Глава 30
Мой верный друг

Арлен глубоко вздохнул, он не привык к такому страху.

– Ты уверен, что это нужно? – спросила Ренна.

Арлен кивнул:

– Откладывать больше нельзя. Лощина восстанавливается и теперь знает, чего ждать. Жонглеры Рожера разносят вести по всему герцогству, и народ, когда услышит о нашей победе, потянется отовсюду. К следующему новолунию укрепления станут прочнее, чем в прошлый раз. До равноденствия всего две недели, а новолуние наступит через десять дней после него. Если делать, то сейчас. А ехать до Райзона верхом слишком долго. Я буду осторожен и не дам затянуть себя в Недра.

Он повернулся к Ренне, прежде чем та ответила, и прочел в ее ауре, что неправильно понял вопрос.

– Ты спросила не о расстоянии. Ты сомневаешься, что мне вообще нужно идти.

Взгляд Ренна безупречно совпал с раздражением в ауре.

– Народ начинает дрожать от твоего жонглерства со чтением мыслей.

– Это не чтение мыслей, – возразил Арлен.

– Ну, душ. С тобою трудно разговаривать: взглянул – и сразу тебе ясно, кто что чувствует; яснее даже, чем собеседнику.

– Создатель, вот было бы здорово! – рассмеялся Арлен.

Ренна отвернулась и уставилась на звезды, чтобы спрятать лицо – будто это могло скрыть чувства.

– Иногда мне кажется, что ты проник в мою голову, как тот демон…

– Ничего подобного, Рен. – Арлен положил руку ей на плечо. – Ты видишь то же самое меточным зрением. Как и каждый, по-моему, у кого оно есть. Присмотрись, и оно расскажет о теле все что угодно. Я сам так и делаю, да еще малость сжульничал и укрыл кое-что из лексики мозгового демона, когда был у него в голове. Скоро и тебя научу, так или иначе.

– Не уверена, что мне это понравится, – отозвалась Ренна. – Я люблю тебя, Арлен Тюк, но моя голова принадлежит мне. И я ни с кем не собираюсь ею делиться.

– Честное слово, – кивнул Арлен.

Она взглянула на него с веселостью в ауре:

– Не надейся провести меня переменой темы. Ты уверен, что путешествие – здравая мысль? Ты этого хочешь?

Арлен мотнул головой:

– Все, чего я хочу и хотел, – это убивать демонов. Я не хотел войны с Красней. Не желал, чтобы в Милне делали огнестрельное оружие. Не мечтал становиться Избавителем, забери его Недра.

Он вздохнул и почувствовал большую, очень большую усталость.

– Но мир, похоже, намеревается сделать его из меня, нравится мне это или нет. И все из-за Ахмана Джардира, который воображает, что с ним говорит Создатель.

Ренна склонила голову набок, изучая его. «Она пытается прочесть мою ауру», – подумал он и удивился: до чего же от этого неуютно! Ощутил волну, когда она прочесала его магией, Познавая.

– Значит, ты все еще любишь его, – произнесла Ренна. – Словно он тебе брат.

Арлен пожал плечами:

– У меня было мало друзей, а такого – никогда в жизни. Он горделив и, хоть сам того не замечает, жесток, как всякий шарум. Мы много спорили, но на свете нет другого человека, кому я доверил бы прикрывать меня ночью. – Он задрожал и покрылся мурашками, хотя ночь была теплой. – По крайней мере, пока Джардир не ударил в спину.

– И ты считаешь, что, если сбросишь его со скалы, все разрешится?

Арлен снова пожал плечами:

– Не знаю, Рен, но я не могу оставить все, как есть. Нам нужны перемены ради общего блага. Я должен сделать нечто, чего мозговики не ждут.

– Меня и катание это тревожит, – признала Ренна.

– Сам боюсь, – ответил Арлен после очередного глубокого вздоха.

Ренна взяла его за подбородок и привлекла к себе для поцелуя:

– Я люблю тебя, Арлен Тюк.

Ему стало чуть легче, и он улыбнулся:

– Я люблю тебя, Ренна Тюк. Береги Лощину, пока меня не будет.

– А ты скорее возвращайся, – кивнула она.

– Клянусь солнцем, – ответил Арлен и растаял.

Он ощутил зов Недр, источника всякой магии, тот молил, чтобы его изучили. Энергия восходила слабыми струйками повсюду, и Арлен обратился к ближайшим, чтобы не сбиться с пути по мере странствия через слои почвы и камня. Он нащупал тропу, которая вела на юго-запад, а далее – на поверхность, и заскользил по ней со скоростью светового луча.

Спустя мгновение Арлен материализовался наверху и огляделся, чтобы понять, куда попал. Знакомое место, примерно в дюжине миль от Лощины.

«Мало, – подумал он. – Придется нырнуть поглубже».

Арлен снова скользнул под землю, на сей раз спустился так глубоко, что зов Недр стал не просто соблазняющей песнью. Он захватил все его чувства, прекрасный и яркий, приманивал, как пламя – мотылька. Частица существа потянулась глубже, желала пригубить, лишь попробовать силы из основного источника. Это же так легко – взять и…

Нет! Ему пришлось встряхнуть головой, но он восстановил бестелесную форму, быстро нашел новый путь на поверхность и с током магии устремился на юго-запад.

А в следующий миг соткался под безоблачным небом и тотчас понял, что перемахнул через цель. Он не знал своего точного местоположения, но ему отлично знакомы холодные глинистые низины ночных красийских пустынь.

Арлен описал круг, он пробовал магию ветра, пока не выяснил, где находится. Меньше чем в дне езды от тайника с оружием, который оставил за городом Анох-Сан. Он запомнил дорогу. Посетить затерянный город до следующего новолуния, пока его не уничтожили мозговики, – задача важная, но не первостепенная. Арлен снова нырнул и взял курс на северо-восток.

Ему пришлось выбираться еще несколько раз, прежде чем вдалеке обозначился Райзон. Он мог бы понемногу подобраться ближе, но Недра влекли его все настойчивее, и Арлен, как соблазняемый веревочкой кот, не сумел бы противиться вечно. Поэтому и побежал, пожирая босыми ногами милю за милей. Однажды его заметили полевые демоны и пустились вдогонку, но даже они ему не соперники. Выползни отставали все больше, наконец бросили бесполезную затею и занялись поиском добычи повернее.

Арлен обходил стороной селения и сторожевые посты, пока не достиг будки, помеченной для защиты шарума-гонца. Он замедлил шаг, чтобы его приближение услышали.

Воин вышел с копьем и щитом наготове. Судя по ауре и позе, он ожидал встретить демона, но расслабился при виде человеческого силуэта. По крайней мере, пока не обнаружил, что у Арлена нет ни щита, ни копья.

– Кто идет?.. – начал воин.

Но Арлен с легкостью обогнул его, очутился сзади и, действуя предплечьем, выполнил прием шарусака: шейный захват. Затем осторожно, чтобы не сломать, сдавил горло, и воин обмяк в его руках.

Арлен нашел в будке топчан, запас еды, кухонную утварь и прочие предметы первой необходимости. Похоже, воин спал днем и бодрствовал ночью, готовый отправиться с донесением, если какому-нибудь далекому селу понадобится подмога.

Даль’шарум очнулся через несколько минут и обнаружил, что раздет до бидо и связан по рукам и ногам, которые заведены за спину, а общая веревка стягивает горло так, что чересчур отчаянная борьба приведет к удушению. Он застонал сквозь кляп, и Арлен, который уже переоделся в черное, в том числе в ночное покрывало, посмотрел на него сверху.

– Приношу извинения, достопочтенный воин, – сказал он с поклоном на безукоризненном красийском языке. – Я не хочу тебя опозорить, но мне нужны твои одежда и оружие. Я приду завтра, освобожу тебя и все верну. Инэвера, никто не узнает о твоем поражении.

Воин заворчал, извиваясь, но ничего поделать не смог. Арлен еще раз поклонился и поспешил в ночь. До столицы оставалась не одна миля пути.

С последнего посещения Арленом Райзона низкую стену внешнего города укрепили и теперь патрулировали, но она слишком длинна, чтобы конные шарумы взяли ее под контроль целиком. Он нашел неохраняемый участок и без труда перебрался на другую сторону.

Приближался рассвет, когда он достиг стены города внутреннего, но темноты хватило, чтобы различить меточное поле, которое охраняло территорию не хуже, чем великая метка в Лощине. Арлен зачарованно исследовал энергию. Откуда она?

«Есть метчики, а есть красийские метчики, – говаривал старый мастер Коб. – И лучших не сыщешь во всех Свободных городах».

Арлен встряхнул головой, оставил загадку на потом. Небо светлело, и он пошел на базар, чуть сгорбившись, как шарум, уставший от ночной караульной службы. С чутьем лучше собачьего, он быстро нашел аптеку. Пробрался в пустой шатер, похитил женские румяна и пудру, чтобы заретушировать метки и светлую кожу. Затем достал из краденого платья кошель, оставил на прилавке несколько драки и выскользнул на улицу. Там появились другие шарумы, освободившиеся с дежурства, и он распустил ночное покрывало свободнее, чтобы сидело достаточно низко, не привлекало внимания, не оскорбляло других воинов на свету и в то же время по возможности скрывало меченую кожу. Он мог не беспокоится. Шарумы видели только черную одежду, кивали и шли своим путем.

Хоть он и приготовился, его потрясло знакомое пение дама над улицами Форта Райзон, которые возвестили окончание комендантского часа. Арлен поднял глаза, рассмотрел новенькие минареты, что вознеслись над стеной внутреннего города вокруг бывшего великого Праведного дома Райзона. Успели ли красийцы украсить его костями павших?

Город просыпался, приветствовал новый день, и Арлен наблюдал. Первыми появились красийцы – женщины и хаффиты открывали шатры и палатки для дневной торговли. Вскоре после них, когда большинство вернувшихся шарумов улеглось по постелям, нарисовались чины и тоже открыли лавки, узкие улочки заполнялись покупателями – райзонцами и красийцами.

Все это воспринималось до боли знакомым, тогда как неуютное чувство усиливалось. Крики бродячих торговцев, исполненные преувеличений и откровенной лжи; мычание и вонь скота вкупе с запахом приготовляемой пищи – мяса и специй, – который наполнил его рот слюной, а продавцы тем временем выкладывали все, что может пожелать покупатель, и многое из того, о чем тот даже не слыхивал.

Он полюбил Великий красийский базар, и ему чудилось, что целая жизнь прошла с тех пор, как он бродил по его лабиринту.

«Но ты не в Красии», – напомнил он себе, обнаруживая отличия, когда впитал знакомое. Вот стайка даль’тинг, а за ними – райзонцы, нагруженные их покупками, как рабы. Вот две райзонки, идут под палящим солнцем, закутанные в цветастые покрывала. Торговцы там и тут выкрикивают свои товары не только на родном, но и на ломаном тесийском или красийском языках, и то же самое – покупатели. Уже формируется пиджин, где слова из обоих сплавляются с жестами, – во многом он напоминает торговое наречие северных вестников, которым те пользовались при посещении Копья Пустыни. Арлен понимал его безотчетно.

Неспешно прошествовал дама, взирая на суету. На поясе, всегда под рукой – «хвост алагай». Торговцы и покупатели наградили его одинаково нервными взглядами и постарались обойти стороной, но Арлен был в черном и просто кивнул, на что дама небрежно ответил и вернулся к инспекции. Арлен не усомнился, что плетку скоро пустят в ход – хотя бы в назидание остальным.

«Такого не должно было произойти».

Аббан не шевельнулся, когда в его контору вошел даль’шарум. Только один его человек носил черное, и Аббану незачем смотреть выше щиколотки, чтобы узнать наставника, запятнай тот своим появлением его порог, – событие, небывалое на базаре. Керан презирал это место.

– Тебя не звали, воин, – буркнул он, окунул в чернильницу электрумное перо и продолжил писать в счетной книге.

Шарум не ответил и притворил за собой дверь. Аббан увидел, как позади него возникли ноги двух ха’шарумов-дозорных. Они бесшумно ступали по мягкому ковру; один держал короткую металлическую дубинку, другой – гарроту. Когда они приготовились к броску, Аббан наконец соизволил поднять глаза. Ему очень нравилось наблюдать, как окупаются его вложения.

Его дозорные из разных племен: Нанджи и Кревах. В любом другом месте эти двое не ужились бы в одном помещении без взаимного кровопролития.

Но в сотне Аббана племена не имели значения. Племенем был он сам. Иногда он гадал, сохранится ли через три тысячи лет после Ахмана племя Хаман. Разве Нанджи и Кревах не служили когда-то Каджи?

Он фыркнул. Хаман? Если Ахман действительно Избавитель, то и племя будет Ахман. Благозвучное название.

Воины начали дружно: первый нацелился дубинкой в мясистую часть бедра незнакомца – удар, что причиняет наибольшую боль и застает врасплох, но почти не калечит. Шарум отскочит, и тут за дело возьмется второй: уловит сзади гарротой и откроет его для атаки напарника. Аббан уже несколько раз видел этот номер, и ему никогда не надоедало.

Но даль’шарум удивил его и повел себя так, словно давно знал о присутствии воинов. «Он их заманивает», – понял Аббан, когда чужак увернулся от дубинки, вовремя запрокинул голову и избежал гарроты. Пришелец быстро ответил кулачным ударом, который кревах едва успел отразить, и пинком, который нанджи удалось отвести своей проволокой, хотя он не сумел захватить лодыжку.

Даль’шарум мог нацепить на руку щит, но предпочел не утруждаться и оставил его за спиной. Он завертел копьем, как дама – кнутовищем, и отбил удар дубинкой креваха, после чего, вращаясь, врезал по почкам нанджи. Копье вернулось в исходное положение, и кревах получил по лицу древком до того, как нанджи наконец поймал оружие в петлю. Он дернул, пытаясь вырвать его из рук, но шарум одновременно сделал выпад, высвободил древко и ударил нанджи в грудь тупым концом.

Нанджи опрокинулся, и воин пожаловал креваху свое полное внимание. Кай’шарум всмотрелся в него спокойно, но нажал потайную кнопку, и дубинка приросла острым отравленным лезвием. Даль’шарум атаковал, однако кревах легко отразил удар и бросился на противника.

Мгновение спустя тот лежал на полу и хватал ртом воздух. Все произошло так быстро, что увиденное не сразу достигло сознания Аббана. Воин уклонился от удара и прижал горло дозорного локтем.

Аббан растерялся. Он и мысли не допускал, что кто-нибудь в одиночку победит его воинов, тем более простой даль’шарум. К счастью, он готов иметь дело не только с одиночкой, а потому сунул руку под стол, где таился шнурок колокольчика, – при его звуке в помещение ворвется дюжина ха’шарумов.

– Прошу, не делай этого, – предостерег пришелец и наставил на Аббана копье.

Голос был скрежещущий, но со знакомой ноткой.

– Чем больше ты созовешь людей, тем скорее кто-нибудь пострадает всерьез. – Он наградил Аббаном таким взглядом, что хаффиту пришлось подавить дрожь. – И уверяю тебя, что не я.

Аббан трудно сглотнул, но кивнул и медленно поднял руки:

– Кто ты такой? Чего хочешь?

– Мой верный друг Аббан, – произнес тот и убрал из голоса хрипотцу, – неужели не узнаешь своего любимца-глупца? Ты не впервые видишь меня в черном платье шарума.

Кровь застыла в жилах Аббана.

– Пар’чин?

Пришелец коротко кивнул. Один дозорный издал слабый стон и попытался подогнуть под себя колено. Второй, шатаясь, поднимался на ноги.

– Вон отсюда, оба! – рявкнул Аббан. – Останетесь без жалованья за недееспособность. Ждите снаружи и никого не пускайте к нам с другом.

Воины, спотыкаясь, вышли, и Пар’чин закрыл за ними дверь. Он повернулся, снял покрывало и тюрбан. Под ними оказалась гладко выбритая голова, покрытая сотнями вытатуированных меток. Аббан втянул воздух и прикрыл потрясение оглушительным смехом и привычным гостеприимством.

– Клянусь Эверамом, как же я рад тебя видеть, сын Джефа!

– Не замечаю удивления, – разочарованно отозвался Пар’чин.

Аббан обогнул стол быстро, насколько сумел с костылем, и похлопал Пар’чина по спине.

– Госпожа Лиша намекнула, что ты жив, сын Джефа, – сказал он. – Я так и знал, что Меченый не может оказаться никем другим. Не желаешь ли кузи?

Он направился к столу, где стоял фарфоровой сервиз для кузи. В Даре Эверама этот напиток оставался под запретом, но Аббан преспокойно держал его на виду. Кто посмеет вякнуть хоть слово после того, что случилось с Хасиком? Он наполнил две чашечки и протянул одну Пар’чину.

– Без яда? – осведомился тот.

Вопрос не был праздным. В одной бутылочке из тонкого фарфора действительно содержалась отрава, противоядие от которой Аббан принимал ежедневно. Но он все равно напустил на себя обиженный вид.

– Ты ранишь меня, друг мой! Зачем мне тебя травить?

Пар’чин пожал плечами:

– Я провел на базаре достаточно времени, чтобы просветиться. Говорят, вы с Джардиром вдруг снова сделались товарищами по подушке. И я спрашиваю себя, не так ли всегда и было, а ваши пререкания на публике – лишь жонглерские кривляния? Спрашиваю: не затем ли ты подбил меня раздобыть Копье, чтобы твой друг его украл?

– Я тебя предупреждал, – возразил Аббан. – Ты не можешь этого отрицать, Пар’чин. Разве не говорил я, что не буду связываться с артефактами из Анох-Сан? Разве не объяснил, как поступит с тобой мой народ, если ты не то что ограбишь, а хотя бы осквернишь священный город своими шагами?

– И тем не менее дал мне карту, – заметил Арлен.

– Ты попросил о ней, Пар’чин, – напомнил Аббан. – Откровенно говоря, я считал священный город мифом и думал, что ты его вовек не найдешь. Но я был должен тебе и расплатился. – Он выдержал паузу. – Сейчас, Пар’чин, когда я размышляю об этом, мне кажется, что не рассчитался как раз ты. Кто посулил мне «груз бахаванской посуды»? Не за этим ли ты пожаловал? Решил наконец заплатить мне должок?

Пар’чин рассмеялся, и Аббана поразило, как он стосковался по этому смеху. Они чокнулись чашечками и выпили; Аббан немедленно налил еще. На сей раз они не стали спешить и молча наслаждались обществом друг друга после столь долгой разлуки. О деле заговорили, только когда насытились корицей.

– Зачем ты пришел, Пар’чин? – спросил Аббан. – Ты не можешь не знать, что Ахман убьет тебя, если найдет, а у него острое чутье.

Пар’чин пренебрежительно отмахнулся:

– Когда он учует мой запах, я буду уже далеко. – Он встретился с Аббаном взглядом. – Ты скажешь ему о нашей встрече?

Аббан пожал плечами:

– Не вижу выгоды в молчании, а господину не солгу.

Пар’чин кивнул:

– Я и не попрошу. На самом деле я хочу, чтобы ты передал ему письмо. – Он извлек небольшой свиток, перевязанный простой бечевкой.

И улыбнулся, когда Аббан взял бумагу.

– Я избавил тебя от надобности ломать и подделывать печать. Джардир узнает мой почерк.

Аббан со смешком развязал узел. Почерк Пар’чина был красив и затейлив, как всегда, но от содержания письма засосало под ложечкой. Он посмотрел на верного друга и покачал головой.

– Ты не понимаешь, кем он стал, Пар’чин, – сказал Аббан. – Ты ему не ровня. На сей раз я умоляю тебя: беги и не возвращайся. Беги, и я поклянусь бородой Эверама, что ничего не скажу о нашей встрече Ахману.

Но Пар’чин только улыбнулся:

– Он не сумел убить меня в Лабиринте, когда я был лишь бледным подобием того, кем являюсь сейчас. Тебе лучше приступить к поискам нового господина.

– Это радует меня не больше, чем мысль, что он убьет тебя, – вздохнул Аббан. – А иначе никак нельзя?

Сын Джефа покачал головой:

– Ала слишком мал для нас двоих.