Кролики хотя и похожи на зайцев, однако, не дают с ними помесей. А вот новорожденные крольчата совсем не похожи на зайчат. Кролики появляются на свет голыми, слепыми и совершенно беспомощными, их все время оберегает, согревает и кормит мать в своей узкой и длинной норе. Недоразвитые крольчата проводят в утробе матери около месяца, и их жизнеспособность целиком зависит от усердия матери. Норы часто заливает водой и иногда до 40 % новорожденных гибнет от намокания и переохлаждения. Когда условия для рождения выводка неподходящие, кроличьи зародыши могут рассосаться прямо в организме матери. На эту процедуру уходит всего три дня, затем молочные железы лже-матери наполняются молоком и она чувствует себя так, как будто только что родила. Однако неблагополучные условия и большая смертность новорожденных полностью компенсируются высокой плодовитостью крольчихи. С марта по октябрь самка успевает принести от трех до пяти выводков, в каждом из которых по пять, шесть крольчат.

Семейный уют создает крольчиха, копание многокомнатного дома падает на ее хрупкие плечи. Самец же не утруждает себя работой. Но зато когда дворец готов, он и она забираются в опочивальню и мирно спят там весь день бок о бок рядом с малышами. И только к вечеру кролики выходят попастись и поразмять кости. В отличие от зайцев, кролики не любят путешествовать. Они предпочитают кормиться невдалеке от своего подземного убежища, а при первой же опасности тут же скрываются в нем. Кролики крайне чистоплотны, они умываются лапами и вылизывают себе шерсть словно кошки. Кроме того, среди подземных хором, как ни странно нет отхожего места. Оказывается, кролики с большим аппетитом поедают свои испражнения. Отдыхая у себя в опочивальне, кролик периодически сует голову под хвост и хватает зубами небольшой шарик, глотает его и, как ни в чем не бывало, забывается мирным сном. Ученые выяснили, что эти шарики – «облатки» на 50 % состоят из бактерий, которые вновь попав в желудок, помогают переваривать твердую растительную клетчатку. Иначе говоря, для улучшения пищеварения, кролики приспособились к вторичной обработке пищи. Этот процесс напоминает пищеварение коров, овец и других жвачных. Те отрыгивают пищу в полость рта и вторично пережевывают ее – жуют жвачку, у длинноухих это происходит иным манером.

В отличие от зайцев кролики иногда селятся рядом с человеческим жильем. Как и люди, они живут большими коллективами. Подземные апартаменты имеют несколько выходов. Обитающие в норе из года в год кролики постоянно роют новые коридоры и тем самым увеличивают территорию своего подземного дворца. Особенно глубоко располагаются покои матери с крольчатами. Среди членов одной кроличьей семьи царит жесткая иерархия. Каждый абориген имеет свой охраняемый участок. Но больше всех участок у «босса» – самого сильного и властного самца. На его «плантациях» произрастает самый обильный корм, вторгаться на его территорию не имеет права ни один «вассал». Он же имеет право инспектировать участок каждого из своих поданных. У него есть и «право первой брачной ночи». Помимо супруги он имеет несколько любовниц, которых посещает у них на дому – в норе, вырытой поблизости. Его «благоверная» смотрит на это сквозь пальцы. Однако если «муж» заявится домой со своей подругой, то «жена» учинит форменный скандал. Она искусает и выгонит самозванку. Нарушать семейный уют не позволено никому! В то время как кролик – «босс» явно жирует, члены его общины, находящиеся в самом низу социальной лестницы, влачат жалкое существование. Они спят где попало, часто под открытым небом, постоянно подвергая себя опасности нападения.

Если кролик – «босс» по какой-то причине исчезает из своего подземного дворца, то среди его «заместителей» начинается бешеная драка за власть. Наконец, кризис власти преодолен и «боссом» становится сильнейший. Теперь он владелец подземелья и поместий, а также слуг, наложниц, любовниц и жены предыдущего правителя. Если вернуть бывшего «босса» в такую семью, то его никто не узнает, и все бывшие лакеи и даже собственная жена сделают вид, что он самозванец. И ему придется скатиться чуть ли не до самых низов, прежде чем удастся отвоевать себе хотя бы малюсенький кусочек от своих прежних владений. Таким образом, мы видим, что иерархия у кроликов почти такая же, как у волков и драки за власть у них ничуть не уступают по накалу страстей волчьим дракам.

Однако в начале осени ситуация неожиданно меняется. Злобный «босс» делается удивительно благодушным. Он уже не стремится загрызть каждого, кто покусится на его жен. «Женщины» в этот период его совсем перестают волновать, его семенные железы становятся дряблыми и втягиваются в живот. Он постоянно принимает гостей из числа ближнего и дальнего окружения и вместе с ними придается обжорству на своих угодьях. Бродяги получают доступ в королевские чертоги и вольготно размещаются в опочивальнях, куда раньше им вход был заказан. В это время завязываются будущие романы, выстраиваются новые дружеские и родственные связи. Как предполагают ученые, такое удивительное превращение кроликов из злобных бестий в добряков, происходит для того, чтобы исключить опасность близкородственного скрещивания, которая может пагубным образом отразиться на потомстве. Как мы видим, кролики легко жертвуют своим имущественным и социальным положением ради благополучия вида.

При всем при том, кролики очень мнительные и ранимые существа. Так один ученый решил проверить, трусливы ли кролики на самом деле, как о них говорят. Он запустил в кроличью нору черного хорька, смертельного врага кроликов, и сетью поймал выбежавших из другого конца норы пятерых зверьков. Они были настолько парализованы страхом, что лежали неподвижно с вытаращенными глазами. Постепенно они пришли в себя, но от испуга так и не смогли оправиться. Они стали мало есть, и скончались от базедовой болезни.

История появления кроликов изобилует белыми пятнами. Известно, что в межледниковые периоды кролики были распространены в Европе. Позднее, согласно палеонтологическим данным, места их обитания сократились до нескольких островов в Средиземном море, недалеко от побережья нынешней Испании и небольшой территории на северо-западе Африки. Во все прочие места земного шара кроликов развезли уже люди, в качестве одомашненного зверька. В начале средних веков во многих европейских странах не было ни диких ни домашних кроликов. Например, в Германию первых четырех кроликов привез аббат французского монастыря в 1149 году. В тоже время они появились и в Англии. В 1235 году английский король передал царедворцам для разведения в своей стране десять кроликов. А еще через тридцать лет от депутатов некоторых земель стали поступать жалобы на бесчинства, учиненные кроликами в садах и огородах. Из этого становится ясно, что все кролики Европы, являются одичавшими потомками домашних кроликов. Для существования этих зайцеобразных лучше подходят места, где теплая зима и не жаркое лето. Особо полюбился им климат Англии, Новой Зеландии, Австралии и островов возле Калифорнии. В других местах, например, в Нью-Джерси, Огайо, Пенсильвании и штате Нью-Йорк (США), несмотря на все усилия людей, кролики не прижились.

При завозе кроликов в непривычные условия существования могут наблюдаться вспышки массового размножения, как это произошло в Австралии и Новой Зеландии. В 1840 году из Европы в Австралию были завезены лишь 16 кроликов. К 1950 годам их численность возросла до миллиарда особей. Размножаются кролики на австралийском континенте круглый год, лишь с небольшим перерывом на время засухи. Одна самка за год успевает принести до 40 крольчат. И хотя смертность среди крольчат очень высока, миллионы выживших кроликов уничтожают растительность на пастбищах, вытесняют аборигенное население животных на неприспособленные территории. Десять кроликов съедают столько же травы, сколько одна овца. Но овца дает в три раза больше мяса, чем все эти кролики. Не мудрено, поэтому, что австралийцы воспылали к длинноухому зверьку жгучей ненавистью. С кроликами боролись с помощью биологических средств, например, заражая их вирусом миксоматоза. У кроликов распухали головы, они слепли и глохли и в таком виде метались по дорогам, улицам и полям. Но, даже находясь в таком состоянии, они продолжали уничтожать растительность. Это было страшное зрелище. И хотя кролики умирали десятками тысяч и вся земля была покрыта их трупиками, через некоторое время они приобрели иммунитет к вирусу, и стали размножаться так же обильно как и раньше. Проблема существует и по сей день, а все потому, что кролики и зайцы борются за выживаемость весьма своеобразно – не умением, а числом. Недаром говориться: «плодятся как кролики».