Глава 6

Система безопасности, направленная на сохранение жизни пилотов при нештатном приземлении, сработала на твердую пятерку.

Я выполз из кабины катера, за пару секунд до столкновения с поверхностью планеты, резко наполнившейся желеобразным раствором, призванным смягчить последствия падения для хрупких человеческих тел, и огляделся.

Местность, в которой мы упали, представляла собой самую натуральную пустыню, полную желтого песка и ничего более. Даже местное солнце здесь давило сверху тяжелым жаром, в отличие от тренировочного лагеря, где климат был более умеренным.

— Где мы, во имя Великой Пустоты? — выбравшаяся из опрокинутого набок транспортника, наемница была вполне целой и живой, как и я.

В целом нам повезло, что неизвестные, обстрелявшие нас, не сделали это из чего-нибудь более продвинутого. Ракеты, попадающие по двигателям или просто куда-то случайно по корпусу летящей цели отнюдь не были вершиной технической мысли в данной сфере. Существовали изделия, специально поражающие исключительно кабины пилотов, чтобы стопроцентно гарантировать уничтожение объекта атаки. На них стояли боевые искины, специально запрограммированные для подобных действий. Правда стоили подобные игрушки очень дорого и были по карману далеко не всем. А тех, у кого они имелись в наличии, вряд ли можно встретить на Антаре.

— Лично меня в данный момент интересует совсем другой вопрос: кто по нам, черт возьми, стрелял? Если это была какая-то автоматическая стационарная система «Техварпа», то проблем быть не должно. Но если это был кто-то другой, то он наверняка захочет посмотреть на сбитый трофей, — я развернулся и полез обратно внутрь катера, стремясь найти пакет с базами и автомат, взятый у охранников «Филоры».

— Ну, похоже, что второе твое предположение верно. Сюда кто-то летит на небольшой высоте, — голос девушки был ровным и спокойным, как будто ее все происходящее совсем не касалось. — Кажется, это даже не планетарное судно для атмосферы, а что-то предназначенное для полетов в космосе.

Я точно не видел, что она там видела, но не доверять ей в этом вопросе, у меня причин не было.

В другое время, я бы скорее всего начал бы переживать и волноваться из-за ситуации в которой мы оказались, страх сковал бы не только мое тело, но и мои мысли, превратив меня в дрожащее за свою драгоценную шкуру животное, по ошибке называемое человеком.

Но я был уже совсем другим. То, что происходило сейчас не казалось мне каким-то особенным явлением. Действовать решительно и не оглядываясь на лишние мысли и волнения, для меня стало привычным, как будто я в подобного рода передряги попадал с самого своего рождения.

Изменения, коснувшиеся моего организма всецело затронули и мой разум. Кровь созданий доктора Гэлберт, смешанная с лакраном и приправленная нанитами из военной сети, произвели такие кардинальные изменения, что от меня прежнего оставалось все меньше и меньше.

— Сколько их там может быть? — короткоствольный «Зинар», наконец-то был обнаружен и присоединился к пакету с базами.

Проверив уровень энергобатареи и увидев, что ее хватит еще как минимум на пятьдесят выстрелов, я поудобнее перехватил оружие и стал оглядываться в поисках оборонительной точки.

— Собрался воевать? — скепсис на лице красотки с ледяным взглядом был неприкрытым. Она явно не верила в нашу возможность противостоять неизвестным.

— Есть другие предложения? — найдя удобную позицию, я переместился туда и только тогда стал осматривать быстро приближающееся к нам судно. Рядом улеглась Стелла, выглядевшая не слишком удивленной моим поведением.

Корабль, а судя по размерам — это был самый настоящий космический корабль, вполне возможно, что даже малый межсистемник, уже опускался на землю, метрах в двухстах и из него появилось несколько человеческих фигурок, направившихся в нашем направлении.

— Что это? — те знания, что были в меня загружены в лаборатории безумной докторши не содержали сведений о межсистемных звездолетах. Глядя на немного зализанную фигуру корабля невдалеке, я понятия не имел, что это такое и с чем его едят. Информация по корабельным щитам, загруженная мне была единственной, относящийся к космической технике. Она касалась лишь их работы и взаимодействий с различными видами бортовых реакторов, но никак не типов и моделей кораблей. Так что, я понятия не имел с чем мы столкнулись.

— Это малый ситойский разведчик, предназначен для глубоких рейдов на вражеской территории. Имеет очень мощный генератор маск-поля, способный скрыть его даже от узконаправленного сканирования. Относительно большой полезный внутренний объем, по отношению к самому размеру корабля, сделал его весьма популярным среди контрабандистов и всех тех, кто хочет путешествовать по галактике не привлекая лишнего внимание к себе. Правда с вооружением и защитой у него очень плохо. Для космического боя «Эсток» совершенно не годится, — негромким голосом ответила лежащая рядом наемница.

Я нисколько не удивился такой подробной информации от нее, так как подозревал, что она имеет квалификацию, как минимум пилота кораблей малых типов. Причем не каких-то внутрисистемников, для полетов между планетами, а самых настоящих космолетов, предназначенных для путешествий между звездными системами на расстоянии в десятки световых лет.

— Сколько там членов экипажа?

— Немного, с ним вообще может справиться и один при случае. Но, среди нелегальных добытчиков лакрана, как правило бывают еще и боевики-охранники. Которые, как раз сейчас к нам и приближаются.

При последних словах, я покосился на свою спутницу, но промолчал, не став интересоваться степенью ее уверенности в том, что виновниками нашего падения были «ловцы».

Именно таким немного необычным прозвищем на Антаре называли свободных добытчиков, не принадлежащих ни к одной из корпораций. Я много слышал о них и их деятельности еще будучи на подготовке в лагере. Если быть точным, мне о них первый раз мельком поведал сержант Хаг, в больнице, откуда началось мое путешествие в этом безумном мире.

Лакран очень дорогое вещество. Причем слово «очень» наверное нужно даже писать с заглавной буквы, подчеркивая ценность и редкость данного ресурса. Ведь нигде, кроме Антары, во всей исследованной галактике, его до этого не встречали. Абсолютно нигде. Это очень важный момент, учитывая размеры пространства Содружества и за его пределами, где уже побывали корабли человечества. Редкость ресурса и его полезные свойства были напрямую связаны с его ценой. Причем, как на открытом легально рынке, так и на незаконных торговых площадках, специализирующихся на обслуживании не совсем обычной публики.

Естественно, что при таких условиях, многим не нравилось, что доступ к единственному источнику лакрана имели только две корпорации из всех цивилизованных миров. И если правительства отдельных государств и некоторые компании могли добиться для себя выгодных цен и приоритетных условий поставок, путем прямого давления, То те, кто не имел подобной власти, должны были довольствоваться общими правилами распространения. Которые, надо сказать, были далеко не идеальны.

Дело в том, что после того, как «А.Н.Т» и «Техварп» вывозили с планеты ценную добавку для топлива, на котором работают силовые установки всех кораблей, его продавали только через специальные станции-фактории, расположенные недалеко от системы, где находилась Антара. Там, его как правило большими оптовыми партиями скупали фирмы-перекупщики, чтобы отвезя лакран дальше в глубь освоенного пространства, перепродать его уже со своей наценкой.

Что интересно, зачастую ситуация с накруткой цены на этом могла не остановиться и уже новые посредники, так же увеличивая стоимость и реализовывали товар кому-нибудь еще.

Таким образом, конечная цена для рядовых потребителей, вырастала раза в четыре-пять от той, что была на первых пунктах сбыта — торговых факториях «Техварпа» и «А.Н.Т». А на черном рынке и того больше. Там уже рост шел на целый порядок.

Все это, понятное дело, было многим не по душе. Поэтому на Антару, не смотря на официальный запрет, периодически прилетали независимые команды нелегальных добытчиков.

Используя для проникновения корабли с маск-полями, они незаметно пробирались на планету и пытались выгрести столько лакрана, сколько сможет увезти их корабль. Учитывая его стоимость, любой удачный заход, позволивший увезти отсюда хотя бы полтонны этого вещества, многократно окупал все затраченные ресурсы на такую операцию.

Подобных рисковых людей, здесь называли «ловцами» — сокращенно от словосочетания «ловцы удачи». Ведь, чтобы проникнуть сюда, найти месторождение, произвести там добычу и потом суметь удрать с ней, нужно иметь очень большую удачу у себя за плечами. Потому что кроме, диких животных, за такими «нелегалами» здесь так же с удовольствием охотились, как представители механических армий «Техварпа», так и человеческие отряды солдат «А.Н.Т.», считающих подобную деятельность воровством и беспощадно уничтожающие их.

И это еще не вспоминая корабли флота Содружества, висящие в системе на постоянной основе, в качестве ее охраны и так же ликвидировавшие любые незарегистрированные суда без всяких разговоров.

Короче говоря, профессия «ловцов» была весьма выгодной, но вместе с тем и чрезвычайно опасной.

— Солдат. Ты понимаешь, что своей игрушкой, только по недоразумению называющейся оружием, не сможешь никого убить? — моя соратница по заключению в медицинских пыточных не выглядела испуганной. Взгляд голубых глаз смотрел на приближающиеся фигуры твердо и может даже с равнодушием. Она явно уже не раз заглядывала в глаза смерти и не видела в этом чего-то особенного. Не удивительно, учитывая ее прошлую профессию.

Последние слова этой валькирии заставили меня более внимательно присмотреться к боевикам ловцов. Они шли еще далековато, но даже на таком расстоянии я смог четко разглядеть тех, кто к нам шел. Должно быть зрение тоже претерпело положительные изменение, металлические фигуры видны настолько четко и ясно, как при использовании визора в комплекте «Ареала».

Люди с борта корабля были экипированы не в планетарные доспехи, представляющие собой несколько отдельных частей в виде броника на тело, защитных щитков на конечности, шлема, систем, выполняющих разные функции и комбинезона, на котором все это крепится. Вместо этого, на пришельцах одеты полноценные бронированные скафандры, созданные для боевых действии, как в открытом безвоздушном пространстве, так и на поверхностях планет. Бронированные пластины, усиленное защитное покрытие в местах сочленении скафа, встроенные медицинские аптечки-автоматы, абсолютная закрытость всего тела, обеспечивающая своему владельцу почти полную неуязвимость от внешнего воздействия — давало ловцам неоспоримое преимущество над нами.

Освоенная база по таким скафандрам класса «А», кроме всего прочего содержала информацию по «Б» и «С» классу, так что я без труда опознал некоторые изделия на противниках.

Из восьмерых, шедших в нашем направлении бандитов, пятеро имели тяжелый «Воитель», относящийся к классу «Б». Очень серьезная вещь, по большей части, предназначенная для штурмовых операции. Черный цвет с красными вкраплениями даже издалека казался устрашающим. Невольно поерзав на горячем песке комбезом, снятым с охранника, я подумал, что силы тут однозначно неравны.

На тройке других сидели неизвестные мне скафы, но скорее всего тоже такого же класса. Должно быть какие-то сильно модифицированные модели, от первоначального вида которых не осталось ничего родного.

Увиденное полностью подтверждало сказанное Стеллой в части бесполезности сопротивления. Уж точно не с этим слабомощным импульсником, предназначенным для поражения людей без или со слабой защитой. Полицейские функции оружия не предназначались для ведения войны с хорошо бронированными солдатами.

Попытка найти выход из сложившейся ситуации окончился неудачей. В голову не приходило ничего путного.

Силовой вариант решения можно было смело выбрасывать на помойку. Нас пристрелят, без всякого ущерба для себя и мы этому никак не сможем помешать.

Побег так же не гарантировал успех. Ни что не помешает контрабандистам сесть на свой корабль и легко догнать нас. Даже не так — техно-броня, имеющая встроенные сервомышцы, позволят тем, легко догнать нас даже бегом.

Что еще?

Переговоры?

Что можно им предложить? Что нужно нелегальным добытчикам на Антаре?

Лакран.

Вот ответ и возможная тема для разговора. Они прилетели сюда не сбивать атмосферные катера и убивать пассажиров с них. Преодолеть кучу световых лет, обойти пространственные сканеры крейсеров и фрегатов Содружества и рисковать жизнью при высадке на планете их заставила жажда обогащения. Здесь добывают самый дорогой ресурс в обитаемой галактике на данный момент и те люди тут только ради него. А значит, если предложить сообщить место, где такого вещества много, то вероятность остаться в живых несколько возрастает, по сравнению с вариантом, где в дело вступает оружие. Координаты захваченного комплекса «Техварпа», полного, как добытого, так и нет лакрана, заинтересуют любого ловца.

Мысли и рассуждения текли в голове быстро, легко выстраиваясь в логические цепочки нашего дальнейшего поведения. Трансформация, а может и мутация организма затронула мозг в той же степени, что и тело, где сейчас по венам текла тягуче-черная кровь.

Но воспользоваться своим планом переговоров я не успел. Лежащая на песке рядом блондинка, очевидно имеющая зрение не хуже моего, поднялась над мелким барханом, за которым мы лежали и начала размахивать руками. К моей полной неожиданности.

— Я знаю эмблему на корабле. Только сейчас догадалась где я ее видела раньше, — лицо повернутое ко мне вниз ничего не выражало, ненадолго мелькнувшие приподнятые уголки губ могли бы показаться легкой полуулыбкой у кого-то другого, но у наемницы они скорее напоминали насмешку. Причем не понятно к кому относившуюся: то ли к себе, не догадавшуюся раньше, чей знак нарисован на звездолете, то ли ко мне, надеявшегося при помощи одного легкого автомата противостоять группе тяжеловооруженных бойцов, а может она таким образом выражала отношение к последним, все так же медленно и неотвратимо приближающихся к разбитому катеру.

Мысленно плюнув, я также поднялся на ноги встал в полный рост рядом со Стеллой. Слава Богу того панического страха перед смертью у меня уже не было. Я, конечно, не желал умирать, самоубийства от меня никак не дождаться, но кричать или умалять о сохранении жизни точно не буду.

— Хэй, Красс! Здесь Стелла Хаттан, из отряда «Талиш»! — женский голос далеко разнесся по округе. Металлические фигуры, шедшие полукругом и уже находящиеся на расстоянии сотни метров при первых же звуках замерли на месте. Мне показалось, что толстые раструбы дул винтовок в их руках уставились прямо на нас.

— Кто это? — я задал вопрос, продолжая рассматривать красно-черных солдат. — Наемники?

— Да, отряд «Алый свет». Немногочисленное, официально зарегистрированное подразделение на Камее. Я с ними пару раз сталкивалась. Не скажу, что мы друзья, но уверена, что они не будут против получить несколько тысяч кредитов за помощь нам.

Возражения по поводу незаконной деятельности данных индивидов и их желании помочь тем, кого они совсем недавно сбили, застряли у меня в горле. Ничего другого я пока предложить не могу. Так хоть наладим какой-никакой контакт. А там и разговор про лакран можно будет затеять.

Трое подошедших в броне модели «Воитель» остановились на расстоянии в пять метров от нас. Остальные пятеро обошли разбитый катер по окружности и замерли, образовав большое кольцо.

Щелкнул звук открываемого шлема, разъехавшегося на две половинки в лицевой части. Под ними я увидел лицо высокого мужчины лет за сорок, с густыми темными бровями, толстым мясистым носом и с тяжелым квадратным подбородком. Неприкрытое удивление на его лице, показывало о неожиданности этой встречи для всех сторон.

— Ты что тут делаешь, во имя перворожденной Агнессы? Неужели перешла в «ловцы»? Никогда не думал, что такая как ты, пойдет на такое. Ты же всегда выступала против «теневых заработков». Тоже не дождалась хорошего контракта?

— Я тут официально. Контракт с «Техварпом». Попала в плен, откуда вырвалась всего пару часов назад. Пока твои умельцы не сбили нашу посудину, — Стелла говорила негромко и спокойно глядя в глаза предводителю наемников. — А ты значит промышляешь добычей лакрана?

— Приходится. Здесь можно таким способом заработать намного больше, чем работая на какого-нибудь дебила из центральных миров, — мне показалось, что в голосе мужчины проскользнули нотки некого вызова. Мол, да, промысел незаконный, ну и что? Зато деньги хорошие.

И лично, я был с ним полностью согласен. Система по распространению лакрана не казалась мне справедливой. Сливки, что снимали корпорации на этом были слишком жирны для такого ограниченного круга людей. Ничего нет плохого в том, чтобы подвинуть монополистов и забрать чуточку денег себе.

— А по катеру мы стреляли ради своей безопасности. Сканеры на нем могли засечь наш корабль, слишком уж близко вы пролетели. Маск-поле не затер бы сигнал опознавания и поэтому пришлось позаботиться об этом.

Вот так вот. Похоже нас сбили ни за что. Потому, что я не заметил никакой работы сканера и предупреждении об обнаружении какого-то корабля. Впрочем, возможно, такая информация подавалась только живому пилоту. По сути, я ведь не управлял катером.

— Красс, ты можешь подкинуть нас поближе к главной базе «Техварпа»?

При этом вопрос Стеллы, я напрягся — у врагов своих бывших, хоть и не по своей воле, но все же нанимателей, мне делать было точно нечего. Сомневаюсь, что солдат корпорации «А.Н.Т» там будет встречен с радушием. Как бы не пристрелили.

— В место, где на квадратный километр количество дроидов и других механизмов-убийц самое большое на планете? Издеваешься? Туда мы точно не собираемся лететь, — здоровяк отрицательно подвигал головой. — Могу по старой дружбе подкинуть к каком-нибудь их форпосту поближе, дать припасов и пожелать удачи. Не знаю, признают ли тебя железяки за своего и не прикончат ли, но ничего больше я для тебя сделать не смогу. Без обид.

Наемница мрачно, хотя и понимающе, кивнула головой.

А вот меня такое вообще не устроило. Возвращаться обратно в корпоративную армию «А.Н.Т.» я не собирался категорически. Хватит с меня тех ублюдков, кто считал меня за мясо на бойне под названием «противостояние на планете Антара». Пусть сами воюют, мне хватило одной вылазки. Не смотря на подписанный контракт, привязанный к наносети, после изменения последней, уверен, что официально, я скорее всего, теперь уже числюсь мертвым. А значит никаких проблем с нахождением на территории Содружества быть не должно. Пройду регистрацию в каком-нибудь небольшом государстве, благо их здесь было немало и стану официально свободным от всех и вся.

— Желание моей спутницы — ее личное дело. Не буду указывать, как ей поступать. Но у меня для вас есть другое предложение.

Человек, которого Стелла назвала Красс, казалось только сейчас обратил внимание на меня. Хотя я и стоял всего в метре от наемницы.

— А ты разве не в ее отряде? Про дисциплину и преданность ничего не слышал боец? Своих командиров на поле боя не бросают.

— Он из «А.Н.Т.», тактическая разведка. Нас захватили вместе и держали недалеко друг от друга, — тут голубоглазая воительница, неожиданно ставшая отвечать вместо меня, сделала паузу, а затем решительно добавила: — И без него, я все еще оставалась бы в плену. Это он меня спас и вообще организовал побег.

— Ясно, — кивок от красно-черного был короток и деловит. Похоже, по большому счету ему было плевать на наши недавние приключения.

— Босс, я тут кое-что нашел. Похоже на координаты какого-то места в нескольких часах лета отсюда. Автопилот был запрограммирован на них, — один из тройки ловцов, обошедший нас сбоку, уже некоторое время копался внутри накренившегося атмосферника. Видя рядом с собой мешок с базами и автомат под рукой, меня это не слишком беспокоило. Ничего ценного там больше не было — за время полета я успел там обшарить все сверху до низу.

— Что еще за место? — вопрос задан вроде бы в воздух, но понятное дело, что по большей части он относился к нам со Стеллой.

— Не знаю. Мы его просто включили, чтобы удрать оттуда. Позже я хотел совершить аварийную посадку, — как можно более честным голосом ответил я. Что было нетрудно, учитывая, что говорил я на самом деле правду.

— А что ты хотел предложить мне? — вернулся к моей первой реплике Красс. — А ты, Рон, скачай координаты и вылезай оттуда. Нам пора проводить поиск дальше.

Последнее слово однозначно указало на деятельность тяжело вооруженных пришельцев. Кроме лакрана, тут искать больше нечего. И значит, моя идея им понравится.

— Лакран. Много лакрана, — начал говорить я сходу привлекая внимание главаря. — Несколько недель назад, был захвачен горнодобывающий комплекс «Техварпа», вся охрана была уничтожена. Новые дроиды, посланные туда уничтожались. Те, кто это делал в настоящий момент уже ушли оттуда. И думаю, что там можно неплохо поживиться сейчас.

На самом деле, я понятное дело, понятия не имел, что творилось в месте, где погибли Крис и Хэйс. Вполне возможно, что те шестиногие твари все еще были там или его уже отбили боевые машины корпорации. Вполне возможен был вариант с нападением моих бывших нанимателей. «А.Н.Т» получила в свое распоряжение много новых солдат, нужно же их где-то использовать. Почему бы не напасть на ту шахту? Такое вполне могло быть.

Правды я не знал, но мне придется рискнуть — не оставаться же здесь. В этой пустыне выжить в одиночку будет невозможно. И эти парни в железных костюмах были единственными, кто мог помочь мне не только улететь отсюда, но и покинуть планету.

— Кроме уже добытого вещества, там находится также и его месторождение. Судя по размерам строений вокруг — весьма немалое. Если полетите прямо сейчас, то можно будет набить трюм корабля под завязку.

Молчание, затраченное наемником на обдумывание моих слов, как я надеялся, продлилось всего несколько секунд и прервалось возражением, касающейся жадности корпоративных управляющих по части оставления лакрана бесхозным. Пришлось поведать всю историю, включая неизвестных монстров, убивающих всех подряд. Но при этом основной упор делая на количестве полезного ископаемого, которое там было.

Короткий и чрезвычайно наполненный эмоциями разговор закончился так, как я и ожидал. Человеческая жадность безоговорочно победила чувство самосохранения. Мы полетим по тем координатам, где лежат горы лакрана и проверим, как там обстоят дела сейчас. Я полечу вместе с ними туда и в случае успеха миссии по обогащению, меня заберут с собой в дальний космос, где потом высадят на какой-нибудь планете. Естественно, что при этом, мне не полагалось никакой доли от найденного богатства. На что я в общем-то и не рассчитывал, справедливо предполагая, что тертых ловцов не удастся раскрутить на такой альтруистский поступок. Но мне было все равно, главное выбраться с Анатары. Я был уверен, что в дальнейшем не пропаду.

Стелла, весь разговор простоявшая молча, в конце заявила, что тоже полетит с нами. На что Красс ответил согласием, при условии такого же недопущения к дележу будущей добычи.

Мы пошли в сторону, корабля жертв местной «золотой лихорадки». По дороге я раздумывал, чтобы такого засунуть в загружаемый на борт лакран, в качестве рычага давления на наемников. Вероятная детонация межсистемника, должна испарить все мысли по поводу моего убийства при перелете в другую систему. Доверять этим полукриминальным элементам я однозначно не собирался.

Но, Рон, испортил все мои планы одной лишь фразой, остановившись, он вдруг заявил:

— Это раскопки. Я получил доступ к скаченному из сбитого транспортника информационному паку. Там не так много интересного, но есть точное название того пункта назначения — «Точка раскопок».

При этих словах Красс резко затормозил и развернулся к своему подчиненному:

— Ты уверен?

Мне показалось или его голос и впрямь стал несколько взволнованным. Признаться честно, меня это немного разозлило. Я хотел как можно быстрее покинуть эту чертову планету, никакие «раскопки» меня совершенно не интересовали.

— Что еще за раскопки? — спросила Стелла, переводя недоуменный взгляд с босса солдат удачи и его подчиненных, шедших в окружении нас.

— Если это то, о чем я думаю, то обнаруженное там, может оказаться намного дороже забитого лакраном трюма, — лично я из этого ответа ничего не понял, но продолжения фразы Красса, меня прямо-таки взбесило: — Летим туда, шахта может подождать.

Не знаю, что со мной точно происходило, но желание ударить главного контрабандиста возникло моментально. Жутко захотелось выхватить у него винтовку и всадить заряд другой в этого шкафоподобного индивида. А потом пройтись по другим его солдатам, беспощадно уничтожая всех.

Такого раньше за мной не замечалось. Порыв, хоть и был подавлен, но чувство ярости, отпечаталось в памяти крепко.

Я чуть дернул головой и пошел вслед за двинувшимися дальше ловцами. Со мной творилось что-то странное. Как бы в психа какого-нибудь не превратиться в дальнейшем. Участь кровожадного чудовища, убивающего налево и направо, меня не слишком прельщала.

Ситойский корабль-разведчик снаружи выглядел меньше, чем изнутри. Гладкие скошенные формы в виде нескольких красно-черных приплюснутых полуовалов, причудливым образом скрепленных между собой, под собой скрывали обычные коридоры, чем-то похожие на те, что были на базе «Филоры», разве что гораздо уже.

Нас со Стеллой поместили в одну каюту и заперли там с пожеланием-приказом никуда не уходить. Что было в общем-то и невозможно, учитывая, блокированный замок.

Попытка поговорить с моей невольной спутницей ни к чему не привели: она улеглась на одну из кроватей и заснула. А может и притворялась, черт ее знает.

Но в целом я был даже несколько рад этому. Мне тоже не мешает отдохнуть, а заодно и подучить некоторые базы. Если быть точно, то я собирался начать повышать ранг у уже освоенных.

Мешок, все так же бывший со мной, в отличие от «Зинара», отобранного при входе на борт, содержал множество интересных специализаций, которые я бы хотел освоить в будущем. Но в данный момент меня интересовала только одна: «Стрелковые оружейные системы класса «А». Подозрение, что навыки владения оружием такого класса обязательно пригодятся, твердо угнездилось в моем сознании. Лишними уж точно не будут.

Но перед этим немного привел себя в порядок: вытер кровь с тела специальными салфетками, найденными в комнате. Душа тут тоже не обнаружилось, к моему большому сожалению.

Прикрепив кружок базы, себе на висок, я вытянулся на свободной кровати и погрузился в транс. Зачем терять время зря на обычный сон, если его можно потратить с куда большей пользой. Может это было и глупо отключаться в совершенно незнакомой обстановке и в окружении потенциально опасных людей. Но я был почему-то уверен, что в случае чего смогу быстро проснуться, если вдруг что-то случится.

Тупо сидеть в каюте и ничего не делать, показалось мне глупой затеей. Так что учеба, учеба и еще раз учеба. Все эти знания будут весьма полезны в дальнейшем — в этом я был также твердо уверен.

«Прогресс освоения 13 %, необходимый остаток времени: 29 часов», — рельефное сообщение черными буквами прямо перед глазами появилось сразу же, как только я пришел в сознание. Что интересно, я сделал это еще до того, как наклонившаяся ко мне Стелла хотела тронуть меня за плечо.

— Я не сплю, — инстинкты хищника всегда быть наготове, даже во сне, были бонусом, о котором другие могли только мечтать.

— Пришло сообщение от Красса, мы подлетаем, — казалось девушка не удивилась моему резкому пробуждению. Хотя возможно она просто идеально владела своей мимикой и голосом.

И все, никаких дальнейших разговоров и обсуждении того дерьма, в котором мы оказались. Эта ледяная статуя меня начала немного раздражать и вместе с тем восхищать. Никогда не встречал женщин с таким уровнем самоконтроля.

Помещение куда нас привел один из вчерашних бойцов, представляло собой смесь кухни, столовой и кают-компании в одном флаконе. Там была вся та восьмерка, что мы видели вчера и еще четверо новеньких. Трое похожи на обычных среднестатистических людей с обычной внешностью. А вот четвертый, а точнее четвертая, выделялась среди всех членов корабельного экипажа.

Девушка среднего роста имела неплохую фигурку по части женских форм, которые подчеркивал обтягивающий костюм пилота. Но главное, что сразу бросалось в глаза — ее волосы, ярко салатового оттенка они просто кричали о своей хозяйке всем в округе. Такого же цвета глаза смотрели на нас со Стеллой изучающе, иногда прорывалось любопытство, по большей части направленное на наемницу, а не на меня.

— Это кхайя. Не рекомендую проводить более близкое знакомство, — Стелла сказала это равнодушно, не глядя на меня. Но я четко уловил некое предостережение в ее словах. Должно быть она заметила мой интерес к зеленоволосой особе.

— Кто это? — ни о ком подобном я до этого не слышал и в изученных мною базах, не встречалось подобное слово.

— Продукт евгенистических программ государства Кхайя. Там на протяжении многих столетий люди рождаются по определенному плану. Подобная практика была начата еще до того, как они вошли в состав Содружества и успешно продолжена после. Жесткий матриархат с тотальным подчинением мужчин, после установления первого контакта решил, что нужно поменять некоторые правила в галактике. Две развязанные войны — обе были бездарно проиграны и чуть не привели их в тотальному вымиранию. Со временем, кхайя одумались и перестали лезть на рожон ко всем подряд. Но их раса до сих пор практикует евгенику для роста своей популяции. Дочери кхайя путешествуют по всей галактике ища подходящий генетический материал для оплодотворения. Для завлечения они используют феромоны, выделяемые их телом. После чего, причастный к этому мужчина безжалостно убивается, а мамаша с ребенком возвращается домой, где ученые проводят исследования, чтобы решить, достоин ли малыш стать одним из них и участвовать в программе селекции. Странно, что Красс взял такую себе в команду, должно быть она очень хороший специалист.

От таких вестей у меня чуть не приоткрылся рот от удивления. Ничего себе порядки в развитом цивилизованном обществе. А заодно меня удивил такой длинный монолог от той, что обычно предпочитала молчать.

— А ты случайно сама не из них? — покосившись спросил я. Это бы многое объяснило в ее поведении.

— Я сингерийка. У нас практикуют методы генетического изменения людей путем прямого вмешательства еще на стадии зарождения плода. Генетическая инженерия, позволившая выжить моей расе. На моей планете одно время бушевал страшный вирус, затрагивающий ДНК-связи. Вымирание удалось остановить только путем преобразования клеток людей, — Стелла слегка повернула голову в мою сторону. — Это была вынужденная необходимость. Мы очень мирный народ и никогда не нападали на другие миры, в отличии от кхайя.

Насчет мирности я бы мог и поспорить, потому что сильно подозревал, что по крайней мере, эта голубоглазая блондинка точно не подпадала под такую критерию. Прикончить врага для нее явно не сложнее, чем сделать яичницу. Ну или что они тут готовят. Кроме концентрированных пайков я пока еще здесь ничего не пробовал и не видел, так что знал о местной кухне весьма поверхностно.

Наш дальнейший разговор, сильно заинтересовавший меня, прервался. Красс отодвинулся от одного из мониторов у стены, где он до этого стоял и подошел к центру комнаты.

— Итак, мы сели недалеко от места из автопилота катера и уже просмотрели информацию с двух разведдроидов, отправленных туда. Видимой охраны мало, но учитывая важность объекта, подозреваю, что там должно быть полно тех тварей, что видели наши гости в комплексе «Техварпа», — кивок в нашу сторону и все бывшие здесь так же повернулись разглядывать нас. Впрочем, до этого некоторые занимались тем же самым — внимание девушки с ядовито салатовыми волосами было далеко не единственным.

— Босс, ты думаешь, это то самое место, про которое ходят слухи? — вопрос был задан от парня, примерно моих лет, стоявшего у двери. Одетый в черный комбинезон, он был один из тех бойцов, что встречал нас вчера.

— Думаю да, — небольшая пауза с задумчивыми оглядыванием людей вокруг. — Полагаю, что раз уж нам все-таки посчастливилось найти его, думаю все-таки стоит рассказать правду, — опять небольшая пауза, закончившаяся сложением рук на груди. — На самом деле это не просто слухи. Какое-то время назад ко мне, как и ко многим другим капитанам кораблей ловцов удачи пришло сообщение с предложением поделится за вознаграждение всем найденным в неком месте, где проводится не добыча лакрана, как здесь везде повсеместно, а кое-что другое. В тексте указывалось, что на Антаре в неизвестном районе проходят археологические работы, данные о которых или даже предметы оттуда готовы выкупить некие лица. За большие деньги естественно. Так что это не просто слухи, господа и дамы.

— Большие это какие? Стоят ли риска для жизни, или нам лучше заняться тем, чем мы до этого занимались — лакраном? — в разговор вступил другой боевик, если судить по его черному одеянию.

— Даже просто за информацию о точных координатах раскопок автор сообщения готов заплатить больше, чем стоит набитый под завязку трюм корабля. А если мы привезем оттуда что-нибудь, то денег будет еще больше. Так что лично я считаю, что риск однозначно стоит того.

— А если это обман? — наконец подала голос, так заинтересовавшая меня кхайя. — И никто ничего не заплатит?

— Заплатят, — твердо ответил Красс. — Никто не будет шутить с толпой ловцов. Среди нас люди резкие, которые не поймут такого. А сообщение, насколько я знаю, получили все лидеры команд.

— А что там точно выкапывают? Может там и лакран есть? — один из новеньких в сером комбинезоне так же решил поучаствовать в дискуссии. Предполагаю, что он какой-то техник здесь на борту.

— Может и так. Но что точно там находится я не знаю. Но собираюсь выяснить. Идем стандартной командой, плюс с нами пойдете вы, — устремленный на меня и Стеллу взгляд, не оставлял сомнении кого Красс имел в виду. — Я тебя, конечно, знаю. И мы с тобой в прошлом неплохо сработались, но оставлять на корабле все-таки не могу.

Наемница с короткой стрижкой светлых волос, одетая в белый комбинезон персонала базы «Филоры», понимающе кивнула головой.

— Нам бы не помешало оружие и хоть какую-то защиту. Если там будет бой, мы сможем помочь. В противном случае, обуза в виде нас, может помешать твоим ребятам.

Предложение девушки явно не вызвало энтузиазма у босса ловцов, но тот все же в итоге согласился.

Примерно через час, мы стояли под какими-то деревьями и ожидали команды на выдвижение вперед. Мы мельком успели взглянуть на место раскопок, а потом Красс приказал нам отойти вглубь леса.

Огромная поляна с радиусом метров в двести созданная явно искусственно, прямо посередине содержала гигантскую темно-серую скалу, возвышающуюся над верхушками деревьев в округе. Чем-то похожая на вытянутую в верх пирамиду, она смотрелось тут чужеродно и не к месту. Высотой с пятнадцатиэтажный дом, это глыба камня производила определенное впечатление. Мне даже показалось, что она была подвержена какой-то обработке, слишком уж ненатуральная форма у нее была.

У основания возились с десяток людей, может чуть больше. Какая-то часть вроде бы была вооружена. Хотя я не мог дать гарантии, так как смотрел я туда всего пару секунд. Но именно на них готовились напасть ловцы, когда нас со Стеллой и одним из бойцов отослали подальше.

Мы стояли недалеко друг от друга периодически тревожно оглядываясь и крепко сжимая оружие в руках. Точнее, лично я так и делал, помня про шестипалых, покрытых слизью монстров, встреченных у бункера.

Нам выдали одинаковые ручные бластеры «ПР-51». Стандартное армейское оружие класса «Б», широко распространенное среди военных многих государств. Тридцать усиленных зарядов давали неплохую огневую мощь, пробитие легкого и иногда и среднего класса брони они обеспечивали безоговорочно. В отличие от того автомата, которым я завладел при побеге.

Впрочем, минусы у «протыкателя» тоже были. Главные из них — скорострельность и невозможность вести огонь очередями. Период между выстрелами составлял порядка двух секунд, что было порой неудобно, хотя в целом и оправдано. Лучше один раз выстрелить и пробить кому-то защиту, поразив цель, чем всадить десяток-другой зарядов без всякой пользы.

Так что, лично я был в целом доволен доставшейся мне игрушкой. В отличие от матерой наемницы, сморщившей нос при виде выданного оружия. Хотя и промолчавшей на этот счет. Она, как и я, отлично понимала, что мы с Крассом вообще не понятно на каких правах. Тот вполне мог и выгнать нас с корабля, в случае споров и возражении. Или вообще прикончить, а тела выбросить где-нибудь. Так что подарки были приняты молча.

В качестве защиты мы получили небольшие мобильные генераторы защитного поля, призванные защитить своего владельца от любых выстрелов энергетического оружия. Приборы были класса «А» и на первый взгляд выглядели очень круто: черная коробочка на поясе срабатывала автоматически, создавал впереди тела владельца прозрачный квадрат с синим оттенком метрового размера и останавливал выстрелы противников на расстоянии в десять-пятнадцать сантиметров.

Но это только на первый взгляд эти устройства считались отличными. На самом деле, подобные штуки нужно было применять только в связке с настоящей броней и желательно бронескафами. Несколько подобных генераторов напрямую встраивались в систему защиты и работали в тандеме с остальной аппаратурой костюма. Ведь питания таких щитов не хватало надолго, отразить пять зарядов для них было уже хорошо, но потом нужна была перезарядка. Если подключить их к батареям скафа, такая проблема отпадала. Так же площадь защиты не слишком большая, что также требовало использования сразу нескольких генераторов, обязательно связанных в единую сеть, для синхронной работы. И понятное дело, даже если их пробить, то на пути выстрела встанет обычное броневое покрытие.

Мы со своими комбезами ну никак не чувствовали себя защищенными с этими щитами. Но выбора не было. Давать бронескафы, подобные тем, в каких ходила команда Красса, нам никто не собирался.

Осторожно проведя рукой по ближайшему стволу дерева, на ощупь оказавшееся почему-то гладким, а не шершавым, у меня мелькнула мысль, про места где я уже побывал на Антаре. Обычный средний климат в тренировочном лагере, каменная пустыня у комплекса «Техварпа», песочные дюна у сбитого катера и вот теперь влажные тропики. Лес, вокруг не был похож на российскую чащу, а скорее походил на заросли джунглей, хотя в последних я никогда не бывал, но по телевизору все выглядело похоже. Только вот весьма отдаленно и только при беглом осмотре. При внимательном рассмотрении становилась видна гигантская разница между флорой Земли и Антары. Начиная от гладких стволов и заканчивая меняющими цвет листьями под разным углом. Иногда они становились светло-синими или темно-зелеными даже при легчайшем движении от какого-нибудь ветерка.

— Начинаем движение, территория зачищена, — команда Рона, приставленного к нам раздалась в тот момент, когда я начал уже подумывать попробовать оторвать ближайший листок и рассмотреть его поближе. Меня очень заинтересовали цветовые трансформации местных растений. Что впрочем не мешало мне быть все время настороже.

Звуков прошедшего боя не было слышно. Импульсному оружию не нужны были глушители, оно и без этого не так уж громко работало. Ни взрывов гранат или чего-то такого.

Но подойдя к скале посреди выжженного леса поближе стали видны мертвые тела, вероятно работников «Филоры».

— Никаких монстров нет, только люди. Вход вон там, — Красс в закрытом шлеме стоял посреди трупов и металлических контейнеров стального цвета и указывал рукой на черный провал прямо в скале.

Равнодушно оглядев мертвых, я заметил, что их было двенадцать и только трое из них принадлежали к службе безопасности. Но никаких угрызений совести у меня погибшие не вызвали. Я отлично помнил, кто меня мучил в лабораториях, почему-то называя это исследованиями.

Туда ублюдкам и дорога.

— Порядок тот же. Сначала заходим мы, потом идете вы с Роном.

Сказанная фраза и вот уже мы опять стоим втроем, но теперь уже не в лесу.

На этот раз, я решил провести время с куда большей пользой, чем отвлеченными рассуждениями о флоре этого мира.

Перевернув ближайшее тело охранника, я осмотрел его бронник на предмет повреждений. Ранение в голову, оказалось достаточным, чтобы цель на внутренних боевых дисплеях ловцов, была признана пораженной.

Кивнув сам себе, я стал снимать защитную грудной щиток с мертвеца, а потом прилаживать его на себя. Старый, взятый мною на базе остался в сбитом катере, а один персональный энерго-щит никак не давал мне чувство полной защищенности.

Стелла молча наблюдала за моими манипуляциями и не делала попыток повторить их. Очевидно считая, что толку от такой легкой кирасы будет немного.

Может она и права, но я считал, что броня лишней не бывает. У меня исчезло чувство ужаса перед своей гибелью, но чувство осторожности никуда не делось. Глупо бравировать и не воспользоваться удачно подвернувшейся возможностью навесить на себя еще один слой брони. Хотя бы и не мощной.

Так же я обшарил карманы всех мертвецов и собрал у них все оружие.

А вот на эти действия я все же дождался реакции блондинки в белом кобмезе:

— Трофеи обычно принадлежат тем, кто убил врага. Не видела, чтобы ты здесь в кого-то стрелял.

— Все желающие могут это забрать в любое время, — мой кивок в направлении небольшой кучки всякой мелочи не содержащей ничего полезного был короткий. — Оружие я тоже готов отдать в любое время. Только сомневаюсь, что людям Красса оно слишком уж нужно.

Переворот однотипного «Зинара» с тем, что был у меня до этого и переключение мощности заряда на максимального значение, а потом небольшая улыбка в сторону девушки.

— Можешь себе взять один, я не возражаю.

— Толку от него…

— Так… У меня что-то есть… — в наш занимательный разговор вмешался Рон, до этого стоявший молча и что-то делавший со своими приборами на скафе. Насколько я понял, у него была не обычная броня, а что-то вроде разведывательного комплекса с целым рядом сканеров и датчиков, а так же аппаратуры для дистанционного взлома. Он не был боевиком в чистом виде в отряде. Скорее выполнял функции полевого техника.

— В смысле? Сюда кто-то летит? — я перебросил один автомат за спину и взял на изготовку бластер. Армейский «ПР-51» всяко мощнее, полицейского скорострельного импульсника. — Доложи командиру.

— Босс всегда со мной на связи, — спокойно ответил Рон. — И сюда никто не летит. Я засек странную активность внизу. Не живую, а энергетическую. Как будто из-под земли идет непрерывный узкий поток энергии, внезапно обрывающийся метрах в десяти под нами. Не знаю, что это, но явно не природное явление.

Недовольно посмотрев в сторону черного провала в каменной поверхности, у меня невольно возникли мысли про наш спуск туда. Если там, экспериментаторы «Филоры» выводили еще каких-то мутантов, никакого желания спускаться я не испытывал. Не в этом снаряжении и не в этой компании.

— А что говорит Красс? Они там что-нибудь обнаружили? — панического страха не было, но и охоты лезть в пещеру так же не наблюдалось.

— Все в порядке, — спустя минуту ответил Рон. — Мы можем идти к ним. Они нашли что-то интересное.

Коротко переглянувшись со Стеллой, я чуть пожал плечами, поудобнее перехватил оружие и направился по следам остальной группы. Придется идти, выбора в целом не было.