавшие пытать заключенных, называя это «наукой».

Снова возникло желание кого-нибудь прикончить. Настолько сильное, что привело в действие инстинкты хищника, заменив их на время поведение человека.

Ни говоря ни слова, я быстро подошел и не слушая того, что там говорил Красс, со всего размаха врезал стоявшему чуть впереди парню в сером комбинезоне по колену.

Вполне возможно, что этот урод наблюдал за моим корчащимся телом на лабораторном столе доктора Гэлберт. Или даже управлял сам каким-нибудь «процессом сбора образцов».

Потом на пол свалился его коллега, так же воя от боли. Ботинки на моих ногах достаточно тяжелы, чтобы даже при слабом пинке человеку стало некомфортно. А я бил отнюдь не слабо.

Третий удар достался последнему из тройки, бывшего у них за главного. Его удивленное выражение от моих действий сползло с лица мгновенно, когда до него дошло, что следующий он.

Посмотрев на стонущие тела, я повернулся к Стелле:

— Не хочешь добавить? Ставлю сотню кредитов, что кто-то из них явно пялился на твое обнаженное тело, когда тобой занимались те садисты.

Голубоглазая наемница пожала плечами:

— Тогда уж надо истреблять всех служащих Филоры, уверена записи их опытов уже переданы в главную штаб-квартиру в другой системе. Толку избивать этих исполнителей, — тут ее холодный взгляд переместился на лежащих и она безжалостно добавила: — Но их можно просто казнить. Пристрелить и выбросить трупы на поживу местным зверушкам. Тем должно понравится.

Красс, прервавший свою речь при первых ударах, сначала чуть удивленно смотрел на то, как я на валю землю тех троих, но потом вспомнив про наш рассказ о плене, стал довольно ухмыляться. Он понимал желание мести.

Зато другие чувства испытывали объекты обсуждения. Заслышав о стрельбе и казнях, профессор, или кто он там был, с такой прической и седой остроконечной бородкой, он идеально воплощал образ умника-ученого из университета, разве что очков не хватало, начал быстро говорить:

— Я не все сказал. Есть еще много информации, вам очень интересной. Не надо меня убивать! Позвольте мне помочь вам. Я буду очень полезным.

Злость, возникшая от мимолетной мысли-воспоминания, всколыхнувшей память о времени под руками мясников Филоры, немного притихла. Благодаря своей нынешней идеальной памяти, за доли секунды, я снова пережил весь тот ад пыток, почему-то называемые последователями доктора Менгеле, исследованиями. Странно еще, что я их только ударил, а не с ходу пристрелил, благо бластер ведь под рукой.

— Например? Чего ты нам не рассказал такого, ради чего тебя стоит оставлять в живых? — сходу влез в наше общение Красс, моментально сообразивший начать давить на пленника.

Возникла пауза, старичок явно пожалел о своей временной слабости и собирался начать отмалчиваться. Я с кровожадной ухмылкой стал доставать «протыкатель» из держателя на бедре.

Но Стелла успела раньше меня: секунда и седовласый яйцеголовый стоит запрокинув голову назад, а ему в лоб упирается точный брат близнец моего армейского импульсника.

— Говори, — две потемневшие льдинки уперлись в глаза ученого.

Взгляда бывалой наемницы старику хватило ровно две секунды.

— Вон там, — рука в сером указывает на одну из сторон зала, — находится хранилище артефактов Предтеч. Мы их нашли в других местах и привезли сюда, чтобы проверить, как они будут взаимодействовать с пирамидой. Уверен, за них дадут очень большие деньги. Они ваши, только не убивайте нас.

Кому-то могло показаться мое поведение или Стеллы жестоким и даже бесчеловечным. Но я больше не собирался жить по правилам христианского милосердия и всепрощения. Эти трое, ползающих по земле и моливших сейчас нас о жизни, почти наверняка были на главной базе Филоры и видели, что там происходило. Они работали на тех мясников, выступали с ними заодно и без колебании выполняли все их приказы. А значит никакой пощады не заслужили. Тебя ударили по правой щеке — не подставляй левую, лучше пригнись и врежь обидчику по печени. А в идеале, воткни туда нож и проверни, чтобы твой враг навсегда покинул этот мир и не мог тебе доставить проблем в будущем. Именно такие законы здесь действовали и я с тоже собирался жить по ним.

— Ах ты лживая мразь, а нам сказал, что тут больше ничего нет, — закованная в броню нога Красса с оттягом врезается в живот главного яйцеголового и отправляет его на тела помощников. Скулящая троица замирает от металлического звука — босс команды ловцов перебрасывает свою тяжелую винтовку из походного положения в боевое и начинает целиться в лежащих людей. Их лица обращены на здоровое дуло из которого смотрит сама смерть, они уже не ноют и не молят о пощаде, а просто окаменев ждут своей кончины.

Я смотрю на них и понимаю отчетливо и ясно, что мне нисколько не жаль их. Как было не жаль всех тех убитых мною людей в переходах и коридорах лабораторной секции базы корпорации. Все они однозначно заслужили смерть и никаких «кровавых мальчиков» у меня перед глазами бегать не будет. И спать я буду сном праведника, а не грешника. Принцип «око за око» является истинным мерилом справедливости, а не некие нормы правосудия, устанавливаемые какими-то юристами. Для меня теперь все сотрудники Филоры являются личными врагами, так что с удовольствием посмотрю на их смерть.

Но Красс все-таки не стреляет. Он дергает оружием в направлении стены, на которой указал ученый и приказывает ему открыть спрятанный тайник. Почти на четвереньках тот бежит туда и проводит какие-то манипуляции. Спустя секунду другую, каменная панель двух метров в поперечнике отъезжает в сторону и нам открывается комната с рядом стеллажей. Голубоватый свет отличался от того, что был в зале.

Несколько моих шагов в ту сторону случайным образом пересеклись с черной пирамидой посередине. Я не хотел касаться непонятной штуки, но эти ублюдки на земле, вынудили меня обойти их со стороны.

Рука случайно касается гладкой поверхности, похожей на камень и все мое тело пронизывает сила, как будто я схватился за оголенный провод под высоким напряжением. Удар по нервным окончаниям в начале болезненный, через мгновения стал уменьшаться, но не исчез полностью. И появилось ощущение присутствия чего-то чужеродного.

«Попытка внешнего подключения. Тип устройства: неизвестен. Производитель: неизвестен. Начать процедуру подключения?» — перед глазами надпись и выбор с двумя вариантами действий. Желая прекратить боль и в то же время ведомый немного извращенным чувством любопытства, я без колебаний выбрал «Да».

«Ошибка. Недостаточный уровень идентичности. Активация системы защиты» — выскочившее сообщение сопровождалось более сильным ударом, отбросившим меня в сторону от опасной пирамиды.

— Что за хрень? — я ошалело поднялся на ноги. Троица плененных умников смотрели на меня с одинаковым удивленным выражением на лицах.

— Такого никогда до этого не было. Мы миллион раз касались этого артефакта и ничего не происходило, — профессор даже поднялся на ноги и стал подходить поближе ко мне. Распахнутое хранилище с другими предметами Предтеч в голубоватом освещении осталось за его спиной. Красс стоявший рядом с ним, недоуменно переводил взгляд с меня на пирамиду, потом на главного умника и обратно. Незапланированные проблемы ему явно были не по душе.

Вдруг пирамида в центра подернулась легкой дымкой и полностью окуталась полупрозрачной рябью белесого цвета. Ее диаметр на полметра отступал от артефакта и зацепил одного из лежащих помощников ученого.

Дикий крик разнесся по сферическому небосводу пещеры, кожа на половине парня прямо на глазах стала медленно истаивать, обнажая под собой мясо и жилы, исчезнувшие впрочем так же всего через пару секунд, показав на свет белые кости человеческого скелета.

Четыре удара сердца и только половинка трупа напоминает о том, что совсем недавно на земле был живой человек.

Инстинктивно все невольно сделали шаг назад. Даже Стелла не удержалась на месте. Мгновенная смерть смогла произвести впечатление на всех присутствующих. Неизвестная сила не оставила после себя ни следа, кристально чистая поверхность пещеры не содержала даже праха от исчезнувшей половинки молодого ученого.

— Она растет! — один из боевиков ловцов ткнул пальцем в рябь, продолжавшую висеть в воздухе.

Я присмотрелся и от души выругался про себя: это штука действительно стала прибавлять в объеме.

— На выход, быстро! — Главарь контрабандистов метнулся в скрытую комнатку с голубым освещением и через пяток секунд вылетел оттуда, прямиком по направлению к выходу.

Все резво последовали его примеру, не желая оставаться с какой-то непонятной, но несомненно смертельной гадостью наедине.

Пещерный коридор, преодоленный меньше чем за минуту, остался позади, когда сотрудники Филоры снова оказались на земле, сбитые туда на этот раз самим Крассом.

— Это что еще за хрень? — лицо главаря прямо-таки пылало злобой. Он моментально понял, что скорее всего от этой белесой дряни, вряд ли спасли бы даже их бронекостюмы. Было в ней что-то непреклонное. Никакой металл не остановит изобретение древних.

— Я не знаю. Вижу такое в первый раз. До вашего появления пирамида вообще не реагировала на наши действия, — испуг ученого, разбавленный здоровой долей любопытства исследователя, не убедил босса ловцов — снова у лба яйцеголового появляется бластер, но на этот раз уже приставленный не Стеллой. — Должно быть это он, — крючковатый палец указывает прямиком на меня. — Вспомните, все началось, когда ваш человек дотронулся до артефакта Предтеч. Не знаю как, но именно он активировал его.

Секунда, и все уже уставились на меня. А если судить по выражению лица Красса, то он хорошо помнит, что я никакой не «его человек».

— Понятия не имею, что этот соратник мясников из Филоры имеет в виду, — я чуть приподнял руки перед собой, демонстрируя отсутствие в них оружия. — Наверняка он сам что-то там активировал. Вспомните, он и про тот тайник не рассказал сразу, а только после угроз. Кому вы собрались верить?

Я понимал, что не смогу справиться с восьмеркой тяжело экипированных солдат, но и без сопротивления умирать не собирался.

Как можно более выразительное недоумение у меня на лице должно было дать немного времени хотя бы на обдумывание дальнейшего поведения. Наемники привыкшие к простым способам разрешения проблем в данный момент представляли вполне реальную опасность для меня. Зачем что-то выяснять и определять степень виновности, если можно просто пристрелить возможный источник их проблем. Тем более, что это был абсолютно чужой человек.

— Насчет Филоры ты очень верно вспомнил. Кто знает, что там с вами обоими сделали. Может эксперименты как раз и касались технологии древних, — Красс целился теперь не седовласого коротышку, а в меня. Причем под прицел его людей попала так же Стелла, стоявшая недалеко. — А ты своим касанием привел в действие ту треугольную штуковину.

Тишина, возникшая после этих слов, тяжелой пеленой окутала небольшой пятачок перед входом в пещеру. Все ловцы без исключения смотрели на нас настороженно и враждебно, не забывая при этом о своем оружии, направленном в нашу с голубоглазой наемницей сторону.

Не знаю, что могло бы случиться в дальнейшем. Поднялась бы стрельба или все же состоялся бы разговор, призванный решить дело миром. Но дальнейшее развитие событий пошло совсем по-другому. Причем неожиданно для всех его участников.

Тень промелькнула над головами людей так быстро, что ее заметили только стоявшие боком к местному солнцу. Приподняв голову, я увидел, как над землей в пяти десятках метрах завис атмосферник.

Малая беспилотная транспортная платформа. Похожая на грузовой контейнер с двумя короткими отростками крыльев, она была стандартным методом доставки различных грузов на Антаре для корпорации «Техварп». Черные грязные разводы на сером фоне с немногочисленными зелеными линиями, по задумке специалистов компании, должны были выполнять роль камуфляжа от визуального наблюдения. Что на мой критичный взгляд не очень удалось. Слишком аляпово выглядела раскраска у летающего челнока. Снопы огня от работающих в вертикальном режиме двигателей не были видны при ярком солнечном свете, только колебания горячего воздуха под крыльями показывали, за счет чего транспортник держится в воздухе.

С обеих сторон отъехали в бок створки и с высоты в три метра прямо на выжженную поляну вокруг скалы стали десантироваться дроиды модели «Пехотинец-2М», кузнечикоподобные механизмы и по совместительству смертоносные боевые единицы для ведения военных действий.

Время ускорилось для меня в мгновения ока. Вот я стою и смотрю, как приземляются механические убийцы, а люди только только начинают разворачиваться в их сторону, слишком уж быстро действовали бездушные аппараты, а я уже в длинном прыжке ухожу в сторону. Поближе к одному из бойцов Красса.

Удар под колено сзади со всей силы заставил боевика непроизвольно согнуть ноги и встать на колени. Не уверен, что старый я смог бы провернуть такой фокус, учитывая наличие бронескафа на объекте атаки. Но теперь сил у меня стало немного больше, так что, даже металлическая защита не помещала мне. Конечно, никакого физического вреда мой удар не принес, пробить такое покрытие голыми руками невозможно. Но этого и не требовалось. Ловец рухнул на колени, а большего мне и не требовалось.

Еще секунда и его лицо, в незакрытом шлеме, сминается под моим коленом. Противный хруст однозначно указывал на перелом как минимум челюсти у незаконного добытчика лакрана.

Вырванная из рук винтовка удобно перехватывается и я снова делаю резкий кувырок дальше, стремясь укрыться за скалой. Но резкая боль в левой руке заставляет меня чуть изменить траекторию и потратить время на еще один кувырок, чтобы в конечном итоге все же найти себе безопасное место.

Я посмотрел на рану и грязно выругался. Ожег был очень серьезный, но слава Богу рука была на месте. Плазменный заряд только краем задел конечность и не отхватил ее, как могло бы быть при прямом попадании. Черная кровь, медленно вытекала из раны и падала на землю, создавая иллюзию нереальности происходящего. Я все никак не мог привыкнуть, что теперь внутри моего тела по венам бежит такая густая темная жидкость.

Писк с пояса отвлек мое внимание от жжения и заставил отцепить коробку с персональным энерго-щитом. Индикатор на нем показывал полное разряжение батареи. Вот значит как. Похоже в меня попал не один заряд, а как минимум шесть. Пять были отражены, а шестой нашел свою цель.

Впрочем, это было не удивительно, учитывая скорострельность и плотность огня от дроидов. Каждая железяка еще в начале прыжка начинала палить в толпу людей внизу. Странно, что ранение было только одно.

Не обращая внимание на боль, я высунул дуло винтовки из-за каменного края и стал стрелять по двигающимся роботам.

К чести команды Красса, его люди несмотря на внезапность атаки среагировали вполне профессионально. Ответный огонь моментально стал наносить урон нападающим и выбивать из их рядов одного дроида за другим.

Но те не оставались в долгу и щедро платили людям за каждого потерянного юнита, практически заливая пространство перед собой морем плазменных выстрелов.

Окруженная джунглями с зелено-фиолетовыми деревьями, выжженная поляна со скалой посередине, наполнилась вспышками от лазерного оружия. Сине-зеленного цвета заряды казались блеклыми и плохо видными при дневном освещении — местное солнце находилось в зените и щедро делилось своим светом. Хотя они не становились от этого менее убийственными. Один за другим участники скоротечного боя покидали его, умирая или навсегда отключаясь. Восемь ловцов оказали достойный прием стандартному взводу из десяти роботов механической армии.

Бой продлился не дольше минуты и его окончание было таким же внезапным, как и начало. Тишина на площадке перед пещерой наступила резко, как будто некто перевел выключатель в положение офф.

Последние секунды я провел пригнувшись, так как ответный огонь дроидов, несколько раз чуть не отправил меня к праотцам, очень уж метко стреляли железные болваны, этого у них было не отнять.

Медленно приподнявшись и немного вытянув голову из-за скалы, я оглядел поле боя.

Обоюдосторонний разгром. Так можно было охарактеризовать творившийся там бедлам. Куча горящего железа и куски человеческой плоти, разбросанные на квадрате небольшой площади — вот каков был результат короткого боестолкновения между ловцами за удачей и детищами «Техварпа».

Чуть вдали ярко догорал кем-то сбитый транспортник, привезший сюда дроидов-убийц. Интересно кто и из чего умудрился подбить его? Судя по информации из базы по подобным средствам передвижения, у него довольно серьезный уровень бронирования корпуса. Чем по нему так прилетело, что он превратился в полыхающий костер?

Ответ обнаружился через одну секунду: недалеко приземлялся корабль Красса. Хотя по словам Стеллы «Эсток» не слишком годился для космических боев, но похоже на небольшой грузовой катер мощи у него хватило с избытком. Нелегальные добытчики лакрана явно не были сторонниками запрета на применение крупнокалиберного оружия на планете.

Я вышел из-за своего укрытия и осторожно стал обходить трупы. Первым делом меня интересовала Стелла. Хотя мы с ней вроде не были даже друзьями, но все же совместный побег несколько сблизил нас. По крайней мере ее жизнь казалась более значимой, чем Красс и все его люди.

Красотка с ледяным взглядом хладнокровного убийцы нашлась под телом одного из боевиков. Тот был мертвым и признаком жизни не подавал, в отличии от моей спутницы. Ранение бока у нее выглядело серьезным, но она была жива и даже в сознании.

— Тебя нужно в медкапсулу. Не знаю, есть ли она на борту корабля ловцов, — пробитие тела не было сквозным, похоже выстрел попал в Стеллу уже пройдя через какое-то препятствие, ослабленным, хотя и способным нанести повреждения. Ожег диаметром десять и глубиной не меньше пяти сантиметров выглядел очень плохо. Такое обычной мобильной аптечкой просто так не вылечить.

— Есть. Каждый межсистемник по правилам содержит на своем борту медицинские капсулы ровно в половину от числа экипажа. Иначе на любой станции или планете в Содружестве за это могут крупно оштрафовать. На «Эстоке» их должно быть не меньше двух или трех штук, — наемница дышала тяжело, но все еще была в сознании и говорила вполне четко. Хотя болевой шок должен был ее вырубить почти сразу, после ранения. Плазменные заряды, даже пониженной мощности, при попадании сжигают человеческую плоть вместе со всеми нервными окончаниями, мгновенно создавая эффект вырванного куска плоти из тела. Встроенные медицинские системы в бронескафы при этом впрыскивают своим владельцам специальные препараты, гасящие боль и позволяющие воевать солдату дальше. Но на Стелле ничего этого не было. Только такой же разряженный портативный энерго-щит, как и у меня.

— О боги, они все мертвы, — подошедшие пилоты и техники с корабля контрабандистов с ужасом рассматривали тела своих бывших соратников. И я их за это не осуждал: отстрелянные руки и ноги, запах жаренного мяса вперемешку с горящим пластиком, броня, пробитая сразу в нескольких местах, делавшая бывших ловцов похожих на изрешечённые манекены, запекшаяся кровь повсюду — все это создавало гнетущее впечатление.

— Помогите мне, ее нужно поместить в медкапсулу, — я подхватил Стеллу с одной стороны и начал приподнимать, при этом непроизвольно застонал и выругался. Моя рана на левой руке никуда не исчезла и дала о себе знать сразу, как только ее неудачно потревожил.

Двое с корабля подбежали и подхватили раненную с двух сторон, оттеснив меня в сторону. Я нисколько не возражал и стал оглядываться по сторонам, ища свой мешок с базами. В начале боя, брошенный на землю, он должен был быть где-то неподалеку.

— Нужно собрать все целое оружие и вообще все что можно забрать с собой, — на мой призыв откликнулись двое других, среди которых была и зеленоволосая кхайя. Они молча кивнули головой и стали подбирать винтовки и бластеры бывших товарищей. Не смотря на некоторый ступор, они быстро пришли в себя. Что ни говори, а эти ребята отнюдь не были рафинированными изнеженными людьми из мирных цивилизованных миров. Подобные переделки являлись частью их профессии, а значит переживать или оплакивать погибших времени не было — всем это было понятно без слов.

Я нашел экспроприированные базы: заляпанный чьей-то кровью синтетический мешочек лежал на земле в том самом месте, где я его бросил. Подбирая его, я разглядел лежащий недалеко труп бывшего главаря команды ловцов — Красса. Не смотря не отсутствие части головы его массивный подбородок был легко опознан мною. Похоже он не успел закрыть шлем и получил плазменный заряд, снесший ему полчерепа, одним из первых.

Но меня привлекло не его изуродованное тело, а пластиковый рюкзак-контейнер. Стального цвета, он лежал недалеко от своего прежнего владельца и сразу напомнил мне картинку из пещеры: главный контрабандист бежит в сторону секретного хранилища, а позже появляется оттуда неся этот контейнер в руках.

Артефакты Предтеч. Привезенные сюда сотрудниками Филоры для проверки их работоспособности, Красс забрал их с собой, чтобы позже продать неизвестному заказчику.

Но похоже, теперь у них нет владельца. Красс, как и ученый с помощниками отправился на тот свет и значит я вполне заслуженно могу завладеть этими, несомненно весьма ценными, древними штуками.

Подойдя к рюкзаку, я распахнул его и стал разглядывать содержимое.

Черный прямоугольный брусок привлек сразу мое внимание и оказался в моей руке быстрее мысли. Холод разнесшийся по коже оказался столь неожиданным, что чуть не заставил артефакт выскользнуть из моих рук. Но вместо падения с куском стародавней технологии стали происходить удивительные метаморфозы. Как будто задрожав, он вдруг стал мягким, чтобы через секунду превратиться в жидкость и потечь сначала по кисти, а затем и запястью вверх, прямо по направлению к ране на левой руке.

Миг, другой, и вот уже этот жидкий металл начинает быстро всасываться и покрывать поврежденную часть от ранения матово черным покрытием. Которая застывает прямо на глазах, превращаясь в твердую пластинку размером со спичечный коробок и множеством белых точек на своей поверхности. Похожий на кусочек звездного неба, странным образом ставший частью моей левой руки.

Попытки содрать или оцепить эту непонятную штуку ничем не закончились. Вместо этого у меня перед глазами появилось сообщение от наносети:

«Обнаружено новое устройство. Тип неизвестен. Идет подключение по базовым параметрам».

И под ней шкала заполняющая с каждой секундой все быстрее и быстрее — не иначе индикатор подключения.

Судорожные усилия отменить процесс не дали результата. Кнопки отмены попросту не было на экране интерфейса. Только черные полупрозрачные буквы сообщения и полоска внизу.

«Подключение завершено. Обнаружено влияние на организм носителя:

— Объем внутренней памяти увеличен на 20 процентов.

— Выросла скорость обработки входящей информации на 25 процентов.

— Новая возможность двухпотокового мыслительного процесса.»

«Внимание! Двухпотоковое оперирование данными будет возможно только при уровне адаптации в 30 процентов».

Что это за хрень? Перестав тереть гладкую поверхность, полностью слившуюся с уровнем кожаного покрова, я с недоумением уставился на прямоугольник цвета ночного неба на своей руке. Это что, что-то вроде индивидуального искина? Я читал про что-то похожее, ходившее по территории Содружества. Их использовали в дополнении к обычным имплантам, добавляя своему хозяину еще больше возможностей. Правда их носили в виде обычных браслетов на запястье, но никак не внутри своих рук.

Движением глазных яблок я развернул сообщение полностью и узнал, что сейчас у меня уровень адаптации составлял девять процентов. Желание покопаться и посмотреть, что это вообще такое было прервано пилотом-кхайя, крикнувшей на полпути до корабля:

— Если хочешь оставаться — дело твое. Но мы сидеть тут не будем. Железяки, наверняка вскоре пришлют сюда еще кого-нибудь.

Быстрый взгляд по сторонам показал, что я в одиночестве стою на поле посреди человеческих и механических останков, в то время, как остальные выжившие из команды ловцов уже поднялись на борт.

Скатав рукава комбинезона вниз и скрыв новое украшение на левой руке, я подхватил мешок с базами, рюкзак с артефактами и винтовку, а потом тоже побежал в сторону корабля. Оставаться здесь в одиночестве я точно не хотел.

— И сколько мы тут будем сидеть? — Синклер в раздражении снова прошелся по комнате. Ее диаметр позволял гулять вполне свободно, но чувство ограниченности никак не покидало главного управляющего компании на Антаре. Его это злило и раздражало едва ли не больше, чем не слишком большой запас еды и воды здесь. Что тоже впрочем не приносило успокоения. Кто знает, сколько им придется тут еще сидеть.

— Сигнал в штаб-квартиру отправлен в закрытом режиме через ретранслятор кораблей Содружества. Командующий группировкой в системе любезно согласился переслать сообщение, в виду поломки нашей основной станции связи, — доктор Гэлберт, в отличие от своего нервного коллеги мужчины была спокойна. Она сидела перед группой мониторов и приборных пультов, закинув ногу за ногу и отслеживала деятельность своих бывших подопечных. На данный момент догадавшихся сломать основной реактор, но пока не добравшихся до вспомогательного источника питания.

Хотя, питомцы к этому, конечно же, не имели никакого отношения. Все направляющие действия исходили от пастуха-симбионта. Именно он, а точнее она, подняла бунт на базе, приведший их сюда.

— Поломка, ну да, — сарказм сочился из голоса начальника так явно, что его можно было чуть ли не потрогать руками. — Это все ваши твари… Столько людей перебили, уму непостижимо. Вы хотя бы представляете какой ущерб нанесен корпорации вашими действиями? Мы потеряли базу, весь ее персонал, весьма ценных подопытных, и наконец — самих особей. В которых были вложены колоссальные средства. Десятки миллионов, сотни… О, всемогущая пустота, при возвращении меня пристрелят даже не слушая объяснений …

При последних словах, Синклер остановился и рухнул в одно из кресел, бывших в комнате.

— Успокойтесь и возьмите себя в руки. Мы еще живы и при усердии сможем повернуть все в свою пользу. Главное не то что случилось на самом деле, а то, как это будет рассказано. Через некоторое время, особи доберутся до вспомогательного источника и уничтожат его. В результате чего начнется процесс ликвидации всех хранилищ с базами данных со всего комплекса. Система безопасности запустит протокол «Захват базы противником» и все будет уничтожено без малейшей возможности на восстановление. Единственными кто сможет рассказать о том, что здесь случилось останемся мы с вами.

— Есть еще сбежавшие подопытные. Они тоже в курсе, — слабым голосом заметил мужчина с уже не такой идеальной прической, как раньше: волосы были немного взлохмачены и весь вид человека сейчас не был похож на успешного будущего члена управляющего совета крупной межзвездной корпорации. — Постойте, вы сказали, что они сломают дополнительный источник питания. Но тогда мы тут тоже умрем, разве нет? Система подачи воздуха разве не на энергии работает? Мы же тут банально задохнемся!

Крик, почти вырвавшийся из груди Синклера застрял на половине пути, то ли он понял, что кричать тут бесполезно, то ли ему уже действительно стало просто на все плевать.

— Это отдельный отсек и у него есть еще один автономный источник. Его должно хватить до прилета корабля корпорации.

— Кстати, а почему бы не вызвать парней из Содружества? Всего через несколько минут тут будет куча народа с очень большими пушками. Нас эвакуируют в два счета. И никакие шестилапые черные монстры не остановят парней из десанта, — голова запрокинутая назад, создавало впечатление, что управляющий разговаривает сам с собой, обращаясь к низкому серому потолку.

— Насчет последнего утверждения, однозначно можно поспорить, сомневаюсь, что все прошло бы так легко и быстро, как вы описываете. Что ни говорите, а мои питомцы создавались, как раз для ведения боевых действий. Так что как минимум размен один к одному произошел бы. Если не больше, — сухо ответила доктор. Похоже ей жутко надоел ее невольный собеседник и она была бы счастлива избавиться от его нытья и глупых вопросов. — Но главное, мы попросту не можем вызывать людей из флота Содружества, потому что в этом случае, станет известно про проводимые нами эксперименты. Некоторые из них являются незаконными.

— Думаете, нас посадят? Сомневаюсь. Создадут какую-нибудь комиссию по расследованию, потянут время и спустя несколько месяцев все благополучно будет забыто. Антара ведь не входит официально в состав какого-нибудь государства. Вот если бы нас поймали на какой-нибудь планете в самом Содружестве, тогда да — осудили бы в сорок восемь часов и сослали на пожизненный срок куда-нибудь подальше, — период панического настроения Синклера прошел, сменившись лирическими рассуждениями. Теперь он сидел в кресле прямо и тоже рассматривал происходившее на мониторах.

— А это что? — ткнув в один из экранов с интересом спросил он.

— Объект последних изысканий. В зале, установлена система наблюдения, для круглосуточной фиксации поведения артефакта. Профессор Херш, проводит там исследования уже какое-то время.

Непроницаемо черная фигура в форме вытянутой вверх пирамиды производила немного пугающее впечатление. Чем-то от нее веяло чужеродным, не созданным руками людей предметом. Особенно на фоне нескольких человек в обычных рабочих комбезах, возившихся рядом с ней.

— Что она делает? Уже выяснили?

— Есть предположение, что это какой-то прибор для коммуникации с более крупными системами, скрытыми в глубине недр планеты. Херш высказал идею о том, что корабли Предтеч приземлялись прямо на него и происходило соединение с ними, — доктор Гэлберт вывела картинку на главный экран и так же стала изучать пирамиду на ней.

— То есть, обычный терминал, — утвердительный кивок, показывал, что главный представитель Филоры на планете понял о чем идет речь. — И вы смогли к нему подключиться? Поняли, как он работает? Признаться честно, я видел отчеты об этом объекте, но никогда не читал их. Слишком много научных терминов.

— Да, профессор Херш, иногда любит приукрасить свою речь, — женщина с коротким хвостиком незаметно усмехнулась. Даже ей иногда было трудно общаться со светилом по истории протоцивилизации. — А по поводу принципа работы артефакта — нет, на данный момент, насколько мне известно подвижек нет.

— Слушайте, а оттуда никто за нами прилететь не может? Там ведь должна быть вооруженная охрана. Может свяжемся с ними? — идея осенила Синклера очень неожиданно, хотя до этого его мысли были заняты возможным коммерческим применением артефакта Предтеч.

— Нет. У них есть охрана, но весьма немногочисленная. Они не справится с симбионтом и ее стаей. Нужно ждать подмогу из штаб-квартиры. Я подробно объяснила серьезность ситуации, помощь придет очень быстро. Уверена в этом.

— Если мы тут раньше не сдохнем, — опять накатившее ощущения безысходности снова поменяли голос Синклера. Начальница научного отдела мысленно поморщилась. Ей надоели перепады настроения ее соседа.

— Все будет в порядке. Здесь достаточно крепкие стены и дверь, чтобы выдержать даже атаку дроидов «Техварпа», еды и воды так же хватит на несколько дней. Мы продержимся и выберемся живыми, — Гэлберт никогда не думала, что окажется в ситуации, где ей придется кого-то ободрять словами поддержки. Тем более своего непосредственного шефа.

— А это еще что за…

Изображение на главном экране стремительно изменилось: теперь в зале стояли неизвестные люди экипированные в военные бронескафы, с оружием на изготовку. Система не передавала звук — она могла только передавать видео во множестве режимов, поэтому понять о чем именно шел разговор вооруженных пришельцев и профессора Херша было невозможно.

— Кто это? Не похоже на солдат «А.Н.Т.», на дроидов «Техварпа» тем более.

— Не знаю, я не специалист по таким вопросам, — раздраженно ответила доктор.

Дальнейшие события заставили обоих сотрудников высшего звена чуть ли не приоткрыть рты в удивлении.

— Это что, ваши подопытные? Что они там делают, во имя бесконечной пустоты?

— Не знаю, — повторила Гэлберт одновременно увеличивая изображение.

Человек со стальными цвета волосами и сингерийка стояли рядом с неизвестными солдатами и явно не были их пленниками, если судить по наличию оружия у бывших объектов лабораторных изысканий.

А вот сотрудников их компании они явно так же недолюбливают: бедняга Херш и его помощники были моментально сбиты на землю и кажется оказались под угрозой немедленной смерти.

— Вот трусливый храк, — выдача скрытого хранилища расстроила ее.

— Отлично, кроме всего прочего, на нас теперь повесят потерю всех артефактов Предтеч, — Синклер откинулся на спинку кресла и задумчиво добавил: — Нас точно прикончат по возвращении вместо обычного увольнения.

— Что-то происходит, — появление прозрачной пелены, чем-то смахивающей на энергетические щиты, не дал высказать женщине все что она думает о своем коллеге по части нытья в их положении.

Убежавшие из зала люди, оставили труп ассистента начальника раскопок, который исчез по мере роста непонятного явления. Спустя еще двадцать секунд, изображение на мониторе дрогнуло и погасло — странная пелена добралась до стен зала.

— Подопытный спровоцировал артефакт, — удивленно сказала доктор Гэлберт. — Мы несколько недель пытались добиться от него хоть чего-то, но не преуспели. Ему же понадобилось только дотронуться до него. Невероятно!

— Ну да и активировать какую-то систему защиты. На мой взгляд, эта белая сфера была ничем иным, как именно ею. Ваш любимчик запустил ее только касанием. Интересно, почему она на ваши действия не реагировала?

— Потому что мы не продвигались так далеко. Машина древних попросту не считала нас угрозой, — воодушевление прямо-таки распирало ученую. — Те изменения, что произошли с объектом номер 77, позволили ему вступить в прямой контакт с артефактом. Но видимо, и что вполне логично, у него не было прав доступа. Поэтому была активирована система безопасности. Потрясающе!

Тут женщина повернулась к своему собеседнику и кажется впервые в жизни обратилась к нему по имени:

— Эндрю, мы обязательно должны вернуть его обратно!

Корабль шел на средней высоте, плотно окутанный маск-полем и невидимый не только радарам, но и визуальным спутниковым системам наблюдения. Помехи создаваемые им, выводили на экраны слежения лишь некое образование ничуть не похожее на малый межсистемник.

Мы направлялись в сторону шахты, захваченной тварями Филоры, чтобы поживиться там лакраном, и после улететь с планеты уже навсегда. Уходить без добычи не был согласен никто из сильно поредевшей команды ловцов. Взявший в свои руки командование пилот — молодой парень, лет двадцати пяти, по имен Мэл, выслушал мое предложение и без колебании согласился на него. Даже полтонны лакрана, обеспечат всех достаточной суммой денег после его реализации. А ведь в том комплексе было намного больше чем пятьсот килограмм. Глупо улететь, зная где лежит такое богатство.

Стеллу поместили в медкапсулу и если верить словам кхайи, меньше чем через сутки, та будет в полном порядке. Я был рад этому, так как не хотел видеть смерть красивой наемницы.

Био-устройство, названное мною «живым компьютером», плотно сидело в руке на месте раны и не слишком бросалось в глаза. Яркие белые точки-звезды пропали с него, оставив после себя только черноту небольшого прямоугольника. Со стороны его можно было принять за странную татуировку или наклейку черного бумажного листка — настолько эта штуковина срослась со мной. Мой первоначальный испуг прошел и теперь я был даже рад, что все так удачно сложилось. Уверен, артефакт Предтеч будет весьма полезным в моих будущих странствиях.