Обычно леопард не нападает на людей. В его рацион входят антилопы, олени, косули, другие копытные, обезьяны, грызуны, птицы, даже змеи, ящерицы и насекомые. С мелкими животными хищник расправляется на месте, а тела крупных он затаскивает на развилки деревьев, откуда их не могут достать его конкуренты. Это дает возможность леопарду много ночей подряд посещать свою воздушную кладовую, постепенно съедая добычу. Днем хищник обычно спит где-нибудь неподалеку. Сила леопарда такова, что он может затащить на дерево лошадь!

Между леопардом – типичным представителем кошачьих и собакой существует старая вражда. Как говориться его хлебом не корми, только дай учинить расправу над извечным врагом своего семейства. Умная и острожная пятнистая кошка готова пойти на любой риск, лишь бы полакомиться собачатиной. Порой леопард проявляет выдающиеся актерские способности. Какой-нибудь пес, оказавшийся один дома, чует запах леопарда и заливается яростным лаем. При этом он предусмотрительно не спешит покидать своего укрытия и облаивает леопарда с безопасного расстояния. Хищник, вроде бы не замечая неистовство собаки, степенно выходит на открытую просматриваемую площадку, растягивается на ней в полный рост. Как домашняя кошка, желающая поиграть, он прижимает голову к земле, трется и загадочно мурлычет. Он словно не слышит лая разъяренной собаки и, находясь во власти своих мирных грез, избегает смотреть в ее сторону. Через несколько минут охрипшая собака, не видя и намека на агрессию, начинает проявлять любопытство и, осторожно нюхая воздух, подходит ближе, затем еще ближе. Когда она подходит столь близко, что ее можно схватить, леопард с быстротой молнии кидается к ней, своей страшной пастью хватает ее за горло, а острыми когтями лап мгновенно выпускает кишки наружу. Убив собаку, он переносит ее в ближайшие заросли и, урча от удовольствия, съедает. Собачатина для него что-то вроде деликатеса. Расправа над зазевавшейся собакой также действенный способ для удовлетворения уязвленного кошачьего самолюбия и восстановления душевного равновесия. Вполне возможно, что леопард мстит собакам за притеснение своих меньших братьев.

Местные африканские сказители рассказывают любопытную историю. Леопард посадил арахис и принялся ждать плодов. Однако ящерица съела плоды, а дабы уйти от ответственности, свою вину возложила на собаку, которая якобы рылась на его поле. Леопард так рассвирепел, что бросился на поиски той собаки. С тех пор он яростно преследует всех собак, подозревая в каждой из них вора.

Не одна собака в одиночку не справиться с леопардом. Однако даже небольшая собачья стая может принудить леопарда к бегству и загнать его на дерево. Собаки, как мы знаем, часто вымещает свое зло на кошках помельче. Африканские сказители рассказывают еще одну историю, в которой помимо леопарда фигурируют эти самые кошки. Как-то встретились самка леопарда и самка питона. Леопардиха имела неосторожность пожаловаться змее на свою тяжелую долю. Ей приходиться рожать, кормить, охранять и воспитывать свое потомство, пока оно не сможет начать самостоятельную жизнь. На что змея ответила, что она поступает гораздо проще – откладывает яйца, из которых выходят маленькие змейки. Ей, всего-то и делов – отложить яйца. После этого самка леопарда решила избавить и себя от оков материнства – пошла в пещеру и отложила в ней груду яиц и, не ведая забот, удалилась по своим делам. Когда же она через несколько месяцев явилась проверить, как поживает ее потомство, то обнаружила чахлых и маленьких леопардят. Когда они ее увидели, то не признали в ней матери и разбежались из пещеры, кто куда. Со временем они превратились в диких котов и сервалов. Так, по мнению аборигенов, появились на свет небольшие кошки, один из видов которых удалось приручить и сделать постоянным сожителем человека.

Леопард или, как его еще называют у нас в стране, барс населяет Африку, кроме Сахары, и юг Азии. Не так давно он водился на Кавказе. В поэме Лермонтова «Мцыри» скупо, но ярко описывается бой главного героя с барсом, завершившийся победой человека.

На самом деле леопард, обнаружив себя, вступает в бой с человеком в тех редких случаях, когда у него нет другого выбора. Когда есть такая возможность, он предпочитает уйти. По заверениям охотников, раненый зверь может затаиться не только в кустах по краям тропинки, но и на ветке дерева над ней. Если охотники проходят мимо, не заметив его, он не нападает. Если же кто-то из них случайно поднимет голову и встретиться взглядом с его злыми, желтыми зрачками, то он немедленно атакует. Нападающий спереди леопард норовит выцарапать глаза, вероятно хорошо понимая, что после этого человек не сможет сопротивляться. Одновременно когтями он распарывает живот. Леопард умело маскируется среди листвы, но его часто выдает хвост, свешивающийся вниз и который пятнистая кошка не находит нужным спрятать. Излюбленный способ нападения леопарда – сзади. Зверь выпрыгивает из засады и впивается своими мощными зубами в шею. Острыми, словно бритва, когтями он раздирает плечи, а задними лапами когтит и превращает спину в кровавое месиво. Обычно леопард доводит свое дело до конца и не успокаивается до тех пор, пока не умертвит своего врага. Это происходит даже, если он сыт и у него нет в мыслях отведать человечины. Но даже, если леопард лишь слегка поцарапает человека или домашнее животное, эти раны смертельно опасны. На его когтях и зубах есть трупный яд от сгнившего мяса убитых им животных. В отличие от гепарда, который терпеть не может мертвечину и питается свежим мясом, леопарды, как тигры и львы, обожают мясо с «душком». Эти большие кошки, как и гиены, не брезгуют подбирать падаль и всегда готовы полакомится остатками чужой трапезы.

В прошлом в Африке и в Азии свирепствовали опустошительные эпидемии. Мор был такой сильный, что людей не успевали хоронить. В Индии существует отточенный веками обряд, когда тело умершего приносят на берег ближайшей реки и водружают на погребальный костер. Затем останки сбрасывают в воду. Считается, что в этом случае они достигнут вод священной Ганги. Во время мора жители горных районов, где мало рек, значительно упрощают этот обряд. Они вкладывают в рот умершего уголек и, завернув в саван, сбрасывают его с обрыва. У леопардов и тигров, населяющих эти места, появляется возможность задарма отведать человечины.

Обычно крупные кошки не любят человеческое мясо. Они также редко нападают на шимпанзе, которые своим обликом, запахом и, вероятно, вкусом мяса, напоминают людей. А вот павианы их излюбленное лакомство. Некоторые ученые, например, антрополог Льюис С. Б. Лики, обнаруживший в Олдувайском ущелье Восточной Африки ископаемые останки австралопитековых, считает, что это обстоятельство позволило предкам людей выжить. Большие кошки не рассматривали их в качестве своей основной добычи. На самом деле, это обстоятельство может иметь и другое объяснение. Современный человек весьма молодое существо. Он появился на Земле уже после того, как были сформированы вкусовые пристрастия крупных кошек и ради него они стали менять свой рацион питания.

Некоторые африканские племена панически боятся леопарда. Обнаружив в зарослях тропического леса притаившегося леопарда, они с истерическими криками бросаются наутек. Хотя такое поведение невольно провоцирует хищника на нападение. Видя испуг и спину убегающего от него человека, хищник бросается вдогонку и в несколько прыжков настигает свою жертву. Используя свой излюбленный прием, леопард нападает сзади и смыкает свои страшные челюсти на шее. Он продолжает кромсать человека лапами, пока тот не перестанет сопротивляться. При этом, если леопард не людоед, он может оставить бездыханный труп человека на месте преступления, так и не притронувшись к нему. Часто жертвами леопардов становятся дети, гуляющие вблизи деревень или женщины, работающие в поле.

На взрослого мужчину хищник нападает редко.

Пигмеи бамбути, проживающие в Конго, придерживаются другой тактики поведения при встрече с хищником. Завидев среди ветвей его пятнистую шкуру или хвост, свесившийся из листвы, пигмеи, несколько не смущаясь, кричат леопарду «Огу, огу, муради!» – «Уходи прочь, дедушка!». При этом крохотные пигмеи размахивают для убедительности своим миниатюрным луком с отравленными стрелами. Леопард не заставляет себя долго упрашивать и бесшумно растворяется в джунглях. Пигмеи весьма почитают леопарда, считая его своим предком. Они рассказывают, что некогда, в стародавние времена, у леопарда появились необычное потомство – это были пигмеи. Вместо того, чтобы мяукать и спать, как все нормальные леопардята, выродки все время болтали. Наконец, леопард не выдержал и обратился к ним по кошачьи: «Или вы прекратите болтать и будете вести себя как детеныши своих родителей или идите прочь, с глаз моих…» Пигмеи выбрали последнее, однако при встрече с пятнистыми родственниками они всегда оказывают им свое почтение и приветствуют словами: «Огу, огу, муради!» За это леопарды их никогда не трогают.

Тигр или леопард могут стать опасными убийцами людей, пристрастившись к человеческому мясу во время эпидемии или по причине того, что они не могут из-за старости или ранения добывать другую пищу. Выходя ночью на свой страшный промысел, они забираются в деревенские дома. Их не останавливают запертые двери и дощатые стены хижин. Учуяв человека, они разламывают дверь или стену своими мощными лапами и добираются до человека. При этом закостенелых людоедов ни сколько не привлекают овцы, козы и другие домашние животные, находящиеся рядом. Их пьянит человеческий дух. Жители какой-нибудь маленькой деревни, слыша ночью рык зверей и, напуганные рассказами о людоедах, словно парализованные сидят по своим домам и ждут своей участи. Многие верят, что в их деревне свирепствует не зверь-людоед, а оборотень, с которым невозможно справиться обычным путем.

Так в начале и середине прошлого века в Индии бесчинствовало большое число зверей – людоедов, на чьих клыках и когтях кровь десятков людей. Индусы при этом считали, что это божество смерти собирает с них страшную дань за их прегрешения в этой и прошлых жизнях. В храмах заказывались специальные очистительные обряды с подношениями и возлияниями, дабы умилостивить божество смерти. Из веток, коры, листьев, бумаги сооружались специальные изваяния тигров и леопардов, которые со священными песнопениями опускали в воду реки. Иногда людоедов удавалось подстрелить.

Занимались этим в основном белые охотники. Местные жители, даже поймав в капкан зверя, боялись его уничтожить из-за опасения, что души людей, которых он лишил жизни будут мстить за себя. (Считалось, что после своей смерти они нашли приют в теле хищника.) Иногда из-за этих опасений людоеда отпускали.

В 60-е годы прошлого века были в моде пятнистые шкуры леопарда. Из них изготавливали одежду, сумки, обувь. Браконьеры открыли на леопардов настоящую охоту. Их отстреливали, ставили на них силки и ловушки. Шкуры контрабандой вывозились из Африки и продавались на западных рынках по бешеным ценам. В качестве охотничьего трофея продавались головы леопарда, специально обработанные, с вставными стеклянными глазами и красным пластмассовым языком, торчащим из открытой пасти. Они обычно помещались на стене среди кинжалов и охотничьих ружей.

В Африке в те же 60-е годы активизировалось «Общество леопарда». Адепты этого тайного общества, испытывают священный трепет перед амулетами, изготовленными из усов, когтей, зубов, челюстей, головы, хвостов и шкуры леопарда. Всему этому предается магическая сила, благодаря которой можно заключить таинственный союз с леопардом. Племенные вожди обладали и обладают до сих пор внушительной коллекцией амулетов, которую они постоянно пополняют, берегут и прячут от посторонних глаз. Считается, что только адепты общества могут пользоваться этими магическими предметами. В руках непосвященного они способны принести страшный вред.

По некоторым данным в Конго и других африканских странах до сих существует древнее тайное общество «Аниото». Его члены во время ночных мистерий обращаются к духу леопарда, призывая его войти в их тела. Адепты «Аниото», подобно леопардам-людоедам, охотятся на людей. Дабы порвать все нити, связывающие их с миром людей, они должны лишить жизни кого-то из своих ближайших родственников. Подражая леопарду, они совершают кровавые убийства под покровом темноты. Объектами их нападения становятся дети, женщины и старики. На взрослых мужчин они, как и пятнистая кошка, нападают редко. Перед тем как выйти на свою страшную охоту, адепт облачается в черный плащ с капюшоном, с характерными пятнами, напоминающими шкуру хищника. Сзади он привязывает настоящий хвост леопарда. На руках у него браслеты с железными лезвиями, имитирующими когти леопарда. Когда ладонь раскрыта когти прячутся за ней, но стоит сжать руку в кулак, как когти высовываются между пальцами, являя собой страшное оружие. Кроме того, у «охотника» имеется деревянная лапа леопарда, с помощью которой он оставляет следы вокруг умерщвленного тела своей жертвы и небольшой горшочек, дуя в который он имитирует его голос. Подобно хищнику люди-леопарды предпочитают нападать сзади. Жертвами нелюдей оказываются и те, кто не успел до ночи вернуться домой или, кто по неосторожности оставил дверь своего дома открытой на ночь. Определить, кто совершил убийство – человек или леопард очень трудно, так как нелюди в совершенстве подражают хищнику. Но иногда они выдают себя, отрезая у женщине грудь, которую, как доказательство своего поступка, приносят главарю организации. Подобно леопарду они вырывают у своей жертвы глаза. Затем они приготовляют из них ритуальный напиток – даву, якобы дарующий силу видеть в темноте. Убив свою первую жертву, адепты сами вычеркивают себя из мира людей и обретают покровительство духа леопарда. Это, впрочем, не мешает им днем, когда обычно леопард спит, вести себя как обыкновенные люди, заниматься своими каждодневными делами. Но наряду с этим они чувствуют свою сопричастность к страшной тайне, которую под страхом смерти нельзя открыть непосвященному в дьявольский культ.

Культ людей-леопардов очень древний. Еще в конце XIX века европейские путешественники отмечали, что африканцы считали своих племенных царей людьми-леопардами. В глазах местных жителей это прибавляло им авторитета. Дабы поддержать его на должном уровне, царьки питались детьми, которые доставлялись к их столу по первому требованию. Так король племени магбету Мунда в 1871 году придерживался правила: съедать вместе со своими приближенными по одному дитя в день.

Очень может быть, что члены «Аниото» не просто имитируют поведение леопарда, а еще в этой жизни становятся им. Быть может, им суждено в следующей жизни родиться в шкуре леопарда.

По свидетельству очевидцев в африканском племени дагомеи до сих пор проводятся особые религиозные ритуалы. На открытой площадке, на опушке леса собираются жители деревни. Бьют барабаны. В центр импровизированной арены выходят три жреца. Они держат в руках цыплят и козленка. Животных приносят в жертву, обагряя их кровью жертвенник. Затем бой барабанов стихает, все присутствующие замолкают и ждут. Через некоторое время из-за кустов показывается сначала один леопард, потом еще два. Они не проявляя агрессии или страха, движутся неспешной походкой, выходят на середину круга, подходят к жертвеннику, забирают трупы животных и бесшумно уходят, унося их в зубах. Люди, сидящие вокруг, замерли как изваяния. Они находятся в трансе. Когда появляются хищники, нельзя проявлять страх, вскакивать и убегать, даже если леопарды совсем рядом. Это может вызвать у них гнев и инстинкт преследования.

Козленок и цыплята являются заместительной жертвой. Еще не так давно вместо них приносили в жертву ребенка. Считалось, что его душа вселялась в леопарда, который специально приходил за его телом. Сегодня, ребенок, подвергающийся процедуре перевоплощения, неподвижно стоит всего в нескольких сантиметрах от жертвенника, скрестив руки. Леопарды не трогают его. Они забирают лишь трупы животных, лежащие у его ног. Однако считается, что душа ребенка во время ритуала перевоплощается в одного из леопардов, ушедших в джунгли. Ребенка, прошедшего это обряд, считают человеком-леопардом. Он становиться жрецом.