Волк – герой сказок. Однако волк еще и убийца, промышляющий активным поиском и преследованием своих жертв. Основу питания волка составляют копытные животные. Зимой серые хищники охотятся на крупных животных всей стаей. Перед охотой звери приходят в возбуждение. Они нервно раскапывают и разбрасывают землю или снег, лижут друг другу морды, виляют хвостами, воют по-особому (вожак – басом, волчица – тенором, волчата – с подлаиванием). Этим они выражают свою солидарность… Такое поведение волков похоже на поведение собак, которых собираются выгуливать хозяева. Однако волки значительно отличаются от собак, уже тем, что, преследуя свою жертву, они иногда входят в такой раж, что не могут остановиться и режут десятки овец. Порою, им не под силу съесть и сотой доли добытого мяса. Это свидетельствует о склонности волков к убийству. Вероятно в этом деле им доставляет радость сам процесс.

Снежной зимой волкам трудно охотиться. Преследуя добычу, они вязнут в глубоком снегу. И намеченная жертва легко уходит от преследователей. Ситуация в корне меняется весной. Отвердевшая корка снега удерживает волков на своей поверхности. Крупные же копытные под тяжестью своего тела проваливаются в снег. Кроме того, оледеневшая кромка снега при движении режет им ноги в кровь. Волки бегут по насту как по асфальту и легко расправляются со своими жертвами.

Во время охоты на лося часто одни волки преследуют его, а другие выжидают в засаде. На оказавшегося в окружении лося нападают с разных сторон. Те хищники, которые находятся спереди, отвлекают его внимание. Они, на всякий случай, стараются держаться подальше от передних ног лося. Удар копытом способен проломить волку череп. Другие нападают сбоку и сзади, стараясь ухватить за сухожилия задних ног и оборвать их. После этого лось уже не может передвигаться и становится легкой добычей хищников.

Летом волк «мышкует». Он охотится на полевок и других мелких грызунов. Во время охоты он совершает прыжки, аналогичные тем, которые совершает охотящаяся на мышей собака. При этом волк старается лапами придавить мышь к земле. Затем в ход идут зубы. На этой вроде бы невзрачной пище волк даже нагуливает к осени жирок.

Только очень голодный волк способен съесть лисицу. Однако любой волк при случае не преминет догнать и убить рыжую плутовку. При этом ее труп остается нетронутым. Для волков лиса – это вырожденец и конкурент, которого необходимо истреблять. Там где много волков лиса становится большой редкостью.

Часто нападает серый хищник на домашних животных: овец, коз, лошадей, коров, свиней. Чем заслужил особую нелюбовь человека. Он без особого труда может незаметно утащить овцу, неся ее в зубах перед собой или закинув на спину. Когда зверь очень голоден, он способен вырывать из тела домашних животных целые куски мяса, не очень-то заботясь о том, что может за это поплатиться. Добычей волков становятся и домашние собаки, на которых волки охотятся специально, порой дерзко похищая их на деревенских улицах. Гончие собаки также становятся жертвами волка. По утверждению ученых, исследовавших поведение серых хищников, зимой 18 % волчьего рациона составляют охотничьи собаки. От охотников можно услышать рассказы о том, как в лесу гончая наткнувшаяся на волка, поначалу заливалась яростным лаем, а потом предпочла ретироваться. Убегающая собака стремиться найти спасение от преследующего ее волка у ног своего хозяина. Если человек с ружьем, то уже волк, увидев его, спешит поскорее унести ноги. Иногда серый разбойник, совершив нападение на гуляющую с человеком собаку, и обнаружив, что человек без ружья не убегал, а усаживался недалеко и клацал зубами: словно говоря человеку: «Отдай мне собаку, а я позволю тебе уйти». Некоторые грибники выходили из ситуации весьма оригинальным способом, они брали на руки прижимавшуюся к ногам и мешавшую идти собаку и, пятясь задом, уходили от волка. Хищник не решался напасть.

Все же, очень редко, но волк нападает и на людей. Так на одного колхозника во дворе его дома набросился волк. Искусанный зверем человек был отправлен в больницу. Выйдя после перевязки на крыльцо медучреждения, он был атакован тем же самым волком. И лишь неимоверными усилиями, сбежавшихся на крики людей, удалось обезвредить хищника. Вероятно, чем-то прогневил этот человек «серого разбойника».

Иногда объектом нападения волков становятся дети. Так в одном сельском районе волк открыл сезон охоты на маленьких детей. Несколько малышей он лишил жизни, прежде чем волка удалось убить. Им оказалась осиротевшая волчица, потерявшая по вине людей своих детей. Неужели она мстила людям за гибель волчат? Обычно взрослые волки издали наблюдают за людьми, даже если они разоряют их логово, забирают или убивают волчат. Настолько силен страх перед ними.

У волков встречается каннибализм. Известны случаи, когда серые хищники набрасывались на раненного охотниками сородича и умерщвляли его. Сильно пострадавший в драке в период свадеб самец также может быть умерщвлен и съеден. Когда волчица чувствует, что один волчонок из выводка какой-то не такой, ведет себе не по-волчьи, она смотрит на него особым злым взглядом, от которого тот не знает куда спрятаться. Братья и сестры «неправильного» волчонка принимают этот взгляд матери как сигнал к действию. Они скопом набрасываются и разрывают несчастного на части. Иногда волчица способна перегрызть горло своему старому и больному супругу. Но это можно воспринять, скорее, как желание избавить суженого от страданий.

Обычно волки верны друг другу. Обзаведясь парой, они сохраняют семейную верность на всю жизнь. Волчица сильно переживает даже короткую разлуку с волком и с радостью встречает его, возвращающегося с охоты. Волк, как настоящий джентльмен, никогда не обидит даму. Даже когда разъяренная волчица нападает на него, он ловко уворачивается от ее зубов и смешными движениями и миролюбивой улыбкой пытается рассеять плохое настроение супруги. Единственную форму защиты, которую он может при этом себе позволить, это эффектный разворот задней части туловища. При этом агрессивная фурия, неожиданно натолкнувшись на его туловище, отскакивает, по меньшей мере, на метр. Аналогичный прием отмечают хозяева собак-кобелей, таким деликатным образом, отражающих нападение сук.

Волк – самец пользуется у волчат завидным авторитетом. Пока волчата маленькие, мать не выходит из логова и кормит их молоком. На охоту отправляется отец. С неподдельной радостью встречают его волчата, виляют хвостами, лижут ему губы и тихо взвизгивают. От такого теплого приема у волка начинаются спазмы и он отрыгивает примерно половину съеденного на охоте. Оставшееся после волчат мясо доедает волчица. Иногда уже подросшие волчата продолжают донимать волка просьбами и даже слегка покусывают его губы. Он же посчитав, что дети уже выросли и могут самостоятельно позаботиться о себе, отворачивается от них. Однако акценты в семье расставляет волчица. Ей лучше знать, когда детям следует начинать самостоятельно охотиться. Недовольная поведением папаши она сбивает его с ног и кусает в живот. После чего волк тут же отрыгивает изрядную порцию добытой им пищи. Надо видеть с какой жадностью волк набрасывается на сырое мясо, чтобы оценить усилия, которые он совершает над собой, чтобы поделиться уже съеденным.

Сотрудники московского зоопарка, наблюдая за волком, содержащимся в неволе, всякий раз удивлялись его способности без вреда для себя заглатывать большие куски мяса. Они провели такой опыт. В течение некоторого времени они кормили волка мясным фаршем. В результате такого кормления желудок хищника сильно расстроился. Оказалось, что зверь заглатывая большие куски мяса, стимулирует пищеварение. Эти куски, находясь в желудке, подвергаются медленному воздействию пищеварительных соков и постепенно уменьшаются. Если же давать волкам перемолотую пищу, то она, не подвергаясь длительному воздействию желудочного сока, сразу проскакивает через привратник в двенадцатиперстную кишку и кишечник. В результате чего, непереваренное мясо начинает гнить в кишечнике, а пищеварение нарушается. Из этого следует, что желудки волков приспособлены к перевариванию именно больших непережеванных кусков мяса.

У волков, как, впрочем, и у остальных представителей семейства собачьих имеется на первый взгляд дурная привычка – валяться на падали. Волки с удовольствием уплетают зловонную тушу. Набив желудок, они перекатываются спиной по падали пока основательно не «надушат» ею свою шкуру. Зловонный запах, исходящий от вернувшихся в логово взрослых волков, помогает подросшим волчатам по их следам самим найти дорогу к трупу. Кстати, и собаки демонстрируют пристрастие к падали. Например, на оренбургской бойне трупы животных зарывали в глубокие ямы. Однако бродячие собаки, сбившиеся в стаи, откапывали их даже на глубине в несколько метров. Действовали они вполне слаженно. Собака рыла землю передними лапами. Когда она уставала, ей на смену тут же приходила другая. Таким образом, работа не прекращалась ни на минуту. И через несколько часов вся стая могла удовлетворить голод и всласть поваляться на разлагающихся останках. Собаки были пришлые и по их пахучим следам к скотомогильнику приходили другие собаки, желавшие отведать протухшего мясца.

Известный натуралист Бернгард Гржимек как-то задался целью воспитать «послушного» волка. Ему стоило больших трудов заставить волка по имени Чингис усмирить свою природную жадность и не вырывать у него из рук кусок мяса, прежде чем ученый сам не пожелает дать его. Однако когда Гржимек стал отучать волка валяться на дурно пахнущих отходах, то волчья природа воспротивилась этому. Волк цапнул ученого за руку, когда тот попытался отмыть его шерсть от зловонного запаха испражнений, на которых волк основательно повалялся во время прогулки. И это несмотря на серьезную дрессуру. А ведь волк Гржимека считал своего хозяина «вожаком стаи».

Обычно между человеком, вознамерившимся приручить волка, и волком за статус «вожака стаи» разворачивается настоящая борьба. В ответ на укусы следуют нешуточные удары. Пока, наконец, зверь не признает в человеке «вожака». Если человек желает стать для своего подопечного «вожаком», он должен стать для него и настоящим волком. Недаром говориться: с волками жить – по-волчьи выть!

В период зимней бескормицы волки сбиваются в стаи по 7–20 особей. Так им легче загнать и умертвить крупную добычу. В стае нет равноправных особей. По иерархической лестнице один занимает более высокое положение и может повелевать, другой должен ему подчиняться. Выяснение отношений у волков далеко от утонченной дипломатии. Законы у зверей волчьи, зубы у них острые, способные с легкостью раздробить даже крепкие лошадиные кости, не говоря уж о человечьих, а шкуры у них дубленые. На травмы и увечья, нанесенные противником, волки не обращают почти никакого внимания.

Вероятно вид волка долго трансформировался в «хищном» направлении из каких-то антропоморфных форм. Тысячи поколений трудились над обликом и поведением «серого разбойника», передавая лучшие качества по наследству, пока, наконец, волк не приобрел свой нынешний вид и повадки.