Новая прошивка
Нож с вороненым лезвием просвистел в воздухе и, пролетев через всю лабораторию, впился мне в живот. Но я не вскрикнул от боли, а лишь крепче стиснул зубы и с ненавистью уставился на ликующих охранников. На глаза невольно навернулись слезы. Сейчас будет еще один бросок. Второй полупьяный военный, объявив, что теперь его очередь, достал свой клинок. Он размахнулся и со всей дури метнул его в меня. Лезвие впилось под ключицу. На радость четырем ублюдкам в форме из меня брызнул приличный фонтан крови. Струя била секунд десять, после чего напор упал. Рана постепенно начала зарастать.
Намертво пристегнутый к вертикально расположенной койке, я стоял напротив входа у дальней стены, рядом с распределительным щитком, от которого тянулись к аппаратуре гофрированные кишки кабелей. Вокруг была все та же ненавистная лаборатория со своими пугающими хирургическими инструментами. На полках прозрачных шкафчиков рядами стояли колбы и пробирки с реагентами ядовитых расцветок. В сосудах покрупнее плавали какие-то мелкие мутанты и всевозможные органы, среди которых (я это точно знал) были и две мои печени, три почки, мои зубы и еще что-то, что эти дегенераты в белых халатах извлекли из меня, изучая процессы регенерации моего организма.
Еще один терзающий удар пришелся мне в щеку. Лезвие ножа снесло несколько зубов и с легким звоном встряло в койку. Радости мерзавцев не было предела. Они гоготали и пили водку прямо из горлышка, отмечая еще одно удачное попадание. Я же трясся от злости, но продолжал молчать. Выкручивающая меня боль была не такой уж и сильной в сравнении с той, которую мне причиняли каждый проклятый день два мерзких «доктора». И сегодня я обязательно получу от них еще одну ужасную порцию нечеловеческих страданий. Это я тоже знал наверняка. Как знал и то, что рано или поздно я поквитаюсь со всеми этими подонками, со всеми людьми…
– Что вы делаете?! – В лабораторию влетела молоденькая лаборантка и принялась отчитывать охранников. – Нельзя так варварски поступать с нашим образцом! Мой отец пожалуется вашему начальству!
– Ой-ой, пожалуется он, – выдал один хмельной вояка, – а сам-то он что с ним делает, а? Да наше развлечение – детская игра по сравнению с тем, что твой папочка сотворит с этим куском мяса сегодня после обеда.
– Идите жрите водку к себе в барак! – взвизгнула лаборантка. – Сейчас же!
– Да ладно, пошли, Колян. – Один из вояк одернул своего товарища.
– И пойдем, вот только закончим! – Обозленный солдафон выхватил свой нож. – Остался всего один мой бросок.
После этих слов он взмахнул рукой, и его большой тяжелый клинок загудел в воздухе. И пока он летел, у меня в голове на краткий миг вдруг возникло очень странное ощущение, что эту смазливую деваху и тех четверых вояк я уже где-то видел. Видел в крови, визжащими от боли и молящими о пощаде…
Но я так и не успел понять, что это за странное «воспоминание» меня вдруг посетило, ибо мне в плечо вонзился нож. Лезвие, пробив навылет плоть и койку, ударило в провод. Свет в помещении замерцал. Мое тело расколбасил переменный ток.
В следующий миг я проснулся и тихо вскрикнул сквозь сжатые зубы. Меня выгнуло крутой дугой. Пришло осознание реальности, я знал, кто я, где нахожусь, но все еще ощущал бьющие плоть разряды. И столько в этих ощущениях было жизни, столько гадского реализма! Ток, словно мелкий песок, потрескивал на моих зубах, а во рту ощущался мерзкий колючий вкус с оттенком металла. И конечно же по всем клеточкам тела следом за разрядами разлилась боль.
Первым заметил мой припадок часовой – сталкер, которого все называли Кысь-Кысь. Нормального имени этого худощавого и слегка туповатого малого я не знал. Он подошел ко мне, глянул на мое изогнутое дрожащее тело и задал стандартный идиотский вопрос, как раз под стать своему интеллекту.
– С тобой все в порядке? – И, ясное дело, не дождавшись ответа, он начал пинать ногами и будить всех, кто лежал рядом со мной. – Эй, пацаны, просыпайтесь! Смотрите, Бурого чего-то плющит.
– Вот придурок, ё-моё, – буркнул из темноты какой-то потревоженный сталкер, – это его током бьет от его же электрической насекомобойки. Я один раз в нее тоже влетел, так мало не показалось.
– А вот на фига, спрашивается, было этот «забор» вокруг себя городить? Умнее всех, что ли? – пробубнил еще один тип по соседству и перевернулся на другой бок.
– Ты, Кысь-Кысь, сбей с него провод ботинком, вот его и попустит, – дал дельный совет третий. – И не бойся, ток подошву не прошьет.
– Так это, – промычал дозорный, пошарив вокруг меня лучом фонаря, – нет тут никакого провода. Не раскладывал он сегодня эту свою фигню.
– Ну-ка отвали, дай гляну, – из сумрака вынырнул Чичероне, – кажется, я знаю, что с ним.
Старый бродяга подбежал и обхватил руками мою голову. Его пальцы отчаянно пытались нащупать что-то под моим скальпом, на висках, на затылке, даже за ушами. Но мне от этого легче никак не становилось. Через какое-то время к нам подошел Замполит с двумя бойцами и с интересом стал наблюдать за манипуляциями Чичероне.
– Что это с ним такое?
– Припадок, – не оборачиваясь, ответил бродяга. – Видел я уже такое. Это ему от одной аномалии крепко досталось, вот теперь его и крутят по ночам судороги. Нужно несколько точек на его голове размять – попустит.
– Ага, ясно, – кивнул Васька и поплелся досматривать сны.
– Хватит глазеть, – рявкнул Чичероне на проснувшихся зевак, – нет тут ничего интересного, я сам разберусь.
Нехотя бродяги расползлись по своим спальникам, а старый сталкер продолжил свои манипуляции, но теперь он уже водил руками над моей головой, вообще не прикасаясь к ней, словно ловил в воздухе тонкую невидимую паутину. Затуманенный взгляд Чичероне смотрел куда-то сквозь меня; казалось, что делает он свое странное дело в буквальном смысле на ощупь. Сейчас руки были и его глазами, и инструментами.
Боль отступила резко, будто тумблер в сети нервных волокон щелкнул и отключил ее. Мое тело обмякло и плюхнулось на спальник, но Чичероне продолжал плести надо мной пальцами, выделывая свои загадочные пассы. Я лежал и млел от наступившего расслабления. Какое-то время мне не хотелось отвлекать целителя своими вопросами. Если он что-то делал, значит, так было нужно. Но уже через минут пять я не выдержал.
– Что ты там еще колдуешь? – тихо спросил я, чтобы не тревожить спящих. – Припадок-то уже прошел.
– Вижу, что прошел, – напряженно буркнул тот, – план минимум давно выполнен. Теперь пытаюсь тут одну гадость отловить-нащупать. Вот черт… – Чичероне всплеснул руками, сплюнул от досады и навел резкость в глазах. – Ушла, паскуда. Ну и ладно. Жить будешь.
– Кто ушел? – вскочил я. – Рассказывай давай, что ты там наделал?
– Да так, ничего… – отмахнулся бродяга, а потом кивнул в сторону костра и спросил: – Кофейка ночного замутишь мне?
– Сделаю, конечно, – кивнул я.
– Ну, тогда подползай к костру, расскажу, что понял.
– А кофе тебе сон не перебьет?
– Нет, я уже сегодня не засну, а вот тебе надо еще хоть часок покемарить. Ну, проверить, как терапия сработала.
– Понял…
Я пчелкой прошуршал по кармашкам рюкзака и прытко метнулся к потрескивающему костру, держа в руках турочку, флягу с водой и пакет молотых зерен. Здесь я сдвинул камни над огнем и зарядил порцию кофейка. И пока на мерцающих углях поспевал напиток, принялся тихонечко расспрашивать Чичероне.
– Ну, что я могу сказать, – бродяга почесал затылок, – это не точная наука, гарантий и справок с печатью я тебе не дам, но кое-что расскажу. Как мне видится, в твоей голове сидят две личности. Одна – прежний ты, а вторая – ты сегодняшний. Отчего произошло разделение – не знаю. Возможно, это защитная реакция организма. Что-то там у тебя в прошлом случилось такое, что лучше тебе этого и не знать. Поэтому советую хорошенько подумать, прежде чем предпринимать попытки восстановить память. Эта тропинка может привести тебя в преисподнюю.
– Если это защитная реакция от боли, – поразмыслив, вставил я, – то ни хрена она не работает.
– Боль физическая, Бурый, на самом деле ерунда в сравнении с болью душевной. Это разделение должно спасать тебя не от болезненных припадков, а от информации, которую твоя душа, твой разум не в состоянии принять без критического разрушения личности. Вот и сработал такой механизм защиты.
– Ну ладно, пусть это будет информация, но ведь я ее, эту информацию, вижу в своих снах-воспоминаниях. Какая же тогда это защита?
– Ой, я не знаю, – Чичероне поморщился, – человеческий разум – дремучий лес. Может быть, там есть еще что-то совсем ужасное, чего ты в своих снах пока еще не видел.
– О-о, дружище, – я покачал головой и снял с огня кофе, – поверь мне на слово, ужаснее того, что я уже видел, быть ничего не может. – Я вылил содержимое турки в кружку и кинул туда пару кубиков рафинада. – Но лучше скажи, ты точно мне боли убрал? И что ты там не смог отловить? Что убежало?
– Ну, давай по порядку, – довольный Чичероне принял из моих рук дымящуюся ароматную кружку, – боли тебя больше не потревожат. Это точно. Я развел, так сказать, по разным углам каналы восприятия твоей прежней личности и тебя сегодняшнего. То есть, свои кошмарные сны ты все равно будешь видеть, вот только боль той твоей личности тебя уже не коснется. Мало того, ты будешь все происходящее там полностью осознавать. Это будет почти как осознанное сновидение. Тебя не будут отвлекать болезненные ощущения и переживания прошлого, а потому ты сможешь увидеть и запомнить много всевозможных деталей, которые прежде ускользали от твоего восприятия. И кто знает, может быть, тебе это поможет разгадать загадки прошлого. Но опять же – подумай прежде…
– Погоди, а я не запутаюсь между снами и воспоминаниями? Как мне отличить фантазию от того, что со мной когда-то реально происходило?
– Элементарно… – Чичероне отпил кофейка и на несколько секунд умолк, наслаждаясь вкусом. – Когда ты увидишь воспоминание и поймешь, что это сон, то будешь его просматривать, как кино. Попытайся что-то изменить, и ничего у тебя не выйдет – там ты лишь зритель. В то время как в осознанном сновидении ты реальный бог, можешь по своему желанию создавать и рушить вселенные любой сложности. Ну и еще есть интересная деталь, но за нее не всегда можно ухватиться. Любые надписи во сне меняются, как только взгляд от них отвел, а в воспоминании они неизменны.
– Любопытно, – я шмыгнул носом, втягивая ноздрями кофейный аромат, – значит, все самое интересное в моей жизни только-только начинается. Как говорили мудрецы: «Познай себя и познаешь весь мир».
– А та гадость, которую я пытался в конце отловить, – бродяга вспомнил другой мой вопрос, – так то, скорее всего, был какой-то паразит.
– Это как?..
– Ну, не в прямом смысле глист, а некая примитивная сущность, которая каким-то образом влезла к тебе в голову и теперь живет за твой счет. По ощущениям она мне напомнила какое-то совсем примитивное животное, что-то наподобие лесного дикого зверя.
– Зверя, говоришь? – Я призадумался: уж не того ли внутреннего хищника, требующего от меня все новые и новые жертвы, бродяга имел в виду? – И что теперь с ним?
– Да ничего, – махнул рукой Чичероне, – из-за него, может быть, у тебя иногда будут возникать какие-то явно не свои и неестественные желания. Ну, там, зайчика догнать и сырым стрескать. Но не более того. Эта гадость контролировать тебя не сможет, а вот твоя старая личность – тут, конечно, вопрос.
– Какой такой вопрос?
– Знаешь, что такое раздвоение личности?
– Ну, как бы слышал…
– Хе-хе, слышал, говорит, – старый сталкер отхлебнул и закряхтел, – ты не слышать, а на вкус это должен был испробовать, и не раз. Это же, блин, твой диагноз.
– Да ну…
– Ну да! – кивнул Чичероне. – Разве не бывало, что у тебя случались провалы в памяти? А бывало так, что очнулся в незнакомом месте спустя какое-то продолжительное время и не помнишь, как туда попал и что до этого делал? Или, может, друзья твои рассказывали, что ты себя вел как-то странно и на другое имя отзывался?
– Ну, ты загнул, – я тихо рассмеялся, – нет, дружище, ничего такого никогда не было. Разве что после крепкой попойки не помню некоторые моменты вечеринки, а так все в норме.
– Э-э нет, пьянка не в счет, – старый лис затряс головой, – должны быть явные длительные провалы, от которых просто так не отмахнуться. Когда активизируется другая личность, она на себя контроль берет, а ты в это время как бы на темной полочке стоять должен…
– Да не было ничего такого. Я бы это точно заметил, – я развел руками, – возможно, эта вторая личность пока еще и не проявлялась.
– Не может такого быть, за несколько лет она должна была как-то проявиться и не один раз наружу вылезти.
– Но не вылезла же, – я подмигнул Чичероне и добавил: – А это значит, мой заумный друг, что ты ошибся с моим диагнозом. Или думаешь, что тебе несвойственно ошибаться?
– Как правило, несвойственно. Но ты, Бурый, для меня человек-загадка. Потому и интересен. А вообще лишь Зона знает, что именно с тобой тогда случилось. Твой случай может быть действительно уникальным. Так что забиваем и не пытаемся анализировать то, что анализу может и не поддаваться.
Больше старый сталкер не произнес ни слова. Он присосался к ободу кружки, закинул голову и принялся созерцать мерцающие огоньки звезд, искажаемые парящими в небе аномалиями. Я удовлетворенно кивнул и потащил свои кофейные причиндалы к рюкзаку, там и прилег на расстегнутый спальник.
Ночка выдалась теплой, спал я в одежде, не залезая внутрь спального кокона, лишь ботинки расшнуровал, чтобы ноги отдохнули. По идее, это был последний привал перед тем, как мы спустимся в бункер. Как только отряд пересечет порог заплетенного аномалиями подземелья, никто не сможет себе позволить ни отдыха, ни сна, пока не будет нейтрализовано аномальное сердце «Бункера-Ноль» и не распечатается хранилище артефактов. А все это действо вполне могло растянуться не на одни напряженные сутки.
Но сейчас можно было себе позволить расслабить булки и в последний раз насладиться абсолютно безопасным сном в самой последней на нашем маршруте «мертвой зоне». Этот клочок неискаженной земной реальности расположился прямо посреди «гиблой долины», в самой гуще дикого месива аномальных клякс.
«Гиблую долину» еще называли «полем смерти», что сути не меняло. По природе своей «поле» было близко к «ущелью живых скульптур». Но между двумя этими образованиями существовало два серьезных отличия. В ущельях на поверхности застревали только «тайм-ауты», здесь же к земле прилипали, словно мухи к липкой ленте, абсолютно все зоны измененного физического пространства, которые опускались на долину с неба. В результате возникал очень сложный аномальный лабиринт, где «измененки» сидели так густо, что моя сверхъестественная и верная чуйка буквально слепла от грозящих мне со всех сторон опасностей.
Здесь я одновременно ощущал несколько десятков аномалий, находящихся поблизости, одновременно со всех сторон испытывал тревожное чувство дискомфорта. Потому-то и не получалось быстро сориентироваться в пространстве и выбрать одну узенькую и безопасную тропинку, ведущую через «гиблую долину». Тут у меня никаких заметных преимуществ перед остальными бродягами не было. И приходилось полагаться лишь на острый глаз, сообразительность, интуицию и ловко брошенную гайку.
Сам же аномальный лабиринт не являлся стационарной инсталляцией, через которую можно было один раз проложить маршрут и навсегда забыть обо всех здешних опасностях. «Поле смерти» жило своей сложной жизнью, оно постоянно менялось. Все залипшие здесь зоны ИФП не застревали навечно, как «тайм-ауты» в ущельях, они просто замедляли свой полет. Но замедляли критически и двигались не быстрее одного сантиметра в сутки. Но потом, пройдя тормозящую их зону «гиблой долины», все «измененки» вновь обретали привычную скорость и неслись дальше через Зону Посещения, сея смерть и разрушения на своем пути. И это было вторым отличием «ущелья» от «долины».
Так, размышляя об окружающем меня аномальном безобразии, я и пролежал с полчаса, пока мерное мерцание ночных небесных огоньков не погрузило меня в дрему.
* * *
И опять я очутился в той же проклятой лаборатории. Но на этот раз все было не так, как прежде. Во мне не было ни боли, ни гнева, ни адской мешанины мыслей. Разум мой был чист, а сам я пребывал в полном спокойствии, как какой-то буддийский монах, парящий в позе лотоса над заснеженной вершиной. Такая ассоциация пришла на ум потому, что я действительно висел где-то под потолком ярко освещенного помещения и наблюдал все происходящее со стороны. Конечно, подобный ракурс просмотра воспоминания у меня уже случался, но именно сейчас я впервые смог «трезво» глянуть на все происходящее. В том числе и на себя самого…
И каково было мое удивление, когда на лабораторной койке под лампами я увидел пристегнутым не себя, а Серенького! Именно над моим погибшим корешем сейчас колдовали два мерзких доктора.
Что это такое? Почему я в своем воспоминании вижу его? Подобные вопросы пронеслись шальным табуном. И тут же сама собой сверкнула догадка. Может быть, это чувство вины пытается меня измучить таким извращенным способом? Ведь не должен он был тогда ночью уходить из приюта. Совсем не должен был. И если бы не моя глупость, то шли бы мы сейчас вместе плечом к плечу, а в конце и «главный приз» на двоих разделили бы. Все сраное хранилище артефактов – и на двоих! Но нет же, черт меня тогда дернул… Лучше бы сам в лес двинул. И если бы была возможность назад все вернуть, переиграть все… Но нет ее. А значит, все правильно – заслужил я это. Заслужил смотреть на адские муки своего друга, смотреть и страдать от бессилия что-либо изменить.
А тем временем два изверга в белых халатах приготовились к очередному эксперименту над его измученным телом. Доктор постарше разложил на столике пробирки с разноцветными препаратами и достал из бокса шприц-пистолет. Зарядив его колбой с ядовито-зеленым реагентом, он приблизился к дергающемуся телу. Рот Серенького был заклеен широким пластырем.
– Итак, препарат «двадцать восемь бета», – начал наговаривать на диктофон тот, что был моложе, – экспериментальная сыворотка из тканей болотной древогидры. Назначение – кратковременный усиленный разгон регенерации для экстренного использования в полевых условиях при серьезных ранениях. Дозировка шесть кубиков.
– Ну, надеюсь, хоть этот выдержит, – старший доктор поднес шприц-пистолет к шее моего друга, – а то в лаборатории у Палыча все тесты приводили к летальным исходам.
– Но наш-то образец куда крепче будет. Он у нас вообще находка – что только мы с ним не делали! Мне даже кажется, что перепили мы его пополам, то получим двух вот таких же одинаковых.
– Нет, такого он точно не переживет. – Старший придавил шприц и впрыснул в кровь кореша всю ампулу, от чего его тело на койке начало бешено трясти. – Все, теперь можно на перекур. Вернемся через пять минут, когда препарат начнет действовать. Тогда его и попилим.
– Что сегодня отрезать будем? – поинтересовался молодой, направляясь за своим коллегой к выходу. – Может, попробуем одну руку целиком?
– Можно и руку, – кивнул тот.
– А я вот тут подумал, – уже на пороге остановился младший и кивнул в сторону подопытного, – у него же и без того неимоверная регенерация. А вдруг мы что-то там ему испортим этой инъекцией?
– Не-е-е, – протянул второй доктор из коридора, – говно говном не испортить.
Оба гада рассмеялись и исчезли за створкой автоматической двери. А пристегнутое к лежаку тело стало биться с такой силой, что койка от вибрации начала перемещаться по полу.
Из глаз брызнули красные кровавые слезы, все вены и артерии вспухли, как резиновые шланги, и потемнели. На лице, на шее, на руках, на всех открытых участках тела начал проступать багровый пот. Капельки сливались в ручейки и стекали на пол нарастающими потоками. В какой-то момент правая пристегнутая рука дернулась с такой силой, что по лаборатории разлетелся отчетливый хруст костей. Но на этом Серенький не остановился. Видимо, адская боль придала колоссальной силы, он крутанул и рванул руку со всей дури. Кожа на ней треснула, кости от вращения полопались, а плоть порвалась на кровавые лоскуты. Вырвав из хомута это кровавое месиво, он поднес изувеченную конечность к лицу.
Из этой багровой мешанины, словно какие-то мясные черви, вдруг вылезли тонкие и длинные паутинки. Они наросли вокруг раны большим облаком, после чего зашевелились и неожиданно начали стягиваться, сплетаясь в пальцы. Спустя секунды на месте бесформенной культяпки появилась полностью целая и невредимая рука…
* * *
– Подъем!..
Крик дозорного резко вырвал меня из сна, я открыл один глаз и, прежде чем осмотреться, уже понял, что никаких болезненных ощущений из своего видения я не вынес. Мало того, и во сне мне было достаточно комфортно, не считая того, что пришлось созерцать неприятную картинку. Сдержал-таки слово старый лис, излечил меня…
А тем временем дежурный и не думал затыкаться. Он продолжал бегать по лагерю и орать. Встревоженный народ вскакивал со своих мест и хватался за оружие. Что-то стряслось.
Один рывок, и я уже на ногах, а в руках моих взведенный автомат. Я поморгал и навел в глазах резкость. Все, кто уже встал, стягивались в центр лагеря, обступая кольцом то место, где еще вчера совершенно ничего не было. Теперь же там, на крошечном холмике, росла маленькая симпатичная яблоня, на которой одновременно пестрели и цветы, и зрелые плоды. У подножия холмика лежало два бледных тела, которые густо оплело своими корнями выросшее за ночь деревце. Это были Петрушка и Ватрушка. Я подошел к толпе и про себя заметил, что Петруха, оказывается, успел поделиться сорванными «яблочками» с товарищем. Тем самым и утянул его за собой на тот свет…
* * *
Дендроарахнид, или «паучья яблоня», – один из многочисленных мутантов Зоны Три-Восемь, в котором аномальная природа смешала воедино несколько видов. Как выглядит это чудо, до сих пор никому не известно. Дендроарахнид обитает в самой безопасной части Зоны Посещения – глубоко под землей, где большинство аномалий перемещаются в разряженном состоянии. Но в среде его обитания жрать особо нечего, то ли дело на поверхности. В связи с этим у мутанта выработался весьма любопытный образ жизни и способ питания.
Из безопасного подземного гнездышка создание выпускает на поверхность свой особый пищеварительный орган, который по внешнему виду ничем не отличается от мелкой дикой яблони. Все дерево – это одна большая железа, которая вырабатывает желудочный сок и запаковывает его в своеобразные живые контейнеры, также ничем не отличимые от древесных плодов. Вот только химический состав этих «яблочек» куда более сложный, чем у обычного фрукта.
Попадая в тело, ферменты дендроарахнида быстро пропитывают жертву, а затем, преобразуясь в активные токсины, начинают переваривать ее изнутри. Из-за чего от плоти начинает исходить очень тонкий сладкий запах, похожий на аромат яблок. У «паучьей яблони» нет зубов, и просто так взять и сожрать кого-то она не способна. В этом мутант похож на обычного паука: он ждет, пока жертва переварится. Вот только процесс такого пищеварения занимает несколько дней. И все это время, пока «приболевшая» жертва перемещается по Зоне, «паучья яблоня» идет за ней по едва уловимому специфическому запаху. В конце концов ничего не подозревающий человек ложится спать и где-то на вторые сутки, после активной фазы внутреннего разложения, превращается в кожаный кокон с питательным супом внутри, который и высасывает своими хоботками-корешками дендроарахнид.
Подобный процесс пищеварения необратим, и человека уже можно считать покойником, как только он слопает хотя бы одно подобное «яблочко».
* * *
– Твою ж душу! – ругнулся кто-то из бродяг. – Как же это мы недосмотрели?!
– Думаете, кранты?.. – поинтересовался кто-то из совсем наивных.
– Смотри. – Колька Беззубый наклонился над Петрухой и кольнул его белесое распухшее лицо кончиком ножа; из отверстия брызнула желтовато-зеленая жижа. – Они внутри уже все такие. Спеклись малыши. Интересно, как они эту хрень подцепили?
И в этот момент меня вдруг посетила одна светлая мысль. Нет, мысль, конечно, была беспросветно темная, но она мне подсказала, как прямо сейчас и без каких-либо негативных для себя последствий замочить еще одно тело из нашего отряда смертничков. Я отыскал взглядом в толпе Кольку Бубна, подскочил к нему и взметнул свой автомат.
– Ах ты ж сука! – Ствол «калаша» уперся ему в грудь. – Это ты, тварь, их этим говном накормил! Я видел, как ты на прошлой стоянке себе в карман этой дряни нарвал! Или будешь отрицать?! Еще и мне, скотина, пытался всучить эти «яблочки»!
– Точно! – выкрикнул кто-то из толпы. – И мне он эту хрень подсовывал, а потом съехал, мол, это шутка у него такая.
– И со мной от так же «шутил», – отозвался еще один бродяга.
– И мне подсовывал… – Все пацаны подняли свои стволы и наставили их на побледневшего от страха Кольку.
– И мне тоже… И я их съел… – пробубнил дрожащими губами молодой сталкер с погонялом Мясо. – Но я не знал, что это такое. Я думал, это просто яблоки!
– Придурок, – рявкнул Замполит, – где ты в Зоне обычные яблоки видел? Их сюда никто не поставляет! Даже я не закупаю! А если кто и завозит, то стоят они столько, что ты себе такой деликатес и позволить-то не сможешь!
– Так что же это получается? – Молодого сталкера затрясло. – И я тоже скоро на гной изойду?!
– И ты тоже… – кивнул я. – Это неизлечимо. От слова «вообще».
Обреченный пацан внезапно сорвал с пояса обыкновенную солдатскую саперку и налетел на Кольку. Исступленно размахивая лопаткой и воя от злости, он принялся крошить своего убийцу так быстро и неистово, что никто даже не попытался остановить его. Все лишь рты разинули и молча наблюдали за тем, как с Колькиных рук отлетают один за другим окровавленные пальцы, как острый худощавый нос подонка превращается в бесформенную кучку свежего фарша, как с треском лопается зубная эмаль и осколки зубов разлетаются через порванные ударами щеки.
Когда лопатка разгневанного молодчика погнулась от интенсивной работы до такой степени, что превратилась из рубящего инструмента в дробящий, Колька Бубен уже лежал на земле в луже своей крови, хрипел порванным горлом и отчаянно пытался прикрыться обрубками своих конечностей. Но обреченный пацан продолжал выть и колошматить его.
– Мясо! – окликнул я обезумевшего засранца. – На вот!
Я вынул из ножен и бросил ему свой зазубренный клинок. Большая часть народа одобрительно кивнула, соглашаясь с этим моим жестом, каждый по своим причинам. Кому-то было просто жаль Кольку, и они думали, что от ножа он примет смерть куда быстрее, чем от погнутого и затупившегося инструмента. Кто-то решил, что мерзавец заслуживает всего того, что сейчас с ним происходит. А я лишь решил напоить свой любимый клинок свежей кровью. Не более того. Но, как оказалось, Колян рано расслабился, не удалось ему так просто отделаться от сгубленного им же молодчика.
Получив в руки новый карающий инструмент, Мясо взревел зверем и с двойным усердием принялся кромсать своего обидчика. Многие пацаны больше не могли на все это смотреть и отвернулись, кто-то послабее убежал прочь, опорожнять желудок. Остались наблюдать за этой лютой казнью лишь самые крепкие и видавшие виды сталкеры.
По большому счету, каждый из опытных бродяг уже когда-то видел нечто подобное. Каждый видел, как аномальные зоны снимают кожу с их живого вопящего товарища, скручивая окровавленные лоскутки в забавные рулончики. Каждый не раз наблюдал, как «вакуумный потрошитель» выворачивает наружу кишки и внутренние органы попавшего в него бродяги. Ну, разве что ни одна «измененка» никогда не пыталась отрезать сталкеру хозяйство и не заставляла его это съесть. Тут Мясо превзошел даже меня. Последние секунды жизни Кольки Бубна были неимоверно мучительны и ужасны. Больше чем уверен, что грешный бедолага за все свои мучения попал прямиком в рай, конечно, если он существует.
Когда Мясо закончил, на земле остался холмик изувеченной плоти и костей. К тому времени весь народ рассосался и, молча собирая свои рюкзаки, искоса наблюдал за последними ударами лезвия в давно уже мертвую плоть. А когда Мясо в бессилии упал на колени и опустил руки, я подошел к нему, понимающе глянул в его красные залитые слезами глаза, забрал свой нож и одним сильным ударом воткнул его обреченному пацану в сердце. Мощный фонтан крови ударил наружу, как только я выдернул лезвие. Мясо умер быстро, можно сказать, хорошо, если сравнивать с той участью, которая ему была уготована. И никто мне за это даже слова не сказал. Для всех нас обезумевший пацаненок и без того уже был мертвяком.
* * *
Отряд собирался быстро, так же быстро бродяги закидывали в себя жратву. Каждый хотел побыстрее покинуть место, где только что нежданно-негаданно группа лишилась четверых бойцов.
Я молча допил кофе и пересчитал оставшихся членов нашего отряда. Вместе со мной осталось пятнадцать человек. Я, Чичероне, Замполит и четверо его ребят – пулеметчик Лесоруб, гранатометчик Бомбардир, старый спецназовец Ганс и Смит или агент Смит, как я его любил называть за то, что любому виду оружия он предпочитал пистолеты, а камуфляжу – форму, похожую на костюм, и в довесок всегда носил темные очки. Из первоначальных троек целым осталось лишь звено Кутузова, в котором шли еще два опытных ходока – Три Патрона и Рулетка. Оба этих сталкера, как и их командир, отдавали предпочтение простоте и надежности, потому носили лишь практичные камуфляжи и пользовались «калашами». Кысь-Кысь, Потапыч и Рыжий Черт – разношерстные бродяги, собравшиеся в одну кучку после гибели своих напарников. Ванька Буй и Колька Беззубый (ходоки средней паршивости) из-за утренних пертурбаций теперь стали моими напарниками.
После быстрых молчаливых сборов все мы выдвинулись в путь. Продвижение по «гиблой долине» было настолько медленным, а тропа такой запутанной, что к середине дня уже всем стало ясно, что мы выбились из графика. Но когда аномальная полоса труднопроходимых препятствий закончилась, отряд возглавил сам Чичероне. Дальше уже была его вотчина. Эти заброшенные земли он знал как свои пять пальцев, а потому вел нас к «полю чудес» самым коротким и безопасным путем. Тем не менее и всего его опыта нам не хватило, чтобы дойти вовремя к аномальному лабиринту, самому сложному из всех существующих.
Уже во второй половине дня над нами сгустились грозовые тучи и шарахнул ливень. Межсезонное затишье окончилось, теперь несколько месяцев подряд Зону будет заливать бесконечный дождь, а всю поверхность трепать шквальный переменчивый ветер. В принципе уже в этот самый момент можно было остановиться, плюнуть на все и возвращаться назад, ибо пройти «поле чудес» при подобных погодных условиях было нереально. Но упертый Чичероне все топал и топал, ведя нас к заветному бункеру. И лишь когда мы вышли к крупному горному озеру, на дне которого расположилось заветное хранилище артефактов, наш проводник закричал от отчаяния и переломал об колено вырубленный накануне посох. Мы опоздали.
Каждая капля дождя, падая на «поле чудес», вызывала срабатывание какой-либо аномалии и заставляла перемещаться или видоизменяться другие связанные с ней «измененки». Отчего абсолютно все зоны ИФП, входящие в состав комплексной аномалии, и секунды не стояли на месте. Наша цель сейчас была накрыта адской круговертью, в которой бешено летали и перемешивались между собой всевозможные проявления аномальной природы Зоны Три-Восемь. Дикий свист, гул и грохот стоял над этим местом, а по всему «полю чудес» носились кривые разветвленные торнадо, били густые сети молний и полыхал огонь всевозможных цветов, в котором плавились и испарялись даже камни.
Но и это не заставило Чичероне сдаться. Мы протоптались здесь под ливнями, переходя с места на место, двое суток. И все это время Замполит ждал своих ребят, которые должны были сюда подтянуться, а Чичероне молил Зону о чуде. И на исходе второго дня это чудо таки случилось.
Дождь закончился, а тучи над нами рассеялись. Комплексная аномалия еще немного побесилась и постепенно успокоилась, нашла шаткое равновесие, при котором никаких видимых изменений внутри адского лабиринта не замечалось. Все свидетельствовало о том, что у нас есть минимум часовое окно, чтобы проскочить это дикое плетение «измененок» и спуститься в подземелье, где нет настолько непроходимой и смертоносной круговерти, как на поверхности.
И хоть Замполит, не дождавшись своего подкрепления, был категорически против, Чичероне решил рискнуть и настоял на своем. После чего мы все приступили к самому сложному за всю свою сталкерскую практику делу…
