Глава 3
Неожиданный мститель
Три года до Судного дня, недалеко от Рубежа
Двери бара с грохотом распахнулись. Оттуда послышался шум возни, и пахнуло прокуренным помещением вперемешку со стойким запахом спиртных паров. Здоровенный охранник пинком отправил на улицу не пытающееся сопротивляться тело. Пролетев по воздуху пару метров, организм упал к ногам молодого сталкера и крепко вцепился в его ботинок. Тот попытался отступить назад, но лежащий не дал ему сделать даже шага.
– Братишка, помоги… – голос пьяного был едва слышен. – Обманули они меня и не хотят отдавать расчет. Я им хабар ценный подкинул, а они мне гроши за него…
– Ты сначала от ботинка моего отлипни, а то могу подумать, что ты хочешь расчет моим добром взять, – стоящий нагнулся и уперся руками в колени, пристально разглядывая собеседника.
Лежащий встрепенулся, убрал руку от ботинка и перевернулся набок.
– А ты поможешь?
– С какого перепугу я должен незнакомым помогать? За какие заслуги? В Зоне – куда ни шло, а тут каждый сам за себя. А пить тебя тоже горе заставляло?
– Так ведь они все подливали – за дружбу да за хабар. Как откажешься? Неловко даже…
– Ну, так и кайся теперь, коли позволил себе такое.
– Так ведь они…
– Ты на других-то не вали! Они воронку над твоим открытым ртом не держали, да силком «огненную воду» в тебя не лили.
– Что да, то да… – пьяный ухмыльнулся и блаженно потянулся. – Только я в таком состоянии себя увереннее чувствую.
– Вижу, как ты уверенно на ногах не стоишь. Давай-ка, подымайся, да понемногу к дому двигай.
– Так некуда мне идти. Я издалека, а денег нет. Эти твари все забрали. Еще говорили, что должен остался. Ну, я возмущаться начал, а они меня, видишь как, взашей на улицу.
– А остановился ты где?
– Я ж говорю, что нигде. Только из Зоны выбрался, сразу сюда прямиком. Чтоб хабар сбагрить. Как теперь быть, даже не знаю. Вот если б кто помог…
– Считай, уже помог. Поговорили по душам. Кто бы с тобой еще так базары разводил на философские темы? И много хабара у тебя забрали?
– Да полный рюкзак! Я там много чего нашел, всего и унести не смог. Добра завались было. А они меня – по бороде…
– Мне сейчас с тобой некогда разговоры городить, парень. Ты вставай понемногу, да вон на ту лавочку присядь пока. А я со своими делами развяжусь, потом попробую и насчет твоих узнать. Лады?
Не дожидаясь, когда лежащий ответит, сталкер, обойдя его, скрылся за дверями бара.
Внутреннее убранство помещения в точности соответствовало ожидаемому. Желто-коричневый цвет потолка и стен от постоянного курения частых посетителей. Десяток грубых деревянных столов со стоящими на них засаленными приборами для специй, в которых давно все смешалось до состояния однородной массы. Кружащие в воздухе насекомые подтвердили подозрения вошедшего, что именно здесь они не только трапезничают, но и умудряются справлять свадьбы, увеселительные мероприятия и торжественные похороны сородичей, умерших собственной смертью. Висящие под потолком «липучки» для ловли мух оказались сплошь покрыты трупами уставших от длительной раздольной жизни насекомых, решивших, вероятно, уже окончить жизнь самоубийством.
Солнце едва перевалило через зенит, поэтому посетителей в баре было немного. Двое изрядно пьяных мужиков сидели в дальнем углу и о чем-то разгоряченно беседовали. У входа разместился на мягком стуле опрятно одетый мужичок, жевал резинку, усиленно двигая челюстями, и крутил на пальце связку ключей. Скорее всего, подрабатывая извозом, скучал и ждал очередного клиента. Возле стойки собрались трое. Охранник, которого вошедший видел у дверей, средних лет тучный бармен в бывшей когда-то белой сорочке и сером жилете и интеллигентного вида парень в очках с толстой оправой. Последний усиленно жестикулировал, пытаясь втолковать слушающим что-то важное. Увидев нового посетителя, бармен остановил жестом очкарика, тот умолк на полуслове и потупил взгляд. На лице его играла восторженная улыбка. Охранник, развернувшись, отступил к дверям и завел разговор с таксистом, изредка посматривая в сторону вошедшего. Сталкер усмехнулся, пожал плечами и приблизился к барной стойке.
– Чего изволите, молодой человек? – бармен был учтив и, на удивление, говорил вежливо, тщательно подбирая слова.
– Что-нибудь поесть наскоро.
– Какие блюда предпочитаете?
– О! У меня есть выбор? Или в вашем тоне я слышу нотки сарказма? – посетитель быстро поменял стиль речи.
– Обижаете, товарисч, у нас довольно разнообразное меню. Ничем, знаете ли, не уступаем парижским бистро.
Очкарик при последних словах хозяина заведения не удержался и прыснул в кулак, а охранник с таксистом загоготали во весь голос. Сталкер же, словно разговор не носил тона издёвки, продолжил:
– Тогда мне двойную яичницу с зеленью и майонезом, поджарку из тушенки с луком и крепкий кофе. Только попрошу «Арабику» в наперстках не подавать. Боюсь, что ручки парижских чашечек не выдержат давления столь музыкальных пальцев и останутся ценой в счете за обслуживание уважаемого клиента.
Бармен с удивлением посмотрел на протянутые в его сторону грубые широкие мозолистые ладони. Наросты на суставах пальцев говорили о частых физических тренировках их владельца. С первого взгляда на руки сталкера стало ясно, что это боец. Небольшая опаска мелькнула в глазах толстяка. Он мимолетом кивнул охраннику, записал что-то на отрывном листочке блокнота и скрылся за шторой, висящей в проеме двери, ведущей в подсобные помещения.
– Да, – вслед ему громко произнес посетитель, – и поставьте, пожалуйста, блюдце со свежей солью!
Сидящие у двери, не будучи осведомленными в перемене обстановки, вновь загоготали, а подвыпившие собеседники в дальнем углу прервали разговор и обернулись. Сталкер же, как ни в чем не бывало, занял место у окна. Причем расположился таким образом, чтобы одновременно видеть вход, зал и творящееся на улице. Охранник бросил таксисту пару фраз и, медленными шагами приблизившись к посетителю, присел за соседним столиком.
– Ты кто такой, парень? – уверенным тоном пробасил здоровяк.
– А что, представляешь интересы службы государственной безопасности? – в тон громиле вторил сталкер. – Или проявляешь личный интерес? Я же не задаю тебе подобных вопросов. Я просто клиент, который желает перекусить и отдохнуть с дороги. Насколько мне известно, задачей охранника является поддержание порядка в заведении. Еще немного, и я начну сомневаться в твоей компетенции, так как ты явно нарываешься на то, чтобы в помещении на какое-то время воцарился хаос.
– Чего?!
Здоровяк привстал со стула, скорчив недовольную гримасу. Сталкер же, наоборот, остался спокойным и слегка улыбнулся оппоненту. Вытянув из-за пояса дубинку, охранник нервно начал постукивать ей о ладонь и подошел вплотную.
– Сядь, мужик, не делай из себя посмешище. Таким образом ведь можно и работу потерять. И куда ты потом подашься? В Зону? Ты же ее боишься, как огня, или я не прав?
– Не ты ли меня этой работы лишишь, дуралей?!
– Не я, конечно. Я могу лишь явиться предпосылкой к твоей немощи. Кстати, инвалиды в Зоне тоже не особо нужны. Так что сядь, и поговорим по-хорошему.
– Да ты совсем охренел, доход!
Дубинка метнулась в сторону сидящего, но лишь смогла ударить по спинке внезапно опустевшего стула. Та хрустнула и разлетелась щепками, а громила, потеряв равновесие, уже валился на соседний стол. Хлипкие ножки не выдержали веса упавшего тела и подломились. Со страшным грохотом рухнул здоровяк на грязный пол и остался лежать без движения. Сталкер, незаметно для присутствующих оказавшийся сбоку от охранника, выпрямился из положения полуприсяди и, поменяв сломанный стул на целый, опять спокойно занял место у окна. Неподдельно изумившиеся люди некоторое время сохраняли гробовое молчание. Рванувшиеся было на звуки пьяные мужики замерли в недоумении, а затем, под внимательным взглядом столь проворного посетителя и по взмаху его руки уселись обратно. Но еще некоторое время оборачивались и о чем-то громко перешептывались.
Выскочивший из подсобки бармен всплеснул руками и подбежал к лежащему громиле.
– Ты чё сделал, парень?! Ты же его убил! Что за день?! За всем глаз да глаз нужен!
Сидящий спокойно посмотрел на хозяина заведения и произнес:
– Ну и контингентик вы себе подбираете! Нервишки у мужика на нуле. Ему не только охрану осуществлять, но и посудой торговать доверить нельзя. Подавит и побьет. А насчет здоровья его не беспокойтесь, все в порядке. Минут через десять в себя придет. Только голова поболит с недельку, а так – порядок. Вот если не поймет с первого раза, тогда извиняйте. Работу на лекарства я ему обеспечу. Так что там с моим заказом?
– Да, да… – бармен засуетился, топчась на месте, и никак не мог сообразить, что ему стоит предпринять в данный момент. А затем, решившись, бросился в сторону подсобки. – Да, заказ. Сейчас, сейчас…
– И солонку свежую не забудьте, пожалуйста, – бросил ему вслед сталкер.
Поднявшись со стула, он щелчком пальцев поманил к себе таксиста, а сам присел возле лежащего охранника. Мужичок перестал нервно вращать на пальце ключи и пулей метнулся к посетителю. Тот же начал легонько хлестать здоровяка по щекам, приводя его в чувства.
– Чего хотели? – в тоне водителя слышались нотки опасения.
– «Ауди» на улице твоя?
– Да.
– Сейчас я его в чувство приведу, а ты отвезешь домой. Больному покой требуется. Видишь, как человек с головой в работу ушел? Нельзя организм до такого истощения доводить. Нервы ни к черту. Сознание прямо на посту теряет. Лады?
– Не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде. Только…
– Что «только»? Надеюсь, ты не про оплату за подвоз говоришь? – сталкер сурово посмотрел на таксиста. – Или у меня тоже глюки, как у этого? И мне показалось, что ты надо мной потешался?
– Да я… нет… за компанию…
– Не мямли, а смотри правде в глаза. Поди, не заикался бы, коли этот амбал со мной справился? Или имеешь возражения? – сталкер начал привставать.
– Я все понял, шеф!
Мужичок быстро взял себя в руки, сознавая, что сила не на его стороне, и помог подняться на ноги пришедшему в себя охраннику. Тот же шатался, мычал что-то нечленораздельное и вращал головой из стороны в сторону, силясь понять, что с ним приключилось.
Когда парочка скрылась за дверью, ведущей на улицу, сталкер вновь занял место за столом и подозвал к себе очкарика. Тот поправил толстую оправу на носу и с явной опаской в движениях подошел.
– Присядь-ка, любезный. У меня к тебе есть разговор.
– Чем могу быть полезным? – парень учтиво расположился на стуле, сложив руки на коленях, словно находился на допросе у следователя.
– Хоть ты поступил умно и не дергаешься. Зачтем тебе в плюс. Дай-ка, я попытаюсь угадать с одного раза. Из научников, поди? Если сейчас не работаешь на науку, то в недалеком прошлом точно был каким-нибудь, как минимум, кандидатом. Или я не прав?
– Отку… как вы можете это знать? – собеседник растерялся и принялся теребить дрожащими пальцами шов на штанах.
– Я, дорогой, в Зоне уже на многое насмотрелся, чтобы уметь делать правильные выводы. Скажу даже больше. Ты сейчас работаешь на местную шушеру, консультируешь ее по свойствам приобретенного товара, прикидывая примерную стоимость. И за это тебе платят неплохие бабки. В институте таких денег точно не получают! Так что, ты вроде как рад новой жизни. А я вот по глазам вижу, что не настолько тебе хорошо, как кажется. Душа у тебя неспокойна, парень. Раньше ведь одним интересом жил, а теперь только оболочка осталась…
В этот момент из подсобки выбежал бармен с подносом в руках и засеменил к столу с услужливой улыбкой на губах. Сталкер замолчал на время и переключился на него:
– Охранник ваш сегодня взял выходной и попросил водителя отвезти его домой. А я тут пока за него прослежу, чтобы все было в порядке. Вы только приберитесь здесь немного, – он указал на поломанный стол, – некрасиво выглядит, клиентов может отпугнуть… А где соль?!
– Ох, простите. Склероз мучить стал последнее время, – бармен снова метнулся в глубь заведения.
– Что скажешь, касатик? – вернулся к очкарику сталкер. – Или возразишь, что, мол, я не прав? Молчишь? Значит, прав. А теперь ты сделаешь для меня одну работу. Если подойдешь к ней с должным вниманием и усердием, я хорошо тебе заплачу.
– Конечно… – начал было интеллигент, но тут же осекся под суровым взглядом собеседника.
– Вопрос первый. Вот тебе одна вещичка. Без лишних движений и бурных эмоций ты должен определить, что она из себя представляет.
Сталкер протянул очкарику небольшой пластиковый контейнер, в котором переливалась радужными красками и время от времени, словно была живой, изменяла форму любопытная субстанция. Тот взялся за упаковку дрожащей рукой и завороженно начал разглядывать ее содержимое.
– Так, так, так…
Восхищение парня было явно неподдельным. Мало того, его искренне заворожил вид находящегося в контейнере предмета. Казалось, еще немного, и у него побегут слюни изо рта. Сзади, вопреки тучности, почти бесшумно подошел бармен, торопящийся к столу клиента с новой солонкой, вид которой в данном заведении приводил в изумление любого. Ни один завсегдатай не мог бы сказать даже приблизительно, когда здесь последний раз выставлялась настолько чистая посуда. Но остановившись за спиной интеллигента, хозяин бара чуть не выронил свое сокровище и ошеломленно открыл рот при виде необычного зрелища.
– Чт-то это? – солонка нервно подрагивала в руке в такт участившемуся биению его сердца.
Очкарик потерял дар речи и только медленно моргал, разглядывая содержимое упаковки. В зрачках его отражались блики по дьявольски играющего красками необычного артефакта.
– Ох, ёкарный бабай! – не сдержался один из сидящих в дальнем углу, но сразу вернулся на место под суровым взглядом хозяина вещи.
В помещении воцарилась мертвая тишина, нисколько не повлиявшая на многочисленный контингент мух, с новой силой приступивших к хоровому пению.
– Любезный, – сталкер обратился к бармену, – вы так и будете стоять, смотря, как я ем? Не люблю, знаете ли, когда мне в рот во время трапезы заглядывают. Кстати, стол у вас еще грязноват, да и скатерть бы не помешала. Или вы считаете мои претензии необоснованными?
– Сию минуту, – толстяк вновь метнулся за барную стойку.
– Ну, так что скажешь, парень? Это то, о чем я думаю, или что-то иное, незнакомое? – опять переключился посетитель на интеллигента.
– Трудно сказать так сразу… – неподдельная заинтересованность сквозила во взгляде научника. – Вот если бы вы оставили мне на денек эту вещичку…
– Ты не играть ли со мной в бирюльки вздумал, шельмец?!
Рука сталкера молниеносным движением крепко сжала запястье не успевшего среагировать очкарика. Подтянув вплотную к своему лицу скорчившего гримасу невыносимой боли парня, он некоторое время, не разжимая хватки, смотрел в начавшие слезиться от испуга и ощущений глаза. Потом медленно оттолкнул интеллигента от себя и произнес:
– Зажрались вы, мужички, в своей дыре. Ох, давненько не нарывались на неприятности! Или ты еще не понял, с кем имеешь дело, касатик? Еще раз попробуешь выставить мне свои условия, отправишься вслед за тем амбалом! Только в более тяжелом состоянии. Я же сказал, что временно поработаешь на меня. Кстати, половину своего заработка ты уже потерял. Не сомневаешься? Или вы тут не приучены принимать всерьез слова собеседника? Так я могу быстро привить светские манеры! Думаю, что ты не настолько глуп, чтобы мне для связки слов потребовались более жесткие меры. В данный момент тебе остается только не потерять вторую часть оплаты за консультацию. Итак, как называется этот артефакт? Ну?!
– Это, кажется, «смирение». Очень редкая вещь. Таких из Зоны выносили за все время всего несколько штук. Он знаменит тем, что источает импульсы, умиротворяющие зверей. Те на хозяина артефакта перестают внимание обращать, принимая его за сородича, и не видят в нем потенциальную жертву. Но…
– Что, «но»? – посетитель, приступивший к еде, поднял в предостерегающем жесте вилку и направил ее в сторону очкарика.
– Я уже видел подобный, но тот выглядел немного по-другому. Такое впечатление, что этот в результате каких-либо внешних воздействий видоизменился и, вероятно, приобрел еще дополнительные свойства.
– Вот теперь я тебе верю, парень! – сталкер дружелюбно вложил оппоненту в нагрудный карман пятисотку. – Держи, заслужил, коли мои мысли своими выводами подтвердил. Давай-ка его сюда!
– Вы не понимаете, – интеллигент неохотно протянул контейнер с артефактом владельцу, – он же имеет огромнейшую научную ценность! А сколько в денежном эквиваленте, даже сказать трудно…
– Я разберусь, не беспокойся. И не надо мне советов давать, больше все равно не заплачу. Сказал же, что условия буду ставить я… А, милейший! – обратился он громче к появившемуся, наконец, из подсобки бармену. – Вы так и собираетесь сегодня весь день бегать по заведению? Я бы повторил столь чудесный завтрак! В этом вы преуспели, надо сказать, неплохо! Теперь, как буду снова в ваших краях, обязательно загляну на огонек, дабы испробовать столь замечательное блюдо!
– Да, уважаемый, сейчас всенепременно будете накормлены до отвала!
В этот момент из-за спины хозяина забегаловки в помещение ворвались четверо крепких парней с битами в руках. Очкарик, увидевший, что происходит, сразу попытался метнуться в сторону, но в мгновение ока оказался зажатым крепкой хваткой сталкера. Больше всего присутствующих поразило то, что в глазах посетителя не промелькнуло даже тени страха. В них лишь загорелся огонек азарта от предвкушения неминуемой драки. Резко поменяв положение тела, клиент ухватил очкарика двумя пальцами за кадык, отчего тот вытянулся струной, выпучив глаза, и жадно хватал ртом недостающий воздух. Вторую руку сталкер поднял в приветствии, слегка отклонив ее в сторону.
– Ну, наконец-то! А я уж думал, что вы, парни, не появитесь. Спасибо, что позавтракать дали. Но минус вам за то, что не дождались, пока я выпью кофе. Придется хозяину потом за счет заведения поить меня еще раз. Я же обещал ему, что за порядком присмотрю. А вы, как понимаю, собираетесь здесь похулиганить? Это зря! Верьте мне, я знаю, что говорю. Кстати, вы меня премного разочаровали! Куда мир катится? Вам-то, поди, неизвестен такой классик, как Александр Дюма? Хорошие книги писал. Добрые. О благородстве и справедливости. У него тоже, между прочим, четыре героя было. Мушкетеры! Стать, грация, элегантность и галантность. И драться умели хорошо, только, не в пример вам, честно. Один на один. А еще условия дуэли обговаривали. До крови или до смерти. Так что предпочитаете, господа?
– Сейчас мы тебе и кровь пустим, и смерти в глаза заглянуть дадим, чувырло! Он, братва, над нами еще и издевается!
Самый крепкий из четверки угрожающе двинулся в сторону сталкера, а остальные начали обходить с боков. Но не успели нападающие сделать и пары шагов, как были ошарашены увиденным. Перехватив очкарика за пояс и плечо, посетитель рванул его с такой силой, что тело интеллигента с глухим стуком ударилось о вырвавшегося вперед, сбив его с ног. Вышибала пролетел по воздуху пару метров и врезался головой в барную стойку. Бросив орущего от боли научника на стоящего слева противника, сталкер в два прыжка оказался возле оставшейся парочки. В руках его сверкнула лакированным блеском бита лежащего у прилавка. Единственное, что успели увидеть перед потерей сознания двое опешивших крепышей – крутящееся в стремительной «вертушке» орудие возмездия. Пытающемуся с проклятиями на устах выбраться из-под интеллигента вышибале удалось только приподняться на колени, а расправившийся с его напарниками сталкер уже стоял возле него с занесенной битой.
– Вот теперь, мсье, мы с вами можем в точности, как у Дюма, говорить о действительно справедливой дуэли! Ну, так что, начнем?
Грозный несколькими минутами назад противник вдруг скорчился на полу, поджав под себя ноги, и запричитал:
– Не, не… Не убивай меня! Я сделаю все, что захочешь…
– На себя в зеркало-то смотрел, насколько ты жалок, ублюдок? – сталкер брезгливо сплюнул на пол. – Но проучить тебя все-таки надо, чтобы в следующий раз неповадно было вчетвером на одного с битами идти. Привыкли в бараньи стада сбиваться. Куда вожак, туда и остальных инстинкт ведет. А вместо мозгов рога корнями внутреннее пространство головы занимают!
Раздался глухой стук, сопровождающийся хрустом, и крепыш заверещал от боли, держась за неестественно вывернутую ногу. Но победителя это не волновало. В следующий момент он уже находился возле бармена, пытающегося вынуть из-под прилавка дробовик.
– Куда же ты, дядя, со своими годами и комплекцией борова?
Очередной хрустящий звук, и грузное тело осело на пол, дергаясь от накатившей боли.
Через некоторое время посреди бара с помощью моментально протрезвевших мужиков, располагавшихся в дальнем углу, и чудом уцелевшего интеллигента все пятеро пострадавших, замотанные скотчем, оказались разложены на полу.
– Ну, а теперь поговорим очень серьезно. Ты, – сталкер обратился к держащемуся за сломанную руку бармену, – отвечаешь на вопросы. А ты, парень, – уже к очкарику, – коли не хочешь оказаться в их положении, подтверждаешь искренность его ответов. И тогда все пострадавшие как можно скорее получат необходимую медицинскую помощь. Идет?
Научник поспешно закивал в знак согласия. Подвыпившие помощники робко отошли и уселись в сторонке, ожидая развязки происходящего. Сталкер осмотрел всех присутствующих, вздохнул и задал первый вопрос:
– И сколько времени вы тут уже занимаетесь подобным промыслом?
– Каким промыслом? – бармен, морщившийся от боли, смотрел на посетителя с опаской. Тот несильно приложился битой к его ноге, заставив вздрогнуть и вжать голову в плечи.
– Я сказал, что вопросы буду задавать я. Твоя задача – отвечать на них честно. Знаешь, мне ничего не стоит поотправлять вас всех в мир иной. Я даже не буду впоследствии каяться в этом. Слишком уже насмотрелся на типчиков, подобных вам. Так что, показывать ложное геройство не стоит. Герои появляются только тогда, когда народ оценивает полезность их действий. Советую прислушаться к моим словам!
– Ты, парень, не совсем понял, с кем связался. Мы работаем не на себя…
– Да ты что?! Надо же, как ошарашил меня этими словами! Все на этом свете работают на себя, запомни это! А вот какими методами – совсем другой вопрос. Если свою «крышу» ты называешь работодателем, то сильно в этом заблуждаешься. Это ты ему оплачиваешь его работу, а не наоборот. И не надо мне рассказывать о том, в чем сам до конца не разобрался, дядя. Тебя никто не заставлял впрягаться в это ярмо, как и делать так, чтобы пришедшие сюда сдать товар страдали от твоих действий! Это твое личное решение, поэтому отвечай лишь за себя. Могу еще напомнить об одной вещи, которая тебе не очень понравится. Я знаю примерную статистику того, сколько товара за последнюю неделю попало в твои руки. А вот твой хозяин очень сильно огорчится, если узнает, что эта цифра в несколько раз выше той, о которой ты ему доложил! Как думаешь, он не будет взбешен? Или об этом тоже хочешь со мной поспорить? Может, стоит порыться основательно в твоем компьютере? – сталкер перевел взгляд на очкарика. Тот сконфуженно затоптался на месте.
– Не надо… – хозяин заведения сдался, поняв, что в этот раз «клиент» действительно оказался прав. – Спрашивай, я все скажу.
– Ну, вот, наконец-то. Сколько на свете живу, все понять не могу, отчего в людях бывает столько упрямства? На первый вопрос уже можешь не отвечать. Он был лишь для затравки. Перейдем сразу к следующему. Где мой друг – Культя?!
– К-какой К-культя? – во взгляде толстяка промелькнула тень страха.
Сталкер вновь занес дубинку над головой бармена, но сдержался и спокойно произнес:
– Который приходил к тебе три дня назад. Его невозможно не запомнить, потому что Культёй его зовут не просто так. На левой руке у него отсутствуют три пальца. Зона, она, знаешь, шутить не любит… Ну, так где он?! – бита вновь начала подниматься. Глаза сталкера вспыхнули огнем ненависти.
– Всё, всё, всё! – хозяин забегаловки вновь втянул голову в плечи. – Я понял. Он здесь…
– Где?!
– Он в… подвале, – увидев порыв собеседника к активным действиям, бармен поспешно заканючил: – Он первым начал! Стал бросаться и кричать, устроил беспредел…
– Слушай, ты… – посетитель нагнулся ниже и зашипел сквозь стиснутые зубы: – Если с ним не все ладно, я с тебя живого шкуру спущу и буду прижигать каленым железом до поросячьего визга!
– Нет, нет! С ним все в порядке, помяли только немного. Хотели узнать, где он еще добро прячет. Костя, приведи его сюда, – из глаз толстяка брызнули слезы.
Интеллигент сделал шаг в сторону подсобки, порываясь немедленно исполнить команду хозяина, но, опомнившись, замер на месте и вопросительно посмотрел на сталкера. Тот скосил взгляд и произнес:
– Давай, хм-м… Костя, без глупостей, сделай красиво.
Через несколько минут очкарик вывел хромающего и щурящегося от непривычно яркого света Культю. Губы бывшего пленника сплошь покрывала корка засохшей крови, а один глаз заплыл. Посетитель неподдельно улыбнулся:
– Молодец, Костян. А сейчас принеси сюда аптечку и поухаживай за моим старым приятелем.
Интеллигент снова метнулся в подсобку и вынес оттуда внушительного вида чемоданчик. Культя узнал напарника и пробормотал:
– Ты все же решился… пришел за мной? Прости, дружище, что добавил тебе хлопот. Я лишь хотел…
– Кончай, Леня! Я уверен, что ты на моем месте поступил бы точно так же, – сталкер не отводил взгляда от лежащих тел. – В конце концов, хабар был общим.
– Ну, уж так, как тебе, мне бы точно сделать не удалось.
– Сам виноват! Я предлагал несколько бесплатных уроков, – посетитель хмыкнул. – Ничего, еще не все потеряно. Будешь свой долг теперь этим отрабатывать.
Здоровяк, приложившийся головой о барную стойку, пришел в себя и начал извиваться, пытаясь понять, что происходит. Но попытка приподняться оказалась тщетной, движения сковывал туго обернутый вокруг рук и ног скотч.
– Не рыпайся, голубок, иначе придется привести тебя к состоянию твоих подельников. А это я могу сделать с превеликим удовольствием, – сталкер слегка развернулся всем корпусом. – Подонки, подобные вам, мне в Зоне уже приелись. Бизнесмены хреновы! Запомни, сейчас твое здоровье зависит от твоего поведения. Усек?
Крепыш, мутный взгляд которого приобрел, наконец, осмысленность, интенсивно закивал и промычал что-то нечленораздельное.
– Ну, вот и замечательно. Не хочется брать на себя еще один грех. Но я отвлекся, – посетитель вновь обратился к бармену: – Вопрос второй. Какой хабар вы отняли у того пьяного парня, которого вышвырнул на улицу охранник?
Боковым зрением сталкер заметил, как непроизвольно вздрогнул очкарик. Толстяк же внешне и ухом не повел. Лишь сморщился вновь от накатившей боли в сломанной руке и процедил:
– Да там одна фигня… Принес булыжников в рюкзаке и хотел нам их за артефакты сдать.
– Что ты?! Поэтому ты, дядя, так расщедрился и напоил парня почти до беспамятства за счет заведения?! Вот же брехло… Да! Я же про орудие ваших пыток забыл! – Артем перехватил биту в другую руку. Бармен по-свинячьи завизжал, но безжалостную расправу внезапно предупредил голос интеллигента:
– Я скажу все, не трогайте его, пожалуйста! Это мой отец…
– Вот оно что! Тогда это в корне меняет мое представление о тебе, парень. Надо же, выходит, я ошибался! И научником ты стал не из любви к высшей материи…
– Да нет, все правильно. Я действительно поступил в университет из интереса к наукам. А потом в Зоне полгода проработал – в лаборатории Крутова на Маяке…
– Где, где?! – последние слова очкарика сильно взволновали сталкера.
– На Маяке… – интеллигент опешил от вопроса. – А почему вы этим интересуетесь?
– Давно это было?! – вопрос парня остался без ответа.
– Почти два года прошло, как я оттуда выбрался. Мы же как раз под крупнейшее расширение Зоны попали… Три месяца к нам никто пробиться не мог. Думали, что умрем все там, не от Зоны, так от голода – точно. Крутов молодец, он какую-то субстанцию грибковую на основе биологического молекулярно…
– Стоп! Давай-ка, братец Константин, не будем голову забивать вашими научными терминами. Ближе к теме!
– Да… Вот эту массу мы и ели понемногу. Калорий мало совсем, но чувство голода…
– Я же сказал – ближе к теме!
– А что вас интересует конкретно?
– Не что, а кто. Сколько вас там было и что с ними произошло?
– Нас было восемь человек персонала и четверо военных, осуществляющих охрану объекта. Двое солдат и Астахов с Колесниченко в момент Выброса находились в районе озера. Связь с ними пропала, и с тех пор никто ничего о них не слышал. Скорее всего, погибли. Профессор решил отправить поисковую команду. Но, когда оставшиеся военные и три сотрудника лаборатории выбрались из бункера наружу, на них со всех сторон напали мутанты и толпы зомби. Отбиваясь, они вернулись обратно. При этом погибли еще двое. Сержант Вернигора и этнолог Латынцев. А лейтенант Дьяченко серьезно пострадал. Лаборантка, девчонка совсем, Олеся Золотарёва, все оставшееся время за ним ухаживала. Ноги у него сильно оказались повреждены… А когда поисковая группа, наконец, прибыла, всех, кроме Крутова и доктора Радчука, эвакуировали.
– Куда?!
– На Большую землю.
– Конкретнее! Разве вертолет не разбился? – в голосе сталкера слышалось нетерпение.
– Вы даже об этом знаете? – очкарик был удивлен. – «Птичек» прилетело две. Одна с оборудованием, а другая со спасателями для эвакуации и новым персоналом. Вот грузовая и разбилась на обратном пути. А нас доставили в целости. Сначала в Энск, в госпиталь, а потом – кого куда. Я домой поехал отдыхать, да так и остался здесь, с отцом…
– Ясно. Ох, профессор… А про Олесю – подробнее.
– Она-то в порядке была. Только, как и все, похудела сильно. Я ее в госпитале видел несколько раз, а потом она со скандалом выписалась и уехала.
– Куда?! Да сколько я буду из тебя жилы тянуть?!
– Так в Москву. Лейтенанта Дьяченко в госпиталь имени Бурденко отправили долечиваться. Серьезно у него с ногами было. Вот она за ним и поехала…
В помещении на некоторое время опять воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами покалеченных и мушиным роем. Сталкер задумчиво смотрел в одну точку. Затем неожиданно встрепенулся:
– Спасибо, Костян! Ты мне сейчас, сам не представляешь, какую огромную помощь оказал! Целый Эверест – с плеч долой! – он повернулся к сидящим мужикам. – Парни, там, за стойкой есть водка. Вы можете взять себе пару пузырей, и на закуску что-нибудь присмотрите. А мы пока тут еще побеседуем, а то что-то я расслабился. Продолжим, – внимание Артема вновь обратилось к бармену: – Скажи спасибо сыну, ублюдок! Если бы не его последние слова, неизвестно, что бы я сделал с тобой. Ну, так что за хабар был у парня в рюкзаке?
– Там целое состояние на пару поколений, – Костик вновь ошарашил сталкера сказанным. – Мы тоже поначалу думали, что он булыжники принес. А когда я присмотрелся, оказалось, что помимо нескольких обычных артефактов, в упаковках лежат семь «кротовиков». Их же от камней сразу и не отличишь…
– А ну-ка, принеси сюда этот любопытный рюкзачок.
– Отец его содержимое в сейф убрал. А ключ он никому не отдает.
Артем переключил внимание на лежащего и неожиданно притихшего бармена. Тот тяжело вздохнул и произнес:
– Эх, сынок, сегодняшний товар мог навсегда положить конец нашим мучениям! Только обрадовался, что такое счастье привалило… Иди сюда, возьми ключи в кармане жилета.
– Не стоит сына утруждать, я сам, – посетитель выудил на свет увесистую связку и протянул ее интеллигенту. Тот вновь направился в подсобное помещение.
– Пойду и я свое забирать, – спасенный Культя, прихрамывая, побрел вслед за очкариком. – Да одежонку новую поищу, а то мою они испоганили.
– Так этот пьянчужка, ко всему, еще хвалился, что знает место, где этих артефактов навалом. Якобы, он унести все не смог, – бармен вдруг на удивление стал откровенничать.
– Странно, конечно, что ты заговорил об этом, и еще страннее, что вы парня в подвал не запихали, как моего друга. Знает же он много! Но мы и сами у него расспросим обо всем. Я – человек слова. Если пообещал парню, что помогу ему в данной ситуации, значит, помогу. Так что, не переживай, ничего с тобой не сделаю… теперь… Но в основном сыну спасибо скажи! С этого момента не только он тебе жизнью обязан, но и ты ему.
– А что такое произошло, что ты так отреагировал?
Сталкер поморщился. Вопрос бармена ему не понравился. Немного поколебавшись, он все же решился ответить:
– Хорошо… Блин, думаю, что сделаю этим себе только хуже. Оставляя вас в живых, я, кажется, наживаю себе в дальнейшем большие неприятности. Но в данный момент это не имеет значения. У меня сильно улучшилось настроение. И в том заслуга твоего сына. Потому что Олеся, с которой он был на Маяке – моя… теперь, наверное, в прошлом – невеста. Это из-за нее я в Зоне оказался. Два года бесплодных поисков! Столько произошло всего… А главное – в корне изменило всю мою жизнь. Так что, живи, батя, и благодари за это Константина! Водила-то где? Нам бы уехать отсюда. Вызовешь?
– В правом боковом кармане жилета телефон, достань, он там под именем – Вован. Набери, а я поговорю.
В это время в зале уже появились Культя и очкарик. Костик протянул сталкеру рюкзак. Тот заглянул внутрь, достал один контейнер и бегло его осмотрел.
– Да, это он, «кротовик». Сколько их здесь, говоришь?
– Семь, – глаза интеллигента горели пламенем при виде редкостного артефакта.
– А жалко расставаться, да? – Артем усмехнулся. – Что ж в Зоне не собирал? Ах, да! Вы же там все для науки, да для дела… О себе вспомнить некогда. Хм… Думаешь, Крутов настолько поведенный на этом? Нет, брат, не все так просто! Это вы, молодые, приезжаете туда «за мечтами и за запахом тайги». А профессор на вас бабки делает. Это точно, парень! Я знаю, что говорю. Он даже за информацию об Олесе с меня расчет требовал. Такие дела… Но мы поступим неожиданно для вас с батей, – в этот момент бармен закончил говорить по телефону, и сталкер обратился уже к нему: – Сколько у тебя нала в кассе? Только прошу – не юли, а скажи правду! Мы не подобны вам и грабить не собираемся. Оставаясь честным до конца, предлагаю выгодную сделку. Отдам тебе пять «кротовиков» из семи за четверть подлинной цены. Нам сейчас деньги будут нужны.
– Охренеть! Да где же я такие бабки возьму в один миг? Они же, почитай, каждый по паре лимонов стоят!
– Да уж, не пугай честной народ! А то сейчас у всех глаза на лоб вылезут, и челюсти переломаются, помимо ног и рук, от резкой встречи с половицами. Я же тебе не европейские цены предложил называть. Мы по местным отдадим. Думаю, что лимончик с четвертью ты наскребешь, не отходя от кассы. Только представь, сколько сможешь за них выручить навара! По рукам? Ой, прости, забыл, что ты тут джиу-джитсу занимался да поранился чуть-чуть…
– Да уж, – в глазах бармена, не смотря на сильную боль в сломанной руке, появился огонек азарта, – ты не на философа в свое время учился? Уж больно убеждать умеешь…
– Чего уж там, учился тоже, как и многие другие. Не без этого. Да только, больше жизни учиться надо было! Глядишь, давно бы в олигархах ходил. Но, скажу я тебе, это никогда не поздно. А у меня сенсеи были хорошие, жаль только, нет уже большинства на этом свете. Такие дела… Ну, так что?
– Костя, – хозяин забегаловки приподнялся, оперевшись на здоровую руку, – ниже наклонись, в ухо скажу. Там код на замке.
Через десять минут все формальности завершились. Каждый, в меру физических возможностей, остался доволен сделкой. В зал робко вошел таксист. Увидев его, сталкер отправил Культю с Константином на улицу, попросив посадить в машину и хозяина злополучного рюкзака. Тот до сих пор мирно спал на указанной ему лавочке возле бара. Взревел мотор, раздались пьяные упреки в адрес потревоживших сладкий сон, хлопнули двери машины. Послышался приглушенный голос водителя:
– Дома у себя так дверью холодильника будешь стучать!
И вновь в баре на время воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим говорком выпивающих в углу мужиков.
– Ну, вот и все. Пора и мне идти. А то все больше в твоем заведении начинаю размякать, вспоминая себя давнишнего, доброго и доверчивого. Видишь, как всем по-честному разрулил, никого не обидел? Только прошлого не вернешь, слишком большой шрам оно оставило на сердце и в душе. Не зря тебе это говорю, батя. Советую даже не пытаться больше вставать на моем пути. Проеду насквозь железнодорожным экспрессом, не замечу. Как подлечишься, займись чем-нибудь более полезным. Хотя… Яичница уж больно у тебя вкусная! – и уже от самых дверей: – Только солонки все же меняй, да еще липучки для мух. Пусть тоже свеженького клея отведают, а то все к телам сородичей липнут. Ну, бывайте, люди добрые! Не поминайте лихом…
Далее понеслись мелькающие за окнами автомобиля телефонные столбы и сменяющие друг друга небольшие перелески, окруженные перепаханными полями, и в конце концов сморили уставшее тело. Сталкер закрыл глаза и задремал. Находящийся на заднем сиденье, рядом с Культёй, несостоявшийся бизнесмен слегка протрезвел и несколько раз пытался пропеть что-то непонятное. Но вновь и вновь раздающиеся с подвыванием псалмы грубо обрывались тумаком соседа. Получив очередной тычок локтем в бок, тот поначалу недоуменно всхрапывал: – «Чё такое?..» Потом бессмысленным взглядом обводил салон машины и на короткое время впадал в спячку, уронив голову на грудь. Но стоило машине подпрыгнуть на очередном ухабе, что сильно нервировало водителя, как следовала новая ария оперного певца, и все повторялось снова.
А Везунчика это уже не волновало. Он изрядно потрепал сегодня нервы и истратил немало сил. Любой подготовленный организм хоть когда-нибудь требует отдыха.
Впереди, вероятнее всего, троицу ждала неплохая встряска. Выпустить их из своих рук «дельцы» захотят вряд ли. Но это будет в будущем, а пока обстановка позволяла немного поспать. Под начавшееся за спиной очередное завывание дремота неуклонно накатила на сознание, унося Артема в места, где он мог позволить себе расслабиться…
