Гепард сильно отличается от прочих кошек своим обликом. Он производит впечатление «собаки с кошачьей головой». Этот обитатель равнинных пустынь и саванн имеет вытянутое тело с сильно выступающими лопатками, небольшую круглую голову на сравнительно тонкой шее и длинный хвост. Кажется, что у гепарда обиженное выражение лица. Черные полосы обрамляют его нос. Он словно плачет черными слезами. Предполагают, что такая окраска морды помогает животному маскироваться. Несмотря на мелкие черные пятна, разбросанные по желтому фону, его шерсть скорее похожа на шерсть гладкошерстных собак. У гепарда длиннющие ноги, а лапа сбита в плотный комок. Когти у взрослых животных потеряли способность втягиваться, от чего напоминают когти собак. На передних лапах они торчат загнутыми вверх концами, представляя из себя грозное оружие. Особенно опасен длинный и острый коготь большого пальца. Лапой с оттопыренным когтем гепард, словно копьем, наносит сильный и точный удар, который является заключительным аккордом в его быстротечной охоте.

Практически любая успешная атака завершается ловкой «подсечкой», и жертва летит кувырком. Затем следует мертвая хватка за горло. Животное совершает отчаянные и безуспешные попытки освободиться. Но хищник разжимает челюсти после того, как оно задохнется. Иногда, впрочем, он ошибается и начинает отрывать куски у придушенного, но не умерщвленного животного. Тут уж жертва может неожиданно вскочить и в ярости наброситься на самонадеянную кошку. Что весьма любопытно, приступив к трапезе и отгрызая куски мяса, гепард никогда не пользуется передними лапами, как это делают львы и леопарды.

Напротив, он поджимает лапы под себя и орудует только челюстями. Вероятно, он считает, что лапы – для бега, а пасть для еды.

У гепарда прекрасное зрение. Он забирается на вершину термитника и с него, как с наблюдательной вышки, обозревает окрестности. Он может сидеть, не шелохнувшись, и похож при этом на изваяние сфинкса. Еще одним наблюдательным пунктом ему служат ветви какого-нибудь одиноко стоящего дерева, на которое он ловко вбирается, несмотря на свои «собачьи» ноги. Завидев небольшое стадо и выбрав жертву, гепард начинает незаметно подбираться к ней. Он использует малейшую неровность почвы, ползет на брюхе, скрывается за любым кустиком. Его высоко расположенные глаза позволяют видеть добычу даже тогда, когда пятнистое тело полностью спрятано в укрытии. Подобравшись на 100–70 метров, гепард, выбрав подходящий момент, вскакивает и бросается на жертву. При этом он совершает невиданное ускорение – за 2 секунды набирает скорость 70 км. Подобную скорость с места не в состоянии развить не один гоночный автомобиль.

Загоняя свою жертву, гепард может развивать скорость до 112 км в час! (Некоторые утверждают, что до 140 км) Это абсолютный рекорд среди зверей. Однако бежать с такой скорость гепард может недолго. Если на первых 200 метрах ему не удается догнать добычу, он прекращает преследование. Чтобы не было промашки, гепард выбирает в стаде животное послабее, у него на таких животных особое чутье. Часто его добычей становятся детеныши крупных антилоп (гну, импалы), небольшие антилопы и птицы, в том числе молодые страусы.

Иногда пятнистый хищник применяет иной охотничий прием. Он подкарауливает свои жертвы у водопоя или устраивает засады в кустах и высокой траве. Гепард способен подзывать пернатых, имитируя их голоса. Взрослый зверь воспроизводит целый набор птичьих криков, среди которых можно различить, например, голос франколина. Однако сегодня птицы в меню гепарда занимают достаточно скромное место. Можно предположить, что врожденный талант имитатора достался пятнистой кошке от его предков, которые в гораздо большей степени пользовались этой способностью во время охоты. Кроме «чириканья» гепарды урчат, фырчат, вопят, сопят, пронзительно свистят и щелкают зубами. Когда пятнистые кошки испытывают удовольствие, они мурлычат, как домашние кошки, но делают это в несколько раз громче. Причем имеют обыкновение мурлыкать хором, всей семьей (мать и детеныши) расположившись где-нибудь под акацией на полуденный отдых.

Постоянного логова гепарды не устраивают. Они все время меняют дислокацию. Беременная самка, выбрав для рождения уютный и тихий уголок, через некоторое время после появления детенышей, переносит их в другое место. Она продолжает постоянно менять квартиру до тех пор, пока дети не подрастут. Считается, что делает она это для того, чтобы львы, леопарды и другие хищники не загрызли ее потомство, обнаружив его по запаху. Детеныши не похожи на взрослых. Они имеют гриву из длинных серебристо-серых волос на спине и шее. Эта «мантия» надежно прикрывает их пятнистые спины, делая их совершенно незаметными среди пожухшей травы саванны.

Гепард обычно осторожное и скрытное животное. Но иногда, чувствуя, что его безопасности ничего не угрожает, он позволяет себе всякие вольности. Так дикие гепарды в африканских заповедниках Амбосели и Найроби настолько привыкли к восторженным туристам, что запросто вскакивают в машины, в ожидании подачки, или просто так, и позволяют себя гладить, словно они не дикие звери, а домашние кошки. В отличие от своих дальних родственников, льва и леопарда, характер у гепарда миролюбивый. Он легко идет на контакт с человеком и, если тот проявляет дружелюбие, готов служить ему. Так в 60-е годы XX века в респектабельных домах было модно держать ручных гепардов. Они уютно устраивались на ковре у ног хозяина, когда тот вел светскую беседу со своими гостями. Пятнистая кошка, подобно собаке, позволяет себя водить на поводке, а также проявляет еще одну чисто собачью черту – с готовностью приносит брошенные хозяином предметы.

Мода на ручных гепардов отнюдь не является современным изобретением. Еще в древнем Египте гепардов держали в домах и лавках, подобно сторожевым псам. В прошлом в царственных домах держали своры гепардов, предназначенных для охоты. Так в Индии в XVI веке у правителя Акбара было 1000 ручных гепардов. Известно также, что пятнистые спринтеры верой и правдой служили при дворах короля франков Карла Великого и легендарного повелителя монголов Чингисхана. Они состояли на довольствии у монархов Англии, Франции, Италии, Армении и Грузии. Были они и на Руси. В одной из летописей говориться, что князь Святослав подарил князю Ростиславу ручного пардуса (так на Руси называли гепарда). Упоминания о пардусах и пардусниках – дрессировщиках зверей, в русских летописях встречается неоднократно.

Чтобы воспитать охотничьего гепарда, использовалась особая методика. Рожденные и воспитанные среди людей гепарды были слишком ласковыми и не годились для охоты. Поэтому отлавливали диких, взрослых зверей. Они хоть и дольше приучаются, чем молодые, зато сохраняют необходимую для охоты свирепость и азарт на всю жизнь. Пятнистым пленникам в первые дни не давали ни спать, ни есть. От этого они становились более сговорчивыми и быстрее привыкали к человеку. Их поили и кормили из особого ковша, который укротитель (пардусник) держал в руках. Потом их учили не бояться собак и лошадей. А после полугодичного обучения начинали притравливать к дичи. Вероятно, охота с помощью гепардов представляла собой захватывающее зрелище. Пятнистый хищник бросался за убегающим животным, развивая спринтерскую скорость, нагонял его, душил и терпеливо ждал охотника или сам возвращался к нему с добычей в зубах. И это проделывал единственный в своем роде представитель семейства кошачьих, рожденный свободным и прирученный в неволе.