– А ну выходи! Выходи, тебе говорю! – во всю глотку орал Ловчий. – Выходи, Семён! Тут кое-кто прямо до смерти хочет с тобой увидеться!

Невидимка прикрыл глаза:

– У него Перл.

По мне, так пропади эта Перл пропадом. Но я же видела, как переживает за нее Невидимка.

– Он, наверно, остальных Волков привел.

Теперь-то я представляла их настоящий облик: хищные, зубастые, с серебристо-серой шерстью и горящими глазами. Конечно, Волки из стаи Ловчего не такие, у них человеческое обличье, но все равно – если они подобрались близко, нас ждет жестокий бой. А ведь нам еще придется отбивать Перл и, возможно, Теган… Невидимка не бросит в беде старого друга – хотя бы в память об отце. Я бы плюнула на нее, конечно, – тем более в безвыходной ситуации. Но Теган… Мы же ее спасли. Нельзя, чтобы она опять попала к ним в лапы.

Темнота нам была только на руку. Я проскользнула между полками и, прижимаясь к стене, пошла вперед. Ну-ка, ну-ка, с чем мы имеем дело… Невидимка держался поблизости, и я тихо радовалась, что именно он прикрывает мне спину. К моему несказанному удивлению, Ловчий привел не армию, а всего несколько Волков – правда, таких же страшных на морду, как и он. Лица у них покрывали шрамы, но они раскрасили их в другие цвета. Видимо, это значило, что цвет вожака – это цвет вожака, а остальные пусть малюются во что хотят.

Они стояли прямо перед выломанными дверями. И, как я и боялась, один приобнимал Теган – и держал нож у ее горла. А другой Волк крепко вцепился в Перл. Все трое – сильные, хорошо вооруженные и отдохнувшие. А у нас, как назло, не было даже преимущества внезапности. Они ждали, что мы нападем.

– Ну и что будем делать? – прошептала я.

Лучший выход, конечно, – это сбежать. Сбежать и скрыться. Если получится уйти незаметно, они нас никогда не найдут. На самом деле я изрядно удивилась, что они сумели нас выследить – мы же ушли далеко. А может, Ловчий никуда не убегал? Может, он только сделал вид, что сбежал, а сам послал за подмогой детеныша и следил за нами, оставляя для других знаки – они пошли сюда, идите за нами? Только так они и могли здесь объявиться, другого объяснения не было…

– Их четверо.

Да, но эти – не детеныши, с которыми мы шутя расправились на складе. Мы, конечно, пытались не убивать их – все они мелкие, что с них взять, но эти четверо будут сражаться как четыре хорошо обученных Охотника, сомневаться не приходилось. И как мы совладаем с такими громилами?

Ловчий потерял терпение и заорал с новой силой:

– У тебя одна минута! Или я проделаю много новых дырок в этих бабах!

Я приняла решение – причем до того, как поняла, что делаю. Я выступила вперед и крикнула:

– Я смотрю, ты нас отыскал. А в чем дело? На что жалуемся? Мы больше не на твоей территории.

– Вы ранили восемнадцать моих детенышей. И двое из них умерли.

– Сами виноваты! – огрызнулся Невидимка. – Вам еще повезло, что мы всех не перебили!

Я тихо проговорила:

– Отпусти их. Давай поговорим.

Ловчий ухмыльнулся:

– Я сюда не для разговоров пришел.

Но прежде чем он отдал приказ к атаке, ветер донес до меня жуткий запах. Так пахло только в одном месте – рядом с Нассау. «О нет, только не это». Мне даже не надо было слышать шаркающие шаги. Я сразу догадалась – на нас движется стая Уродов.

Мне не приходило в голову, что они могут прорваться на Поверхность. Но тут они вбежали в зал, и я поняла – мы имеем дело с новыми, умными Уродами. У этих глаза были другие – не голодные и безумные, а смышленые. А еще эти Уроды были хитрые и организованные. В дневном свете твари выглядели еще страшнее, чем под землей: желтая кожа, окровавленные когти, хищные, острые зубы. Редкие волосы торчали из отвратительных, покрытых вмятинами голов, все в темных пятнах – не иначе в крови жертв.

– Смотри туда! – заорала я. – Опасность у тебя за спиной!

К его чести, Ловчий мгновенно развернулся. Его Волки оттолкнули Теган и Перл и встали в боевую стойку. Матерые бандиты, в отличие от мелких, дрались хорошо – причем как отряд. Конечно, не настолько слаженно, как Охотники, но все равно дисциплина присутствовала, и неплохая. Но Уродов они видели впервые в жизни. И, похоже, испугались – судя по тому, как отчаянно отмахивались от щелкающих зубов и полосующих когтей.

Выхватив кинжалы, я бросилась в бой, Невидимка за мной. Ввязавшись в драку, я по Охотницкой привычке пересчитала Уродов – двадцать. Однажды под землей мы сражались с такой большой стаей – но то были слабосильные и тупые особи, да и стены укрытия сдерживали атаку.

Мы встали спина к спине, отбиваясь и нанося удары – почти одновременно. Мне даже иногда казалось, что руки и ноги Невидимки – продолжение моих. Я могла рассчитывать, что он абсолютно точно не подпустит Уродов сзади. Кинжалы порхали с бешеной скоростью – выпад, режущий удар, выпад. Мы выпихивали Уродов из здания, и я не могла отвлечься на Перл и Теган. Я не пользовалась самыми выигрышными приемами – пинками и увертками. У меня была другая задача – прикрывать спину Невидимки. Я слышала в голове строгий голос Шелк: «Просто убей их. Убей их так, чтобы они сдохли. Как можно быстрее и без фокусов. Не трать силы попусту».

А еще я заметила, как Ловчий дерется, – и восхитилась. Теперь можно – он же не пытается убить меня. Он двигался невероятно быстро, орудуя двумя небольшими клинками, примотанными к тыльной стороне рук. Вжик, вжик, вжик. В бою с ним противник умирает не от одной серьезной раны, а от множества порезов, которые истекают кровью. И неожиданно враг понимает, что сил не осталось и он умрет – потому что на его теле тысяча царапин.

После того как мы положили первые ряды Уродов, они откатились. И уставились на нас красными злыми глазками, словно пытаясь отыскать слабое место. У меня под ногами пол стал скользким от крови. Мы потеряли трех Волков Ловчего, и Перл тоже не было видно. Теган спряталась – умница. Да, это тебе не из мелких дух вышибать…

– Это что за твари? – запыхавшись, проговорил Ловчий.

Понятно. Они их раньше никогда не видели.

– Под землей их называют Уродами. Еще я слышала, как их называли Едоками. Я не знаю, откуда они взялись. Но я точно знаю, что они вечно голодны.

Его бледные глаза округлились от изумления – но тут Уроды решили пойти в новое наступление. У Ловчего не получилось расспросить меня подробнее, потому что снова завязался жестокий бой. Мы положили десять тварей и потеряли троих людей. Возможно, Уроды полагали, что счет в их пользу – ведь те, кто выживет, сумеют вдоволь наесться мертвечины, – и я не очень-то была уверена в том, что они ошибаются.

Ловчий и последний оставшийся в живых Волк встали спина к спине – прямо как мы с Невидимкой. У них не было опыта боя в паре, да и в темпе они нам уступали – но все заменяли отчаяние и свирепость. Я рассекла Уроду яремную вену и отпихнула его другой рукой. Слишком медленно – тварь вцепилась зубами в предплечье. Я заорала и всадила кинжал ему в глаз. Послышались глухой хлопок и визг, меня едва не вывернуло. А как завоняло – у меня чуть слезы из глаз не брызнули.

И тут Невидимка впал в боевое безумие. Он вырвался из строя и начал драться как тогда на соревнованиях – как же это было давно… Он орудовал руками и ногами так быстро, что они почти слились в сплошном мелькании – Невидимка уничтожал тварь, попытавшуюся меня сожрать. Когда все враги уже лежали без движения на полу, кровь покрывала его с ног до головы, и он весь дрожал.

Последний из Волков стоял, весь израненный. Кровь текла из трех ран от укусов, когтями ему разодрали грудь. Я не поняла, ранен ли Ловчий. Как и Невидимку, его покрывала корка крови – есть ли в ней его собственная, разглядеть невозможно. А он стоял и смотрел на меня странными белесыми глазами, с непроницаемым выражением на лице.

«Что же нам делать, – мрачно подумала я, – если он решит наброситься на нас сейчас?»

– И что, много их еще?

– Много, – ответила я. – Очень много. Они живут под землей. Но, видно, нашли выход наружу.

А еще я боялась, что они прорвались через поселение Норных. И обнаружили боковые туннели с дырами, которые вели на Поверхность. В таком случае Дженгу мертв, и я ничем не могу ему помочь… Более того, они могли уничтожить и наш анклав. Я боялась за Камня и Наперсток. Возможно, подземных жителей больше не осталось. Нет, нет, нельзя даже думать о таком!

– Нам нужно уходить, – сказал Невидимка, отдышавшись. – Я этих тварей знаю – скоро набежит еще. Они унюхают кровь и придут сюда в надежде поживиться мертвечиной.

Ловчий поглядел на трупы соратников и покачал головой, словно извиняясь – мол, простите, ребята, что оставляю вас на съедение Уродам. Впрочем, какая разница. «Выживают сильнейшие, а мертвым уже не помочь».

– Теган, – позвала я. – Пошли.

Она вылезла из-под стола. Видно было, что девочка дрожит с ног до головы.

– Ну и… ну ты их и…

– Меня всю жизнь учили, как их убивать, – коротко ответила я.

А ей стыдиться нечего. Испугалась и испугалась. Я вот неба боюсь. И солнца. А ведь ни небо, ни солнце наверняка ничего мне не сделают. Не то что Уроды. Хотя вот насчет солнца у меня большие сомнения – зачем оно вообще нужно, такое страшное?..

– А где Перл? – поинтересовался Невидимка.

Она называла его Семёном. Странное имя. Видимо, из того прошлого, которое я уже никогда не смогу с ним разделить. Пока он ходил вокруг, пытаясь ее найти, я старалась унять злость. В конце концов, он выбрал остаться со мной – а ведь мог поселиться с ней и жить в тепле и уюте. И тут до меня донесся всхлип, и я пошла искать Невидимку.

Он стоял над трупом Урода. Обглоданное тело Перл лежало в проходе между полками. Она попыталась убежать и привлекла внимание голодного чудища. Пока мы дрались и разговаривали, оно тут сидело и тихонько ее поедало. Умные твари. Умнее прежних. Если бы ему еще хватило сообразительности убраться до того, как закончилась драка, мы бы его никогда не нашли и не убили.

– Пойдем, – тихо сказала я. – Ей уже ничем не помочь.

– Она умерла, потому что разрешила посмотреть на карты своего отца.

А вот это чистая правда. Мы привели Ловчего прямо к ее двери, а когда ушли, он ворвался к ней в дом и схватил ее. Я бы хотела утешить Невидимку, но слов не находилось.

Мы вернулись к остальным. За Теган можно было, к счастью, уже не беспокоиться. Ловчий помогал последнему оставшемуся в живых Волку покинуть библиотеку, пока сюда не набежало еще Уродов. Кстати, нам нужно последовать его примеру – Невидимка может оплакать свою подругу потом.

– Этот город обречен, – тихо сказала я. – Уроды полезут наружу и примутся искать, кого бы сожрать.

– Пора уходить, – согласилась Теган.

Я обогнула гору трупов и, оставляя за собой кровавые следы, пошла к двери. Теган двинулась за мной, а через несколько секунд за нами последовал и Невидимка. Ловчий нагнал нас на полпути – он тащил своего человека.

– Куда идем? – спросил он.

Отвечать не хотелось, но, с другой стороны, он же помог нам в бою с Уродами. Поэтому я процедила:

– На север. Вроде как там лучше, чем здесь, среди развалин.

– Кто это вам сказал?

– Мой отец, – спокойно ответил Невидимка.

– А он что, типа спец по Катастрофе? – насмешливо поинтересовался Ловчий.

Невидимка лишь пожал плечами:

– У него было много книг.

Так, вот только спора нам здесь на лестнице не хватало. Тем более что впереди у нас длинный путь, причем неведомо куда.

– А в какой стороне север?

Невидимка повозился со своими часами и показал:

– Там.

– Тогда пойдем. Будем идти, пока солнце не встанет. А как встанет, сделаем привал.

Ловчему и его Волку совсем необязательно знать о моих тайных страхах. Невидимка внимательно посмотрел на меня – мол, все с тобой понятно, боишься. Но все равно кивнул:

– Ну что, двигаем отсюда.

– А мы идем с вами, – заявил Ловчий.

Теган застыла на месте:

– Нет. Только попробуй – клянусь, я тебя убью. Во сне.

– Как же твои детеныши? – удивилась я.

– А может, их уже сожрали. Если эти твари полезли наружу, чем я им помогу? Тем, что меня сожрут по пути к логову?

– А зачем тебе идти с нами? – строго спросила Теган. – Ты же нас только что убить хотел!

– Хотел. Теперь не хочу. Вот эти двое, – тут он кивнул на нас с Невидимкой, – умеют убивать тварей. А это значит, куда они – туда и я. Я жить хочу.

И он снова перевел взгляд бледных глаз на нее:

– И мне плевать, что ты там будешь делать. Ты для меня – никто.

Вот такое отношение Шелк бы одобрила. Прям как гласит Первое правило Охотника: «Выживают сильнейшие». И я обнаружила себя на распутье: с одной стороны, то, что его Волки сделали с Теган – омерзительно, и то, что он это позволил делать – тоже мерзко. С другой, подсказывала охотничья часть меня, Теган могла бы сопротивляться и погибнуть с честью. И еще мне очень нравилось, как он управляется с клинками – такое впечатление, что эти кинжалы у него прямо из рук растут.

Я посмотрела на Невидимку:

– Тебе решать.

– Способный сражаться мужчина может пригодиться в пути, – сказал он. – Похоже, у нас впереди длинная и тяжелая дорога.

И он посмотрел на другого Волка:

– Но я не уверен, что вот он дойдет с нами до места.

Он не стал говорить то, что все и так знали: кровоточащие раны привлекут Уродов. Они чуяли парное мясо даже в немыслимой вони туннелей – а тут к ним, почитай, пригласительная записка прилетит со свежим чистым ветром. И я хотела посмотреть, как отреагирует Ловчий. Насколько он прагматичен? Он бросил своих детенышей. Как насчет взрослого Волка?

Но вопрос вдруг снялся сам собой: парень, опирающийся на руку Ловчего, захватал губами воздух. Изо рта пузырями пошла кровь. Мы уложили его на ступени, я задрала рваную рубашку и увидела, что рана гораздо тяжелее, чем я думала. Мелкой я ухаживала за Охотниками, получившими ранение в живот, – потому что остальные отказывались за них браться. И они всегда умирали. Одни раньше, другие позже – но никогда, ни один не выжил после такого страшного ранения. Весь живот разодран когтями, кожа висит клочьями. Ловчий что-то прошептал ему на ухо, парень коротко кивнул, кусая губы. Ловчий дал ему быструю смерть, а потом мы встали, повернулись и ушли.

И долго-долго шли по мертвым улицам в полном молчании. У нас не осталось сил на что-то большее. Протянувшиеся во все стороны бесконечные руины навевали грустные мысли: казалось, до слуха то и дело долетает эхо тех далеких времен, когда развалины были ярким и людным городом. А сейчас тишину разгоняют только наши шаги в темноте.

Теган шла, сгорбившись – чувствовалось, что она напряжена и сердита. Судя по взглядам, которые она кидала украдкой, решение Невидимки ее не обрадовало. И я допускала, что она сдержит обещание и убьет Ловчего, пока тот спит. По крайней мере, попытается. Как-то не верится, что он так легко даст себя убить. В вожаки Волков мог выбиться только очень сильный человек.

Мы шли и шли, я смотрела под ноги. И старалась не замечать ни пульсирующей боли в руке, ни черного неба над головой. Время от времени я поднимала взгляд, и огромность темной пустоты надо мной подавляла. Невидимка рассказывал, что свет наверху может выделывать странные штуки, но он не знал, что это. А я представляла, что это такие факелы, которые горят в городе на высотах. Наверное, птицы могут туда долететь. Ну или люди тамошние летают, потому что у них есть крылья. Они бледные и прекрасные на вид, и перья у них белые, а в волосах запутался звездный свет.

Мы прошли темный пруд – в разбитой каменной чаше застоялась дождевая вода. Судя по запаху, не свежая, но я все равно подошла и отмыла кровь. Остальные поступили так же. А потом стало холодно, и я натянула на голову тот самый болтавшийся за спиной кусок ткани. И так мы шли, пока дальний край неба не посветлел. Сначала черное стало серым, затем загорелось розовым, а потом и золотым. И прежде чем солнце встало полностью, я призналась себе, что в эти мгновения оно прекрасно. Его лучи расцвечивают здания вокруг, смягчая очертания и разгоняя мрак.

В северной части города нам ни разу не попадались знаки банд. Ловчий тоже обратил на это внимание:

– Мы научились выживать рядом с логовом. Мы никогда не покидали нашей территории.

– Ага, разве что для охоты за женщинами, – зло прошипела Теган.

Ловчий лишь пожал плечами, всем видом показывая, что ее мнение ему неинтересно. И я понимала, почему. Он уважал меня и Невидимку, потому что мы сражались за свою свободу. А Теган – нет. Поэтому она и не имела для него особой ценности.

– Даже в таких случаях мы не забирались так далеко, – заметил Ловчий.

– Предлагаю поискать какой-нибудь магазин, – предложила я. – Может, найдем консервы и воду в бутылках. Я бы не стала разводить огонь, пока мы не вышли из города.

Остальные согласились, а потом солнце поднялось выше и стало жечь мне кожу, и нам пришлось искать место для привала.