Глава 2 БЫТ И НРАВЫ ЛОРДОВ-МАГОВ
Разбудил меня перезвон колокольчиков. Медленно вращающийся под действием магии замка амулет наигрывал смутно знакомую мелодию и останавливаться не собирался. Вздохнув, я потянулась, выбралась из-под простыни и побрела умываться. Потом одеваться, потом предстоит завтрак в компании мятежного лорда и прочих гостей, потом работа, работа, работа… Не по специальности!
Я вздохнула, глянула в окно, за которым едва занимался бледный поздний осенний рассвет, поплескала в лицо водой из тазика и отправилась в гардеробную. Та-ак, сегодня у нас выбор между серым, серым и серым платьями, как всегда. И что-то теплое под низ. Не везде в замке Серого Льда тепло, как в моих комнатах. Здесь я вполне обхожусь одним слоем одежды…
Сегодня у меня по плану проверить подвалы.
В очередной раз вздохнув, я попыталась понять, как из почетного гостя Ледяного лорда превратилась в управляющего этой мрачной громадой. Выходило, что во всем виновата Сфера Равновесия, которая никуда не звала, не тянула и не заставляла. А донжон, раскинувший крылья пристроек, был полон магии и немного — разума, по уровню напоминая големов-прислужников из прошлой жизни… Отзывался на просьбы, выполнял простые четкие приказы. Иногда сбоил — пошаливал.
А еще здание было совершенно пустым. Как я поняла из оговорок лорда, основная резиденция его находилась в одном из крупных городов его провинции, а здесь он последние лет десять бывал нечасто, наездами по два-три дня. Ну да, слуг распустили, кладовые опустошили, а лаборатории законсервировали. Да-да, здесь есть лаборатории, а также камеры и пыточная в подвале, там же ритуальный зал и винный погреб.
Также наличествовал лорд Рониа. Несомненно, у этого хищника имелся план, который он и начал претворять в жизнь немедленно! Открыл господские покои в донжоне, вскрыл совсем уж древние кладовые, поднял защиту, оставив лазейку-калитку, и засел за работу. Что за план, как тут помочь, не ясно, а ведовское чутье упорно требовало быть рядом!
Организм же в целом просил есть, пить и спать… Логично предположив, что лорд тоже человек, вторую порцию странной на вид, сваренной в полубессознательном сознании еды отнесла ему на третий этаж башни, зевая и спотыкаясь. Кстати, так и не вспомнила, как я это готовила, подозреваю, изрядно постарался замок… А уж как был удивлен лорд Рониа, когда зачарованная дверь рабочего кабинета распахнулась с ноги и я, дошагав до стола, шмякнула на полированное дерево горячий дымящийся котелок! Буркнула что-то вроде: «Приятного аппетита, где это видано, чтоб гости хозяев кормили», и удалилась, так и не открывая глаз. Потом рухнула на какой-то топчан в кухне и отключилась на сутки.
Очнулась в гостевых покоях на втором этаже, в небольшой пустой комнате на широченной кровати с пыльным пологом, одетая и прикрытая восхитительно теплым и нежным одеялом. По причине отсутствия в замке кого бы то ни было, кроме меня и лорда Рониа, на вопрос, как я здесь оказалась, было два варианта ответа. Хм… я не хожу во сне. У лорда причины его поступков уточнять не стала. Просто приняла к сведению, какие именно мне выделены помещения. И статус. Хотя со статусом разобралась позже, после изучения некоторых книг в библиотеке. Да, есть здесь и такое помещение. Большое, пыльное, полупустое. Вероятно, самые ценные экземпляры были вывезены… Между прочим, даже оставшееся количество составляет никак не меньше сотни томов. И все — из настоящей бумаги! Дома, я знаю, уже начали переходить на заменители, хотя гримуары так и делали из пергамента и артефактных минералов… А здесь — все! Даже немагические…
В общем, тот обед, вероятно, был моей первой ошибкой. Потому что нет во мне склонности к ведению древнего домашнего хозяйства.
Но приговором, окончательным и бесповоротным, оказался другой случай.
И обязанности управляющего, кастеляна, старшего повара, главной горничной и хозяйки были скинуты на меня потому, что гостей, заявившихся в замок Серого Льда, мы с лордом встречали вместе, вдвоем, на верхней ступени главного входа. И не потому, что следовали правилам этикета, а просто пребывали в сумрачно-усталом состоянии.
Кейв Рониа, оторвавшись от своих таинственных дел, выбрал момент, чтобы заняться расконсервацией хозпостроек, охранных башен и гостевого крыла. Хотя по виду его можно было решить, что он собрался не менее чем на прием к лорду-наместнику империи. Высокий, в длинной серебристо-серой мантии, с посохом-концентратором в руках, лорд напоминал избалованного властью и измученного лестью хищника. Только глубокие синяки под глазами и осторожные движения выдавали в нем сильнейшее утомление, физическое и магическое.
Я в тот момент была в очередной раз придавлена осознанием того, что замок — разумный. Попытавшись взломать сундуки в кладовых крыла прислуги, расстроенно поняла, что они поддаются одному нажатию пальцев и ясному приказу. Потренироваться не вышло, зато от окатившей меня магической волны с пальцев посыпались искры и заломило виски. А ведь тот клубок внутри, в который превратились мои невеликие силы, намертво сплетясь с нитями Сферы Равновесия, и без того не очень хорошо поддавался контролю. Хотелось подняться к себе, в уютные комнаты на втором этаже башни, и залечь в кровать. Заварить травяной чай из тех, что рекомендовали дома для детей с нестабильным потенциалом. Три вида мяты, фиалковые лепестки… Да где его взять? Собрать травы в лесу можно, но где гарантия того, что их действие окажется таким же. Сварить в кухне? Нет, требуется лаборатория, но входить туда мне никогда не разрешат… Нужна знахарка!
Ах да, в том сундуке, столь разочаровавшем меня, хранились ткани. В основном темно-серая шерстяная, натуральная, мягчайшая и легкая, одежды из какой я в жизни не то что не носила, но даже и не щупала… Не сумев побороть желание прикоснуться, вытащила и закуталась, накинув на плечи, в широкий отрез, ведь вечера осенние уже не жаркие…
Мы столкнулись в большом зале, в трапезной, вежливо кивнули друг другу и уже расходились, но тишину разрезал долгий гудящий звук, чуть приглушенный стенами замка. «Охотничий рожок», — пояснил мне лорд и двинулся во двор. Меня понесло следом вновь натянувшейся нитью ведовской интуиции, шепчущей на ухо: «Будь рядом, будь рядом, будь рядом…» Опять это принуждение!
Снова раздалось гудение.
Лорд, прищурившись, посмотрел куда-то в пространство. Застыл, собирая силу, вымораживающую воздух вокруг. Невольно ежась от прикосновений незнакомых чар, буквально всасывающих в себя тепло, я стояла позади, недоуменно наблюдая за происходящим. Замок вроде в осаде? Так зачем открывать ворота? Но барабаны со скрежетом закрутились, натянулись цепи, где-то внутри надвратной башни что-то загрохотало. Створки медленно разошлись, не настежь, только чтобы спокойно прошел человек.
На мой вопросительный хмык лорд пояснил, что робко и настороженно входящие во внутренний двор люди — жители ближайшей деревни. Почуяли, что хозяин земель прибыл, и явились доложиться о смиренном своем почтении. И поинтересоваться, не нужны ли работники. Впрочем, я сама догадалась, рассматривая представительного бородатого мужчину в простой темной куртке до середины бедра, кряжистого и какого-то основательного. Назвавшийся старостой Трау представил и двоих спутников. Я не вслушивалась в разговор, ловя только интонации и ежась в потоках силы мага, веером расходящейся по двору, сплетающейся с наполняющей замок энергией и будто поглаживающей стены. Достаточно того, что люди будут расторопны, умелы и верны.
Потому фраза «Вот сейчас и проверим ваших работников» застала врасплох. Мужчина спустился с крыльца, пройдя мимо отшатнувшихся гостей, стремительно пересек двор и обернулся у самых конюшен, повелительно взмахнув рукой. Работники метнулись следом, староста повел себя чуть солиднее, я же вовсе не хотела никуда идти, но пришлось плестись за ними.
За лордом я не успевала. Заметила только, как он коснулся посохом последнего стоящего в стойле каменного изваяния. Моргнула, пережидая вспышку силы и мельтешение черно-белой вьюги перед глазами, а уже миг спустя перед нами трясли гривами живые создания. Конюшни, да, я знаю теперь это слово, наполнились восхищенным говором нахваливающих лошадок людей.
— Големов, — поправил лорд восхищенное оханье деревенских жителей, разворачиваясь и касаясь стены.
Снова ледяная вьюга, краткое мельтешение теней, и дерево будто наполняется светом, теплеет. Потом… Приказ о передаче на попечение работников магических созданий повис в воздухе, а хозяин замка уже исчез. А мы четверо еще довольно долго стояли и смотрели на четверку коричнево-рыжих зверей, едва ли не беснующихся от радости, тут я могу точно сказать, чувствуя их настроение в стойлах.
Я вздохнула, вернула старосте вытащенный ради тренировки у него из-за пояса кошель, прокашлялась. Ощутила себя полной дурой, мысленно прокляла лорда дюжиной нехороших чар и уточила, что он имел в виду под своим приказом. В меру своих представлений о домашних животных. Прогулки, кормление, чистка, хм… всего. Также сбруя и седла. Починить, сшить, если нет… Пришлось и работников этих, каждый из которых на голову выше меня, эдакие детинушки румяные в рубахах нараспашку, проводить в крыло прислуги, уже успевшее ожить, судя по токам магии в камнях, разместить… Распрощалась со старостой, потом, спохватившись, поймала этого делового типа у ворот, где он так по-хозяйски оглядывал барабаны с цепями, и потребовала доставить еду для лорда и специалиста по ее приготовлению. А также уборщицу и травницу.
Так и пошло… по принципу «что не запрещено, то разрешено».
Единственной радостью осталось, пожалуй, исследование замковых закоулков, пусть и открываемых по первой просьбе полуразумным магическим созданием. Ну и еще тренировка контроля над возросшими силами и форсирование наружных стен без страховки.
Почему я так подробно вспоминаю прошедшие дни? Это спасает, отвлекает от мыслей о навсегда потерянном доме, о прошлом, о том, что вообще происходит, зачем я здесь и как мой гостеприимный хозяин собирается свой мятеж обернуть к выигрышу? Ведь не менее чем на победу рассчитывает! Я тоже рассчитываю на это! Я же жить хочу, а не окончить свои дни под руинами замка, обрушенного каким-нибудь магическим ударом. Потому что от лорда Рониа никуда не денусь, увы.
Я сознательно позволила затянуть себя рутине и забить себе голову нетипичными сложными размышлениями. Безделье чревато авантюрами: оказывается, ленивое сибаритское времяпрепровождение мне не свойственно. Кроме того, я же здесь живу! Хоть и гость… И хочется комфорта. Да и простое человеколюбие требует позаботиться о хозяине, он ведь натура очень увлекающаяся в ущерб отдыху и здоровому питанию. Опытами, сражениями, интригами занимающаяся… Впрочем, насчет последнего не знаю, не знаю. Как-то же лорд попал в Цитадель? Наверное, есть интриганы и поумнее. Любопытно… Нет, я от него завишу и, куда деваться, приложу все силы, чтобы он победил. И Равновесие явно хочет того же, порой напоминая даже про ужин…
Интересно, эта сила когда-нибудь занималась столь приземленными вещами? Нет, я не буду об этом думать…
Что там у меня по плану? Подвалы? Вот лучше ими займусь, чем догадки строить…
Достаточно того, что я имею в этом мире поводыря, подсказывающего, что в ближайшее время ничего судьбоносного и глобального не произойдет. Я решила воспринимать именно как поводыря свое ведовство, намертво сплетенное с нитями предвидения, принуждения, интуиции и вьюжной силы Сферы Равновесия, поселившейся во мне. Если бы в будущем ощущалась угроза, то, что внутри меня, не дало бы покоя. Дергало бы!
Сейчас ничего сложнее поддержания разговора с новыми возможными соратниками, с подданными или просто с деловыми партнерами не будет.
Вздохнув, я плавно вплыла в трапезную:
— Доброго всем утра, господа!
Пустой неуютный полукруглый зал, серый камень, окон нет, на стенах витые позолоченные канделябры, в которых день и ночь горят свечи. Во главе длинного стола сидит лорд Рониа, неизменно аккуратный и спокойный. Похоже, наша встреча в Цитадели и короткое путешествие до замка были единственным случаем, когда его вид не соответствовал придворному этикету. Хищник в маскировке. Судя по тому, что лорд при полном параде, — мантия, обруч, он же регалия власти провинции, кольца и надменное выражение на худом костистом лице — эти гости важны.
Кейв Рониа, чуть недовольно кивнув, проговорил ровно:
— Мейстре Катрин, ведьма в странствии.
По-моему, это ирония. Я же здесь живу больше трех местных месяцев. В каком таком странствии, интересно, я нахожусь…
Но склонила голову.
— Мейстре Раине с учениками. — Тут чуть поклонился старший из гостей.
Сев по левую руку от лорда Рониа, я сосредоточилась на гостях, прибывших, вероятно, ночью. Пятеро, темно-рыжие, круглолицые, темноглазые, в добротных плотных одеждах, расшитых дорогой серебряной нитью. Настороженные, немного опасливо озирающиеся по сторонам. Вызывающе светлые. Они переглядывались, ежились от прокатывающейся по залу силы хозяина, от моей, что привычно согревала, не давая коже покрыться изморозью. Гости дружно вздрогнули при появлении кухарки с полным кувшином горячего, исходящего паром отвара. Моя радость! Магостабилизирующий напиток был разлит всем в высокие глазированные кружки.
Возможно, тишина за столом была пугающей, но по утрам ни я, ни лорд бесед о делах не вели. «Мы их вообще не вели», — неожиданно сообразила я. Каждый своим делом занимался. В конце концов не понравилось бы мое распоряжение отвар по утрам подавать, запретил бы! Но ведь пьет! Хоть и морщится, искоса на меня поглядывая. Я же, старательно выбрав нужную вилку, чинно поедала запеканку. С кухаркой Рисс у нас появились и иные звери, кроме лошадей-големов…
В общем, тишину нарушало только звяканье приборов, да иногда со двора, отделяемого лишь входными дверями, доносился топот. Работники гоняли вокруг замка животных.
Помучив гостей полагающееся по этикету время, лорд встал, приглашая их за собой. На третий этаж, не в личные покои, понятно, а в переговорную. Ну как еще назвать помещение, где ведутся переговоры и заключаются договора?
Я подхватила тарелку и облегченно отправилась на кухню.
— Рисс, — присев на лавку, с надеждой посмотрела я на дородную черноволосую женщину, самого главного человека в замке Серого Льда, — откуда гости?
— Из Риола, мейстре Катрин, — вручив мне чашку крепкого бодрящего взвара, ответила та и вернулась к булькающим кастрюлям.
— Спасибо. Из Светлого Риола… Интересно. Если что-то понадобится, я в подвалах, Рисс!
Дожевав кусок, заложенный в рот целиком и руками, я сбежала от неодобрения этой ужасной дамы. Вот она ничуть не леди, из деревни, а так требовательна к наличию у тех, кто ест приготовленное ею, хороших манер! Единоличная властительница кухни…
В подвал, в подвал! К винам, коньякам и копчениям!
Мимо ритуального зала и пыточной я прошла, не любопытствуя, что находится внутри. Хватило для осознания полного нежелания знакомиться с магическими практиками, требующими нахождения в этих местах, нервной дрожи замка и тяжелого магического следа, что скопился за столетия. Низкие двери были обсыпаны инеем, тускло синеющим в свете магических светильников. Словно щупальца, к камням от косяков тянулись полосы изморози, сплетаясь в сложные узоры, отдаленно напоминающие буквы местной письменности. Арочные потолки давили на сознание, темные коридоры, не очень длинные, казались бесконечным лабиринтом из-за резких поворотов, провалов ниш и магии, холодящей ладони, положенные на камни. По мягкой просьбе, скатившейся с пальцев десятком огненных звездочек, завеса расступилась, пуская меня дальше. Пара поворотов, и тяжелая деревянная дверь сама распахнулась, пуская в низкое прохладное помещение, в котором рядами стояли бочки высотой в полтора моих роста. Частью, судя по протяжному звучанию, пустые. Но кое-где еще оставалось прилично сокровищ столетней выдержки. Вот чего не понимаю, так это изысков алкогольного производства! Не понимаю и не люблю, хотя цена на некоторые напитки так и намекала на возможность кражи. Но ведьмам, магам, колдунам и ведунам такие напитки не рекомендуется принимать. Они снимают запреты и ограничения, срывают контроль…
Восхищенно погладив шершавые темные бока, блестящие краны и полированные подпорки, в последний раз вдохнула аромат живого, даже сейчас, спустя много лет после распила, дерева и вышла.
Режим хранения не меняем.
Дальше… А дальше была еще одна дверь, покрытая тонким слоем изморози.
Она открылась от ласкового касания, чуть скрипнув. Из темноты дохнуло удивительно чистым морозным ветерком. Прикрыв глаза и погрузившись в ощущения, шагнула внутрь. Дверь тихо закрылась. А я не обращала внимания на вспыхнувшие по стенам факелы, на низкий потолок, на гладкие серые стены и скользкие полированные полы, вслушиваясь в ошеломляющую пустоту этого места. Не высасывающую силы, враждебную, сухую, как в Цитадели, а освежающе легкую, льдистую и хрупкую.
Вдох…
Сила заструилась от спутанного клубка в груди вниз, стекая с ладоней оранжевыми искристыми волнами. Плавно, неспешно, позволяя разобрать пряди. На черные, белые, золотистые, алые, лиловые, не срываясь и полностью контролируя процесс. Вот мое, только мое… ведовство, способность к инстинктивному восприятию знаний, вот расцветающая в природной стихии этого мира сила, превращающая меня в не самую слабую ведьму. Вот черно-белая вьюга Сферы Равновесия, вот золотая нить предназначения, пути… вот мой страх, вот моя суть, вот она я… Мои надежды, мои мечты, мои знания и умения заполняли пустоту. Складывались, изменялись, осознавались… принимались вместе с проблемами и их решениями.
Узор, объемный, изысканно-сложный, видимый и с закрытыми глазами, заполнил помещение. Сила текла, переливалась, оставляя на камнях золотистые следы.
Все это действительно я.
Выдох…
Бесконечный миг осознания себя и мира оборвался ощущением наполненности и одновременно звенящей хрустальной пустоты. Постояв немного в центре гаснущего на полу узора, осторожно и плавно, стараясь не расплескать всю полноту знания о себе, я пошла дальше. Меня ждал старый арсенал.
А то, что случилось в этой комнате, стоило разобрать, и еще не раз… избыточное знание, даже о себе, порой опасно. Может, стоит куда-нибудь подальше, в подсознание запрятать до того момента, когда оно будет хотя бы уместно? Иначе получается… вот как сейчас! Шла, глубоко задумавшись об открывшихся мне глубинах собственного сознания, свернула в очередной узкий проход. И, столкнувшись у ветхих на вид дверей, ведущих в подвалы под гостевым крылом, с лордом Рониа, неожиданно резко, почти испуганно отшатнулась. Тот недоуменно хмыкнул, тронув створки. Они со скрипом разошлись, и на нас дохнуло сыростью.
Замок будто виновато пожал плечами, сокрушаясь о невозможности поддерживать правильный режим хранения везде. Силы его не бесконечны.
Лорд, оглянувшись на меня, приглашающе кивнул и шагнул внутрь, подобрав полы уже черной мантии. Хм…
Внутри один за другим зажигались теплые желтые огни. Арсенал встречал своего хозяина.
Переступив через высокий порог, я словно очутилась в музее древностей. В большом низком помещении рядами стояли стеллажи, открытые и закрытые. На них было разложено оружие. Также оно стояло на подставках и висело на крюках. Зовуще поблескивая гранями, позолотой и камнями, клинки короткие и длинные так и манили к ним прикоснуться. Поймав себя на том, что тянусь руками к ближайшим полкам, сосредоточилась на дыхании, чтобы прочистить сознание. Ладонь легла на невидимую преграду, прохладная поверхность вдруг заискрила, подернулась волной тумана и исчезла.
Отдернув руку, я отошла на шаг, и защита вернулась на место. Кивнув сама себе, решила, что и здесь стоит оставить все как есть. Защита полок выше всяких похвал. И это не замковая магия, а лично лорда Рониа. Не узнать его силу и сплетение ее нитей, остро кольнувших подушечки пальцев, невозможно.
Опять лорд, везде лорд… ну, я в его замке живу, было бы странно, если бы тут не ощущалось его присутствие.
Постояв немного, я двинулась между стеллажей. Оружие боевое и декоративное, все — очень красивое… Интересно, эта коллекция — трофеи или просто собрание, можно ли использовать всю эту красоту? И почему этот подвал носит название «старого арсенала»? Есть еще и новый?
Надолго замерев перед полкой, на которой были разложены «кошки», крючья и шипы всех видов и размеров, я задумалась. И лорд снова почему-то застал меня врасплох.
— Госпожа Катрин, вы уже что-то выбрали? — Тихо произнесенная над ухом фраза заставила дернуться, шагнув вперед и едва не налетев на витрину. От руки, цепко схватившей за локоть, по коже побежали мурашки. — Рекомендую поторопиться, после полудня мы отправляемся в гости.
Не оборачиваясь к хозяину замка, я переспросила:
— Гости?
— Не званые хозяином гости, разумеется, не должны приходить беззащитными. У нас просили помощи мейстре Раине и градоправитель Риола. Светлый лорд Ниани, владетель провинции, отчего-то заперся в своей резиденции и не выходит оттуда почти дюжину дней.
От вкрадчивого тона стоящего рядом хищника меня тянуло исчезнуть, хотя, полагаю, угроза предназначалась не мне. От слова «нас» — радостно ухмыльнуться. От предвкушения, сдобренного хорошей долей очнувшегося авантюризма, — действовать. Что хотелось прекратить, так это нудное болезненное натяжение принуждения в груди. Я и без него лорда не оставлю.
— Выбирайте, — повторил Кейв Рониа и исчез.
Двинуться дальше я рискнула только тогда, когда полностью исчезло морозное ощущение его силы. Дрожащим ногам доверия просто не было.
Но ладно… Выбираем… Хм. Набор для скрытного проникновения.
Прозрачная преграда исчезла, не разбрасывая искр, открывая безупречно сухое, без единого пятнышка ржавчины содержимое. Невольно я увлеклась и отвлеклась.
«Кошки». Звездочки. Набор тонких стилетов. Нож. Все из отборного железа, по крепости напоминающего лучшие артефактные стали, из которых делались все эти штучки дома… Без единой ниточки магии.
И все свои артефакты я оставлю здесь, в светлых землях они только помешают, потому что, по сути, — темные. Проблема не для меня, но для местных жителей и их энергий, почему-то входящих в конфликт.
А отправляемся мы в гости к соседу, в Светлый Риол. В одну из провинций, составляющих Полумесяц, тянущийся вдоль гор с запада на восток и словно обнимающий центральные провинции. Земли, принадлежащие лорду Рониа, — владение, состоящее из закрытых долин, лугов и плодородных земель, почти самая окраина, с двух сторон прилегающая к высоким непроходимым, как говорят, горам. Сосед слева — как раз Светлый Риол, провинция Рилл; а от центра нас отделяют еще две или три провинции. Глухомань, как говорили когда-то про леса у меня дома, что лорду Рониа сейчас на руку.
На полках одного из стеллажей нашлись сумки, и из арсенала я вышла нагруженная, словно грузовой мобиль. Нет, все же надо привыкать говорить по-другому, хотя бы «грузовой голем». Мир этот меня принял, отчего же мне никак не удается смириться с моим здесь нахождением?
Хм, а что меня держит здесь, кроме тонкой нити принуждения да сил Сферы Равновесия? Ничего. Но… Может, попытаться это изменить? Я могу попытаться… Есть ли шансы? Теперь, когда я знаю, чего мне хочется на самом деле.
До сих пор поверить не могу. И ведь не может быть произошедшее во время медитации обманкой, ошибкой, иллюзией, сознание я контролировала полностью. Значит, будем работать с новыми данными, так, как будто это просто новое задание. Сложный клиент, опасная местность, отсутствие планов территорий и схем чар. Сплошная импровизация.
Шаг за шагом, понемножку…
Соберемся в путь-дорожку…
И собственно за сборами пока пришлось прятать мысли, все больше отдающие почему-то паникой. Упаковать запас одежды, попутно срочно решив проблему ее нехватки посещением пыльной гардеробной на третьем этаже, уложить набранные в арсенале вещи в небольшой кофр, задумавшись о том, как же я все это потащу. Принять от Рисс корзину с копченостями из подвала, до которого с проверкой так и не добралась. Опять задуматься о том, на чем мы поедем, точнее, я, потому что искусство верховой езды мне категорически не давалось. Пределом моим пока было два круга вокруг замка шагом, на магической лошади, после чего начинали болеть ноги, спина и кружилась голова. До чего странно…
А у крыльца меня после легкого стремительного перекуса под суровым взглядом Рисс уже ожидало… ожидала… я даже слова такого не знаю! Тележка? Нечто деревянное, на четырех высоких колесах, с резными бортами и цветастым тентом над узким сиденьем. Конструкция сложной системой ремней была пристегнута к рыжему голему. Вокруг суетились работники, что-то подтягивая, что-то смазывая на редкость вонючей черной жижей. Грузили багаж. Рыжий нервно переступал копытами, тряс гривой и неприветливо поглядывал на гостей, выводящих из конюшни своих лошадей. Рядом вальяжно расхаживал гнедой, уже оседланный, увешанный сумками и тюками.
— Такое средство передвижения вас устроит, мейстре Катрин? — раздалось сзади.
Да что же это! Меня просто снесло по ступеням при звуках этого голоса, а на скамью я вообще буквально взлетела. Лорд Рониа, кивнув в ответ на мою отданную нервным кивком благодарность, сошел вниз.
— Отправляемся, — скомандовал он, подзывая голема.
Я махнула Рисс, приняла поводья от Лидла, нашего конюшего…
Ворота замка распахнулись, и наша кавалькада, возглавляемая лордом Рониа, отправилась в путь.
В мире царила поздняя осень. А это значит голые деревья, скрипящие на холодном ветру черными сучьями, редкие взблески алых и желтых красок — остатки поздних лесных ягод на кустах, тонкий ледок на лужах, густая грязь на дорогах и прозрачное, ясное, белесое, едва тронутое синевой небо. Иногда набегающие с гор тучи, изрыгающие хлопья снега…
Я растворялась в медитации, позволяя миру читать себя, а себе — изучать его в ожидании подсказки.
Мой возок, который тащил рыжий, послушно катил по подмерзшей колее, следуя за лордовским зверем, сзади топотали лошади светлых, а я раз за разом окуналась в окружающее пространство. Я ведьма, ведунья, ведающая, знающая…
Уснувший лес, деревенька, которую мы миновали недавно, город впереди. Светлая сила, теплым комом свернувшаяся в недоумении, льдистая тьма хозяина здешних земель, спокойным шлейфом тянущаяся за нами.
Кстати о хозяине…
Очень странные у нас сложились отношения. Я живу в его замке по праву гостя, в то же время выполняя обязанности, прямо скажем, хозяйки. И не единого слова не было сказано по этому поводу. Плавный переход от безделья к полной занятости был воспринят спокойно, почти равнодушно. Принят как должное? Ни вопросов, ни приказов так и не последовало. Только порой я удостаивалась благодарного кивка и удивленно вздернутой брови. Двери открывались, мои указания выполнялись… Что думают о ситуации слуги, я просто не знаю.
Мы вообще с лордом не разговаривали. Почти… Только по делу. Бывало обменивались короткими фразами, понимая друг друга с полуслова. Ну, лорд, может, и понимал, что я хочу сказать или сделать, а я догадывалась. Обычно — верно.
Ведьма ведает, да? Вот-вот…
И лорда Рониа, занятого своими таинственными делами, должными обратить выигрышной стороной положение мятежного замка, я старательно избегала. Причем не осознанно, а тщательно скрывая даже от себя собственные ощущения.
Неловкость, смущение, интерес… м-да.
Вот так жили мы, в молчаливом понимании. Я не задавала вопросов, но и лорд молчал, хотя имел полное право поинтересоваться… причинами непонятных поступков, происхождением и в целом личностью… С другой стороны, замок Серого Льда, весь, целиком, — его глаза и уши. Мнение обо мне скорее всего составлено, а решение принято, причем давно.
Ну, теперь время моих решений. Может быть.
Для чего надо личность лорда как следует изучить.
Реальность напомнила о себе тряской. Неровная дорога, колеса без рессор и жесткое сиденье. И это все равно лучше, чем верховая езда.
Потянувшись, я задумчиво уставилась в спину лорда Рониа.
Изучить…
Хорошая спина, ровная, плечи широкие. Плотная темная одежда. Дорогая, видно сразу. И по качеству лоснящейся кожи, и по украшениям. По вороту, обшлагам и подолу длинной куртки то ли вышивка, то ли аппликация. Узоры, напоминающие руническое письмо. Черное на черном. На спине во всю ширь — звериная, тигриная, наверное, морда. Не знаю, что в сумках, перекинутых через седло, но сзади к нему приторочен длинный меч, тоже темный, словно покрытый окалиной, с волнообразным лезвием.
О, я не понимаю? То есть понимаю… Не Ледяной лорд отправился в гости к соседу, а лорд-страж пограничных земель вышел в… рейд?
Словно почувствовав мой взгляд, Кейв Рониа обернулся, скидывая капюшон. Мельком глянул на меня, качнул головой. Я ощутила, как собирается в упругую сферу его сила.
Выдохнула, пережидая порыв колючего ветра. И, укутавшись в плотный дорожный плащ, отвела взгляд.
Ладно, ладно…
Мой лорд не любит прямых любопытных взглядов.
Мимо рядами проплывали стволы голых деревьев.
Почему Кейв Рониа идет к соседу-светлому как страж? Возможно, потому, что хранителя, чья должность наследуемая, но не по родству, а по силе, никто не имеет права остановить, запретить ему куда-то войти, если есть угроза нарушения мира…
Ага…
Угроза нарушения мира.
Хм, разрушения мира? С этим, я полагаю, должен разбираться хранитель Равновесия. То есть… я? Не хочу. А вот доверить это дело опытному, умелому профессионалу, а самой — быть рядом?
Ледяной лорд-опытный, умелый и безжалостный хищник. Опасный. Гибкий и сильный.
Я вновь отвела взгляд от его спины и стала всматриваться вперед в поисках развилки. Прозрачное, словно стеклянное, небо постепенно наливалось синевой. Тени становились гуще и резче, кроны деревьев все плотнее сплетались над головами, будто изысканная узорчатая арка. Становилось холоднее, дыхание белым облаком вырывалось из горла и оседало серебристым инеем на вороте куртки.
А хозяин замка Серого Льда силен. Не только как маг… Если прикрыть глаза и вспомнить… В первый раз я увидела это, перевалившись через наружную стену, на которую забралась после пробежки. Два круга по каменистой неровной земле вокруг замка и форсирование вертикальной поверхности ежедневно на голой воле прекрасно поддерживают форму. Ноги не болят, руки не дрожат, голова чистая, магия спокойна.
И в один из дней я застала лорда за тренировкой.
Это было красиво.
Он будто танцевал с тренировочным мечом на заднем дворе, вырисовывая серой сталью стремительные узоры. Очень похоже, что воинскую науку Кейв Рониа забросил, погрузившись в магическую, а сейчас начал восстанавливать умения. Потому что с каждым разом… да, я подглядывала, и регулярно… с каждым разом каноны, выполняемые лордом, становились все гармоничнее.
Я не большой специалист по рукопашному бою и всяческим спортивным танцам. Но когда сила тела и сила магии движутся в унисон, сливаясь и умножаясь в резонансе, с каждым разом все туже скручиваясь, становясь плотнее и зримее, даже ведовское знание будить не стоит, и так понятно, что все титулы хозяином заслужены честно. А идеальное их слияние — дело недалекого будущего.
Между тем все быстрее темнело, а останавливаться никто не собирался. Укутавшись плотнее, под покровом плаща принялась разминать пальцы. Взгляд, не задерживаясь, скользил по кругу. Дорога, деревья, кусты, лорд, темнеющее небо, деревья, дорога, рыжая грива голема, снова силуэт лорда…
Лорда… трижды лорда!
Я на миг задержала взгляд на фигуре впереди.
Лорд-страж, лорд-владетель, лорд магии. Страж — хранитель приграничья, порядка, мира и спокойствия в провинции Инн. Владетель — потому что по праву крови ему принадлежат земли, леса, поля и реки доброй половины провинции. А магическое звание определяется по силе и умениям.
Я вот для всех, кто ниже по статусу, — мейстре Катрин, ведьма в странствии. Иногда среди равных — госпожа. Прелесть в том, что статус мой устанавливает хозяин замка, где я живу. И кто я? Гость, наемный работник, хозяйка… решается по ситуации.
Ну, повторяюсь, кажется. Но это гармоничное молчаливое согласие меня устраивает, хотя порой вводит в недоумение.
В сумерках, неотвратимо наваливающихся холодной волной, неожиданно затеплились огоньки, словно отражение проступающего на небе звездного узора. Тускло-желтая подсветка разводящих хороводы светляков то обрисовывала наши силуэты, то разливалась вдоль дороги длинной широкой полосой. Пушистые комки были созданием светлой стороны, и я четко ощущала нити привязки, тянущиеся к мейстре Раине. Растворившись, почти слившись с миром в медитативной технике, я слишком остро ощутила дисгармонию, порожденную нитями. Здесь была вотчина темных сил…
Недовольно хмыкнула, чихнула.
Лорд Рониа, обернувшись, взмахнул рукой. И р-раз, короткий жест, и контроль над огоньками перехвачен. Они только мигнули, чуть меняя цвет, и снова закружились вокруг, то убегая вперед, то выстраиваясь рядами. Мир опять вернулся к спокойствию.
Обернувшись, я понаблюдала за бурной, но бесшумной жестикуляцией светлых спутников. Надо с ними поговорить. О вежливости и гармоничном распределении сил.
Да, конечно, порядок этот, с делением на Свет и Тьму, мне все еще кажется неестественным, но он составляет основу жизнеустройства и давно пророс в суть здешнего мироздания. И вполне успешно поддерживает… поддерживал равновесие, не давая скатиться в хаос. Незаконное обвинение и заключение лорда Рониа в Цитадель словно что-то стронуло, породило напряжение в силе, которое, возможно, разольется волной, которая смоет нас бесследно… А может, и нет, если будут приложены некие усилия. В нужном направлении.
Все мои умные мысли хороши, но хотелось бы согреться. Ноги онемели, спина одеревенела, лицо вообще чувствительность потеряло. Ночь вымораживала воздух все сильнее.
Я с надеждой уставилась в спину лорду-стражу, мысленно выпрашивая остановку.
Все я получила: и остановку, и ночевку в тепле, и разговор…
А на рассвете, тускло занимающемся на горизонте, уже стояла перед невысоким, в три этажа, домом на окраине городка, похожего на сказочную сахарную легенду. Белые, словно светящиеся в сумерках, стены, повисшие в безветрии флаги на искрящихся шпилях. Ухоженные сады до самого леса и голые, покрытые щетиной поля.
Стоя на каменном рунном круге, возвышающемся над промерзшей землей где-то на локоть, я внимательно следила за лордом. Он неспешно обходил дом-ловушку. Лорд категорически запретил и мне, и светлым спутникам спускаться на землю, едва только сам покинул место перехода.
А строение окружал плотный кокон силы. Свитая в тугую спираль, магия замерла в ожидании глупой добычи, которая шагнет за границу безопасности. Темные окна зловеще щерились на мир, следя за нами, незваными гостями.
— Опоздали, — обреченно выдохнул мейстре Раине.
— Не отчаивайтесь, — прикрыв глаза и осторожно ощупывая воздух, пробормотала я.
Смогу ли пройти, обмануть? Я ведь даже не знаю, что там внутри.
Разумеется, ночью за кружкой согревающего питья на перевалочном пункте у рунного круга мне рассказали подробности. Проблема, с которой прибыли маги к лорду-стражу, в чем-то была весьма обыденной, в чем-то — странной. Их сюзерен слишком глубоко погрузился в теоретические изыскания старинных ритуалов… Лорд Ниани всегда был скорее книжником, исследователем, порой чрезмерно увлекающимся, но вполне нормальным, адекватным. С обязанностями справлялся, помощников и учеников подобрал разумных и способных, в сомнительные дела и интриги не лез. Но в последнее время почему-то все реже и реже показывался на людях, отговариваясь занятостью. Появились признаки магического истощения…
Я только фыркнула тогда. Вот лорд Рониа, разговаривающий с хозяином этого магического приюта, прямо-таки живой пример того, что истощение для магов во время сложной работы — нормальное явление.
Признаки одержимости я приму в качестве обоснования серьезности проблемы?
Этот вопрос задел меня куда больше.
Одержимость…
И все стало сложно. Не знаю, каковы они здесь и чем опасны, но одержимые стихиями в родном мире несут серьезную угрозу. Да стоит глянуть на меня! И на баланс со Сферой Равновесия, прибавившей сил, но очень часто срывающей контроль от перегрузки.
Мейстре Раине винил во всем древние свитки. И любопытство светлого лорда, не заметившего, как нечто утянуло его за грань. А темный лорд Рониа, подойдя к столу, за которым устало ютилась наша компания, подтвердил, что старые знания порой куда опаснее того, что затевает в качестве развлечения император.
Хорошо. Забытые знания, древние рукописи, ритуалы. Зачем нужна ведьма? Ведающая? Знающая…
Раздраженно вскочила.
Лорд перехватил меня за руки, усаживая на скамью, опустился рядом и напомнил шепотом, на ухо, откуда его, не самого слабого мага, я вытащила. Нужен вор, взломщик.
Цитадель…
Я только головой помотала. Не смогу. Куража не хватит… И не единой подсказки, ни единой ниточки помощи не ощущалось от клубка силы, свернувшейся в груди. Вьюга словно застыла.
Удивителен был страх. Инстинктивный, не рассуждающий. Я уже не хотела туда идти. Но — обещала быть рядом с лордом. А он — идет.
Успокаивали меня… все.
Поместье Ниани — не Цитадель, и даже не замок Серого Льда. И вытаскивать никого не надо оттуда. Возможно, потребуется всего лишь открыть дверь. Изнутри. А может, и не потребуется…
Но поэтажные планы особняка, нарисованные тут же, на пепельной неровной бумаге, я долго изучала при свете пары свечей, пока кто-то не выпроводил меня из общего зала в каморку, где, приткнувшись на скамье, я продремала до рассвета.
И сейчас, изучая, читая мир вокруг, будто оживший дом, с сожалением поняла, что просто войти не получится. Плотный кокон из магических нитей, который я буквально осязала, не даст проникнуть… Резать его? Взламывать? Когда мир дрожит и кажется, что из темноты окон на нас глядят сотнями глаз хищные твари с изнанки мира… и ждут не дождутся, когда можно будет ворваться, разодрав тонкую преграду, и начать пир.
Не тянет внутрь совершенно. Но надо, это уже понятно. Заворочалось в душе принуждение. Значит, угроза миру мне не привиделась, едва я погрузилась в легкую медитацию. Просочиться внутрь? Возможно. Но нужна щель и нужен кто-то, кто сможет ее удержать, пока я полностью сверну магическую ауру.
Что же это за ритуал такой?
Похоже, я произнесла это вслух.
— Это призыв, — испуганно пробормотал бледнеющий ученик. — Очень мощный, приводящий из безмирья подчиненных тварей.
— И разумеется, иногда они оказываются не совсем подчиненными. — Выдохнув, я открыла глаза.
Черно-белая вьюга мельтешила в сознании. Скинув плащ, я осталась в штанах и тонкой рубахе. Когти-«кошки», стилеты на перевязи, перчатки без пальцев. Набор отмычек в поясе. Ни капли магии, кроме моей, свернувшейся клубком внутри.
— Бывают и обманки. Завораживают, запутывают и подчиняют. — Второй парнишка подхватил разговор, зябко ежась.
— Отчего же ваш лорд попался на уловки древних свитков? — Я мерно задышала, отсчитывая выдохи. И-раз, и-два, и-три…
— Оттого, что нельзя быть слишком самоуверенным. — Лорд Рониа встал рядом, подхватил меня под руку и помог спуститься на землю.
Я — не я, сила не моя, нет меня, спит земля…
Ритм, в котором пульсирует сердце и магия, начал угасать, сливаясь с фоном окружающего мира. Голоса людей отдалялись, становились глуше. Вьюга легкой черно-белой поземкой змеилась вокруг темной неровной глыбы. Почти все стало неважным, кроме сияния ледяных граней безупречного ледяного кристалла, пушистые мягкие клубки отодвинулись, окружая кокон… да, кокон…
Тонкая нить ведовской подсказки затрепетала, пробуждая интуицию, знание, выход…
Раз, и-два, и-три, и…
Плавные шаги.
Кто тут, нет тут никого…
Теплый сияющий купол накрыл мир.
Ледяной кристалл аккуратно раздвинул паутину, я-не-я проскользнула в щель, которой не заметил тот, кто затаился внутри. Потому что снаружи его отвлекали…
Нить подсказки легла перед мысленным взором петлей, уводя в сторону, до стены и выше, на третий этаж.
Шаг. Хрустит под ногой трава.
Но это не я, здесь нет меня.
Простая мантра сосредоточения и сокрытия обернулась почему-то полноценными чарами, тонкими золотистыми нитями оплетающими тело.
А стены дома покрывал белый узор. Ровный, пульсирующий, но какой-то на ощупь тепловатый, словно подгнивающий. Кончики пальцев, коснувшиеся стены, захотелось оттереть песком. И вплавленные в структуру камня чары было никак не расплести. Незаметно…
Наверх.
Как подсказывает ведовская интуиция.
Несложно. Неровные камни, карнизы, оконные рамы.
Бесшумно. Быстрее. Купол света снаружи дрожит.
Вот. Здесь чары на стекле истончены до прозрачности. Изнутри.
Игла, замок. Скрип рамы. Тенью просочиться вовнутрь.
И застыть, попав, словно в мед, в густую концентрированную силу.
Лаборатория. Или ритуальный зал?
Большое помещение, в сумраке только видно, как подрагивает воздух над кругом из сгоревших свечей, в центре которого стоит пюпитр, приколот свиток и рядом распластано тело.
Тяжелый сладковатый запах. Кровь. Это кровь. Грудь жертвы чуть движется, приподнимаясь. Маг еще жив.
Медленно делаю шаг вдоль стены. К выходу. Приоткрытая дверь чуть приоткрывается. За ней — темнота. Нет, она не смотрит на меня сотнями глаз.
Я уже в брюхе этой твари.
Но я — не я, меня здесь нет…
В голове набатом грохочет пульс.
И-раз, и-два…
И вдруг руку что-то дернуло, словно нитью — марионетку.
Инстинкты истошно взвыли, чуя опасность. Я замерла на полушаге, перебирая пальцами перевязь.
Воздух стал густеть, превращаясь в воск. Я не выйду отсюда!
Та часть меня, что знает, заметалась, ища выход.
Стилет — не метательный нож, но…
Рукоять легла в ладонь.
Бросок! Пюпитр вышибает из круга свечей, взметнувшийся вверх пергамент к противоположной стене пришпиливает второй, пущенный миг спустя клинок.
И в помещении сразу проясняется.
И я почти вижу…
Где-то за гранью мира с разочарованным воем отступают от зеркальной воронки твари.
Хозяин… еще жив.
Быстрее, вниз.
Ноги сами выбирают, куда ступить, взгляд скользит по стенам коридора, лестнице, прихожей.
Ловушки, ловушки, ловушки…
Нет.
В замкнутой сфере защиты они все ориентированы вовне…
И кто же тогда оставил лазейку для вора?
Под ладонями, скользящими по пурпурному дереву двери, угрожающе проступают узоры из тонких нитей света. Разгораются, обжигая кожу.
И замыкаются на скважине… от которой нет ключа.
Интуиция шепчет, что искать некогда. Негде…
Пытаясь не расплести, но хоть ослабить чары у замка, обожгла ладонь о раскалившуюся врезанную пластинку.
Шипя, не глядя перебрала отмычки…
Защита заворочалась, ощутив наконец незваного гостя.
Чтобы ей на тварей, которые из свитка древнего чуть не вырвались, не обратить внимание.
Раз, два, три, подожди…
Не гори, не гори…
Эта!
Воздух погорячел.
Раз…
Поворот, рывок, поворот.
Два…
Щелчок!
Три…
Дверь с натугой распахнулась, я вывалилась в объятия холодной, безумно нежной осени. За спиной, прожигая ткань рубахи и кожу до костей, взревело пламя.
Свет — это огонь?
Тьма — мое убежище.
А еще одно убежище усталой Тьмы — официальная резиденция около города Лин-лиора.
Там я очнулась. Опустошенная и усталая, но живая. Об огне, прошедшемся между лопаток, напоминало только чувство некоторой стянутости в спине. Ну, кроме того, обожженная и, видно, вылеченная, она сильно чесалась. Неловко и опасливо поведя лопатками, я ощутила, как тонкая кожа трется о покрывало.
Надо вставать… Не хочется.
Узнавать, где я, что со мной, как разрешился вопрос со светлыми мейстре и учениками, снова впрягаться в обязанности гостя-кастеляна-хозяйки… Но я должна быть рядом. И кажется, я хочу быть рядом с лордом Рониа.
Лежа на спине, я упиралась взглядом в совершенно незнакомую, покрашенную светло-голубой краской стену. Мягкая подушка и перина не давали толком пошевелиться, повернуть голову, да и просто ощутить тело до конца. Впрочем, скорее всего были и какие-то лекарства. Магии я не чувствовала ни внутри себя, ни снаружи. Блокирующие или приглушающие ощущения эликсиры?
Встаем…
Осторожно выскользнув из-под шелковой простыни, огляделась.
Большая комната, заставленная светлой массивной мебелью, широкое витражное окно, за ним залитый солнцем пустырь. На дверях шкафа — то ли герб, то ли эмблема — знакомых очертаний резная тигриная морда. Комод рядом с кроватью завален баночками, пузырьками, бинтами и обрывками тряпок. Канделябр с оплывшими свечами. Рядом на кресле груда ткани.
Халат?
Укутавшись в легкую ткань, медленно и осторожно пошла искать ответы на вопросы.
Короткая анфилада светлых комнат, коридор, пара плотно закрытых дверей, разумеется, я проверила каждую, зимний сад. В заставленном кадками помещении со стеклянным потолком я задержалась.
Странно. Ни души, тишина, а ощущения заброшенности нет. Дом этот явно жилой. И в то же время нет желания, как порой в замке, пройтись на цыпочках, нащупывая каждый камень, обходя ловушки. Ставшие привычными, не вызывающими затруднений действия здесь не нужны.
Это просто дом. А не полный сил полуразумный артефакт, потакающий моим желаниям. И от этого как-то неуютно. Привыкла к замку.
Пожав плечами, я вдохнула пряный аромат каких-то цветов и двинулась дальше.
Поворот, галерея.
Я пошла медленнее.
На стене, также покрашенной в серый цвет, висели картины. Дюжина поясных портретов. Женщины разного возраста, от совсем молоденьких девушек до пожилых матрон. Все красивые, в богатых нарядах. И видно, что некоторые портреты очень старые. Видно по потемневшим, растрескавшимся рамам, а сами картины, к моему удивлению, полностью сохранили первозданную яркость цветов.
Я почти уткнулась носом в одну и только тогда поняла, что они не нарисованы, а словно дагерротипированы. Даже не знаю! Незаметна фактура краски, ровные цвета без четкой границы переходят один в другой. Дагерротип, только в красках… интересно.
Куда дальше?
Хм. И вот опять, я же просто знаю, где находится лорд Рониа, хотя по-прежнему не понимаю, как с ним можно поговорить. Приоткрыв первую же после поворота дверь, скользнула в библиотеку. Моргнула, привыкая к сумраку.
Вдоль всех стен стояли шкафы, полные книг, широкое окно занавешено темной полупрозрачной портьерой, рассеянный свет падал в угол, где стояли стол, бюро из тех, в которых принято делать секретные ящички, и кресла. В одном, массивном, с высокой спинкой, деревянными подлокотниками и потертой алой обивкой, отвернувшись от солнца, сидел Ледяной лорд. Спокойный, даже расслабленный. У ног его стояла бутылка…
Вино?
А как же контроль? Впрочем…
Я подошла ближе.
Контроль отличный. Ни одного жгута силы, морозный шлейф словно подобран и свернут. Спрятан подальше.
Села напротив, закутавшись в светлую ткань. Сама себе кажусь призраком…
Он ничем не показал, что заметил меня.
Полуприкрыв глаза, все так же расслабленно полулежал в кресле.
Ну…
— Нам надо поговорить.
Едва заметный согласный кивок.
— О чем?
— Об адекватной системе компенсаций… За выполняемую работу по специальности. — Во имя Равновесия, что я говорю?!
Но лорд чуть подался вперед. На худом лице появилось какое-то непонятное выражение. Предвкушение хищника и интерес. Вот что я выдумываю, он уже все давно решил. Если мое желание не совпадет с его, ну что ж… не судьба.
— И чего же вы пожелаете, мейстре Катрин? Все, что в моих силах…
Тигррр… только что клыки не скалит.
А его магия, словно заледенелая глыба, нависает над нами.
— Мейстре Катрин еще несколько дней назад… сколько, кстати? — Я подалась вперед, облизнула пересохшие губы, привстала.
— Три, — протянул лорд.
В глазах его усталость растворялась в безумной ледяной метели. Моя огненная вьюга жадно грызла цепи, на которые была посажена… Сила к силе, глаза в глаза, бесконечность и бездна…
— Да, она бы затруднилась с ответом. Я же хочу… Вас, мой лорд, вас…
Часы отбивают полдень. Донннн!
Вспышка.
Миг полета, захватывающий дух.
И согласный кивок.
Выдох, темнота. Прикрыв глаза, тяну руки вперед.
И я — на его коленях, сижу, вцепившись в его плечи, и рассматриваю впервые так близко острое, хищное, некрасивое лицо.
Слушаю тихое, уверенное и вкрадчивое:
— Ты меня получишь, ведьма, если выдержишь мою силу. Ты шла сюда долго.
Вы даже не представляете, как долго… и насколько издалека.
— И видела портреты, да? Не все из женщин нашего рода смогли вынести древнюю мощь… Не боишься присоединиться к тем, что остались вечно молоды?
Я смеюсь, запрокинув голову.
Смерть? Я уже умерла. Два раза! Это меня не пугает. Если ценой за наслаждение будет именно это…
Сила держит меня, хранит меня, наполняет меня.
С грохотом обрушивается вниз ледяной водопад.
Навстречу вздымается черно-белая вьюга.
