Подъехавшие к хутору машины круто развернулись у крайнего дома. Наружу выбрались семь человек и моментально рассредоточились по улице. Предупрежденные о том, что преследуемые представляют из себя крайне опасных типов, держались настороже, готовые открыть огонь в любой момент. По кивку старшего один из них метнулся к зданию и пробежал вдоль фасада, поочередно заглядывая в окна с разбитыми стеклами. Не заметив ничего подозрительного, развернулся к остальным и махнул рукой.

Старший группы внимательно оглядел окрестность и громко произнес:

– Кажись, братва, они еще сюда не добрались. Так что занимаем позиции и ждем. Мимо не проскочат. У них путь один – через это место. Ну, разве только, слева по болоту рванут. А там – топи. Так что, думаю, в трясину не сунутся. Не роботы же они – без передыху столько пилить, чтобы потом выбрать дорогу потруднее… Ревень, Орг, машины за дальний дом уберите и сидите там как мыши. Пузо с Гошей на другую сторону – к сторожке у дамбы. А мы здесь обустроимся. По местам!

– А может, я с машиной останусь? Гля, скока бежать… – проговорил коренастый толстяк.

– Ты побарагозь мне еще. Я те жирок спущу быстро! И так уже зеркальной болезнью страдать начал.

– Какой еще «зеркальной»? – не понял сарказма старшего опешивший Пузо.

Напарник его со смешком прокомментировал:

– Пошевели извилиной, Витёк! Тебе скоро в туалете за унитазом зеркало ставить придется, чтобы ты пипетку свою видел, иначе живот не даст разглядеть такую красоту… Пошли, хватит ныть!

– Вот скажете тоже… – толстяк скорчил обиженную физиономию, махнул рукой и грузно потрусил вслед за товарищем.

– Давай, давай, шевели ягодицами! – не унимался старший, сопровождая бегущих взглядом. – Когда доведешь организм до состояния гончего пса, тогда и будешь машины охранять! А если еще раз вякнешь что-либо подобное, я тебя точно на диету посажу! Охранник хренов…

После того как топот ног стих, оставшаяся троица вошла в дом. Внутри царили хаос и запустение. Заваленный к стене старый платяной шкаф с покосившейся дверцей, болтающейся на одной петле. Разломанный на три части стул с протертым до основания сиденьем лежал посреди коридора. Остатки разорванной перины, видевшей на своем веку много интересных моментов интимной жизни бывших хозяев. Перекошенная, грубо изготовленная из дерева вешалка для одежды и головных уборов. Наискосок висящий доисторический карниз с обрывками штор. Поблекшая и потерявшая начальный цвет детская кукла-голыш, раскинувшая ручки, словно в мольбе о помощи… Мусор и обрывки бумажных листков, разбросанные повсеместно. Старые пожелтевшие письма, которые могли бы поведать о целой исторической эпохе, людских страстях и перипетиях жизни… И все это покрыто толстым слоем серой пыли, испещренной мелкими следами мышиного племени. Жизнь в этих местах замедлила свой ход, и, вероятно, на очень длительное время, если не сказать – навсегда…

Окинув взглядом внутреннее убранство дома, ненадолго задумавшись, старший покачал головой, затем резко встряхнулся, повел плечами, вздохнул и распорядился:

– Сева, от фасада обзор из окон закрывает забор, поэтому ты займешь позицию на чердаке. Оттуда вид получше. На тебе ответственность – вовремя заметить этих придурков и оповестить всех. Айсман, за тобой тыльная сторона, хотя, думаю, что от поля они вряд ли появятся. Им без скрытности идти – не резон. Хитрые, черти! Сколько уже наших парней положили… Впервые такое вижу, чтобы настолько безбашенно совали собственную голову в уже почти затянутую петлю. Крутизну из себя строят. Дурилы… Видать, действительно не все у них дома обитают, если попытались бороться, да еще и ставить свои условия. Никогда не пойму… хотя как знать… Вот ты, Айсман, смог бы так поступить, как они?

– Не-е-е… – браток, сопровождая взглядом удаляющуюся спину напарника, шмыгнул носом и провел по верхней губе указательным пальцем. – В любом деле должен быть толк. А какой толк переть буром против силы? Лошары они… Порвем ведь на запчасти! Как пить дать – порвем.

– Хм-м-м… Не сомневался даже в твоем ответе. Ну, да это ты…

– Чё я?.. Ты думаешь, Щапа, я струсил бы?!

– Ша! Остынь, олень! Завелся, тоже мне… Что бы ты понимал в колбасных обрезках…

– Чё это сразу – олень?..

– Я же сказал – остынь! Небось, с тобой бы такое не произошло… – старший опять задумался ненадолго. – А я вот где-то им даже завидую. Ведь они свободны в выборе и, вероятно, отдают себе полный отчет в том, что делают… Ты, вот, сколько зону топтал?

– Трешник. Но я же сознательно на дело пошел! Эх, если бы не сканила пацанва тогда, у нас бы все выгорело. Следак-то тоже совсем салабон оказался, можно было и не колоться…

– Да я не о том совсем! Что ты все жаргонами мне слух забиваешь? Я о зоне! Вот тебя ей в детстве пугали? Рассказывали о том, что кто-то королями ходит, а кто-то шестерит? Что мужиком надо быть всегда, а иначе можно и под раздачу попасть? А то и опустить могут…

– А то! С детства по понятиям жил!

– Наконец-то ты соображать начинаешь! Вот я и спрашиваю тебя: а оно тебе надо было – по понятиям жить? Гробить часть своей жизни? А почему бы не вести себя так, как большинство людей? Что хорошего в зоне?

– Ну, ты спросил, Щапа…

– Во-о-от! Видишь, ты задумался. А я тебе скажу так: не сознательно ты в зону попал. Просто решил, что заработать можно и без особых усилий. Грабануть ларек – не большое дело, тут ума великого не надо… А по статье загремел не случайно. Это факт! Обстоятельства так сложились. Не продумано у вас было все с самого начала, засветились где-то. Да и не с теми связался, раз на малом прокололся. А вот они не зону, а Зону! Слышь, как звучит? ЗОНУ топчут совершенно сознательно! В ней по понятиям не поживешь, у нее они свои – отличные от человеческих, причем, она постоянно их изменяет на свой лад. Часто не успеваешь среагировать, глядишь, а ты уже запчастями по округе раскидан… Все об этом знают, и не все так жить захотят! Большинство просто побоится. А эти дурики живут, рискуют ежесекундно, гробятся, гибнут пачками, но упорно продолжают ходить в поисках своего счастья… Сознательно, понимаешь?! Поэтому я и размышляю над их действиями. Что это – пафос или четко продуманный план? Они ведь не против группы пошли, они против сложившихся устоев тараном поперли! Против системы! Сознательно! Вот и хочу понять: что ими движет – упрямство или уверенность? – Щапа вновь задумался ненадолго, а затем продолжил: – Я с подобным уже сталкивался… Возможно, это нам стоило бы отступить. Зона не раз уже порождала уникумов, Она знает, что делает, и в чем-то я ей верю…

– Да ты чё? – Айсман недоуменно смотрел на старшего. – Струсил, да?

– Цыц, фраер! Оборзел, что ли?! Гонор поуйми, а то я быстро тебе напомню, кто в доме хозяин! – глаза Щапы недобро сверкнули. – Не зарывайся и не дерзи! Впрочем… я сам виноват. Не в том месте задумался и философию развел. Да и не с той публикой… Иди, давай, займи место у окна, да не высовывайся сильно. Искоса поглядывай, а то ведь сталкерня – народ ушлый, мигом прочухает, что здесь засада ждет. Слышь, Сева! Ну что там у тебя? Не уснул еще?

К тому моменту поскрипывающие звуки на чердаке стихли, и ответа не последовало.

– Сева! Что молчишь? Видать чего или нет? – прислушавшись к гробовой тишине наверху, старший повернулся назад и скомандовал: – Айсман, ну-ка пулей слетай туда! Он там офонарел, что ли?! Задай ему трепака, чтобы в следующий раз больше в молчанку не играл!

Браток стремглав выполнил команду, прогромыхав тяжелыми ботинками до входной двери. Затем послышался скрип лестницы, приставленной к торцу дома. Над головой раздался топот, а чуть погодя громкий возглас:

– Щапа! Тут, кажись, страстные любители бани жили, березовыми вениками весь чердак завешан! Эй! Сева, ты где? Тю! Да он и правда спит, гомик! Ручки под голову сложил лодочкой и сопит в две дыры. Гы-ы-ы! Слышь, Сева, а ну вставай, зараза! Ты офигел?! Щас я его по почкам быстро в себя приведу…

Внезапно возня наверху стихла. Выждав десяток секунд, старший недоуменно поднял взгляд к потолку. Брови его сложились домиком, чувство тревоги овладело сознанием. Еще не веря происходящему, он прокричал:

– Айсман! Ну что там?! – не получив ответа, Щапа резко вскочил с места и двинулся на выход. – Вот я вам, болваны, сейчас обоим почки отстегну, чтобы впредь неповадно было испытывать мое терпение!

Ускорив шаг, старший добрался до лестницы, ведущей к чердачному проему, и осторожно начал взбираться по ней наверх. Пистолет, зажатый в правой руке, мешал хвататься за перекладины, и приходилось упираться в них запястьем. Аккуратно заглянув в лаз, Щапа увидел только часть пола. Обзор закрывал широкий поперечный брус, к тому же чердак и впрямь оказался завешан сухими банными вениками. Ничего не оставалось, как подняться выше и забраться в помещение. Держа пистолет наготове, крадущимися шагами он медленно приблизился к середине чердака.

Открывшаяся картина поначалу ввела старшего в ступор. Оба напарника, плотно прижавшись друг к другу и подложив руки под головы, как младенцы, мирно посапывали, словно все происходящее их никоим образом не касалось. Чувствуя, что начинает закипать, Щапа отбросил в сторону мешающие веники, забыв на время об осторожности, подскочил к лежащим и несколько раз с оттягом пнул Айсмана по мягкому месту. Реакции – ноль. Подчиненный нечленораздельно промычал что-то неразборчивое и продолжал крепко спать. Разъярившись вконец, Щапа схватил братка за шиворот, приподнял над полом, несколько раз с силой встряхнул и резко отпустил. Тот кулем рухнул вниз, так и не проснувшись.

– Вы чё, педанты, совсем оборзели?! Да я вас…

Договорить он не успел. Часть раскачивающихся под крышей веников вдруг тяжестью навалилась на спину, выбив оружие из руки, и главарь почувствовал, как мертвая хватка сдавила горло в месте сонной артерии. Мир померк, и только тихий и вкрадчивый голос какое-то время слышался над самым ухом:

– Баю-баю, мой малыш… Ночь пришла – ты сладко спишь… Спят игрушки, спит медведь… Мама песню будет петь…

– Слышь, Орг, а ты как со своей женой сексом занимаешься? Я вот как посмотрю на нее, мне кажется, что она с каждым днем все более плоской становится…

Сидящий на корточках у бампера машины Ревень криво ухмыльнулся и искоса посмотрел на реакцию здоровяка.

– Как это – плоской? – не понял издевки амбал. – У нее грудь третьего размера.

– А так: в тебе же весу – килограммов сто пятьдесят. Куда ее сорок против такой массы… Гы-ы-ы!

Водитель остался доволен выданной шуткой. Орг поморгал немного, явно прокручивая в голове принятую информацию, потом медленно начал закипать:

– Да ты чё, в натуре, сявку мне тут лепишь?! А ну, извинился быстро, а то я из тебя сейчас настоящий подзаборный ревень в измятом состоянии сделаю!

– Да ладно, братан! – напарник посерьезнел, щелчком пальцев отправил недокуренный бычок в полет и выставил руки перед собой. – Шуток совсем не понимаешь? – потом помолчал немного и продолжил: – Нет, а, правда, как ты ее не задавил еще своей тушей, а?

– Дурак ты, Ревень, и не лечишься… – Орг всхрапнул со смешком, потом вздохнул и на некоторое время закатил глаза, явно представив интимную сцену. – Люблю я ее, понимаешь? И она меня тоже. И дело тут совсем не в комплекции человека. Главное – это душевное состояние, близость друг к другу. Да что бы ты знал об этом, салага! Шляешься все по кабакам и девок беспутных лапаешь. Где тебе о любви мыслить… Не Минотавр же я какой, не зверь, душу имею. У нас с ней все тип-топ! Как пожелаем, так и любим друг друга. А она у меня – ого-го! Огонь-девка! Вот такой жена и должна быть: на людях кроткая, а в постели – ведьма. Ничего, придет и твой черед это познать… – внезапно здоровяк осекся на полуслове и ошарашенно протянул: – Мино-тавр…

Из-за ближайшего угла дома стремительно вырвалось мифическое существо с громадной двухсторонней секирой в лапах. Венчавшие бычью голову мощные рога упрямо нацелились на напарников. Раздался сильный топот широких сдвоенных копыт на игравших мышцами нижних конечностях, завихрились клубы пыли, относимые ветром в сторону. Братки опешили, не в силах произнести даже слова и сдвинуться с места. Ужас сковал обоих при виде страшного зрелища. Разогнавшийся монстр всей массой врезался в бок джипа, а секира, прорвав крышу салона, как масло разрезала автомобиль на две части. Орг ойкнул и грузно осел на пятую точку, а Ревеня откинуло от капота на пару метров. Ничком упав на землю, тот выключился, потеряв сознание. Здоровяк же почувствовал, как в паху резко потеплело, а светло-серые штаны моментально окрасились большим темным пятном.

Вдруг картина перед глазами начала смазываться, изменяясь в обратном порядке. Джип вновь обрел целостность, две его искореженные половины собрались вместе, словно ничего необычного не произошло. Ни тебе рваных краев разодранного с легкостью металла, ни протяжного скрежета, сопровождающего все это действие, ни брызнувшего во все стороны масла и топлива из разрушенной герметичной системы. Мгновенно растворилось в воздухе и изображение разъяренного мифологического чудовища, а на месте его перед Оргом сидел улыбающийся сталкер, слегка раскачивающий темный салон автомобиля. Впрочем, улыбка его не говорила о дружелюбном настрое, поскольку в одной руке незнакомец держал обрез двустволки, направленный в сторону братка.

– Значит, говоришь – жену сильно любишь? И я тебя понимаю, как никто другой. Мне это чувство очень и очень знакомо… А чтобы не тянуть кота за хвост, я перейду сразу к делу. Ответишь мне на несколько вопросов – и останешься жить. Ты ведь хочешь снова обнять любимую женщину?

– Д-д-да…

Орг еще не пришел в себя. Все тело его била нервная дрожь. Потупив взгляд, он увидел, что поднятая пыль оседает на мокрых штанинах, делая пятно еще более заметным. Краска стыда залила его лицо, а сталкер назидательно произнес:

– Вот видишь, не все детские страхи до сих пор покинули нас… Иные живут в подсознании человека до конца его дней. И знаешь, скажу я тебе, а ведь это совсем не плохо! Даже более того – это замечательно! Они не дают нам окончательно зачерстветь душой… Да не волнуйся так, я никому не скажу. Пусть это останется нашей маленькой тайной, – Артем доверительно подмигнул. Оргу ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ. – А теперь перейдем к делу, – взгляд сталкера моментально посуровел. – Мне очень некогда, поэтому предлагаю нам обоим быть краткими. Я задаю тебе вопрос, а ты скоренько на него отвечаешь, лады? Только медленно достань пистолет и брось его на землю в мою сторону.

– Д-да… – здоровяк, до которого дошел, наконец, смысл сказанного, часто закивал и в точности выполнил требуемые действия.

– Вот и хорошо! Итак, сколько людей привлечено для нашего перехвата? Много ли среди вас тех, кто принадлежит к силовым структурам?

– Не-ет, не много. Только несколько розыскников с собаками, но вы уже их вывели из строя… А групп было четыре. Ну… – Орг посмотрел на лежащего в беспамятстве напарника. От его взгляда не ускользнули свисающие с руки сталкера чётки, которые постоянно перебирал между пальцами Щапа. – Три, я так понимаю, уже можно не считать…

– Хорошо. А ты знаешь, кто командует всей вашей братией? Надеюсь, для тебя это не великий секрет? Доход, получаемый от грабежа сталкеров, довольно внушительный. Я не поверю, что всем этим заправляет бармен. К тому же он сам проговорился о «крыше». Кто из начальников, и из каких структур, руководит вами? – видя нерешительность здоровяка, Артем доверительно пояснил: – Да не волнуйся ты! Я не собираюсь передавать кому бы то ни было наш с тобой разговор по душам. Давай, откровение за откровение! Ты же, в целом, мужик неплохой – я вижу. Вероятно, и попал к этим случайно. Сейчас догадаюсь с одного раза – поди, из бывших спортсменов-тяжеловесов, да? Случайная травма, и тебя списали за ненадобностью. Так поступают со всеми. Пока ты приносишь хозяевам доход – ты их интересуешь…

– Я им, сволочам, на радость жилы рвал! – Орга вдруг прорвало. Он понял, что от умудренного сталкера не ускользнуло все то, что длительное время терзало его душу и выворачивало ее наизнанку. Единственной светлой полосой в жизни являлась Верочка – верная подруга и преданная жена. А еще Стасик – любимая мини-копия папы: шустрый колобок, заставляющий сердце умиляться и наворачиваться слезам радости. – Мне после травмы пришлось по указке сверху два раза бой проиграть. Вот тут-то и начались основные беды. Знаешь, как тяжело сознавать себя никому не нужным?!

– Знаю, дружище, знаю… Вот и будь человеком – помоги нам ощутить свою нужность людям. Сам ведь прочувствовал полезность того, что мы из Зоны выносим. Травму, поди, артефактами лечил, чтобы быстрее на ноги встать?

– Откуда тебе это известно?.. – амбал изумился, ему показалось, что незнакомец знает о нем все, вплоть до мельчайших подробностей. – Неужели ты и Веронику знаешь?

– Вот Веронику я точно не знаю, – Артем улыбнулся. – Все очень просто. У тебя на лице отложена печать большого спорта. Кстати, а ты не пробовал детишек учить? Еще не поздно взяться за нужное дело. Правда, оно не принесет тебе дохода, равного теперешнему, но душевное удовлетворение ты получишь на все сто – уверен.

Именно сейчас, чувствуя, что с каждым мгновением времени остается все меньше, сталкер решил сделать небольшую паузу. Пусть человек разберется в себе, так даже сговорчивее станет. Внезапно поникшая было, голова здоровяка резко вскинулась. Взгляд его прояснился. С облегчением вздохнув, он произнес:

– Спасибо тебе, брат!

– Да вроде и не за что…

– И все равно спасибо! Я о таких вещах со времени смерти матери никогда и ни с кем больше не говорил. Накипело, правда. Да хрен с ними, со всеми! Скажу все как на духу. Все, что знаю. Слушай! Говорят, что вы на охренительные бабки кинули Викторовича. А если его, значит, и всех нас. Не знаю, где правда, да и не особо в ней разбираться хочу. Осточертело все! Кругом только кровь и смерти. А я жену хочу любить и сынишку баловать! Хм-м-м… Да ведь еще и о дочке мечтаю. Верочка уже на четвертом месяце. А этот обормот, – Орг кивнул на лежащего напарника, – надо мной все потешался. Как, мол, я жену еще под собой не раздавил. Урод… Словом, больше погони за вами не будет – это точно. Четвертая группа убыла к ближайшему блокпосту. Викторович решил лично присутствовать при вашей поимке.

– Так, так, так… Сейчас я выдвину предположение… Он побоялся рассказать «крыше» правду о случившемся, так как опасается огласки того, что долгое время скрывал от нее истинные доходы вашего предприятия?

– Да, скорее всего, так оно и есть. В противном случае вам действительно перекрыли бы все пути, устроив настоящую облаву. Наша «крыша» – достаточно значимая фигура. Стоит ей шевельнуть пальцем, поднимется несколько соседних районов. Недавно одного педофила в поселке и его окрестностях ловили, так даже «вертушки» использовались. Суток не прошло, а его в камеру к братве подсадили. Ха! Следующих суток он не пережил. Официальная версия: раскаялся и задницей на штырь арматуры насадился… Типа, самоубийца.

– Это и понятно. Как же с таким грузом греха дальше жить? – Артем хмыкнул. – Ну, а насчет «крыши», может, намекнешь? Вдруг пригодится для разнообразия?

– Чё уж там скрывать-то? По ментовской части, почитай, почти все местное начальство, а вот по армейской – Волотько.

– Это командующий данного участка обороны Рубежа? Генерал?

– Да, он.

– Так, а как же бармен сможет нас перехватить на блокпосту, если он Волотько не доложил о произошедшем?

– Он, конечно, доложил, просто не все. Сказал, что сбежала парочка сталкеров, а мы, мол, еще не все их схроны узнали. Что в загашниках есть кое-что, немало стоящее. Но перехватить вас он хочет самолично, чтобы утечки информации не было. А генерала попросил оказать помощь с собаками и на Рубеже, объяснив тому, что у вас в заложниках Костян, ну, сын бармена который.

– Да, я знаю, общался с парнем немного…

– Вот Викторович и объяснил Волотько, что вы никому к себе не дадите приблизиться, кроме него самого, а иначе Костяна пустите в расход. Бармен-то у генерала на хорошем счету, тот ему верит. Только мне интересно: как он за собак оправдается? Ловко вы их из строя вывели! Где-то я вам даже завидую…

– Ага, понятно. Теперь спасибо тебе за информацию.

– Да что уж там…

– Нет, правда, спасибо. Когда владеешь обстановкой – жить веселее. Ну что, сейчас остается сделать так: сначала ты связываешь напарника, а потом я тебя вязать буду, чтобы не заподозрили. Прости, если что.

– Не извиняйся, это я у тебя в долгу, а не ты у меня. Удивительно, я впервые с тобой встретился, а поговорив, как с родным человеком пообщался… – Орг поднялся на ноги, тщетно пытаясь отряхнуть грязные штанины, но пыльными руками лишь испачкал их еще больше. Плюнув, достал из бардачка машины скотч и направился к так и не пришедшему в себя Ревеню. – А ответишь мне на вопрос?

– Это ты про силу гипноза, что ли? – Артем, угадав мысли собеседника, рассмеялся. – Обычное дело…

– Кому обычное, а кому перед братвой за мокрые штаны теперь оправдываться…

– А ты из старой кадки на углу дома облейся целиком. Там дождевая вода еще осталась, правда зеленая вся. И всего-то делов. Скажешь, что это я тебя в чувства приводил.

– Точно! Спасибо за совет. Ты уж напугал, так напугал – ничего не скажешь! Вон, этот до сих пор не очнулся. Я сначала думал, что он кони двинул, а сейчас, пока вязал его, чую – здоров, как бык! Ха, лишь бы не Минотавр… – Орг заразительно засмеялся, облился водой и, подойдя к машине, вновь улегся возле нее. – Ну что? Вяжи давай, я готов! Надо же, как намочился, так даже не жарко теперь стало…

– Я еще машину у вас позаимствую – очень нужна. А вторую немного подпорчу – сам понимаешь, не со зла.

– Завсегда пожалуйста! Пусть потом этот придурок, Ревень, помучается! Очень он ее любит да лелеет. Эх, руки связаны, а так я бы и сам по ней хорошенько прошелся…

– Вот и все, не поминай лихом! Даст бог, еще встретимся за столом – посидим по-людски… – Артем разместился за рулем, и в этот момент от дамбы прозвучали выстрелы. Оглянувшись назад, он понял, что стреляли в сторону перелеска у основания взгорка, на котором торчал штырь тригопункта. А ведь именно оттуда должны были появиться Культя и Неудачник! – Черт, заговорился я с тобой! Не успел еще того пузана с напарником обезвредить… Да теперь уж поздно, когда разберутся в обстановке – мы уже будем далеко, так что ждать помощи тебе недолго. Одного не пойму – зачем они из пистолетов на таком расстоянии стрелять начали? Сразу видно, что опыта у парней маловато. Если бы повели огонь на поражение, Культя им в ответ из подствольника мог зарядить, что мало бы не показалось. Ну, все – я поехал! Потерпи, Орг, и… семейного счастья тебе!

Круто развернувшись у колодезного сруба, джип на большой скорости помчался в сторону косогора, оставляя за собой клубы дорожной пыли, тотчас закрывшей обзор для суетившихся на дамбе братков.

Проехав по дороге несколько сотен метров, Артем резко затормозил. И было от чего. Перед самым капотом машины взметнулось вверх несколько земляных фонтанчиков. Опешив поначалу, сталкер понял, что забыл в спешке включить наладонник. Вероятно, Культя принял его за спешащего на перехват противника, но, не будучи в этом полностью уверенным, стрелять по цели не стал, а лишь дал предупредительную очередь. Щелкнув тумблером КПК, Артем дождался его загрузки и взглянул на дисплей. На краю рощи высветилась зеленая точка. Тут же прозвучал сигнал о полученном сообщении. Открыв окошко почты, Артем ухмыльнулся. Напарник, как всегда, оказался немногословен. «Ты?» – а рядом улыбающийся смайлик. «Я», – отбил сталкер в ответ и разместил в конце рожицу, показывающую язык, после чего вновь надавил на педаль газа.

– Слышь-ка, служивый, где мы можем генерала Волотько найти? – спросил стоящего у ворот солдата высунувшийся из джипа небритый мужичок.

– А вам он зачем? – с подозрением вопросом на вопрос ответил военный.

– Нужен очень. Мы торопимся, а нам ему надо еще кое-что передать от Викторовича. Ну, так здесь он или нет?

– Подождите, сейчас я доложу дежурному, что вы прибыли к генералу…

Солдат примолк и зачарованно уставился на то, как из другой двери машины появилась пышногрудая девица, одетая то ли в короткую юбку, то ли в широкий пояс, почти нисколько не скрывающий привлекательно оголенные ноги, и прошествовала мимо него прямо на КПП, маняще двигая упругими ягодицами.

– Видал? – мужик улыбался во всю ширину рта. – А ты говоришь – доложить… О таком разве докладывают? Такое сокровище на руках носят, ну, или еще на чем… – он хохотнул громче, а девица, распахнувшая дверь в здание, резко повернулась и, улыбаясь, кокетливо погрозила комментатору пальчиком. – О-о-о! Видал? Да не смотри ты на нее так, словно съел бы и не поперхнулся! Не твоего полета краса! Эта только Волотько по зубам! Так что она уж сама о себе доложит, не утруждайся. Тебе мало, что ли, и без этого на службе проблем? Айда лучше покурим да по душам потрещим…

– О! «Голден американ»! Это которых двадцать пять штук в пачке? Давненько я таких не курил, – военный, осчастливленный редкой сигаретой, блаженно затянулся и выпустил вверх сизую струю дыма.

– Так если надо – вот, возьми всю пачку. У нас этой отравы навалом! Даром, что ли, на Волотько работаем?

В этот момент девица вновь появилась на пороге и поманила солдата за собой, а мужичок опять не смог сдержаться, чтобы не прокомментировать увиденное:

– Во, видал? Теперь тебя зовет! Поди шибко приглянулся, коли так… Ох же шельма, мать ее… Хе-хе! Ну, иди давай, шустрее, глядишь – перепадет сладенького, чё встал?! Гы-ы-ы! А мы тут пока с водилой за порядком посмотрим.

Явно загоревшийся желанием солдат со всех ног ломанулся внутрь КПП. Через пару десятков секунд в дверях появился Артем и погрозил Культе кулаком. Тот же поначалу изобразил саму невинность, а вслед за этим разразился громким хохотом. Но напарник, строго показав на дисплей наладонника, не дал ему посмеяться от души. Поменявшийся с Леонидом к тому времени местами Неудачник выбрался из джипа и со всех ног побежал к зданию, скрывшись внутри. Через несколько минут он, уже одетый в военную форму, показался у ворот и распахнул их настежь. Артем, разместившийся на пассажирском месте, горделиво продекламировал:

– «Трогай!» – сказал Штирлиц. «Ого!» – сказала Кэт, потрогав.

Под общий хохот автомобиль въехал на территорию базы. Оставшийся у КПП Неудачник, прикрыв ворота, стремглав вернулся в дежурное помещение. И, как оказалось, очень вовремя. Телефон армейской связи, под названием «Та-57», уже разрывался от трели звонка. Окинув взглядом сержантские лычки на погонах, сталкер неразборчиво пробормотал в трубку сонным голосом:

– Дежурный по КПП сержант Г-м-вагнид-р-т-цин, слушает!

На другом конце провода не более разборчиво проорали:

– Ты что там, Бородулин, совсем офонарел, а?! Чего у тебя по территории гражданские машины раскатывают?! Статью себе шьешь, зараза?!

Неудачник скорчил обиженную физиономию и ответил:

– Дак это… я ничо… это они с разрешения генерала… А я завсегда на страже этого, как это, его, м-мать-размать! А! О! Отечества, во!

Собеседник на время умолк, явно переваривая услышанную фразу. Вероятно, этого времени вполне хватило напарникам, чтобы оказаться рядом с телефонным собеседником Неудачника, поскольку слух сталкера вскоре успокоил вкрадчивый голос Артема:

– Ну что, все чики-пуки? Смотри там какую-нибудь «мясорубку» не возбуди в наше отсутствие! Знаем мы тебя… И за воротами гляди в оба, мы скоро будем. Адью!

Заметивший высокое начальство капитан, едва не пройдя сквозь стол, за которым сидел, рванулся навстречу с докладом. В дальних уголках сознания что-то подсказывало ему: все идет не так. Но офицер привык доверять собственным глазам, поэтому четким строевым шагом продефилировал и отрапортовал:

– Товарищ генералиссимус! На вверенном мне посту никаких происшествий не случилось! Дежурный по приемной генерал-майора Волотько – капитан Сыщук!

Вошедший начальник окинул взглядом помещение, поправил китель, приблизился к столу и прямо на лежащие бумаги вытряхнул содержимое курительной трубки. Затем повернулся к вытянувшемуся в струну адъютанту и произнес с явным грузинским акцентом:

– Маладэц, капитан! Вот таких парнэй мне нэ хватало для скорейшей побэды над немэцко-фашистскими оккупантами. И эсли бы не НКВД, еще не извэстно, как бы мы справились с коварным врагом… Ну, что встал, как истукан? Вэди к этому вояке!

– Есть! – дежурный распахнул дверь в кабинет начальника и громко доложил: – Товарищ генерал-майор! К вам прибыл сам Иосиф Виссарионович!

Из недр святая святых послышался недоуменный и гневный рык:

– Чего?! Ты в своем уме, Сыщук?! Белены, что ли, объелся?! Или с утра хряпнул лишку?..

Голос выбежавшего наружу генерала осекся, и он замер в ступоре, не в силах произнести больше ни звука. Стоящий перед ним с курительной трубкой Сталин мгновенно перехватил инициативу в свои руки:

– Что ви так крычите, генерал? И кто вам позволил настолько валготно вэсти себя в моем присутствии?

С большим трудом предотвратив травму, Волотько перехватил скулу рукой и, мужественно закрыв рот, заискивающе извинился:

– В-виноват, т-товарищ г-генералиссимус! Н-не поверил с-сразу…

В голове командующего поднялся вихрь противоречивых мыслей. Ему очень не хотелось, чтобы все случившееся оказалось правдой, но факты говорили сами за себя. По телу от макушки до пят пробежал предательский холодок и раскололся на множество мелких частей, с размаху ударившись о паркет пола. Льдинки под подошвами быстро таяли, отчего ноги разъезжались в разные стороны и отказывались держать ставшее вдруг непослушным и ватным тело. Мир вокруг него резко померк, и наступило благотворное затишье.

– Ну, что встал, как истукан? Неси капитана в кабинет, живо! – Артем вывел Культю из ступора. – А я генералом займусь… Надо прихватить его документы и ноутбук, и еще в сейф заглянуть на всякий случай.

– Да ну тебя, обормот! Сам-то не хочешь попробовать вот так – рядом находиться, когда ты свою «гипнонику» запускаешь? Она ведь и меня местами зачаровывает! Я чуть не начал кричать «Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство!» – ворчащий напарник уже затаскивал капитана в дальнюю комнату, предназначенную для отдыха хозяина кабинета, и, уложив офицера на диван, в спешном порядке принялся раздевать. – Тяжелый, зараза! Отъелся на генеральских объедках, вон, как лоснится весь! Мне его форма будет великовата…

– Ничего, потерпишь! Думаешь, мне по размеру была трубка телефона, вместо курительной? Хе-хе! Не надорвался же… – пока каждый из сталкеров занимался своим делом, Артем продолжал глумиться: – И как они всю службу эти трубки у уха держат? Эдак через годик-другой все ушные раковины в хлам сотрешь, до основания черепа… Вот насколько проще наладонник! И делов-то! Нам даже в рейдах не мешает. Ха! Культя, представь, как ты таскаешься по всей Зоне с армейским телефоном «Та-57», а за тобой повсюду кабель полевой мотается! Не! Лучше за спиной радиостанция «Р-159», вот это вещь! Один аккумулятор пару кило весит! Прицепил ее за спину – никакой рюкзак больше не нужен. Да он и не поместится туда! Так и будешь с одной станцией бродить и бормотать в гарнитуру: – «Алле, алле!» Даже поесть взять ничего не сможешь, да и автомат тебе будет ни к чему, умрешь через пару километров под этой тяжестью…

– Нет уж, спасибо! Мне одного тебя хватает с твоими задумками. И даже с лихвой! Одна «гипноника» чего только стоит! Включил, съел пару слонопотамов и сыт навеки вечные! Хех! Уволь, я лучше со своим КПК поброжу, смайлики ржачные поотправляю…

Отведенные на поиски вещественных доказательств и сборы пятнадцать минут подошли к концу. Напарники, загруженные по полной программе всем необходимым, в сопровождении генерала вышли в приемную, где наткнулись на двух недоуменных, встревоженных подполковников. Глянув мельком на подчиненных, начальник рявкнул:

– Чего опять не на рабочих местах?! Идите – службу несите, а то поувольняю всех к чертям собачьим, будете потом коровам хвосты на фермах крутить! Мне некогда, я занят! Срочно вызвали по делам в Управление Международных Сил! – затем бодро подошел к пульту связи и, нажав клавишу вызова, пробасил в микрофон: – Мою машину к подъезду, срочно! – после чего торопливым шагом проследовал в коридор.

Генеральский транспорт долго ждать не пришлось. Расторопный водитель лихо заламывал виражи на крутых поворотах гарнизонных дорог. Не прошло и трех минут, как рядом раздался скрип тормозов. Культя присвистнул. Внедорожник командующего выгодно отличался от того, который сталкеры позаимствовали у братков.

– Интересно, – проговорил задумчиво Леонид, – это по уставу положено военному начальнику иметь подобный транспорт под мягким местом?

– Эх, Леня, через эти руки проходит такой крупный капиталец, что нам с тобой, рискующим жизнью ради приработка, остается лишь тяжело вздыхать, мысленно представляя Эвересты зеленых бумажек… В моем рюкзаке лежит примерно столько, сколько генерал тратит на чаепитие, а ты спрашиваешь о каком-то уставе. Кстати, в твоей заплечной таре в данный момент находится в несколько раз больше бабок, чем те, что мы выручили от продажи пяти «кротовиков».

– Это как? – опешил Культя.

– Пока ты капитана разоблачал да переодевался, я из сейфа этого оборотня-золотопогонника всю наличность в твой сидор свалил. Там документов-то было всего на одну папку… Но зато каких! Интересно, сколько нам отвалят соответствующие службы, чтобы завладеть этими бумагами? Там ниточки еще выше тянутся… Ну, да это уже не наше дело. Нам отсюда в целости вырваться, а там – хоть трава не расти.

– Вот именно! Своя рубаха ближе к телу, так что не отвлекайся, пора ехать. Вон – водила уже глаза косит, решения начальства ждет.

– Ну, пора, так пора…

Волотько бодрым шагом подошел к автомобилю и сел на переднее сиденье. Сопровождающий его Артем разместился в задней части салона, довольный тем, что стекла машины оказались тонированными, и увидеть, кто находится внутри, с улицы практически невозможно.

Водитель, недоуменно проследивший за необычным пассажиром, вздрогнул от голоса командира.

– Сергей, ты сегодня со мной не поедешь, у тебя особая задача. Садишься во вторую машину и гонишь ее к бару Викторовича. Обратно доберешься на такси, – генерал протянул сержанту несколько стодолларовых купюр. – К матери заскочи по пути. Даю тебе два дня на отдых. А я в Управление Международных Сил с товарищами из Госбезопасности, – он скосил взгляд на сталкера. – У нас много работы на ближайшее время…

– Вот спасибо, товарищ генерал!

Парень расплылся в улыбке от неожиданной щедрости шефа и спешно выполнил команду. Леонид, не мешкая, занял водительское место, с ходу газанув в сторону контрольно-пропускного пункта, где уже не находил себе места Неудачник.