Глава 5
Неожиданные препятствия
Пять лет после Судного дня, север Центральной части Пади
Тревожный зуммер не знающего отдыха компьютера «Специфика» прозвучал за мгновение до нападения. Активная защита костюма среагировала молниеносно, и здоровенный детина с огромной битой в руках оказался откинут к противоположной стене тугой аномальной волной настроенного для данной ситуации артефакта «кротовик». Уже разорванное на части грузное тело, оставляя на стене кровавые потеки, сползло на пол. «Кротовик» же, как часть защитного модуля костюма, вкупе с прочным шлемом значительно смягчил страшный удар дубиной по голове Везунчика, что и спасло того от увечья или даже смерти. А звон в голове все равно стоял еще долго, заставляя сталкера время от времени морщиться и, поводя плечами, вращать головой в попытках избавиться от неприятных ощущений.
Но в данный момент привыкший к подобным сценам Страж, путаясь в мотках оплавленного целлофана, включил мини-экзоскелет «Специфика» и, резко разорвав полупрозрачную преграду, выскочил на середину комнаты. Активный сканер на забрале шлема выделил красными контурами еще двух врагов. Не дожидаясь, когда те бросятся в атаку, Везунчик поднырнул под одного из них, крутящейся вертушкой сбив его с ног. Боковым зрением подмечая, как здоровяк падает на стол, сталкер уже нанес удар кулаком второму противнику в пах, после чего вскочил на ноги и впечатал бронированный наколенник в лицо согнувшегося врага. Попутно с треском разваливающегося на части стола послышался ощутимый хруст ломаемых костей черепа. Бурным потоком хлынула кровь, крепыш безвольным мешком рухнул на пол. Страж тут же крутнулся еще раз, оглядывая помещение, но кроме кряхтящего на обломках стола бугая, пытающегося подняться, никакой угрозы больше не увидел. Заметил, правда, что окно, через которое он недавно проветривал комнату, распахнуто настежь. Значит, злоумышленники проникли внутрь здесь.
В коридоре послышались крики, в дверь часто застучали.
– Эй, что там у тебя происходит?! Эгей, мужик, все нормально?!
Везунчик осклабился прямо в перекошенную мину уставившегося на него с недоумением здоровяка, не решающегося встать при виде окровавленных трупов подельников. Впрочем, затемненное забрало шлема победителя ухмылку разглядеть не давало. Оставлять, хоть и ненадолго, целого врага за спиной не следовало, а убивать больше никого не хотелось, к тому же, при выяснении обстоятельств нападения нужен хоть кто-то, кто сможет прояснить ситуацию. В голове пока еще крутилась версия простого ограбления. В конце концов, вид достаточно хорошего защитного костюма с легкостью мог навести любого с нечистой совестью на недобрую мысль… Поэтому сталкер, не медля, с удовольствием вдавил пальцы в шею бандита, который тут же кулем завалился на оставшуюся без ножек столешницу.
Только после этого Страж с силой выдохнул, на до сих пор закрытом забрале образовалось мутное пятно. Сообразив, что ему не хватает воздуха, Везунчик щелкнул зажимами шлема и откинул его за спину. Сразу неприятно пахнуло кровью, расплавленным полиэтиленом и испражнениями. В дверь забарабанило со всей силы уже несколько человек:
– Эй, ты там живой?!
– Помощь нужна?!
– Да, живой! – отозвался отдышавшийся сталкер. – Сейчас открою!
После того, как массивная задвижка отошла в сторону, а дверная створка распахнулась, в проем друг над дружкой просунулись сразу три головы. Самая нижняя принадлежала тучному хозяину трактира, крепко держащему толстыми пальцами старенькую двустволку.
– Ни хрена себе, повеселился! – воскликнул трактирщик и на полусогнутых ногах робко шагнул в комнату.
– Трупы, да? – тут же оценил идущий вторым массивный охранник, которого Везунчик видел до этого располагающимся за столиком у входа в заведение.
– Ой, мамочки… – прикусила сжатый кулачок раскрасневшаяся горничная, но все же бросила уважительный, страстный взгляд на крепкого постояльца.
– Не дали поспать, ироды… Один точно живой, другой явный мертвяк, а третий – не знаю, но скорее всего готов. У меня при ударе коленом из щитка шип выдвигается. Хм… – сразу на все вопросы ответил Страж и качнул головой в сторону окна: – Там залезли, похоже…
– Там, а где ж еще! – трактирщик хмыкнул. – С входа бы точно не смогли пробраться. Жека всегда бдит!
– Угу, – отозвался осматривающий лежащих охранник, – у меня не забалуют, лиходеи! Я шесть лет назад на татами пачками валил!
– Ну… Времена нынче не те, чтобы шестилетнюю давность вспоминать, – Везунчик слегка задел словами Жеку за живое. Поэтому тут же поправился: – Я шесть лет назад и шестерых валил без напряга, а вот нынче от схватки с тремя упарился так, что хоть снова мыться в корыто лезь…
– А я это быстро организую! – тут же забыв о страшной картине смерти в комнате постояльца, живо подхватила горничная понравившуюся ей мысль.
– Погодь ты со своей чистотой! – осадил хозяин работницу. – Тут для начала разобраться нужно – что произошло и почему!
– А и разберемся, Трофимыч! – пробасил охранник, нагнувшийся над лежащим без памяти нападавшим. – Вот сейчас в чувство его приведем, вызовем полицию крепости, а там до всего и докопаемся, как пить дать! Чтобы у меня, да и прорвался кто пакостный внутрь… Долго вспоминать будут!
– Верка, дуй на выход и Левке скажи – пусть к участковому сбегает, заодно и труповозку вызовет. Динар чтоб вход сторожил тщательно, пока мы тут возимся! – скомандовал трактирщик и заключил: – А то, нечего нам портить репутацию добропорядочных и гостеприимных хозяев.
Везунчик, недовольный произошедшим и тем, что ему не дали отдохнуть, неопределенно крякнул и помог охраннику усадить на стул бесчувственного нападавшего, руки которого за спиной уже сковывали наручники.
Пододвинув стул поближе к окну, чтобы в свете заката лучше рассмотреть лицо задержанного, Жека несколько раз хлестнул того ладонями по щекам. Трактирщик же поспешно схватил графин, стоящий на прислонившемся к стене сбоку от окна серванте, набрал полный рот воды, с силой выплеснул ее на сидящего и тут же неподдельно скривился:
– Фу-у-у! Верка, зараза, воду не меняла давно! Тухлятиной воняет!
– Нет, это не Вера ваша виновата, это я комнату дезинфицировал… – сознался сталкер, глядя, как сидящий открывает глаза и начинает медленно моргать.
– А у нас что, грязно тут еще?! – начал распаляться хозяин.
– Не-не! – Везунчик поспешил избавить горничную от неминуемой взбучки. – Это на всякий пожарный, просто в дороге много где шариться пришлось. А вдруг чего подцепить мог?..
– Вона чо… Чистюля, да? – трактирщик уважительно посмотрел на постояльца.
– Да не-е, – Страж кисло скривился, – просто не люблю другим неприятности доставлять…
Под одобрительные вздохи хозяина заведения охранник гоготнул и нарочито ворчливо произнес:
– Да-а… Сломанный стол не в счет, и пара трупов – пустяк!
– Отходы производства… – улыбаясь, парировал сталкер.
– Вот сейчас сюда участковый прибежит, Семеныч который. Он на нас такие словесные помои вместе с отходами выльет – мама не горюй!
– Ну, так еще бы! – настала пора невесело хмыкнуть трактирщику. – От молодой жены опять оторвали и от ее… это… пятого как минимум размера!
– Так хорошо прижился? – Везунчик понимающе вскинул брови.
– Многие позавидовать могут, – коротко подтвердил Жека. – Ты это… когда он припрется, старайся вообще не говорить, только если спросит чего. А так – мы сами все ему поясним. Недолюбливает он пришлых, больше своим доверяет.
– А эти свои? – сталкер кивнул на плененного, слегка раскосый взгляд которого уже прояснился.
– Этого впервые вижу! – твердо заверил охранник. – Впрочем, у нас в последнее время чужих много появилось. Это потому, что новый караванный путь пробили, и надо сказать, почти безопасный. Слышал же раньше о башкирской нефти? Технику видел у ворот? Вот скоро хотят поставить на поток производство горючки для этой техники. Ну, а там и в другие места ее сбагривать. Ничё, заживем еще снова ого-го!
Сидящий пришел в себя окончательно, слегка повернул голову. Увидев раскрытое окно, вздрогнул и, извиваясь ужом, принялся нечленораздельно мычать. Глаза его выражали неподдельный ужас.
– Ты чего? – не понял действий бандита Жека, протянул руки и вновь усадил того ровно на стуле.
В это время с улицы раздался громкий хлопок, голова плененного резко откинулась назад, а всех стоящих окатило веером разлетевшихся крови и мозгов. Единственно не растерявшийся трактирщик тут же высунул в окно стволы ружья и пальнул дуплетом в воздух.
– У-у, собаки! – заорал он и поспешно присел вслед за Везунчиком и Жекой, прижав спину к задребезжавшему серванту.
С улицы какое-то время не раздавалось ни звука, а затем послышался приближающийся топот ног и трели полицейских свистков. Стрелять внутри крепости категорически запрещалось, оружие у всех входящих описывали, изымали и размещали в арсенал караулки местного воинства до момента, пока гость снова не покинет территорию форта. Разрешение на ношение и использование оружия давалось немногим. К примеру, трактирщик имел право хранить и применять двустволку внутри заведения, но ни в коем случае не за пределами его. Поэтому он сейчас проклинал себя последними словами, сетуя, что опять кое-кому придется «отстегнуть на лапу из кровью и потом заработанного собственными руками». Жека старался успокоить хозяина, а Везунчик до момента, пока полиция не ворвется в комнату, размышлял над произошедшим.
С убийством единственного пленного, из которого не успели извлечь совершенно никакой информации, вопросов только прибавилось. И теперь Стражу стало ясно, что об ограблении и речи быть не могло. В конце концов, кому нужна жизнь какого-то обычного залетного вора и грабителя? Ну, попался – туда тебе и дорога! В следующий раз, если таковой мог выдаться, постарался бы быть осторожнее. А сдавать оставшихся вне заведения подельников – себе дороже. Если полиция еще подумает – стоит ли «шлепнуть» за мелкое преступление, то свои за лишние «базары» уж точно «завалят» и не задумаются.
«Это значит, не грабить шли. Тогда зачем?..»
* * *
Прибежавший в трактир, где находятся сразу три трупа, участковый Семеныч и впрямь готов был порвать любого, осмелившегося сказать хоть одно лишнее слово. Поэтому Везунчик, помнящий совет Жеки о молчании, за все время следствия, даже когда трупы уже вынесли, а в комнате навели порядок, проронил едва ли пару связных фраз. Больше в красноречии отличился трактирщик, суетящийся вокруг полицейского. Он успевал сновать везде, куда пытался в дознавательных целях пойти Семеныч, и каждый раз перед носом недовольного участкового оказывалась рюмка невесть откуда взятого дорогущего коньяка едва ли не вековой давности розлива. Полицейский крякал, округлял глаза, пытаясь придать себе зловещий вид, аккуратно и с достоинством брал емкость двумя пальцами, задерживал дыхание, одним движением опрокидывал янтарное содержимое рюмки в рот, снова крякал, шумно выдыхал, занюхивал соленым огурчиком, тут же появляющимся на вилке перед его носом, и с видом делового индюка вышагивал дальше.
Уже позднее Страж понял, что и Семеныч за весь вечер сумел сказать едва ли больше него самого. Всю рутину следствия доблестно взвалил на себя трактирщик, говорящий почти без умолку, сетующий, что скоро его несчастное ружье придет в полную негодность, и тогда отбиваться от лиходеев, подобных сегодняшним, станет совсем нечем. Словом, вскоре участковый, убежденный, что простые грабители, тем более – погибшие, не заслуживают большего внимания, с чувством собственного достоинства удалился писать рапорт начальству о происшествии. А все остальные, закрыв на время трактир, облегченно вздохнув, разместились за столиком посреди обеденного зала.
Самым радостным казался Трофимыч. Довольный собой, он, горделиво подбоченясь, успел «принять лишнего на грудь» и теперь с умилением гладил любимую двустволку. Глядя на улыбающегося трактирщика, Везунчик мог с уверенностью сказать, что его «старое» ружье с легкостью переживет всех, находящихся в данный момент в Северном форте.
Пока хозяин и работники бурно обсуждали случившееся, праздновали, радуясь, что разбойное нападение закончилось столь благополучно, сталкер всерьез задумался над проблемой. Очень хотелось узнать – в чем же действительно кроется причина случившегося, кто стоит за всем этим, и кто стрелял в оставшегося живым налетчика? Неужели и правда, произошло нелепое совпадение? Если учесть, что в Северном форте он остановился второй раз, причем, впервые год назад пришел в ночь и убыл еще до рассвета, то насолить кому-то или повздорить с кем-либо точно не успел. Кроме связного Чили Страж никого не знал… Вот в такие моменты и начинаешь жалеть, что времена офисов, фирм и платных стоянок канули в Лету. Тогда предприимчивые дельцы везде вешали камеры видеонаблюдения…
«Стоп! – накатило внезапное озарение. – Я впопыхах откинул защитный шлем, но не выключил комп! Во время выстрела с улицы как раз стоял спиной к окну, и если…»
Резко встав, Везунчик извинился и направился в туалет. Уже внутри, удобно устроившись на обшитом замшей стульчаке, надел шлем и запустил обратное воспроизведение обзорной записи. Изображение оказалось перевернутым, пришлось вводить поправки и дожидаться, пока компьютер исправит недостаток. Но сталкер уже понял, что четкости картинки не будет, потому что камера смотрела на слепящее закатными лучами солнце.
Вскоре промелькнул нужный момент, Страж остановил кадр и попытался его увеличить, но даже через блеклую пелену засветки удалось разглядеть под широким козырьком парадного входа в доме напротив сутулую фигуру в длинном плаще с глубоким капюшоном на голове.
«Есть!»
Перед глазами всплыла точно такая же фигура, наклонившаяся над отчего-то разгоряченно машущим руками инвалидом-гравировщиком у входа на рынок.
«Странно… Что настолько страшное могло взволновать калеку? Мой вид или тот ножик, гравировку на ручке которого я показал мастеровому? Скорее, второе, но в любом случае теперь нужно быть предельно осторожным и внимательным».
Стоило дождаться завтрашнего дня и встретиться со связным, наверное единственным, кто мог бы пролить хоть немного света на происходящее. Везунчик откинул защитный шлем, не стал выключать компьютер, но подсоединил к костюму зарядный блок с подаренной Картографом «полярностью». Часа на четыре вполне можно быть спокойным, к тому времени батареи комбинезона зарядятся полностью. После этого артефакту нужен небольшой отдых, чтобы он мог восстановить свойства, но на непредвиденный случай энергии его должно хватить и для кристалла.
Кляня себя за то, что так непродуманно пошел на контакт с инвалидом, хотя можно было дождаться прибытия Жорика Чили, сталкер беззвучно сплюнул, выбрался из туалета, ненадолго замедлил шаг и задумался вновь.
«Вернется ли завтра Чили – известно не точно, а оставлять без внимания раскрутившуюся машину смерти нельзя. Если этот «плащ» решился на убийство подельника, да еще внутри форта, где запрещенная стрельба может грозить казнью, то уж никто за мою жизнь не даст даже ломаного гроша вне крепостных стен. Поэтому медлить нельзя! Стоит разобраться прямо на месте, убить одним махом двух зайцев. Во-первых, исправляя допущенную ошибку, обезопасить себя от ударов в спину. Не совсем, конечно, но хотя бы немного уменьшить количество возможных врагов. И во-вторых, ответить на основной вопрос: есть ли связь между уничтоженными на востоке Пади «бетовцами» Мороза, чей ножик попал в мои руки, и загадочным типом в длинном плаще».
В обеденном зале картина праздника не изменилась. Хозяева разошлись не на шутку, словно с помпезностью отмечали Восьмое пришествие Чуда чудного на грешную землю, а совсем недавно в здании не находились три остывающих трупа. Но такая обстановка решившему действовать незамедлительно Везунчику была только на руку. Он уважительно извинился и вернулся к скучающему в фойе Жеке.
При виде бойца-постояльца взгляд охранника оживился.
– Чего тебе не гуляется, паря? – уточнил он.
– Да мысли кое-какие гложут, расслабиться не дают… И, скорее всего, мне нужна твоя помощь.
– Если поломать кого, то я в деле! – Жека хрустнул костяшками пальцев, сжимая ладонь в крепкий и внушительный кулак.
– А есть кому за домом в твое отсутствие посмотреть? Чтобы так же охраняли, и безопасно было?
– Так Динар – сменщик мой!
– Не пьет хоть со всеми?..
– Не-е! Мы с ним почти совсем не пьем, лишь по праздникам немного.
– Судя по творящемуся в зале, как раз самый повод…
– Это у Трофимыча повод для веселья – одним коньяком отделался от участкового, а нам марку заведения держать нужно. Примерно через пару часов народ повалит, так что начнется рутинная работа. Пьют только те, кому в ночное не идти.
– Ясно, – Везунчик выдержал небольшую паузу. – Только у меня к тебе о-очень большущая просьба. Все, о чем ты узнаешь и что увидишь, нужно сохранить в строжайшей тайне. Потому что…
– …«если знают двое – знает свинья»?
– Во-от! Правильно мыслишь. Но при этом должен еще помнить о том, что любое лишнее слово может стоить нам обоим жизни. А это уже точно не шутки.
Охранник понятливо хмыкнул и насупил брови.
– Я что-то в этой жизни шуток слишком мало встречал…
– Вот и я тоже – пошутить сам люблю, но подобных шуток, какие были недавно в моей комнате, не понимаю. Поэтому и предупреждаю. Меньше, как говорится, знаешь…
– …крепче спишь, – закончил за сталкера Жека. – Знаем, плавали! Ты обратился по адресу, я никогда от трудностей не увиливал, а в том, что в номер с постояльцем проникли бандюки, и моя вина имеется! Вот поэтому только рад буду помочь.
– Хм… – Везунчик уважительно взглянул на охранника. – Наверное было бы лучше, если бы они оказались самыми простыми бандюками… Значит, догадываешься, по какому вопросу я к тебе обратился?
– Нужно быть полным дураком, чтобы не догадаться. Я тут уже поразмышлял на эту тему. Скажи, ведь не ограбление это было, да?
– Похоже, не ограбление. Иначе, парня, что ты наручниками сковал, не убили бы.
– А что тогда? Разъяснишь?
Страж покачал головой. С одной стороны, ему очень нужен был напарник, хорошо ориентирующийся внутри форта. А с другой стороны, на утечку секретной информации, касаемой Армады, он не имел права. Однако сохранить свое инкогнито в глазах хозяев трактира ему никто не мешал. Ну, мало ли? Повздорил кое с кем сталкер, что-то не поделил, возможно, узнал то, что не должен был. Вот и решили нечистые на руку люди от греха подальше устранить лишние уши и глаза. Таких ситуаций в жизни – пруд пруди! Но сам, вроде, человек неплохой, честный клиент, достаточно культурный… Так отчего же не помочь мужику, сохраняя при этом за родным трактиром репутацию приличного заведения?
– Калеку, что на рынке железяками торгует, знаешь? – решился Везунчик.
– Тоху? Ионыча? Знаю этого болезного. А он тут при чем?..
– Подозреваю я, что именно он тут «при чем». Странный случай сегодня между мной и им произошел… Хм… Короче, нашел я недавно вещь одну возле трупа, а сегодня увидел, что этот Тоха гравировку на нож наносит, ну и решил спросить у него – не знаком ли он с гравировкой на этой вещичке… А он вздрогнул вдруг и как полоумный на меня наорал, чтоб убирался прочь. Ну, я и ушел. Мне ж тоже проблемы не нужны, не привык к своей персоне лишнее внимание привлекать. А когда за угол сворачивал, то увидел, как инвалид разговаривает со странным типом. Знаешь… в плаще таком длинном, коричневого цвета, и капюшон глубокий, что голову скрывает полностью…
– Ого! А клан «Охотников» тут как замешан?
– Каких охотников? – не понял Везунчик.
– За головами! Ну, типа секты они, вроде как на религиозной почве после Судного дня организовались. Все стараются виновных в людских бедах найти… Слухи всякие про них ходят, мол, разную нечисть уничтожают. В основном, зверье, монстров разных. Набьют сколько-то, а потом возле молельни своей на колах головы звериные вывешивают. Типа, чтобы все знали, что зверью среди нас не место. Но говаривали люди, что и человеческими головами они не брезгуют, что как-то девку-мутанта одну, которая ведьмой слыла, но облика человеческого не потеряла, поймали, жестоко измохратили всю, а потом на дереве у западных ворот в голом виде распяли. Не знаю уж, может, и врут люди… Но в таких плащах только «охотники» ходят – больше некому.
– Странно, конечно, это. Еще и «охотники» какие-то на голову свалились… Только я же на монстра или мутанта не похож. Обычный, вроде, человек…
– Оно понятно, что человек, – Жека внимательно всмотрелся в глаза Стража и хитро прищурился. – Только обычным точно не назвать. Во-первых, одежка твоя слишком уж навороченная для обычного сталкера-одиночки по нашим временам. А во-вторых, уже только легкость, с которой ты со сна с тремя бугаями справился, говорит сама за себя. Хех… Не прост ты, парень, ой как не прост! Только отчего-то, даже при минимуме информации о твоей личности, желание помочь тебе не исчезает… Вот ты сам не знаешь, отчего это?
– А ну как я и правда, человек хороший? – лукаво подмигнул Везунчик охраннику. – Только ты тоже понять должен: есть у меня тайны, о которых я поведать не имею права даже под страхом смерти. Могу лишь на слово заверить тебя, что всегда стараюсь делать людям добро. Но виной произошедшему точно не моя персона, а, как мне кажется, все же вещичка та, что я случайно нашел. Так что, поможешь мне?
– Сказал же – помогу! А вещичка что из себя представляет? Вдруг я знаю?
– А вот, – на ладони Стража блеснул гравированным боком перочинный ножик.
– Хм… – охранник осторожно протянул руку и коснулся гравировки кончиками пальцев. – Я подобные только до Судного дня видал, а гравировка такая не попадалась ни разу. «ВВ»… Из этого точного вывода не сделаешь. Может, вертолетные войска, а может Виктор Витальевич… Тут вариантов до хрена и больше!
– Я точно так же думаю. Но мне непонятен один вопрос: для чего из-за вот такой тарабарщины человека убивать и при этом рисковать своими жизнями? Зачем, когда нападение не удалось, добивать точным выстрелом в голову собственного подельника?
– А кто добивал, мы ж не знаем…
– Знаем, Жека, очень даже знаем.
– В смысле? – недоуменно заморгал охранник. – Мы ж не видели никого!
– Это вы не видели, а я заметить успел. Именно такую же фигуру в длинном плаще!
– Вот оно что… Понятно. И что теперь предлагаешь делать?
– В первую очередь мне нужен человек, который досконально знает форт. Это на случай, если придется в темноте убегать, сечешь?
– Угу.
– А во-вторых, искать нужно начать с вашего калеки Тохи. Это же он на меня «охотников» навел!
– Так оно. А найти его просто. Он в хибаре прямо возле входа на рынок обитает. Часто в его халупе кодла пьяни собирается, иногда и охрана рынка погреться заскакивает. Так что, идем?
– Идем, – согласился Везунчик.
– Тогда я Динара позову, чтоб сменил на посту. Скажу, что шибко до ветру захотелось. А ты пока за улицей посмотри…
Жека хлопнул в ладоши и направился в обеденный зал.
* * *
Сумерки набежали быстро. Внутри форта царил мрак, только редкие одинокие масляные фонари на столбах вырывали у темноты небольшие участки пространства. Вообще Везунчик заметил, что после Судного дня переходное время от дня к ночи значительно сократилось. Вроде только что закатывающийся красный диск солнца висел у самой линии горизонта, и вдруг округу окутывала тьма, словно кто-то резко выключал свет.
Оживленные до этого улицы опустели. Выжившие после катаклизма запирались в домах, стараясь обезопаситься от непредвиденных ситуаций. Лишь редкие прохожие проскакивали перекрестки, да чинно осматривали улицы небольшие группы патруля. Поэтому спутники, старающиеся обходить освещенные участки, добрались до рынка практически незамеченными.
Из окон покосившейся хибары не блеснуло ни одним огоньком. В доме стоял такой же мрак, как и на улице. Лишь недалекий одинокий фонарь у плотно запертых высоких ворот рынка тускло отсвечивал на одну из бревенчатых стен. Где-то далеко, у базарных рядов, вяло брехало несколько собак. Скорее всего, сторожевых. Видел несколько штук Везунчик днем – больших и лохматых, каждая из которых с легкостью бы могла справиться со средней величины зверем-мутантом. Но даже подумать не мог, что эти псины обладают столь тонким голосом, словно какой-то хозяин-аристократ вывел на поводках пару той-терьеров, облаивающих всех и каждого, чтобы показать тем самым свою непременную значимость.
У бывшей многоэтажки, являющейся сегодня домом Совета Старейшин, пьяные голоса нестройно, с подвыванием, запели что-то трудно узнаваемое как мелодией, так и словами. После каждой фразы собачий хор на рынке дружно брался подпевать. Надо отдать должное, у собак выходило гораздо лучше, и Страж мысленно им поаплодировал.
Под самым фонарем, похохатывая, курили два охранника и смотрели в противоположную центральной площади сторону. Оттуда доносились истеричный женский крик и редко отвечающий ему, явно нетрезвый бас вернувшегося с гулянки мужика:
– Набрался уже, скотина! Бездарь! Тварь подзаборная! Получка где?! Чем детей кормить?!
– Уйду… Совсем уйду от тебя, стерва! К Вальке свалю на хрен!
– К этой шмаре?! Иди, иди! Кто держит-то?! Вот и сопьетесь с ней на пару, так она тебя в могилу и сведет раньше времени, чучело!
Жека, уловив взгляд сталкера, хмыкнул и пояснил:
– Жалование сегодня у воинства выплатили, как раз вчера налоги с фермеров и торговцев собрали в Совете. Поди, после дележки крупного куша Старейшины и остальных порадовать решили…
– Так кто ж себя любимого обделит? – Страж стрельнул глазами в сторону дома. – В какой комнате этот юродивый обитает? Спит, наверное, уже?
– Да там комната всего одна. Двери между ней и кухней нет, только занавески. Но не советую об них тереться, до того засаленные и грязные, что снова мыться придется, да еще и стираться наверняка. Аккуратно в сторону их отодвигай при входе.
– А лаз на чердак в доме находится или снаружи?
Охранник поморщился, оценивающе оглядел худую крышу с разломанным местами шифером, чудом держащимся на стропилах.
– В доме. Но он заколочен, вроде, был. Тохе при его немощи чердак без надобности. Да и лестницы там точно нет. Если доски у лаза отдирать будешь, шум поднимешь…
– Ясно, – Везунчик подобрался к небольшому окошку, ведущему в сени. – Попробуем здесь пролезть. Ты как, со мной?
– Конечно! В крайнем случае, меня он узнает, посговорчивее будет.
– Тогда придержи створку, я сейчас ее ножом подцепить попробую, – сталкер включил «ночник» шлема и, уже взявшись за подоконник, резко отдернул руку назад. – Стоп! Это что, кровь? – указал он на темное пятно.
Жека тронул пальцем липкую массу, поднес к носу и принюхался.
– Возможно… Ни дерьмом, ни еще чем другим не пахнет…
– Тогда погоди, – Везунчик насторожился. – Побудь здесь, по сторонам внимательно озирайся, а я быстро заберусь, гляну – что там и как. Чую – недоброе произошло…
Стараясь не оставлять следов, Страж осторожно протиснулся в окно и крадучись добрался до комнаты. Карниз из старой ржавой трубы с висящими шторами оказался сорван с одного гвоздя. Нижний край ткани тянулся по полу и мок в большой набежавшей луже крови. Везунчик присмотрелся и понял, что от хозяина хибары теперь вряд ли можно получить даже минимум информации. Тоху сейчас нельзя было назвать только безногим, поскольку голова калеки с раскрытым в ужасе ртом и застывшими глазами находилась в двух метрах от тела.
«Дело становится все запутаннее…» – подумал с огорчением сталкер и, решив больше не задерживаться в доме, поспешил вернуться к окну.
– Ну что там? – уточнил взволнованный Жека у спешно вылезающего на улицу Стража.
– Быстро делаем ноги отсюда… – выпалил Везунчик, но договорить не успел. Совсем недалеко, из подворотни, громко ухнул выстрел охотничьего ружья. Из оконной рамы, там, где мгновение до этого находился сталкер, жаканом вынесло крупные щепки. Резко пригнувшись, Страж рванул рукав напарника, потянув того за собой. – Валим! Иначе нам это убийство впаяют!
Подскочившие от неожиданности охранники рынка развернулись на звук выстрела и увидели мелькнувшие в боковой проулок две тени. Раздались трели свистков, громче залаяли собаки от торговых рядов. Теперь в их хор вплелись и басовитые ноты, напомнив о величине сторожевых псов. От пожарной каланчи частым набатом загудел колокол. Смолкли пьяные песнопения, сменившись на встревоженные крики, с разных сторон послышался топот множества ног.
Перевалив через невысокий забор вокруг палисадника, Везунчик, продолжая тянуть за собой Жеку, достал из кармана разгрузки небольшой баллончик, встряхнул его несколько раз и рванул в темноту, не разбирая дороги. Сейчас он не столько волновался за себя, сколько за напарника, поскольку в одиночку мог с легкостью замести следы.
Миновав еще пару дворов, сталкер остановился и, глядя на грузную фигуру запыхавшегося Жеки, выпалил скороговоркой:
– Стой! Я обработаю обувь, иначе с собаками могут спокойно найти нас по следам. И сразу вопрос: у тебя поблизости есть хорошие знакомые?
– Есть, – охранник сплюнул и тяжело задышал.
– Вот такие, чтобы могли подтвердить твое алиби?
– Да, зазноба одна через две улицы отсюда живет.
– Вот и дунешь сейчас к ней! Если будут интересоваться, то ты меня не видел, понял?
– То есть, как не видел?.. – Жека оторопел. – А ты разве не со мной пойдешь?..
Везунчик нервно хмыкнул.
– Это что, прямо вдвоем к твоей бабе пошли на ночь глядя?
– Это да-а… – согласился напарник. – А ты как же?!
– Обо мне не волнуйся. Я мальчик большой, мышь могу и сам поймать. Но только мы встряли с тобой в очень нехорошую историю. Знаешь, кто стрелял по нам у хибары Тохи? Опять «плащ»! Мне его отчетливо видно было в «ночник». Если после неудавшегося покушения на меня зверски убили даже калеку, то явно заметали следы и убирали свидетелей. А потом и нас подставить решили, чтобы задержать на месте преступления. Ничего не понимаю… Из-за какого-то сраного ножика?! Ладно, со временем разберемся! Хм… Вот только как ты оправдаешь свое отсутствие в трактире, ведь Динару сказал, что по нужде ушел?
– Ну-у, может, я в туалете потрогал чего излишне, да и решил сбегать по более важным делам?
Везунчик оценил шутку Жеки:
– Резонно! Короче, мои возможности помогут мне уйти от погони, но у меня будет к тебе просьба. Постарайся в трактир вернуться как можно быстрее. Мол, такой переполох творится в форте: убийства, погони, стрельба. А ну как ты в заведении будешь нужнее?
– Ага…
– А там постарайся в комнату попасть и забрать мой ранец до прихода полиции. В нем не столь уж важное все, но в диком поле или лесу точно нужное. Хех, представляю лица Семеныча и Тимофимыча, когда участковый по службе снова нагрянет в трактир, а меня там нет…
– Но зачем скрываться? Никто ж не докажет, что это ты был у дома Тохи!
– Знаешь, как я узнал, кто стрелял через окно трактира? У меня камера стоит в шлеме! А где гарантия, что такой же камерой не воспользовались и враги, когда я в дом лазил? Мало у кого еще можно увидеть такой костюм, как у меня! Это во-первых. А во-вторых, первыми проверять будут прибывших в форт. Давно у вас таких переполохов не было?
– Давно.
– Вот поэтому и будут проверять подобных мне! А если на моем костюме есть кровь Тохи? Я ж там в темноте ходил и через окно лазил, а кровь даже на подоконнике была. Изображение, конечно, качественным не будет после съемок в такой тьме, поэтому тебя можно и спутать с кем другим, а вот «Специфик» с другим костюмом не спутаешь. И никто потом не докажет, что это не мы, а по нам стреляли!
– Да как же…
– Молчи, не теряй времени! Вскоре тут будут прочесывать все вдоль и поперек. Жека, в тебе я уверен полностью, иначе бы не раскрывался и ничего не сообщал. И уж тем более, не звал в напарники! Дай сюда свой палец, которым ты в кровь макал. Обработаю его щелочью, чтобы крови не оставалось совсем. Только больно будет!
– Потерплю, не малец, чай!
– Больше никуда ничем не лазил?
– Будет время, у забавы своей куда-нить слажу…
– Нужное дело. Ну, все, разбежались!
– Погоди! – морщащийся от боли Жека остановил Везунчика. – А как я тебе сидор передам потом?
– Я сам на тебя выйду или пришлю кого-нибудь с кодовым словом… «целлофан», годится? Запомнишь?
– Ну, разве ж забудешь, как ты в него закутывался в комнате!
– Это да-а… И еще понаглею с просьбами: зайди завтра в лавку на рынке, там карлик помощником у торговца работает…
– Знаю. Тарапунька и Штепсель их называют.
– Купи мне новый отрез полиэтилена – метров так пять. Вот деньги. Да, и втайне от Трофимыча горничной передай, что все белье вместе с полотенцами от гнид избавить нужно!
– Так ты поэтому травить в комнате взялся? Ну, Верка…
– Именно. Мне в дороге такие спутники точно не нужны. Ну, все, бывай, друже! Даст бог, еще свидимся и за столом посидим.
Сталкер поднял руку, сжатую в кулак, и, с легкостью перемахнув двухметровый забор, скрылся в темноте. То, что он может легко уйти от облавы и даже покинуть форт, не вызывало сомнений. А вот как вернуть сданное в хранилище оружие, действительно волновало сильно. Пришлось на бегу перебрать множество вариантов, но так и не прийти к нужному ответу. Он, конечно, может воспользоваться кристаллом и телепортироваться в оружейку, а потом так же исчезнуть из нее. Только если кто-то окажется этому свидетелем, никак не оправдает правильность его действий. Что Истребитель, что Черный Сталкер или даже Лучник – никто за такие финты по головке не погладит однозначно. Мало того – отправят куда-нибудь к черту на кулички, подальше от людей, и придется всю оставшуюся жизнь слушать только звериные рыки или бульканье болотной жижи… А оно ему надо? И, естественно, мешали размышлениям «непонятки» с перочинным ножиком.
Присев под раскидистым кустом смородины в одном из палисадников, Везунчик сокрушенно покачал головой и прислушался к окружающему. Трели свистков, топот ног и усиливающийся гомон до сих пор слышались со стороны рынка. Дворовая длинноногая шавка, бегающая на привязи вдоль растянутой проволоки, с рычанием дернулась было к постороннему человеку, но тут же, унюхав издали запах едкого распылителя, убралась с поджатым хвостом в конуру.
«Правильно мыслишь, кабыздох! – покосился вправо сталкер. – Зачем потом ты без обоняния хозяевам нужен? На шкуру пустят! А я тут ненадолго, и не украду ничего, так что можешь не переживать. Получишь завтра за бдительную службу сахарную косточку!»
Вдали на улице вспыхнули факела и послышались отрывистые команды. Похоже, разобрались в обстановке, расспросили немногочисленных свидетелей, и облава началась. Чтобы дать Жеке время – беспрепятственно добраться до подруги, стоило поиграть у полиции и воинства за нервах, причем, увести их в противоположную сторону. Поэтому, недолго думая, вместо того, чтобы затаиться на трущобной окраине форта, Везунчик направился к дому Совета Старейшин. Кстати, в центре крепости дома стояли куда добротнее, а уж просторы их дворов и садовых участков могли вызвать неподдельную зависть любого. Словом, Стражу явно нашлось бы где прятаться, вот только мешало одно «но». Он должен привлечь внимание к себе.
Запускать «гипнонику» при таком количестве народа – бессмысленно и бесполезно. Точно не поможет. И вот тут сталкер пожалел, что поступил опрометчиво, не оставив в поясном отделе костюма нужный для подобных ситуаций артефакт «медуза», способный на длительное время делать своего хозяина невидимым. А еще можно было использовать артефакт «мыло», который, как говорят, умеет «замыливать» глаза даже самого точного стрелка. Нужная вещь во время перестрелки с опасным врагом. Снайпера никогда не берутся работать по сталкерам-одиночкам, в нужный момент при помощи «мыла» сбивающим прицел. Случалось, что иные стрелки даже частично лишались зрения. Но кто же предвидел, что ситуация может настолько осложниться? К тому же, оба артефакта очень радиоактивны, и использование их без должной защиты категорически противопоказано.
Чтобы привлечь внимание, Везунчик дождался, когда одна из групп, занимающихся прочесыванием улиц, подойдет ближе, а потом с силой пнул по забору, выбив пару дощечек штакетника. И тут же шумно ломанулся через колючие кусты шиповника в глубь двора.
– Сюда! – истошно заорал кто-то. – Тут он, гад!
Снова раздались пронзительные трели свистков, затопали по остаткам асфальта и щебню тяжелые сапоги воинства, засверкали просовываемые между кустами горящие факелы и редкие фонарики-жучки. Забор затрещал под весом множества тел, послышалась отборная ругань.
– Вон он, вон он, этот космонавт! Димон, заходите с Нарышкина! Он к той улице подался!
– Стой, падла!
Везунчик хмыкнул. «Вот и славненько! Теперь точно отвлекутся на меня…» И тут же, обогнув разросшуюся грушу, резко отпрянул от смотрящего на него в упор ствола «Сайги». Но больше ничего сделать не успел, хозяин охотничьего карабина не стал ждать, когда неизвестный представится, и выстрелил.
По груди и плечам словно ударили кувалдой. На забрале появилась сколотая щербина, но бронированное стекло выдержало. Да и «кротовик» не подвел. Вернее, почти не подвел. Скорее всего, после выброса аномальной энергии при нападении в трактире он надолго потерял часть защитных свойств. Хорошо еще, что выстрелили сейчас, а не сразу в комнате, иначе все могло закончиться куда трагичнее. Сталкера откинуло на грушу и больно приложило слабо защищенной спиной о толстый ствол. Но на счастье он не потерял сознание, тут же сгруппировавшись, со стоном ринулся в темень недалеких кустов.
Над головой прошелестела картечь, вслед за этим донесся грохот очередного выстрела. На полусогнутых прорвавшись сквозь заросли к ограждающему участок забору, Страж не стал перебираться через него, а, стиснув зубы от боли, стремительно помчался к чернеющему на фоне факельных бликов силуэту сарая. Уже подбегая к строению, включил мини-экзоскелет «Специфика», вскочил на дровяную кладку, а с нее перепрыгнул на крышу, по которой прокатился несколько метров.
Крики приближались, весь двор усеяли огни факелов. Везунчик недовольно покачал головой, провел ладонью по правому плечу, поднес руку к «ночнику». Пальцы оказались залиты кровью. «Значит, ранили». Точнее сталкер сказать ничего не мог. Ко всему прочему, основной медицинский блок с анализатором располагался у солнечного сплетения и, кажется, при выстреле в упор отказал… Почувствовалась лишь пара уколов в правое бедро, без анализатора автоматическая аптечка решилась вколоть только обезболивающее и противовоспалительное. Но пока все это казалось лишь малой бедой, по сравнению с тем, что сарай уже находился в полукольце облавы.
Ничего не осталось, как найти глазами место, куда бы можно было перенестись при помощи кристалла. Взгляд зашарил по окрестности, но вокруг сарая, как назло, густо разрослись деревья, и открытое пространство отыскать не удалось. Везунчик протяжно вздохнул и чертыхнулся.
В этот момент в доме на соседнем участке, прямо на уровне крыши сарая, из окна блеснул огонек свечи. Взгляд сталкера уловил прячущийся за занавеской женский силуэт и мягкое покрытие широкого ковра на полу комнаты. Почему-то очень захотелось попасть именно туда, и чтобы долго-долго беззаботно лежать, раскинув руки, прямо на этом чистеньком паласе…
«Да кто мне мешает это сделать?!» – как ответ накатила внезапная мысль.
А пальцы уже нащупали оживший, ответивший мягкой вибрацией амулет, и вдоль сужающихся скользких граней сжали его кристаллические бока…
Такое уже было. Давно. В почти недосягаемой дали прошлого, когда сталкер вот так же уходил от погони…
