Кто кроме специалистов может догадаться, что кожа белого медведя черная как смоль? Известно, что хозяин снегов может часами лежать у полыньи, выслеживая кольчатую нерпу, прикрыв лапой свой черный нос и губы. При этом он попросту сливается с белой гладью Арктики. Уникальная белая «шуба» нужна медведю, чтобы выжить среди льдов. Его шерсть состоит из двух слоев. Нижний – не позволяет теплу уходить от тела, верхний – напоминает световоды. Волосы в нем полые, твердые и прозрачные. Их кончики улавливают солнечный свет и подводят его к коже животного. Черная кожа жадно впитывает «пойманные» лучи без остатка, за счет этого медведь никогда не испытывает дефицита тепла. Медвежья шкура словно пропитана солнечным светом, как прямым, так и отраженным от снега и льда. На солнце весь зверь кажется сотканным из света. Для примера, в зоопарках, где нет снегов, медвежья шуба выглядит грязно-желтой или даже зеленой. Это происходит потому, что в полых волосках животного поселяется водоросль хлорелла вульгарис. Водоросль и окрашивает шубу медведя в необычный цвет.

Из всех медведей земного шара только белый ведет полуводный образ жизни. У него необычное строение тела, обтекаемое туловище, широкие лапы – «весла». Подошвы лап поросли густой шерстью, а пальцы наполовину своей длины соединены плавательными перепонками. Он имеет узкую голову со спрямленным профилем, приподнятыми глазницами и высоко расположенными глазами, удлиненную и подвижную шею. Все это характеризует его как хорошего пловца и ныряльщика. И в самом деле, полярные летчики нередко замечают белых медведей, уверенно плывущих куда-то в открытом море, за десятки километров от суши и льдов. Обычный прием медведя во время охоты – это атаки с моря. Он тихо сползает в воду, плывет туда, где заметил тюленей, подныривает, испуганные тюлени выбираются на лед, мишка за ними и добыча у него в лапах. Полярные медведи мастерски преодолевают торосы, словно альпинисты взбираются на отвесные скользкие стены ледяных гор. Ходят по самым гребням торосов, перепрыгивая с одного на другой.

К слову скажем, ресурс изменчивости белого медведя явно не израсходован. Если бы «хозяин Арктики» не находился на грани исчезновения, можно было ожидать от него, что в дальнейшем он полностью перейдет к водному образу жизни, как это сделали в свое время тюлени. В этом случае его руки и ноги превратились бы в ласты, а плавательная перепонка полностью соединила пальцы. Для того чтобы родить потомство, медведица бы возвращалась на лед. Именно так поступают тюлени. Хищник стал бы жить в той же водной среде, что и его жертвы. Многие ученые предполагают, что предками моржей и тюленей были животные похожие на медведей. Они ныряли за разной водоплавающей живностью, пока сами не стали водоплавающими. Некоторые моржи и поныне не в пример остальным своим сородичам имеют тонкие и острые клыки. Они постоянно нападают на тюленей, убивая их клыками.

Но сегодня белые медведи ведут по преимуществу надводный образ жизни. Они обитают только в Арктике и обычно не выходят за пределы плавучих льдов и арктических побережий. Так и мигрируют они вокруг Северного полюса. Замечены медведи и на самом полюсе. Всю свою жизнь звери проводят среди пронизывающего ветра, стужи, подчас месяцами бредут в полной темноте полярной ночи. И ничего – живут, не жалуются. Медведи прекрасно ориентируются в пространстве, у них отмечена способность к навигации, т. е. внесению в свой путь поправок в зависимости от скорости движения льдов.

Интересно, что направление миграций медведей противоположно перелетам птиц. Пернатые с наступлением холодного сезона отправляются в теплые края, а медведи ждут на берегу, когда море замерзнет, и идут на север.

Концентрируются медведи в основном у кромки льдов или в тех районах Арктики, где чаще можно встретить полыньи. Благодаря течениям, приливам и отливам эти участки свободной ото льда воды никогда не замерзают. Здесь добывают себе питание тюлени, моржи и многочисленные птицы. Медведи подстерегают своих жертв – кольчатых нерп и тюленей, когда они заняты любовными играми и становятся беспечными. Во время своих миграций медведи прокладывают настоящие «дороги» от одной полыньи до другой. Когда у тюленей появляются детеныши, они прячут их в снежных пещерах. Однако у хозяина Арктики хорошее обоняние и он находит добычу под снегом. Порой тюленей становится так много, что медведь предпочитает есть только их жир. Иногда медведь подкрадывается к небольшой группе моржей и имитирует атаку. Он рассчитывает создать панику, во время которой взрослые особи задавят одного-двух детенышей.

Осенью на отдельных арктических островках собираются медведицы. Белые медведи стойко придерживаются традиции. Матери приходят рожать туда, где родились сами. Большинство белых медведей родилось на востоке Шпицбергена, на Земле Франца-Иосифа, на севере Канады и на острове Врангеля. В эти места приходят мамаши, чтобы принести потомство. Их называют снежными «родильными домами». В одном районе острова Врангеля исследователи насчитали 250 берлог. Мамаши одновременно залегают в берлоги и рожают малюсеньких глухих и слепых, весящих чуть больше 500 граммов медвежат. Чтоб новорожденные не мерзли, мать лежит на спине и держит свое потомство на своем животе, согревая лапами и дыша них теплым воздухом. В берлоге, питаясь молоком, медвежата быстро растут и уже через три месяца покрываются густым мехом, становятся подвижными и бойкими, способными путешествовать вместе с матерью во льдах. В берлоге температура редко опускается ниже нуля, даже если на улице мороз в 40 градусов. Достигается это благодаря особому устройству снежного дома. Вход в него медведица прокапывает значительно ниже основной камеры. От этого теплый воздух остается внутри нее.

Взаимоотношения белых медведей и человека непростые. Так в небольшом канадском городке Черчилл, расположенном на берегу Гудзонова залива (его еще окрестили «столицей белых медведей») можно услышать по радио объявление: «Если вам случилось встретиться с белым медведем нос к носу, не пугайтесь. Не делайте резких движений, ложитесь на землю лицом вниз и притворитесь мертвым. От этого зависит ваша жизнь». Жители Черчилла никогда не вывешивают за окно продукты – у медведей прекрасное обоняние. Детям не разрешают с наступлением темноты выходить на улицу. Двери домов украшены гвоздями, острые концы которых выходят наружу сантиметров на десять. По улицам ходит патруль, который в случае необходимости может обнаружить и обезвредить белого зверя. Прохожим в темное время суток рекомендуют ходить только по освещенным улицам и при этом петь, свистеть или громко говорить – это может отпугнуть медведя. Общественная свалка вынесена далеко за пределы города и окружена почти крепостной стеной. Но и в ней медведи умудряются делать проломы, чтобы поживиться отбросами.

Почему же медведи среди многих городков и населенных пунктов почтили своим вниманием именно Черчилл? Дело в том, что у медведей четкие маршруты сезонных миграций, а городок лежит как раз на их пути. Когда строился порт, власти и не думали о проблеме белых медведей. А именно здесь, в устье реки Черчилл белые гиганты собираются в ожидании, когда залив замерзнет, чтобы продолжить свой путь по льду на север. Бывает, в окрестностях городка собирается по 1200 медведей. Раньше медведей нещадно отстреливали, оправдывая свои действия агрессивностью непрошеных гостей. Но в семидесятых годах жители смекнули, что медведи – это неплохая приманка для туристов. Сегодня со всего мира сюда съезжаются желающие посмотреть на белые создания. Они вблизи наблюдают, щелкают фотоаппаратами и снимают на видео нашествие белых медведей из окон «тундровых кабриолетов» – автобусов повышенной проходимости на огромных колесах. Медведи же быстро смекнули, что у туристов можно выпрашивать подачки, если уж не удается их просто грабить. Хотя и такие случаи бывают.

Глядя на белого медведя, понимаешь, что он хорошо приспособился к той жизни, которую ведет. Живет он там, где выжить, казалось бы, невозможно. Понятно, что если бы не пища, которую мишка научился добывать во льдах, то «властелин Арктики» выглядел бы иначе, к иной среде приспособился бы. Этот арктический хищник наглядно показывает людям, что возможности адаптации поистине неисчерпаемы. Если далекие потомки человека захотят жить в снегах, в темноте, то, возможно, они пойдут дорогой, уже проторенной хозяином Арктики. Они обзаведутся белой шерстью. Без всякого вреда для здоровья станут принимать ледяные ванны. Путешествуя во льдах, будут сверять свой дальнейший путь со звездной картой неба. Научатся голодать по восемь месяцев, как это делают белые медведи. И, самое главное, еще до того как они приспособятся к жизни в белой пустыне, они станут зверьми.