– Вот черт! – голос водителя вывел Артема из забытья. – Говорил же, что подвеска слабенькая, а дорога вся в ухабах. А вы – гони… Все, приехали! Похоже, амортизатору – каюк! Я теперь знаю, что бед не две, а три: дураки, дороги и дураки на дорогах! Да, как назло, телефон не ловит. Нет сети. Что теперь делать?

– Заткнись, парень! – Артем взглянул на часы, высвечивающиеся на дисплее КПК. Поспать удалось всего час. – Еще немного, и одним дураком на дорогах станет меньше. Или ты думал, что я бы тебя после всего случившегося так просто отпустил?

Таксист прикусил язык, застыв в ступоре, с открытым ртом уселся возле переднего колеса и уставился на сталкера.

– Так я…

– Что ты? Думаешь, я не догадался, что ты с этой шарашкиной конторой повязан кровавыми узами?! Или те, кого им удалось уже убрать в прямом смысле слова, сами живыми трупами уходили из бара прочь? Не в этом ли багажнике вывозились в потайные места тела убитых?! – водитель с бледным видом прижался спиной к колесу, губы его затряслись и побелели. Казалось, что силы навсегда покинули мужичка, а Артем продолжил: – Дурила, скажи спасибо своему автомобилю. Возможно, именно ему ты обязан жизнью. Как раз то, что требуется для нас. Глухие места, недоступность сотовой связи. Значит, сразу сообщить о своем местонахождении ты не сможешь. Давай-ка сюда телефончик! А это, – в кабине раздался хруст выламываемой из креплений радиостанции, – мы тоже изымем. Теперь тебе точно ни с кем не удастся связаться в течение ближайшего времени. И у нас будет фора для дальнейшего пути. Только не подумай, что я испугался твоих подельников! Если бы боялся, не пошел бы туда в одиночку. Просто не хочу брать на душу очередной грех при устранении зарвавшихся подонков. Так что, мой тебе совет: не ищи на свою задницу приключений и не сталкивайся со мной вновь. Обычно подобные встречи для противника заканчиваются трагически. А это еще для профилактики, напоследок, чтобы уж наверняка!

Раздалось повторяющееся сильное шипение. Артем прорезал шины на всех колесах автомобиля. Держащий под руки шатающегося сталкера Культя крякнул от удовольствия и произнес:

– Это я еще в баре промолчал о том, что ты предлагал меня в лес вывезти и там, привязанного к дереву, «опустить», гнида! Сил у меня сейчас маловато с тобой разбираться, гомосек! Еще дорога дальняя предстоит. Так что – живи. Только иногда не забывай назад поглядывать! Не ровен час…

– Вот оно что! – Артем уже закинул за спину рюкзак и поправлял висящий на плече обрез, конфискованный у бармена. – Тогда – да, оглядка тебе, парень, не помешает. Самое мужское дело! Чопик выстругай такой, чтобы не сразу до заветного добрались. Ну, бывай!

Троица двинулась в указанном Культёй направлении – к недалекой роще, до которой оставалась пара сотен метров.

Отмахав по перелескам около трех километров, напарники изрядно выдохлись, не столько от того, что устали идти, сколько умаялись тащить едва протрезвевшего сталкера. На небольшом привале, наскоро посовещавшись, решили сменить маршрут и добраться до ближайшего схрона, в котором держали солидный запас оружия и снаряжения. Артем, переводя дух и восстанавливая дыхание, обратился к новому товарищу:

– Как звать-то тебя хоть? А то столько времени вместе, и даже имени не знаем.

– Кхм… – парень вымученно улыбнулся. – Не поверите, Неудачником кличут.

При этих словах Артем вздрогнул, а Культя заразительно захохотал.

– Артемка, уха-ха-ха! Не могу! Уха-ха! Представляешь, как судьба бывает жестока? Это ж сколько неудачников в Зоне собрать можно в кучу? Вот прикол, так прикол! Уха-ха-ха!

– Н-н-не понял… – попутчик озадаченно уставился на Культю, охваченного внезапным приступом веселья. Красные от изрядной дозы спиртного и недосыпа глаза недоуменно смотрели попеременно на обоих сталкеров. – С вами все в порядке? А то я видел уже не раз, как в Зоне мужики с ума сходили только от одного вида мутантов…

– Да нет, – Артем тоже не мог сдержать улыбки, – представляешь, меня тоже так зовут.

– Уха-ха-ха! – Культя не мог успокоиться. – Я думаю так: ежели в математике минус на минус дают плюс, то два Неудачника вкупе – полнейшее везение! Ха-ха-ха!

Услышав о случайном совпадении, парень, наконец, заулыбался, поняв причину неудержимого веселья сталкеров. Но для проформы все же спросил:

– То есть, тебя тоже Неудачником кличут? Во дела! А тебя-то за какие такие заслуги? Вот я, к примеру, вечно во всякие передряги попадаю, даже не желая того. По тропе друг за другом движемся, все наступают след в след, я тоже. Идущий впереди меня ногу дальше переставляет, и я туда встаю. Вдруг оказывается, что зарождающийся «трамплин» именно в этом месте появляется. И меня швыряет так, что мама не горюй!

– Уха-ха-ха! – тут уже не сдержался и Артем. – Офигеть, тебе пруха катит! Ха-ха-ха! И что, не убился ведь, живой?

– Да вы не поняли, братишки. Это не один раз. Со мной такое постоянно случается. Только на Пятихатках раз семь уже было. Мужики вместе ходить стали бояться. Представьте сами: самый спокойный район Зоны. Привычные аномалии, вяленькие и редкие мутанты. Хожены – перехожены тропы. И вдруг прямо передо мной новая аномалия появляется! Так при мне, знаете, сколько троп мужикам менять пришлось? И главное – без меня идут, все нормально, а как со мной – бац, аномалия или зверь неожиданный тут как тут…

– Да ну? – Артем опешил. – Неудачник, говоришь? А то, что ты чуть ли не самые редкие и дорогие артефакты в бар сдавать приволок, как назвать? Причем, такие, которые поодиночке только и находили раньше, а ты – сразу семь штук. Это тоже непруха, по-твоему?

– Подождите, мужики, какие артефакты? – Неудачник ошарашенно раскрыл рот. Поморщив лоб, он вспомнил вдруг: – Это не те, которые на булыжники похожи? Так я еще сомневался, что на них дело выгорит, думал, что зря тащу такую тяжесть через половину Зоны… А! Все равно профукал свое счастье, алкаш конченый. Вот как начнут наливать, не могу никому отказать…

– А что? Не ты первый, не ты последний, – Культя кисло улыбнулся. – Артем, помнишь ведь Антиполицая? Того поэтому так и прозвали, что наутро у всех головы трещали, а ему – хоть бы хны. Ходит и радуется. Хотя, с вечера, когда все уже валились с ног, а большинство даже лежа качало, он все до капли допивал и бродил потом по округе, не находя себе места. Но только от этого жизнь его лучше не делалась. Лишь к спиртному пристрастился вконец, и ничего более. Да так и сгинул позже по собственной безалаберности…

– Но мы отвлеклись, – встрепенулся Артем и обратился опять к Неудачнику: – Так вот, парень, и наживаются на нашем брате, сталкере. Особенно на тех, кто в спиртном себе меры не знает. Ладно, хватит об этом. Вернемся к тому, с чего начали. Где же ты видел неудачников, которым Зона такие богатства запросто так подкидывает? Вот в чем вопрос.

– Так ведь все равно я их просрал! – сталкер в сердцах стукнул кулаком по ладони.

– А вот тут попробуем подытожить ранее сказанное и произошедшее. Смотри сюда, – Артем раскрыл перед Неудачником горловину своего рюкзака. – Что видишь?

– Ух, ты! Сколько деньжищ! Откуда такое богатство? Вы банк ограбили, да? – удивленные, красные от пьянства глаза сталкера широко распахнулись и перестали моргать.

– Это, паря, твой гонорар за хабар, что барная кодла у тебя изъяла. Правда, не весь. Пришлось идти на уступки, иначе без денег мы вряд ли от них можем скрыться. Я даже сейчас не до конца уверен, что от нас отстанут. Два «кротовика» я оставил «для развода», как говорится. Да и в борьбе с врагом они могут сильно пригодиться. Ты хоть сам понимаешь, что за богатство нашел? Хех! А говоришь – Неудачник…

– Так это деньги за мой хабар?! – парень изрядно удивился, – значит, они мне соврали, что не заплатят? И говорили, что я им еще должен… Так мы теперь богачи, да?! – он вдруг осекся, поняв причину серьезности напарников: – Ага… Значит, вы с них бабки выбили, а потом мы уехали с их водителем, а потом вы порезали на его машине колеса… Так нас сейчас могут преследовать? И это все из-за моего хабара, да?

– Не совсем. Ты на Леню посмотри. Он вообще у них в подвале три дня просидел. Видишь, как его разукрасили? А скольких им вот таким же образом удалось не только ограбить, но и со свету сжить? Один черт знает. Если бы не очкарик этот, – Артем вспомнил физиономию интеллигента, – нам бы пришлось их всех положить, чтобы свидетелей не оставлять. И еще. Вероятно, твоя удача сегодня уже в том, что повстречал нас с Культёй. Итого: три – ноль в пользу везения! А говоришь, что везде только неудачи подстерегают. Хм… Леня, вероятно, пошутив, ты окажешься сильно прав. Возможно, минус на минус – не только в математике дают положительный результат, кто знает… Ну, всё, пора. Поднимаемся и идем дальше.

– Что, сделаем привал? А то, глянь, тезка твой совсем вымотался. Еле ноги волочит.

Голос Культи вывел Артема из забытья. Он встрепенулся, поняв, что двигается уже как робот. Остановившись, оглянулся на напарников и улыбнулся. Неудачник и впрямь выглядел плохо. Его шатало из стороны в сторону, а цвет лица говорил о том, что ему явно нездоровится.

– Да нет, Лёнь, не устал он. Это алкоголь выветривается. Вот его и штырит. Дай-ка парню водички, глядишь, полегчает.

– Сколько нам еще осталось? Километров десять отмахали.

Культя достал из рюкзака флягу, отвинтил крышку и передал страдающему сталкеру. Тот схватил спасительную емкость обеими руками и жадно припал к ней, пытаясь большими глотками загнать в пылающий желудок как можно больше воды. Но просчитался, думая, что сделает этим себе лучше. После того, как литровая фляга наполовину опустела, парень вернул ее, а сам, выпучив глаза, резко согнулся и отбежал к ближайшему дереву.

Поморщившись, Культя всплеснул руками, вздохнул и произнес:

– Всё, Артемка, теперь дальше двинемся не раньше, чем через час. Готовь привал. Иначе он просто упадет и встать не сможет. Глянь, как его выворачивает. Небось, палёнку подсунули, обормоты!

– Да д-де… – голос страдальца прервался очередным приступом тошноты. – Это я д-де закусывал. У бед-дя всегда так, если д-де поеп дорбальдо.

– Не чего?.. – Культя заразительно расхохотался. – Вот ведь скажешь тоже! Иди сюда, бедолага. У меня лекарство есть. Через десять минут будешь как огурчик!

– Д-де… Де побожет… Бде б поспать балость…

– То есть, как «не поможет»? Всем, значит, помогает, а тебе нет? Иди, говорю! Я же тебе не водку предлагаю, а настоящее лекарство. Проверено опытом. Не ты же один на этом свете спиртным себя изводишь. Думаешь, мы его никогда не пробовали, что ли?

Артем достал нож и быстро оборудовал место для костра, убрав в сторону верхний пласт дерна. Плотно притоптал образовавшуюся ямку и после этого пошел собирать хворост. Культя тем временем вытащил из рюкзака кусок брезента и расстелил его на траве. На этом приготовления походного стола закончились.

Через полчаса на Неудачника уже можно было смотреть без сострадания. Лицо его приобрело нормальный здоровый вид, руки перестали трястись, в глазах появилась искра жизни. Правда, без юмора все же не обошлось. И в этом заключалась заслуга самого парня, начавшего очередную байку о своих похождениях:

– И вот представьте – идем мы по мостику через ручей. Только середину прошли, как жахнет снизу! Пар клубами взвился вверх, позади меня полыхнуло так, что жаром обдало спину.

– Знакомое ощущение, – Артем вспомнил трагическую ситуацию, когда он впервые столкнулся с «огнивом». – Так что же здесь необычного?

– Этот мостик еще первые сталкеры строили, когда болота образовались. С тех пор ничего в этих местах странного не происходило. А мы к «Правопорядку» шли, нагрузившись разным добром. Думали, сдадим здесь половину добычи и на Пятихатки двинем. Я с мостика спрыгнул на землю и начал руками воду плескать в «огниво». Не сообразил сразу, что ее водой не потушишь, коли она прямо из ручья в небо бить начала. Так проводник «правопорядковцев» меня еле в сторону оттащил. Все не мог мне доказать, что потуги напрасны. А мостик весь сгорел, дотла… Они потом другой построили недалеко.

– А в чем соль-то? – Культя, глядя на улыбающегося Артема, так и не мог понять смысла сказанного.

– Так ведь в том-то и дело, что спрыгнул я с той стороны, куда вода течет… Все руки кипятком ошпарил в запале. Так разволновался, что и не понял сначала этого. А когда успокоился, смотрю – у мужиков глаза на лбы повылазили. Думаю – все, чокнулись парни. Хотел для проформы у виска пальцем покрутить, мол, сдурели все, что ли? Руку поднял, а она на клешню вареного краба похожа, только лохмотья вместо кожи свисают. Чуть в обморок не упал! Ох, и помучился же потом! Но, слава всем богам, обошлось. Правда, мужики без меня на Пятихатки убыли. А я только через месяц смог ложку в незабинтованную руку взять. За лечение, почитай, весь хабар у хозяев оставил. Кожа розовенькая стала такая, как у младенца. Кто прикоснется, так я ржу, как лошадь. Щекотно – ужас. Мне тогда «правопорядковцы» новое погоняло дали – Щекотунчик.

– Ахах! Хорошо, хоть, не Щелкунчик или Щеканчик какой, – Культя в течение еще нескольких минут никак не мог остановить приступ хохота. – Вот же, правда, нарочно не придумаешь!

– Так ведь и я о том же… – Неудачник хмыкнул. – Но это еще не все. Отлечился я у них и попросил через болота на Пятихатки меня проводить. Сами же знаете, там без провожатого и соваться не стоит. Собрались, повели. А идти опять старой тропой пришлось. Смотрю – мостик новый в стороне, прочнее прежнего, а на старом месте все из воды парит. Правда, поменьше уже. «Правопорядковцев» двое было, чтобы в одиночку обратно не возвращаться. Добрались мы с ними до середины мостика, и давай прощаться. Там уже проход виднелся между холмами да старая железнодорожная ветка. Обнялись, как братья какие, друг друга по плечам похлопали и в разные стороны начали расходиться. Только я в последний раз им махнул, из воды под середкой моста как жахнет снова. Я опешил, а у проводников челюсти отвисли, впору рукой только закрывать. И тут меня осенило, что это опять из-за меня случилось. Я быстро к холмам сиганул и за валунами спрятался. Только изредка выглядываю, как там парни, не вышли еще из ступора? А они по другому берегу носятся, кулаками машут в мою сторону и матерятся. Впервые тогда видел ругающихся «правопорядковцев»… Вот с тех пор я больше к ним не совался. Нечего мне там делать. Не хватало еще все болота пожечь на фиг…

– Уха-ха-ха! – Культя от смеха покатился по земле. – Вот же обормот! Нет, Артем, ты слыхал, чё творит, шельмец? Ха-ха-ха! Слушай, Неудачник, так тебя же можно использовать на общее благо! Я придумал! – покалеченная рука дотянулась до глаз и вытерла набежавшие слезы. – С тобой хорошо бороться за свободные земли, пытаясь их отвоевать у мирового океана! Подходишь к берегу, зажариваешь его, глядишь – новая территория для курортного романа… Лишь бунгало останется построить и девок туда пригласить. Ха-ха-ха!

Наконец, веселье завершилось. Только Культя еще иногда по-лошадиному всхрапывал, вспоминая услышанную историю, и качал из стороны в сторону головой. Они с Неудачником собрали оставшиеся от импровизированного стола продукты и начали укладывать их по рюкзакам, тихо переговариваясь между собой.

Артем откинулся на спину, закрыл глаза и задумался.

«Вот, значит, как все обернулось! Олеся жива и здорова. Я из-за нее сломя голову ринулся в Зону, а она… Хотя, в чем же ее вина? Кто же знал, что таким свиным хвостиком завернется жизнь? Кто заставлял меня бездумно, на одном порыве возвращаться туда, откуда я с таким трудом вырвался? А если бы приехал домой, к матери, смог бы работать спокойно? Как прежде – с отдачей и энтузиазмом? Вряд ли. Даже совершенно точно – не смог бы! Потому что решение принимал не столько я, сколько за меня решили Зона или сама Армада. Это, брат, судьба…»

Сталкер – это другое. Это не выбор, это – призвание. Жизненная позиция, карма. А Олеся? Наверное, она по-настоящему влюбилась, если на волне чувств бросилась за дорогим человеком, как в омут с головой. Лишь бы была счастлива. Зона ломает людей. И многих настолько, что никакие теплые отношения никогда больше не заставят их быть ласковыми, любящими и заботливыми по отношению к близким. Не может ли так случиться, что, сделав свой выбор, Олеся останется у разбитого корыта? А Артем от всей души желал ей только счастья, пусть даже с другим, пусть… Главное, что она жива. А он уж постарается сделать так, чтобы она не ведала лишений и бед. И сталкер уже знал, что следует предпринять в дальнейшем.

– Артем, вставай скорее! – встревоженный голос Культи вывел из состояния дремоты. – Уже третий раз слышу, как недалеко машины фырчат. Никак, по наши души облава?

– Я, что ли, опять уснул? Неладно это. По-всему, пора организму дать серьезный отдых. А может быть, старею, а, Лёнь? – натренированное длительной практикой тело пружинисто напряглось и моментально приняло вертикальное положение. – Не раненько ли они спохватились? Да и кому за нами гнаться? В баре, почитай, целыми только очкарик и один из качков остались. Да еще мужики эти двое, что в уголке пили и покалеченных помогали раскладывать. Но они явно протрезвеют не скоро. А больше нас опознать некому. Водитель, правда, еще. Если действительно так, то надо было ему тоже что-нибудь поломать… И откуда звуки слышались?

– Сначала издалека, как раз с той стороны, откуда мы пришли. А потом все ближе, как будто местность прочесывают.

– Та-ак. Включаем твою любимую логику. Сколько раз мы направление меняли?

– Четыре.

– Вот! Ты же тертый сталкер. Рассуди сам – как после такого ломаного маршрута на нас так точно вышли? И это летом, когда следы только с ищейкой найти можно… Стоп! Вот я сам и ответил на свой вопрос, – Артем засуетился и полез в рюкзак, достав из его недр небольшую жестяную банку. – Быстро все ко мне! Ах, как непростительно! Так оплошать! Надо было сразу подумать и принять меры. Теперь поздно каяться, подставляйте ноги – будем натираться. Глядишь, еще успеем оторваться. Э-эх! Сказал же бармен, что крышуют его, значит, высоко связи уходят. А где связи, там и до ищеек недалеко. Хуже, когда органы привлекут или армейцев для прочесывания. У этих-то сил предостаточно, да людей тоже. Оцепят местность кольцом, не вырвешься.

После тщательной обработки обуви Культя достал из рюкзака флакон аэрозоля.

– А теперь повернитесь к ветру спиной, чтобы в лицо не дул. Иначе, как сифилитики безносые, будете потом ходить и шмыгать всю оставшуюся жизнь, с грустью вспоминая, что когда-то вдыхали ароматы. Это я для собачек подарок приготовлю. Точно больше не смогут воспользоваться их услугами. Неудачник, я же сказал – спиной!

– Да я с перепугу и понять не могу, туда или сюда… Что делать-то, братцы? Коли поймают нас, ведь ноги ломать не будут, а сразу – головы с плеч! – в голосе парня послышались панические нотки.

– Не робей, паря, еще и не из таких передряг выпутывались! – Артем старался говорить бодро, хотя в груди у самого бродил неприятный холодок. – Ты-то как, отошел от бодуна?

– Как будто и не пил вовсе! – вид Неудачника и впрямь заметно улучшился.

– Вот и хорошо, потому что пробежка нам предстоит долгая. А в такой ситуации дыхалка на раз сбивается. Пьяному не под силу. Леня, ты закончил? Готовы? Вперед!

Стараясь держаться только лесистой местности, Артем время от времени отвлекался на КПК и заранее определял наиболее суженные расстояния между перелесками. Передвигаться ускоренным темпом смогли лишь пару километров. Затем бег замедлился и вскоре ничем не отличался от обычной ходьбы. Но решили не останавливаться, чтобы как можно больше оторваться от погони и выйти из кольца оцепления, если таковое имелось. Сейчас Артем пропустил вперед Культю, потому как сам почувствовал усталость в ногах. Первому всегда тяжелее, чем идущим следом за ним. Он задает темп, выбирает маршрут, рассекает поток ветра. Сейчас ему требовалась небольшая передышка. Но это еще полбеды. Обернувшись назад, он понял, что «главная беда» едва поспевает за ними. Неудачник с лицом, не отличающимся по цвету от коры молодого осинового дерева, передвигался рывками и волочил ноги. Дыхание его сбилось. В конце концов, он замер, не в силах сделать даже черепашьего шага. Артем, заметив это, остановился и окликнул отдалившегося Культю. Тот резко затормозил и прислонился к дереву, переводя дух.

– Пять минут, мужики, не больше, – Леонид, разминая ноги, топтался на месте. – Когда уже на километр от места привала отошли, я слышал визг собак. Так что, оторвались мы ненамного. Если не все собаки под аэрозоль попали, тем, что ноги обмазали, мы помогли себе на полчаса, не больше. Если по большому кругу пройдут, на следы выйдут однозначно.

– Значит, надо еще разок обувь обработать. Давайте сюда! – Артем поспешно скинул рюкзак на землю.

Когда процедура завершилась, а сидор вновь занял место за спиной, Культя бодро произнес:

– Ну что, как говаривал Гагарин – поехали!

– Да уж, этот взмахнет рукой лишь для того, чтобы свалиться на землю, – Артем укоризненно смотрел на Неудачника. – Вот тебе и минус на минус…

– Я… сейчас… я… смогу, – по виду парня было ясно, что он в данный момент необдуманно себе льстит, на самом же деле – не в состоянии даже сдвинуться с места.

– Что делать будем? – Леонид серьезно смотрел на друга. – Не бросать же его, не по-товарищески будет.

– Сколько нам еще до схрона?

– Километра два, – Культя посмотрел на дисплей наладонника. – У тебя есть предложения?

– Есть, – Артем принял решение. – Делаем так: вы двигаетесь к схрону, а я отвлекаю, уходя в сторону Зоны. Скорее всего, вновь потеряв наши следы, начнут для поиска пускать собак по часовой. Тут местность такая, своеобразная. Справа – более ровная, а слева овраги скоро начнутся. Однозначно решат, что мы к лощинам пошли. Там скрыться больше вероятности. Вот сначала на мой след и наткнутся. Пока за мной круги нарезать будут, вы, тем временем, из схрона запасами пополнитесь. Будет тогда, чем отбиваться. А я уж так просто себя в обиду не дам. Смотри сюда, Леня. Вот здесь сойдемся – возле дамбы. Там старый хутор и тригопункт на взгорке, как ориентир. Его издали видно, не ошибетесь.

Культя отметил на своем КПК точку, показанную напарником. Пожали друг другу руки, напоследок Артем хлопнул Неудачника по плечу:

– Не робей, тезка, будет тебе здоровенный плюс! Хм-м… А с пьянством завязывай, не твое это! Ну, бывайте, братья! Нам в Зону надо уйти, и тогда – сам черт не страшен. А еще там Нафаня, он в обиду не даст, уверен!

Пробежка далась на удивление легко. Подумалось даже: «Вроде энергетик не глотал». Впереди показался кустарник, поверхность почвы с каждым шагом становилась все более неровной. Наконец, взгляду открылась долгожданная низина с выступающими из земли крупными камнями и поросшими густым бурьяном склонами.

Артем перевел дух, восстановив дыхание, и оглянулся. Простор позади был чист и слегка искажался отторгающимся землей лишним теплом. Погони еще не видно, значит, сумел хорошо оторваться. Остался даже значительный отрезок времени на устройство небольших сюрпризов для преследователей. А уж этому сталкера учили основательно. Болотник, Лучник, а позже Черный Сталкер тщательно поработали над его подготовкой. Забравшись в глубь кустарника, быстро нарубил крупных веток и принялся их затачивать. Это ненадолго задержит погоню.

Прошло не более часа. На тот момент, когда вдалеке послышались крики и собачий лай, Артем даже успел отдохнуть.

«Хотите войны? Будет вам война…»

Вырвавшийся вперед пес, находящийся на длинном поводке, вдруг словно споткнулся о невидимую преграду, пронзительно завизжал, закрутился на месте, а потом кубарем покатился в бурьян. Держащийся за ремень розыскник опешил, чертыхнулся и направился к собаке. Та лежала на земле, тяжело дыша, из брюшины ее торчал деревянный кол. Подбежавшие сзади три мужика в спортивных костюмах привели оружие в готовность и принялись осматривать местность. Ничего подозрительного не заметили и успокоились, собравшись вместе.

– Чё за на фиг? Может, пес сам напоролся в запале? – пробасил один.

– Ага, – хозяин собаки хмуро разглядывал торчащий предмет, – палка сама заточилась. Природа нынче лютует, готовя подобные сюрпризы. А трос, натянутый поперек пути, тоже здесь сам вырос?

– И правда, – здоровяк, нагнувшись, потрогал веревочную струну и направил взгляд в глубь бурьяна.

Другой крепыш, решив выяснить причину, двинулся вдоль шнура и воскликнул:

– Так тут целая ловушка в виде лука замастрячена! Хитро поработали, уроды… Правильно Викторович сказал, что от этого сброда можно ожидать всего, чего угодно. Видали, как этот сталкер наших парней, словно щенков, уделал в два счета? Крут, ничего не скажешь! Ладно, сколько веревочке не виться… Когда поймаем, я ему тоже все конечности перво-наперво переломаю!

– Слышь, Тина, – подал голос третий амбал, – а тут еще какая-то веревка…

Закончить фразу он не успел. Просвистев в воздухе, в бедро ему воткнулся новый метательный снаряд. Взвыв от боли, качок упал на землю и задергался в конвульсиях.

– Вот же идиот! – воскликнул розыскник. – Мало нам собаки! Вот кто тебя просил за нее дергать?

Все трое подбежали к лежащему и взялись корпеть над ним, пытаясь оказать помощь. В этот момент за их спинами, раскидав в стороны пласты дерна, вскочил Артем. Быстрые движения нападающего, сопровождающиеся хрустом ломаемых костей, за несколько мгновений ввели оставшуюся троицу в состояние беспамятства. Нагнувшись над раненым, сталкер мило улыбнулся:

– Потерпи, касатик, скоро помощь подоспеет. Спасибо вам за оружие, а то только и можете, что за беззащитными сворой бегать. У тебя возражения будут?

Перепуганный крепыш, держащийся за ногу с торчащей из нее палкой, отрицательно замотал головой.

– Ну, вот и хорошо. Радует то, что вы все больше не сможете продолжать преследование. Значит, на пять врагов у нас стало меньше! Скажи спасибо, что мы не в Зоне находимся. Там я бы даже не задумался над вопросом, оставлять вас в живых или нет. И остальным передай – если от погони не откажутся, их будет ждать точно такая же участь. Не стоит меня сильно злить. Я ведь вашего Викторыча предупредил, а он не понял… Придется все же и его потом навестить. А надо будет, и до «крыши» вашей доберусь – за мной дело не станет. Ну, бывай, корешок. Пора мне.

Артем развернулся и собрался уходить. В этот момент раненый вытащил из-под себя пистолет, выстрелил сталкеру в спину и опешил от увиденного. Пуля, попавшая в цель, срикошетила от лопатки и взвизгнула у края оврага в гуще бурьяна. Уходящего Артема же лишь немного подтолкнуло вперед, словно он запнулся о невидимую под ногами преграду. Реакция сталкера была молниеносной. Отпрыгнув в сторону, он быстро перекатился куда-то вбок, оказавшись вне поля зрения лежащего стрелка. Тот, не имея возможности полностью развернуться, с досадой выгнул руку в примерном направлении противника, продолжая вести огонь. Когда патроны в пистолете закончились, пыл крепыша поубавился, и он начал жалобно подвывать, пытаясь увидеть, что же происходит за спиной. Но в этот момент получил крепкий удар в челюсть и сжался в комок еще сильнее. А возле уха раздался злобный шепот:

– Считай, уродец, что мы с тобой завершили дуэль. Первый выстрел был мой, второй – твой. Только мой оказался удачнее. И еще, на прощание совет: чтобы в одиночку чувствовать себя увереннее, надо хоть немного разбираться в смысле жизни. Я сейчас оставлю тебя в живых, а ты подумай – отчего это? Только не уверяй себя в том, чего не существует на самом деле! Любовью и добродетелью здесь не пахнет. Философию почитай на досуге, пока на больничной койке будешь валяться. И фрукты чаще ешь, в них витаминов много. Они дебилизм из организма выводят, заставляют извилины шевелиться, разгоняют свежую кровь по сосудам. Человек умнее становится. А ум – это уже не просто бесполезные движения. Он может привести к пониманию сущности мира, подскажет, что все живущее имеет право на существование. Но только никогда не вставай поперек дороги того, кто заведомо сильнее тебя не только физически, но и морально! Это гасит веру и развеивает в прах последнее, что остается в душе – надежду. Какую надежду ты можешь дать в этом случае своим потомкам? Думай, парень, и… живи!

Зашуршали сухая трава и осыпающиеся камешки на склоне лощины. Сталкер уходил прочь. Лежащий крепыш не выдержал вдруг и зарыдал во весь голос. Он не мог поверить в то, что этот опасный человек просто убрался восвояси, не воспользовавшись его беспомощностью. Неожиданно набежала жалость к самому себе и мысль, что он бы так не поступил никогда. Так кто же из них двоих хуже?

Артем убегал все дальше, но еще какое-то время слышал неудержимые рыдания «братка».

Вдали показались знакомые очертания холма и тонкий штырек тригопункта на самой его вершине. Влево по дуге уходила широкая насыпь дамбы. Ее возвели в былые времена ради образования запруды, чтобы иметь необходимый объем воды для полива посевов. Сооружение выглядело старым, давно заросло растительностью, откосы его испещрили шрамы стоков, образованные дождевой водой. Именно сюда привело сталкера извилистое русло оврага.

Выглянув наружу, Артем прислушался. Не раздавалось никаких посторонних звуков. Только щебетание птиц, стрекотание кузнечиков и громкое кваканье лягушек в заболоченной низине старого пруда. Значит, основной состав погони еще не догадался, куда направляются преследуемые. Хотя не исключено, что после произошедшего от попыток догнать сталкеров могли отказаться. В конце концов, даже среди бездумных идиотов часто находятся разумные люди, умеющие своевременно включать логику. И до кого-то в итоге дошло, с кем пришлось столкнуться. Тогда на границе Рубежа их определенно ожидают с распростертыми объятиями плотной цепью заслона.

Артем ухмыльнулся. Раз так, это вполне может оказаться только на руку. Не придется больше никого калечить, а хуже того – лишать жизни. На это он не решится, тем более – за пределами Зоны. Сталкер сомневался, что стрелявший по нему в овраге крепыш понял хоть что-то из сказанного. Но уходить от собственных принципов не желал однозначно. В конце концов, учителя вложили в него много полезного и в чем-то даже доброго. А он, будучи кандидатом в Стражи, переживал сейчас не за себя. Гораздо больше его волновала судьба напарников. Особенно Неудачника. Вряд ли тот сможет все время успевать за Культёй, а, следовательно, явится для него неким якорем. Это скуёт возможности маневра и уже точно создаст реальную угрозу их жизням. Поэтому требовалось в срочном порядке найти выход из сложившейся ситуации. Если от преследования не откажутся, то вскоре замкнут кольцо, тогда вырваться из него будет действительно проблематично…

Подбежав к хутору, Артем заглянул в ближайший дом. Никого. После последнего крупнейшего расширения Зона отодвинулась к прежним границам. Почти. Но люди, опасаясь повтора произошедшего, не торопились возвращаться в брошенные жилища. И за исключением патрулирующих воинских подразделений да шныряющих по окрестностям в поисках добычи мародеров, округа не радовала глаз привычной жизнью. Иногда целые поселения смотрели на мир грустными глазами оставшихся без стекол окон.

Войдя в дом, Артем бегло осмотрел его. Внутри царил хаос. Похоже, любители халявы уже поработали здесь на славу. Либо хозяевам при эвакуации каким-то образом удалось вывезти большую часть вещей. И бегство, как водится, было паническим. Ничего странного.

Вспомнилось вдруг, как он спешно покидал деревеньку своего детства, когда столкнулся с действительностью Зоны впервые. И если бы не Нафаня со сталкерами, возможно, его уже не было бы на этом свете. В который раз Артем пожалел, что большинства из них не осталось в живых. И как он обрадовался, когда узнал в сверкающем электрическими разрядами фантоме старого друга и спасителя – домового. Интересно, как он там? Наверное, курсирует вдоль Рубежа, волнуется и ждет встречи. Как оказалось, Нафаня надолго выйти за границы Зоны, подобно обитающим в ней монстрам, не мог. Жаль. А он бы действенно поддержал друзей в их теперешнем положении.

Но сейчас подобные размышления были не к месту. В голове Артема с бешеной скоростью вращались мысли, он выискивал наиболее подходящий вариант для спасения. Все, что угодно, но только не сдаваться! Ведь «крыша», пославшая по их следам погоню, вряд ли отдаст своих обидчиков в руки истинного правосудия. Терять столь жирный кусок добычи «хозяева» не захотят. А, следовательно, в живых не оставят точно. Поиздеваются для самоуспокоения, потешат себя кровавыми сценами. Возможно даже, смогут узнать места схронов, чтобы не остаться внакладе. Вот почему он не собирался идти на попятную. Пока сюда доберутся напарники, пройдет еще около часа. За это время требовалось хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и принять единственно правильное решение.

Вспомнив о Культе и Неудачнике, Артем включил наладонник и ввел данные близлежащей округи. Сразу высветилось четыре района. Увеличив масштаб, тщательно обследовал сектора. Три из них никакого интереса для задуманного не представляли. Открытая местность без каких-либо населенных пунктов: поля с перелесками и небольшими кордонами. А вот последний являлся именно тем, который мог помочь сталкерам осуществить намеченный план. Крупный поселок, райцентр, в котором располагался военный гарнизон со штабом, руководящим охраной Рубежа на данном участке. Только до него еще требовалось добраться, а пешком это не представлялось возможным. Для подобного требовался транспорт… А это что?

Из-за поворота, окутанные клубами пыли, показались два джипа. Значит, преследователи проанализировали сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что дамба – единственное место, через которое сталкерам предстоит пройти в сторону Зоны. Вот и необходимые средства передвижения! Артем опять ухмыльнулся. Единственное, что его волновало: в погоне могут участвовать правоохранители, с которыми конфликтовать очень не хотелось. Ну, тут уже ничего не попишешь. Вспомнилась вдруг процветающая коррупция в различных эшелонах власти. А, следовательно, те, кто «крышевал» бандитов, скорее всего и были представителями этих структур. Им ничего не стоило задействовать все силы для поимки ставших костью в горле людей, пытающихся отстоять свое право на существование. Поэтому этическая сторона развязанной войны Артема сейчас волновала меньше всего. Важнее для него – остаться в живых.

Машинам предстояло проехать еще около километра. Качество дороги оставляло желать лучшего. Рытвины и ухабы не давали автомобилям развить приличную скорость. Это было видно уже по тому, как они то появлялись из пыли, то, резко притормаживая, скрывались в ее клубах вновь. Поэтому у сталкера еще было немного времени для организации засады.

«Сколько их там? Человек восемь? Плюс-минус еще пара. Не больше. Многовато на одного. Но, судя по часам, Культя с Неудачником уже на подходе. Только бы не встряли по пути в неприятности. Да не должны…»

Не мог он ошибиться, когда анализировал дальнейшие действия преследователей и принял решение о разделении группы. А взятое из схрона оружие – это не те одноразовые пугачи, которые экспроприировал сталкер у авангарда в овраге. Автоматы будут выглядеть солиднее и весомее в споре за место под солнцем. Еще раз включив КПК, Артем поискал напарника на карте. Мигающей точки не обнаружил. Вероятно, Культя, опасаясь обнаружения, тоже не держал наладонник постоянно работающим. В своем друге сталкер нисколько не сомневался. Сообразит, что к чему. Одна школа.

«Ну, что же, – Артем злорадно хмыкнул, – стоит повеселиться от души».