Завершая начатое

Я выжимал из себя последние силы и несся на уже виднеющуюся впереди кромку обрыва. За ней должен начинаться достаточно крутой склон, в конце которого проходила тропа нашего отряда. Прыжок влево: справа в землю ударило «гравиквадролезвие» – четыре земляных вихря прыснули вверх. Через десять метров кувырок под летящий горизонтально «испаритель». Дальше путь чист: ни глаз, ни чуйка аномальных клякс не сечет.

Далеко за спиной раздался громкий треск. Я затравленно оглянулся. Леший перестал прятаться и выделывать хитрые маневры. Он вышел из жиденьких зарослей на открытое пространство и ломанулся следом за мной. Теперь имеет значение лишь то, кто из нас быстрее бегает. Впрочем, ответ уже давно очевиден – не я…

Последний час пути превратился для меня в сущий ад. Я был растерян, испуган и практически лишен сил. А прямо сейчас меня реально охватила самая настоящая паника. Мало того что приходилось высекать на пути все зоны ИФП и по возможности использовать их как барьеры между мной и преследующим меня мутантом, так еще и нужно было делать это крайне быстро. И бежать-бежать-бежать.

Плотоядное дерево не переставало удивлять. Сразу же, как только гад догнал меня в лесу, я понял, что так просто от него не отделаюсь. На этот раз леший не пер в лобовую, а шел зигзагами, умело обходя относительно открытые участки и прячась за деревьями, тем самым не позволяя мне произвести точный прицельный выстрел из подствольника. Пытаясь от него оторваться, я использовал последние гранатометные выстрелы и почти все свои ручные гранаты. Ничего не помогло. Оба подствольных залпа ушли «в молоко», а гранаты лишь оцарапали лесного здоровяка. Такой умной хищной деревяшки я еще никогда не встречал. С этим мутантом что-то явно было не так. И самая большая странность даже не в его несвойственном для лешего интеллекте. Я не мог понять: какого черта он увязался за мной?! Почему так упорно преследует?

Последний отчаянный рывок, и я уже на склоне. И да! Это джекпот! Внизу практически прямо по курсу змейкой полз мой отряд. Никогда бы не подумал, что буду так рад видеть это сборище подонков! Я кинулся вниз. Бежать вниз по склону было намного легче, чем шлепать по песку и перегною в гору, но, даже несмотря на это, у меня не хватало дыхания, чтобы заорать и позвать на помощь. Я на бегу схватил одной рукой болтающийся на ремне автомат и просто дал очередь куда-то в сторону.

Звуки стрельбы привлекли внимание. Отряд остановился и мгновенно рассредоточился, но как только ведущие высмотрели в бинокль, что это бегу я, все снова принялись выстраиваться в походный порядок. Видимо, деревяшка еще не показалась на склоне. Я еще раз нажал на спуск. Вторая очередь с моей стороны заставила бродяг насторожиться, каждый из ходоков на всякий случай занял удобную для стрельбы позицию и приготовил оружие.

И когда я уже преодолел половину спуска, откуда-то из центра отряда ударил пулемет Лесоруба. Пули прошли над моей головой и звонко ударились о деревянную плоть моего преследователя. Я пробежал еще с десяток метров и ласточкой нырнул в какую-то канаву, тем самым уходя с линии огня. Вот тут-то и началось.

Загромыхали все стволы, бродяги соскучились без стрельбы. Каждый из них сейчас счел за должное выпустить в лешего по одному магазину, а те, кто имел подстволки, еще и пульнули по гранате. На удивление, грохотание стволов закончилось в считаные секунды.

Я высунул нос из канавы и глянул назад. Хорошенько потрепанный мутант спешно отступал, чтобы укрыться за кромкой склона. Я выскочил из канавы и побежал к отряду, отчаянно размахивая руками. Взбодренная стрельбой толпа чему-то радовалась и совсем не обращала на меня внимания.

– Добейте его! – завопил я, как только снизил темп бега. – Догоните и разнесите в щепки!

Радостное ликование смолкло, все обернулись и посмотрели на меня, как на полного идиота. Никто не понимал, чего это я так паникую и зачем тратить драгоценные патроны на отступающего лешего.

– Бомбардир, стреляй! – Я обратился к Васькиному гранатометчику, указывая на его револьверный гранатомет. – Бахни по нему из своей игрушки! Ты попадешь с такого расстояния! Должен попасть!

– Вот еще! – возмутился тот. – Заряды зря тратить?! Ты знаешь, сколько они весят? Конечно, не ты же их через Зону тащишь!

– Вы не понимаете… – Я добежал до отряда, мои дрожащие ноги подкосились, я рухнул на колени и сквозь одышку затараторил: – Его надо убить… Нельзя отпускать… Он не оставит в покое… Он восстановится и вернется… Он будет убивать…

Но пока я пытался что-то объяснить, раненый леший уже добрался до кромки обрыва и скрылся за ней. Я проводил мутанта взглядом и завыл в бессильной злобе, после чего обозвал всех последними придурками, завалился на землю и начал колотить ее кулаками.

– Тише-тише, Бурый, – ко мне подошел Замполит, – расслабься, все уже позади. И попробуй спокойно объяснить нам, что это с тобой только что было?

– Ничего! – Я отдышался и сел на песок. – Это не просто леший. Я такого еще не видел. Он слишком быстрый, слишком умный и слишком настырный.

– И где ты его такого подцепил на свою голову? – спросил кто-то из толпы.

– Почти у самой тропы, – нагло соврал я, – куда Наждака вел. Деревяшка вышла на нас двоих, и, чтобы Наждак смог уйти, я эту тварь за собой увел. Вот только не думал, что она такая… такая матерая! Несколько часов убегал. Думал, уже все – конец мне!

– Вы это слышали, засранцы?! – Васька обратился к остальным бродягами. – Вот это человечище! Сам погибай, а товарища выручай! Сам предложил моего соколика к тропе вывести, а потом вызвал огонь на себя. Кто из вас, говнюков, так бы поступил? Ага, то-то же! Ну, вставай, герой дня, – сияющий Замполит подал мне руку, – удивил ты меня, Бурый. Ради тебя сейчас небольшой привал устроим. Отдышись, отдохни малеха. Дайте ему воды!

Тут же один из незнакомых бродяг сунул мне под нос свою флягу, а еще несколько человек одобрительно похлопали по плечу. Вот так неожиданно я и получил «плюс десять» к своему сталкерскому авторитету. Это, конечно, здорово, но мне это сейчас нужно было как горбатой гиене хобот. Я нутром чуял, что на этом мои «отношения» с лешим не закончатся. Возникла уверенность, что я только что встретил в Зоне самую маниакальную в своих устремлениях тварь – после меня, разумеется.

Смочив несколько раз пересохшее горло водой, я вернул бродяге флягу и побрел в центр развернутой стоянки. Там я скинул ношу, расшнуровал и стянул свои потертые берцы, чтобы ноги отдохнули, достал походную фляжку с ромом и лег прямо на землю, подложив под голову рюкзак. Отдохнуть мне действительно не помешает.

– Ну, привет, херой, – рядом нарисовался Чичероне, – а теперь честно расскажи, что это было?

– А что тут рассказывать, – я осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что никто нас не подслушивает, и продолжил: – Очень странный зверь попался. Обычно лешие от меня сами убегают, а этот – наоборот. К тому же я никогда не встречал ходячее дерево хоть с какими-то признаками разума. А этот каждому второму бойцу в нашем отряде фору даст по сообразительности.

– Ха! Я так и знал, – старый бродяга загадочно улыбнулся, – знал, что твоя самоуверенность нам боком вылезет.

– Это ты о чем? – опешил я.

– О том, что не слушаешь ты старших, Бурый, а потому и расплачиваешься.

– Че ты мутишь? – психанул я. – Говори прямо, что не так?

– А знаешь, Бурый, – Чичероне начал издалека, – почему лешие убивают добычу перед тем, как внедрить в нее свое семя?

– Знамо дело, из гуманных соображений! – фыркнул я и отхлебнул рому.

– Ну да, из гуманности… – Ехидная улыбка на морде сталкера стала еще шире. – Ты где-нибудь в природе встречал гуманных хищников? Я – нет. Хищникам в принципе насрать, что там себе думает или делает их еда. Пусть хоть ламбаду танцует, если это не мешает процессу поглощения пищи…

– Знаешь что? – я перебил Чичероне. – Благодаря тебе только что в моем личном списке смертных грехов появился еще один. Имя ему – «мутный дятел». Говори уже по существу, а не пудри мне мозг!

– Ладно, хочешь по сути, будет тебе по сути. – Бродяга наклонился ко мне поближе и негромко продолжил: – Там в пещере, где ты меня поймал, я же говорил тебе, что нужно добить того старика, а ты проигнорировал. Было дело?

– Ну, было, – так же тихо ответил я, – но при чем тут это?

– А при том, – Чичероне еще тише заговорил, – я знаком с результатами некоторых незаконных исследований. Так вот, перед «посевом» лешие убивают свою жертву для того, чтобы сознание или, если хочешь, душа хозяина тела отлетела себе тихо-мирно на небеса и не мешала становлению неокрепшего ростка лешего. Хищные деревяшки по сути своей примитивные создания, и при интеграции растения в плоть жертвы более развитое сознание любого другого животного имеет шанс подавить зарождающееся сознание молодого лешего. Сути этого парадокса так до сих пор никто и не понял, но уже достоверно известно, что разум такого высокоразвитого организма, как человек, способен полностью вытеснить из вновь создаваемого тела зачаточный разум лешего. Грубо говоря – разум жертвы сохраняется в новом теле…

– Стоп, – я понял, что мне хотел сказать бродяга, но поверить в это отказывался, – ты хочешь сказать, что за мной шел Паскаль?!

– Откуда я знаю, как того бедолагу звали? – повел бровью Чичероне. – Но если ты о том старике в пещере, то да – это был именно он. И как думаешь, почему он шел за тобой?

– Это, сука, месть… – Я закрыл глаза и с силой стукнул затылком о рюкзак.

– Точняк! – кивнул старый лис, развернулся и двинул к Замполиту.

Я молча проводил его взглядом, а у самого внутри неприятной кислинкой расползлась легкая злоба от того, что Чичероне оказался прав. А ведь он пытался сказать мне, но я даже слушать не стал. И вот теперь имею проблему, нажил себе врага, который просто так от меня не отвяжется.

– Здорово, герой, – рядом появился Молчун, – угораздило же тебя лешего на хвост подцепить. Лучше бы ты сам ушел, а деревяшке на завтрак оставил Васькиного гвардейца. Все равно никто бы не узнал. Да и не жалко таких мудаков ни разу.

– Ой, хоть ты мне башку не высверливай. – Я отмахнулся от напарника.

– И не думал. – Молчун добродушно улыбнулся и кивнул на мои расшнурованные ботинки. – Сушишь? Правильно. Только не забудь «портянки» сменить, а то к концу дня ноги сгниют.

– Сам знаю, и не только «портянки» сменить надо, – я стянул влажные от пота носки и пошевелил побелевшими сморщенными пальцами, – но спасибо, что напомнил.

– Давай приводи себя в порядок и топай ко мне в хвост отряда. А то мне одному тыл крыть как-то стремновато было.

– А чего одному? Что с Петрушкой? – поинтересовался я.

– А что с ним? – Напарник криво улыбнулся. – Процесс идет, хреново ему. Я сказал, чтобы он в центре шел, а то только под ногами путается и мешает.

– Ясно, – кивнул я и полез в рюкзак за свежим бельем.

Незапланированный привал продлился десять минут. За это время я успел прийти в норму, переодеться, утолить жажду и подлечить свои нервишки ромом. Отдающее душком тряпье сушить я не стал, просто скинул его в опускающийся на землю «компрессор», где оно тут же превратились в малюсенькую темно-серую бусинку. Сорить в Зоне – плохая примета, это как неуважение к ней, все равно что на родную землю харкать. Поэтому я всегда утилизировал свой мусор в разных подходящих аномалиях. Может быть, за это Зона и благодарила меня неизменным везением. И что бы со мной здесь ни случалось, я выживал всегда и в любых ситуациях. А большего везения, чем год за годом выживать в Зоне Три-Восемь, и пожелать наглости не хватит.

Когда я стал в хвост отряда, а сам отряд потянулся змейкой к хребту, план дальнейших действий уже отчасти выработался. Моя злоба переросла в такой себе остро-сладкий азарт. В конце концов, наконец-то мне встретился в Зоне достойный противник. К тому же мне еще ни разу за все время не выпадал такой уникальный шанс – казнить клиента два раза. И вот интересно, что для лешего будет более болезненно – распил его тела колечками или медленное прогорание в костре? А может, отдать его на съедение короедам-светлячкам? В любом случае этому существу нужно было уделить много времени и потратить немало ресурсов. Но ни того, ни другого в нужном количестве у меня сейчас не было. Из этого я и исходил при составлении плана. Оставалось лишь надеяться, что леший восстановится быстро и сможет догнать меня хотя бы в ущелье. Там я ему и подготовлю сюрприз.

А пока нужно было глядеть в оба, держать наготове оружие и не отставать сильно от основных сил. Более чем уверен, что Паскаль в новом своем обличье с самого выхода преследовал наш отряд, а напасть решился лишь тогда, когда я отделился от группы. Поступил он, конечно, рассудительно, но ведь даже на этом я могу сыграть. Жизнь в Зоне научила меня использовать не только уязвимые места противника, но и сильные его стороны, причем против него же самого. А потому подставлюсь под удар в том месте, где мне это будет выгоднее.

Утес остался далеко позади, лес поредел, старые потрепанные аномалиями сосны сменились колючим кустарником и низенькими лиственницами. Здесь можно было ожидать нападения крупных и средних стайных хищников. Все шли наготове: еще ни разу не было такого, чтобы какая-нибудь голодная стайка не испытала здесь свою удачу.

Разумеется, одолеть такой многочисленный отряд опытных ходоков шансов не было, но местное зверье хорошо изучило человеческие повадки и знало, что нападать на людей имеет смысл в любом случае. Стоит только внезапно атаковать из засады и после этого молниеносно отступить, как «человеческая стая», превосходящая по силам любую здешнюю, не станет долго возиться с ранеными и обязательно сбросит где-то в укромном местечке хоть одного своего обессиленного сородича. А там уже можно взять в осаду превосходящими силами умирающее двуногое и ждать момента, когда оно уснет или потеряет сознание от своих ран.

Вот только сегодня мне эти атаки совершенно не грозили. Здешние твари всегда устраивали засаду на пути следования отряда, а потому их атака приходилась исключительно на авангард. А нам с Молчуном весь дневной переход предстояло плестись в самом хвосте. Тут неожиданной атаки при всем желании не организуешь. И мне стоило бояться только нападения Паскаля.

Сама мысль об этой жуткой смеси человека и деревяшки заставила нервно передернуться и ускорить шаг. Молчун немного отстал, а я чуть ближе подтянулся к толпе ходоков. Именно в этот момент я заметил, как несколько бродяг начали о чем-то перешептываться. Они остановились и отделились от основной группы. Я поравнялся с ними и тоже остановился.

– Что там такое, Гончар? – спросил я, глянув в ту сторону, куда указывал один из сталкеров.

– Тише, не ори, Бурый, – тут же шикнул на меня бродяга.

– Так и не ору.

– Вот и не ори, – прошипел и его товарищ, – нафиг нам лишние рты.

Я присмотрелся и заметил то, что привлекло внимание этих двоих. Чуть поодаль в кустах виднелись останки. Когда-то это был или очень маленький торговый караван, или какая-то отколовшаяся от основного отряда группка. Я насчитал всего двух износчиков с огромнейшими рюкзаками и троих вооруженных охранников. Все они были мертвы. И если износчики, растянувшиеся на своих вскрытых баулах, были целыми и лишь исхудавшими на вид, то от их сопровождения, валяющегося рядом, остались лишь обугленные кости. Видимо, Гончар и его дружбан Ромчик-Матросик пускали слюни на набитые аномальными сельскохозяйственными культурами рюкзаки, лежащие в самом центре этой «инсталляции смерти». Большую часть товара кто-то рассыпал. Это была розовая конопля – самый рядовой наркотик, выращиваемый на аномальных полях. Но внутри брезентовых мешков вполне могли оказаться очень редкие и ценные для сталкеров сорта «атомного риса», которые не всякие бродяги могли себе позволить купить.

– Оно вам надо? – спросил я, пытаясь отговорить их от необдуманных действий, и тут же пожалел.

Я вдруг понял причину, из-за которой трое из каравана погибли на месте, а еще двое предпочли медленную мучительную смерть. И если этих двоих постигнет та же участь, то так тому и быть. Это Зона, тут везде ее промысел. Да и мне, в конечном счете, работы поубавится.

– А если тебе не надо, то и проходи мимо, – буркнул Гончар.

– Не, ну реально, а чего бы не взять? – замотал головой Матросик. – Какая-то «измененка» пришибла пацанов, мир их праху. Так что теперь, добру пропадать? Оно-то им уже не нужно.

– Ой, делайте что знаете. – Я махнул рукой и решил идти дальше.

– Что тут такое? – С нами поравнялся Молчун.

– Ничего, топай давай, – рыкнул на него Гончар, – мы вас потом сами догоним.

– Идем, – я схватил за рукав напарника и утянул его за собой, – они взрослые дяди, сами разберутся.

Мы уже прошли метров двести от того места, где оставили двух любителей чужого добра, как Молчун указал пальцем назад и шепотом спросил.

– Это же был «лифт в геенну»?

– Он самый, – кивнул я и добавил: – Сам же говорил, мол, чем меньше нас…

Напарник кивнул и улыбнулся, он знал, что если эти двое полезут за трофеями, то вокруг двух выпотрошенных рюкзаков станет на две кучки обугленных костей больше. Эти два пака с аномальными культурами лежали точно в центре одной забавной зоны ИФП.

«Лифт в геенну» – полустационарная аномалия, она перемещалась примерно один раз год. И судя по тому, как сохранились трупы износчиков, караван налез на «измененку» в этом сезоне, а значит, что она все еще была на месте. По сути своей «лифт в геенну» являлся узким столбом иной реальности, выходящим из земли и тянущимся до самой стратосферы. А такое свое название аномалия получила потому, что любая органика, попадающая в нее, мгновенно подгонялась чужим континуумом под себя. После чего внутри этой зоны ИФП с живыми организмами абсолютно ничего не могло произойти. Проблемы возникали, когда кто-то пытался выйти назад в нашу реальность. Именно покинув пределы «измененки», человек вдруг обнаруживал, что температура воспламенения его тела вдруг стала значительно ниже температуры окружающей среды.

Впрочем, мало кто мог в последние секунды жизни подобное осознать или понять, что происходит. Лично я эти знания почерпнул у одного знакомого «академика», которого как-то вел по контракту с австралийским филиалом Института. Об этой аномалии многие знали. Молчун вон знал. Да и те два износчика, которые издохли от голода или жажды, тоже наверняка поняли, куда попали, потому и решили отойти мирно. Но вот вычислить такую коварную зону ИФП могли только опытные проводники. Любой сталкерский зонд ее не видел, а с брошенным щуп-маячком ничего в «измененке» не происходило. Если вокруг «лифта» не валялись сгоревшие из-за него тушки мутантов или сталкеров, то распознать невидимую глазу аномалию помогали, например, кончики травы, обгоревшие на ее границе. Ветер трепал ростки туда-сюда, и те части, которые выпадали при этом из столба иной реальности, тут же испепелялись.

А меня лично о подобных гиблых местах предупреждала моя верная чуйка. Порой я даже не знал, какие именно невидимые зоны ИФП обхожу стороной. Я просто ощущал, что впереди стоит костлявая старушенция с занесенной для удара косой, вот и обходил. И действительно, какая разница, знаешь ты или нет, в какой именно «сорт говна» мог только что вступить?

Мы с напарником шли и оглядывались, ожидая за спиной любых звуковых проявлений от воздействия аномалии. Крика, скорее всего, мы не услышим – легкие Гончара и Матросика выгорят меньше чем за секунду. И пока я думал, шарахнут ли в пламени их тел патроны, впереди громыхнула стрельба. Я и Молчун перехватили «калаши» поудобнее и ломанулись к отряду.

Громыхание продлилось меньше минуты. Пока мы подтянулись к месту, все уже закончилось. Оказалось, что ведущая тройка влетела в лежбище хитиноперых фазанов. Эти птички, уже больше похожие на гигантскую саранчу, немного просчитались. Первый удар стаи прошел мимо цели, а плотный огонь не позволил второй волне мутантов повторить атаку. Никто в отряде не пострадал, разве что обделался от неожиданности. Ибо эти гады сидят себе тихонечко в зарослях до последнего и прыгают вверх в нескольких метрах от жертвы с таким жутким шумом, что сердце любого бывалого ходока тут же проваливается куда-то в штаны.

– Все целы?! – кинул клич Замполит.

Народ закивал, вялое даканье донеслось со всех сторон. И только один перепуганный боец, осмотревшись по сторонам, поднял руку, как ученик на уроке, и что-то промямлил.

– Громче говори! – рыкнул на него Васька. – От стрельбы до сих пор уши заложены.

– Я говорю, что пропали мои напарники Ромка и Гончар, – отчитался бродяга, который, если не изменяет мне память, отзывался на погоняло Мамбуру.

– Все в порядке! – тут же крикнул я. – Мы их видели. Они там отстали по своим делам.

– По каким таким делам, ядрен батон?! – психанул Замполит. – Было же сказано: никуда не отлучаться! А ну-ка быстро вернуть их в строй!

– Я не пойду! – пришлось для вида возмутиться. – Я говорил им, что нельзя отставать, ждал их, но они ни хрена не слушали! Сказали, что сами догонят. В конце концов, я им не мама.

– Подтверждаю, – кивнул Молчун, – матом послали нас. Так что я тоже не пойду за ними.

– Да фигли тут идти? – подал голос Мамбуру. – Они-то минуты три как отстали. Я сам схожу. Только подождите нас.

– Не вопрос, – одобрил Васька, – только одна нога здесь, а другая здесь уже через минуту! Ясно?

– Предельно… – буркнул Мамбуру и убежал за своими отставшими напарниками.

Вернулся он ровно через отпущенные шестьдесят секунд и уже издалека начал размахивать руками и кричать.

– Пацаны – все! Спеклись! В «измененку» влетели! Кажется, это была…

Его слова резко сменил гортанный хрип, из горла бедолаги ударил фонтан крови. За секунду до этого в воздухе перед бродягой что-то быстро просвистело, потом еще и еще. Из соседних зарослей повыпрыгивали и пронеслись мимо него хитиноперые фазаны, которые после неудачной атаки и не собирались сдаваться. И после каждого такого прыжка на теле Мамбуру распахивалась новая кровавая борозда. В считаные секунды изрезанное хитиновыми крыльями тело бродяги превратилось в «мясную нарезку» и рухнуло на землю. Мы все открыли огонь по кустам слева и справа от него. Но стая, победоносно булькая, уже кинулась врассыпную. Оставалось лишь убедиться, что Мамбуру мертв, и двинуться дальше.

И пока Замполит, подпрыгивая от злости, отчитывал и наставлял всех, я пошарил по разгрузке покойника и разжился на два «ВОГ» к своему подствольному гранатомету. Но после того, как хорошенько присмотрелся, я понял, что это не осколочные гранаты, а распространенные среди бродяг самодельные заряды со стальными болванками. Такие, как правило, используют, чтобы остановить стремительную атаку крупного хищника или оглушить на время «мамунтенка» одним выстрелом в лоб. Против лешего такие боеприпасы были бесполезны, но это было лучше, чем ничего. Не выбрасывать же теперь за ненадобностью свой подствольный девайс?

И уже через несколько минут отряд двинул дальше. Внезапная смерть сразу трех бойцов отрезвила многих и дала понять, что даже такой многочисленный и хорошо вооруженный отряд, состоящий вдобавок из опытных сталкеров, абсолютно не застрахован от самых рядовых зонных козней. Но теперь благодаря повышенному вниманию и полной боевой готовности группе удалось без потерь отбить еще три внезапные атаки стайных тварей и гораздо быстрее запланированного выйти к ущелью.

Тут уже внимание всех ходоков устремилось вперед, вдоль небольшой мелкой речушки, текущей между застывших в «тайм-аутах» сталкеров. Меня же еще на подходе к этому месту больше озаботила опасность, грозящая нам с тыла. Леший, в которого превратился старый мастер, сел нам на хвост около часа назад. Впрочем, я его уже заждался. Для предстоящего боя место было очень удобным. А потому я немного задержался у прохода с отвесными скалами, давая понять наблюдающему за мной преследователю, что я достаточно отстал от основных сил.

Ущелье, по которому параллельно речушке петляла тропа, было очень узким и ломаным. Каждые сто – двести метров отвесные стены виляли то вправо, то влево, и порой настолько резко, что полностью перекрывали видимость. Поэтому мы с Молчуном довольно часто теряли основную группу из виду. Кто-то из пацанов, идущих впереди, оставлял для нас вешки, следуя по которым можно было не терять время на вычисление безопасной тропы. Мы с напарником следовали по ним, пока не вышли на достаточно протяженный прямой участок ущелья, где речушка немного изгибалась, а на самом ее берегу расположилось несколько небольших «тайм-аутов». Место для боя было идеальным.

– Стоим тут, – кинул я Молчуну.

– И как ты собираешься одолеть лешего? – поинтересовался напарник, которого я посвятил в свои планы.

– Просто смотри, и узнаешь.

– Ладно, что мне делать?

– Стань у самого поворота и жди. – Я указал на изгиб ущелья, который мы только что прошли. – Как только увидишь ходячую деревяшку, стрельни по нему разок и сразу же отступай. А дальше уже моя забота. Только не геройствуй, дал очередь, разозлил гада и беги! Понял?

– А я похож на героя? – хмыкнул Молчун и занял позицию.

Как только он отвернулся, я подошел к самой реке и выбрал один из «тайм-аутов», влажные камни вокруг которого поросли скользкими водорослями. Сюда я и заманю Паскаля.

Сейчас хроноаномалию выдавали застывшие в ней камни, которые кто-то когда-то метнул впереди себя, прощупывая тропу. Эти примитивные щуп-маячки зависли в воздухе и до сих пор летели по своей траектории со скоростью один миллиметр в сто лет. А может быть, и чуть-чуть быстрее.

Я достал из коробка парочку «черных брызг». И пока напарник стоял ко мне спиной, бросил одну бусинку в «тайм-аут» и начал отсчитывать секунды. Зависшие в аномалии камни тут же ожили и медленно поплыли внутри чернеющей сферы. Прошло ровно четыре секунды, и камни со свистом вылетели за ее пределы, а сама «измененка» в считаные мгновения опять стала прозрачной и абсолютно неразличимой для человеческого глаза. Я довольно кивнул, моя теория подтвердилась – от размера «тайм-аута» напрямую зависела скорость его метаморфоз. Я угадал с выбором аномалии, четырех секунд мне должно было хватить на маневры, а вот Паскалю окажется недостаточно…

Мы стояли с Молчуном наготове и ждали. Время шло, леший не появлялся, а наш отряд уходил все дальше. И когда я уже хотел дать отбой и искать другое удобное место, из-за скал выскочила и молниеносно понеслась на нас хищная деревяшка.

Молчун успел дать одну очень короткую очередь. Пули звонко забарабанили по телу мутанта. Но отступить у моего напарника не вышло. Слишком уж быстро несся леший. Один удар его корявой лапы, и Молчун улетел в сторону, где с силой ударился об отвесную стену ущелья. Я поднял автомат, желая выпустить в мутанта весь магазин, чтобы отвлечь его на себя и дать напарнику шанс выжить, но тратить патроны не понадобилось. Паскаль и не думал добивать Молчуна, он хотел заполучить только меня.

Здоровые ноги мутанта, состоящие из плетения корней и человеческой плоти, били землю, заставляя подпрыгивать валяющиеся рядом мелкие камни, и несли тяжеленное тело в мою сторону. Я выгадал момент и, не оглядываясь, кинул за спину еще одну черную бусинку. Время пошло. Здоровяк стремительно приближался. И когда лапы мутанта ступили на скользкие камни, я шагнул назад и выпал из привычного течения времени.

Я стоял внутри сферы и смотрел на стремительно замирающий вокруг меня мир. Леший, видимо, успел понять, что я спрятался в какой-то странной зоне ИФП, но что-либо сделать он уже не мог. Одна нога создания поскользнулась на камнях, и Паскаль всем своим новым мощным телом уже летел в «тайм-аут».

Немного понаблюдав окончательно застывшую по ту сторону реальность, я поднял свой автомат и из «добрых побуждений» решил напоследок одарить старого «товарища» зарядом из подствольника. Болванка не убьет это живучее создание, но больно ему будет однозначно. Щелкнул спусковой механизм, но выстрела не последовало. Я стукнул себя ладонью по лбу и выругался. Как я мог забыть, что в этих аномалиях не горит огонь?! И порох здесь тоже не воспламенялся. Ладно, поквитаюсь с этим говнюком позже, когда разделаюсь со всем своим отрядом. В конце концов, он никуда не денется. Он уже проиграл, но только об этом пока еще не догадывался. Я пригнулся и в один прыжок покинул аномальную зону.

Тут же окружающая реальность растормозилась и вернула себе прежние стремительные обороты. Я отскочил в сторону на проложенную отрядом тропу, а леший со всего размаха ухнулся в восстановившийся после метаморфоз «тайм-аут». Так в полете он и застыл там до лучших времен. И я обязательно сюда вернусь, вернусь, когда тщательно продумаю и хорошенько подготовлюсь к повторному наказанию этого грешного создания. Времени на обдумывание самой изощренной и хитроумной казни у меня было без счета, и спешить я не хотел. И да, сработал я на славу. Я – молодец!..

Мои мысли вдруг прервал какой-то шум на уровне бедра. Я опустил взгляд и увидел, как висящий на ремне стволом вниз автомат окутал дым. Мигом позже громыхнул выстрел. Это был подствольник. Пламя и стальная болванка ударили по штанине и раскроили ее почти до самого ботинка. Из порванной обожженной плоти брызнула кровь. Я упал на землю и схватился за ногу. Было не так больно, как обидно за проявленную тупость. Надо же! После такой хитроумной ловушки – и так протупить! Я должен был догадаться, что не сработавший гранатометный выстрел за переделами хроноаномалии имел все шансы на подобный аномальный выбрык. Я это даже знал наверняка, но в азарте отвлекся на левые мысли, и как результат – имею что заслужил…