Глава 6
ДОБЫТЬ ЭЛИКСИР
Поход по местному рынку, заваленному различными бьющимися и сыпучими ингредиентами, прошел, как я и предполагала, ужасно. Я испуганно озиралась по сторонам, цеплялась за руку ректора, жалась ближе и все равно постоянно слышала вслед: «Девушка! Осторожнее!», «Леди, аккуратнее!», «Да что же это такое!»
— Куда, белобрысое недоразумение! — окликнул ректор.
Он успел меня поймать и не дать запутаться в магдадских коврах. Я вздохнула и притормозила. Мой начальник был на редкость неприятным спутником. Но я поймала себя на мысли, что все оскорбления уже пропускаю мимо ушей. Привыкаю, значит.
Зато мы добыли зелье! Я сжимала пузырек обеими руками и боялась даже дышать — только не хватало его разлить! Я краем уха слышала, сколько оно стоит. Мне от количества нулей стало дурно.
Не понимаю, зачем ректор вручил пузыречек мне. Забыл, что ли, о моей тотальной невезучести? Или просто задумался. Не знаю. У всех нормальных людей воруют деньги. Я предусмотрительно, если есть такая возможность, оставляю их дома. Но мое проклятие сработало, несмотря на все меры предосторожности.
Ко мне подскочили, несильно толкнули в спину и, пока я пыталась удержать равновесие и уцепиться за локоть ректора, выхватили из рук пузырек с зельем.
Маленький юркий воришка скользнул между рядов. Я заорала, привлекая внимание, а ректор, выругавшись, кинулся следом.
Вор бежал, ловко петляя, словно нашкодившая кошка, ректор несся за ним тяжелой поступью, сметая все на своем пути. Я мчалась следом уже по проторенному широкому коридору. Покупатели шарахались в сторону — Арион фон Расс в черной рубашке, с гневно горящими красными глазами производил неизгладимое впечатление, даже вор, думаю, мчался на такой скорости не просто так. Я бы тоже на его месте улепетывала с паром из попы.
Бежать в длинном платье было неудобно, ноги путались в подоле, люди мешались. Скоро я влетела в мощного лоточника и споткнулась о разложенный товар, а пока извинялась и помогала расставить деревянные ложки и плошки, потеряла след и воришки, и ректора.
Вокруг меня гомонили люди, я стояла одна в незнакомом месте, без денег, с растрепанными волосами и очень гадким проклятием, и куда податься, не представляла. Я, конечно, знала: ректор меня обязательно найдет (а потом отчитает), но не была уверена, что до этого момента смогу не влипнуть в неприятности.
Впрочем, до меня очень быстро донеслись звуки потасовки, и протопавшие мимо полицейские очень точно указали, куда стоит мчаться. Я подобрала юбки и посеменила следом за ними. Успели мы к самому интересному.
В птичьих рядах царил переполох. Громко и надрывно квохтали наседки, пухлые деревенские бабы голосили с не меньшим надрывом, а в проходе между лотками герр ректор пытался призвать к ответу воришку.
— Гаденыш! Думал, не догоню, шушель ты мелкий! — рычал он, воришка что-то попискивал и пытался вырваться, но ректор восседал сверху, и мне стало страшно, что он просто раздавит щуплого паренька.
В рядах царила разруха. Разбитые яйца, кругом перья, все это — вперемешку с куриным навозом и перепуганными птицами. Я успела подскочить к фон Рассу раньше, чем полицейские, и схватила его за рукав с воплем:
— Вы что творите? Вы уже нанесли больше ущерба, чем стоит этот несчастный эликсир!
Ректор дернулся, вырывая руку, я поскользнулась на разбитых яйцах и рухнула навзничь, утягивая начальника за собой. Щуплый воришка, которого Арион так и не отпустил, приземлился следом.
— Вечно ты, Мира, лезешь, куда не просят! Стояла бы в стороне и не совалась!
Я ничего не ответила, просто взвыла, ибо вес у двух мужиков был приличный, дернула ногой, пытаясь вырваться, и тут же почувствовала, как по моему лицу стекает что-то липкое и противное.
— Ироды вы! — взревела торговка и надела ректору на голову корзину с яйцами, остатки всей это прелести достались и мне.
Вор, пользуясь заминкой, вырвался и дал деру, попав прямо в объятия полиции. Я вывернулась и подскочила к нему сзади, намереваясь сцапать флакон с эликсиром, который паршивец еще сжимал в руке. Вид при этом я имела колоритный. Воришка даже не сопротивлялся, но вот ехать с полицейскими в управление пришлось всем.
Арион фон Расс пребывал в настроении отвратном и не стеснялся в выражениях. Досталось всем, даже полицейским, которые на вопли реагировали с привычным безразличием.
— Нам и не такое выговаривают, — поделился со мной совсем еще юный рыжий парнишка.
— Вот выговорю сейчас, млекопитающее мелкое! Не сметь мой помощнице глазки строить! На работе она!
— Да? — удивился парень и с сочувствием посмотрел на меня. — А и не похоже, что на работе…
— Много ты понимаешь! — презрительно фыркнул ректор и отвернулся.
В рваной рубашке, с желтком в черной шевелюре, облепленный куриными перьями, мой начальник выглядел грозно и непрезентабельно. Чтобы доказать свое высокое происхождение и должность, ему потребовалось время. Когда нас отпустили, Арион фон Расс категорично заявил:
— В таком виде в академию не поеду. Ночуем здесь.
Не сказать чтобы предложение меня особенно порадовало. Но я мечтала принять душ, и побыстрее.
— И куда мы? — Я поежилась. На улице стемнело, и в тонком платьице стало прохладно. К тому же я очень неуютно чувствовала себя ночью в незнакомом городе, а повозка осталась где-то далеко, в районе рынка. Вот и думай, как до нее сейчас добраться.
— Ну, у меня несколько вариантов… — хмуро отозвался ректор, безуспешно пытаясь отскрести присохшие яйца с рубашки. — Но, предполагаю, вам не понравится ни один из них.
— Да? — подозрительно поинтересовалась я и подумала, что, пожалуй, мне понравится все, лишь бы смыть с себя пот и грязь, а потом присесть на мягкий диванчик, а лучше — прилечь. Ноги гудели, голова — тоже. Я устала так, как не уставала уже давно, и еще зверски хотелось есть.
— Вы знаете… — Я подбирала слова с осторожностью. — Сейчас я согласна практически на что угодно. Стоять посередине улицы рядом с полицейским управлением бессмысленно.
— Истину говорите, — согласился ректор, брезгливо посмотрел на свою рваную и грязную одежду и вздохнул, а меня разобрал смех. — Пойдемте тогда… тут недалеко.
Он проигнорировал мое хихиканье, и это насторожило.
— Мы в гостиницу? — уточнила я. Чтобы успевать за размашистым шагом, пришлось ухватить ректора под локоть.
— Гостиница не лучший вариант. Мы ко мне домой.
— А это — лучший? — Я даже споткнулась, но смогла удержать равновесие. До этого момента я искреннее считала, что ректор живет в академии.
— Это — лучший из худших. — Он усмехнулся и увлек меня по вечерней, но довольно людной улице в сторону Императорской площади.
Столица меж тем не спала, и в центре было шумно, не как в утренние часы на рынке, но все же. Народ торопился или неспешно брел по вымытой брусчатке. Здесь можно было встретить и спешащих домой клерков, и смешливых модниц, и влюбленные парочки. Это место было центром империи, и все здесь говорило о благополучии и достатке. Ни тебе нищих, ни пьяниц. Только респектабельные горожане и редкие стражи порядка. Даже магазинчики работали. В иной ситуации я бы с удовольствием прогулялась, но меня сопровождало лохматое злобное чучело с красными глазами и с битыми яйцами в волосах. На фоне благополучной толпы мы смотрелись, мягко скажем, странно. Думаю, нас бы обязательно задержали, но гневно полыхающие красноватые глаза ректора слишком явно выдавали в нем мага, а магов уважали, и связываться с ними без веских оснований не спешили даже полицейские.
Да и сама я выглядела ненамного лучше. Мне довелось поймать свое отражение в зеркале, и этого хватило, чтобы испугаться. Предпочла бы добраться до места назначения быстро, без остановок и по темной стороне улицы, но на людное место все же пришлось выйти — ректор сунул мне в руки деньги и загнал меня в небольшую лавочку за вином, сыром и копченым мясом, которое я готова была слопать прямо с прилавка вместе с перетягивающими аппетитные куски веревочками.
Я не считала, что распитие спиртных напитков со своим начальником — хорошая идея, но именно сегодня была совершенно не против выпить. Слишком уж насыщенным выдался день. В лавке я постаралась не задерживаться, расплатилась с улыбчивым лавочником и сбежала.
— Я думала, вы живете в академии, — заметила я, когда мы остановились у двухэтажного дома в самом центре города. На главную улицу выходила обычная дубовая дверь под кованым навесом. Пятачок у входа освещался магическим фонарем.
— Так и есть. — Ректор кивнул и дернул дверь на себя, пояснив уже в помещении: — Эта квартира осталась у меня с тех времен, когда я работал в столице. Она маленькая и не очень удобная, но спасает, если нужно переночевать в городе. Поэтому я ее и держу за собой.
Через дверь мы попали в широкий холл, который являлся общим для всех жильцов. Здесь все очень сильно напоминало недешевую гостиницу. Темно-синие ковровые дорожки, портье за массивной дубовой стойкой и два охранника, скучающие возле лестницы.
— Добрый день, герр ректор, — поприветствовал моего спутника круглолицый мужчина за стойкой, передал ключи и мазнул по мне любопытным взглядом. Стало не по себе. К щекам прилила кровь. Не нужно долго гадать, за кого меня приняли. Ну и наплевать! Я все равно больше здесь не появлюсь. — Вы давненько у нас не останавливались.
— Дела, Густав, дела! — Арион вежливо улыбнулся и направился в сторону лестницы.
Квартира располагалась на втором этаже в самом конце коридора, а окна выходили на главный кафедральный собор столицы — там заседал совет магов.
Минус у квартиры имелся один, но существенный. В ней практически не оказалось мебели. Огромная кровать в спальне, два кресла перед камином в гостиной и дубовый стол со стульями в небольшой столовой. Был еще массивный шкаф, но его наличие или отсутствие меня волновало мало. Спать в нем нельзя.
— Э-э-э… — начала я, а Арион стащил прямо через голову грязную рубашку и подошел к шкафу.
Я зажмурилась. Зачем он со мной так? Сильная широкая спина со жгутами мышц вдоль позвоночника теперь стояла перед моим внутренним взором. Можно было открывать глаза. Все равно вид обнаженного по пояс начальника будет меня теперь преследовать! Вот почему он непозволительно хорош? Что мешало ему отрастить брюшко, вполне уместное для мужчины его возраста и статуса? Но нет! Арион фон Расс мог похвастаться накачанным прессом, массивной грудной клеткой и широкими плечами, на которых вздувались бугры мышц. Хоть сейчас отправляй на гладиаторскую арену.
— А я предупреждал, что вам не понравится, — заметил ректор, заставив меня очнуться. Достал светлый длинный халат из шкафа и со словами: — Порежьте сыр, пожалуйста, — скрылся за дверью в ванную комнату, а я осталась в задумчивости стоять, пытаясь решить для себя, где хуже спать: с ректором в кровати или в кресле у камина — коврик там вроде бы ничего.
Я тоскливо посмотрела на дверь в ванную, вздохнула и, ополоснув руки под краном на кухне, нарезала мясо и сыр на плоскую тарелку, которую нашла тут же. Вино открывать не стала, обычно для меня такие эксперименты заканчивались плачевно, но отыскала в шкафу большие бокалы на длинной ножке и тарелки из тончайшего полупрозрачного фарфора — такие и в руки брать страшно.
«И вообще, ректор — редкостный нахал! — думала я. — По всем правилам приличия, он должен был бы предложить девушке первой принять душ». «По всем правилам приличия, — ехидно шепнул внутренний голос. — Ты, Мира, не должна была оставаться ночевать с начальником в одной комнате».
Нам читали «Правила поведения личного помощника» целый семестр, я нарушила, наверное, их все. С Арионом фон Рассом — особенно. Я же с ним едва не поцеловалась!
За подобную распущенность и мягкотелость я себя почти ненавидела, поэтому к тому времени, когда из ванной появился ректор в одном полотенчике, обернутом вокруг бедер, я была зла, как лишенный Васика шушель.
— Вы! Вы! — Слова застряли в горле, и я могла только возмущенно сопеть и тыкать в ректора пальцем. Не осталось не только слов, но простора для воображения. Не скрою, начальник притягивал взгляд и явно наслаждался произведенным эффектом.
— Я подумал, что вы тоже будете претендовать на халатик. А он у меня один. Так что считайте это… — Ректор развел руками, и у меня перехватило дыхание от вида играющих мышц на груди. — Жестом доброй воли.
— Вы… просто… просто… — Дар речи я так особо и не обрела, поэтому устремилась в ванную, надеясь, что там кроме халатика есть еще и запасное полотенце.
Полотенце, к счастью, в наличии имелось, а халат ректора был таким длинным и широким, что после душа я замоталась в него, словно в кокон, и почувствовала себя в относительной безопасности.
Из запотевшего зеркала на меня смотрело испуганное, преступно юное существо без грамма косметики на лице. Я встряхнула влажными волосами, которые в мокром виде завивались в совершенно плебейские кудряшки, выдохнула и вышла в комнату.
Ночь в одной квартире с ректором пугала, но зато никуда не нужно было тащиться, и я точно знала — моей жизни ничего не угрожает, да и чести — вряд ли. Ректор был мужчиной специфическим, иногда излишне резким, но на маньяка не походил.
Наверное, если бы на моем месте оказался кто-то другой, вечер бы закончился спокойно, так, как и рассчитывал Арион фон Расс.
Когда я появилась в дверях, ректор, удосужившийся надеть на себя лишь светлые домашние штаны, разливал по бокалам вино. Я замерла на входе, всего на секунду задержав взгляд на начальнике, который с кошачьей грацией передвигался у стола. Он заметил меня, хищно улыбнулся и решительно шагнул навстречу. Я пискнула, отпрыгнула и, запутавшись в полах халата, начала падать.
— Демоны, Мира! — рыкнул он. Сделал стремительное движение и попытался меня поймать. Ему это почти удалось, но устоять на ногах мы все же не сумели и рухнули в проходе.
Единственное, что успел сделать Арион, — это поддержать меня за затылок, и головой я не приложилась. Хорошо хоть он при падении постарался перенести вес на свободную руку.
Теперь ректор грозно нависал надо мной, одной рукой поддерживая за шею, а другой упираясь в пол возле моей головы.
— Извините… — Я сглотнула, уставившись в полыхающие алым глаза. Кажется, я снова его разозлила.
— Ты совершеннейшее недоразумение. Мира! От тебя — одни неприятности.
— Ага.
Я кивнула, проигнорировав грубость, и шевельнулась, пытаясь выбраться из-под сильного мускулистого тела, придавившего меня к ковру. Полы халата разошлись, и моя обнаженная голень скользнула по ноге Ариона. По спине пробежала волна жара, а к щекам прилила краска.
Ректор это заметил, усмехнулся и приблизился к моему лицу, намереваясь что-то сказать, но не успел. В замке повернулся ключ, начальник испуганно вздрогнул, дверь в квартиру открылась.
— Арион, я увидела свет в окнах и не могла не заглянуть в гости!
Ректор попытался от меня отскочить, но встать сразу ему не удалось, я вцепилась мертвой хваткой, так как, поднимаясь, он дернул халат, а я совсем не хотела предстать перед начальником и незнакомкой голой.
— Что здесь вообще происходит?! — Визгливый женский голос заставил икнуть и зажмуриться.
— Не то, что ты думаешь!
«Обычная отмазка мужчин всех времен и народов», — подумала я и все же открыла глаза.
Высокая ухоженная брюнетка в длинном, до пола, красном платье была разгневана и — я по ее взгляду видела — настроена меня убить.
А я, как назло, лежала в очень неудобной позе на спине, в распахнутом халате. Арион все же вырвался и отскочил в сторону. Попытка отползти подальше привела к печальным последствиям — халат соскользнул с плеча, и я едва успела поймать рукой расходящиеся полы.
— Не ожидала, что ты опустишься до того, чтобы спать со студентками! — презрительно бросила незнакомка и, словно разъяренная фурия, промчалась в сторону двери.
Я поймала полный тоски взгляд Ариона, но, к моему удивлению, ректор не кинулся вслед за своей пассией и лишь заметил, когда она с грохотом закрыла за собой дверь:
— Знаешь ли ты, Мира, как тяжело занятому мужчине со сложным характером найти себе приличную любовницу? Мы с Патрисией были вместе почти пять лет. Она умна, образованна и красива. И не пыталась меня на себе женить. Просто набор замечательных качеств! А из-за тебя все как всегда пошло насмарку!
— Извините… — еще раз проблеяла я, но ректор только отмахнулся и протянул мне руку.
— Вам придется занять ее место, — удивительно спокойно заметил он без привычных воплей и оскорблений. И такой тон напугал сильнее.
