Глава 1 ВОДОВОРОТ
Выстрел я услышать не успела.
Короткий резкий удар, отбросив меня к стене, отдался в груди недолгой вспышкой боли. Пальцы разжались, ослабев, и хрустальная сфера с кружащейся внутри черно-белой вьюгой скатилась с ладони. Ноги подломились, и, оседая на холодный пол, я сквозь заливающее сознание алое марево следила за медленно падающим на каменные плиты полупрозрачным шаром. Долетев до пола, он с переливчатым хрустальным звоном рассыпался мельчайшей радужной пылью, взметнувшейся вверх искрящимися блестками в свете тревожных огней сработавшей сигнализации.
Легендарная вьюга черно-белой волной вырвалась из шара, раскрутилась серо-серебристым смерчем, стремительно накрывая пространство душной пепельной пеленой. И меня, и прислугу, растерянно оглядывающуюся на хозяина, и напарника-предателя, и наблюдателя со второго яруса — всех поглощала густая муть…
«Шах и мат», — подумала я злорадно. И тут большой зал Юстианова дворца погрузился во тьму.
Потом долго, очень долго не было ничего. Только колыхание серой пустоты, укачивающей затопленное болью сознание. Миг или век спустя ничто закрутило в водовороте. Гигантская пестрая воронка ломала и выкручивала сознание, тело, то сжимая, то растягивая, втягивая в себя, перемалывая в бесконечности. Устье ее пульсировало, поглощая разум и чувства, силу и знания. Все. Нечто затащило внутрь, сжало, словно выдавливая соки, и — выплюнуло.
Грохот, звон разбитого стекла. И меня швырнуло куда-то на камни.
Вновь обретенная телесность ошарашила.
Я, кажется, жива?
Удивительно.
Сознание было прозрачным и зеркально-звонким, как дорогой хрусталь.
Лежа на холодном полу, невольно пустила по телу небольшую волну силы, диагностом. Ноги целы, руки тоже. Перевалившись с живота на спину, с удивлением ощупала грудь. Нашла только маленькую дырочку от пули в почему-то уцелевшем, пусть и заметно потрепанном комбинезоне и чуть влажное пятно.
Странно. Впрочем…
В глаза будто песка насыпали. Горячая слеза обожгла щеку. Кажется, я все-таки умерла. Доигралась. И даже тела не осталось, наверное. Вьюжная сфера — все же боевой артефакт на стыке магии и техники, а значит… я вдобавок и отомщена.
Справьте по мне веселую тризну, друзья.
Всё, всё. Стерев со щек слезы, наконец осмотрелась.
Странно.
Не так я представляла себе посмертие. Пыльный закуток, занавешенный темной тканью, потолок, затянутый паутиной, под лопатками — неровный холодный камень, на стене — широкое зеркало в человеческий рост, в массивной фигурной раме. И его поверхность будто пыльной кисеей подернута, а посередине серого полотнища прорисован четкий черный силуэт с серебристой окантовкой. Женский. Мой, наверное? По гладкой матовой поверхности периодически пробегали светло-синие искорки.
Хм. Портал? Зачарованное зеркало?
Даже и не знаю. Потому что подобные способы перемещения пока только в теории существуют… где-то там, далеко… в другом мире?
Потому что, думаю, это не мир-по-ту-сторону-жизни, а какая-то иная реальность. Ощущения от этого места возникают непонятные, но… как от чего-то настоящего, хоть и пустого, нежилого. И сквозь шок, заключивший сознание за непроницаемую стеклянную стену, я всем существом улавливаю дыхание живого мира. Ведьма или не ведьма в конце концов…
Кстати, почему я все вижу так четко и в черно-серой гамме? Неужели инъекция «кошачьего глаза», введенная сутки и еще неизвестно сколько времени назад, до сих пор действует?
Встав, я потянулась, осторожно шагнула вперед, тронула, отодвигая, пыльную занавеску. Выскользнула из закутка.
Осмотрелась, замерев.
Ловушки? Чуйка молчала… На цыпочках прокралась вперед.
Раз, два, три шага. Застыть. Еще…
Какое интересное место. Похоже на заброшенный рабочий кабинет. Широкий деревянный стол, заваленный книгами, глубокое кресло, накрытое какой-то тканью, стеллажи вдоль стен, заставленные тубусами со свитками. Низкая тумба с горкой какого-то тряпья. Портьера на кольцах между шкафами, собранная складками. На одной из стен — ромб древнего щита с заклепками, ниже — скрещенные мечи, длинные, с зазубренными узорчатыми лезвиями.
Полная комната анахронизмов! Названий кое-каких вышедших из употребления вещей я даже и не знаю. Вот как вделанные в стены крюки, напоминающие подсвечники.
Все вокруг было покрыто тонким слоем пыли, скрадывающей все цвета до серого.
Заброшенное, но не очень давно, место. Запах и дух нежилого дома, еще не затопивший все вокруг, а лишь легким флером укрывший вещи, это подтверждает.
Нащупывая носком каждый камень под ногами, я подошла к занавеси. Отодвинула и, резко отвернувшись, зажмурилась. Зашипела, перебирая все подряд ведьмовские ругательства.
Одного лучика света оказалось достаточно, чтобы мгновенно разболелись глаза, а эффект зелья начал сходить на нет. Когда резь под веками пошла на убыль, я развернулась к спрятанному за портьерой окну. В его частый переплет были собраны десятки мелких разноцветных стеклянных пластинок. Свет солнца, пройдя сквозь них, ударил прямо в лицо, едва не выжигая суженные зрачки. Алое и оранжевое затопило комнату словно кровью, высвечивая на стене напротив широкий и высокий прямоугольник из желтых камней…
Что это?
Похоже на дверь.
Разворот, раз, два, три… Протанцевав ближе, я прищурилась, рассматривая ровные, будто отполированные пластинки. Слегка коснулась, провела ладонью, ловя знакомое ощущение. Если это дверь, то у нее должен быть запор, а если есть запор, даже магический, то не открыть его — позор для взломщика со стажем.
Ага…
Неожиданно закружилась голова. Перед глазами вдруг завьюжила черно-белая метель, рука онемела. А камни замерцали, расцветившись затейливыми узорами, и словно растворились, открывая проход в длинный темный коридор, куда я и проскочила, сбросив секундное оцепенение.
Замерла у стены. Слух, зрение, чутье…
Шаг. Звонкий, четкий, резкий.
Звук гулкой волной пробежал вперед и вернулся обратно, наткнувшись на препятствие. На стенах один за другим начали загораться огни. Примитивные фонари в древних подсвечниках, вделанных в стены, один за другим вспыхивали, искрили, чадили, но темноту разгоняли. От поползшего по коридору дыма захотелось чихнуть.
Никого.
Плохо. И хорошо…
Надо выбираться из тупика.
Вперед, раз, два, три, раз, два, три, раз, два, три, раз…
Миновав несколько запертых дверей, я дошла до винтовой лестницы, крутой спиралью уходящей вниз. Огни свечей словно по ниточке вились вниз по стене.
Тишина. Давящая, раздражающе безжизненная.
Только собственное дыхание и слышно.
Ну-с… ждать можно долго, только чего? Побежали!
Придерживаясь за шершавые перила, я спустилась, почти съехала вниз. Очень неудобные крутые ступени, на каждом шагу будто грозящие выскользнуть из-под стопы. Насчитав три десятка ступеней, замерла перед высокой массивной дверью, обделанной железными полосами. Даже на вид тяжелой.
Ладно.
Вроде чисто, пол свободен, петли не внутрь, замков нет, секретов тоже…
Я навалилась, налегая плечом и придерживая затейливую ручку. Створка поддалась с протяжным скрипом. Как только щель стала достаточно широкой, протиснулась наружу. Прикрыла дверь, отсчитывая удары сердца, замерла в густой тени. Поежилась на прохладном ветру.
Огляделась.
Никого. Пустое утоптанное пространство, залитое алым светом, наверное, закатного солнца, ограниченное высокими каменными стенами. И все нарастающее ощущение заброшенности и чуждости этого мира, этого воздуха, этих камней.
Я бы назвала то, что ощущаю всеми чувствами, запахом одиночества, потерь и исчезнувшего хозяина.
Тишина.
Не только хозяин, но и прочие обитатели, похоже, покинули этот дом.
Впрочем, отойдя от стены и оглянувшись, поняла, что ошиблась. Не дом, а целый замок… Восхищенно рассматривая мощное сооружение, сложенное из полуметровых каменных блоков, щурящееся на мир четырьмя рядами узких длинных окон, я на миг забыла обо всем. По обе стороны от кажущейся приземистой угрюмой башни простирались крылья пристроек, ступенями снижающихся до высоты в человеческий рост. Коричнево-красная крыша с коньками, темный со слюдяными разводами камень, выщербленный временем, нависающие карнизы.
Перебежками двинувшись в обход мрачной громады, со всеми предосторожностями обошла угол, другой и оказалась перед главным фасадом. Так, кажется, называли часть здания, где находится главный подъезд. Широкое крыльцо, десяток ступеней, облицованные светлым камнем, большие окна, забранные разноцветным стеклом по бокам от высоких дверей, колонны, поддерживающие нависающий козырек. Рядом пристройки из золотистого бруса гораздо более поздней постройки, чем сам замок. И опять пустота.
Это начинает раздражать.
Неужели я заслужила именно такое посмертие? Ну, хобби у меня было воровское, так и что? Я честно зарегистрированная ведьма! Обязательства всегда выполняла, контрактов не нарушала, а умерла плохо и нелепо… из-за глупости, жадности и предательства напарника по хобби.
Отчетливо помню эту черно-белую вьюгу…
Почему меня занесло сюда? Тут же поговорить не с кем!
И, очевидно, настоящие Средние века.
Вздохнув, я аккуратно принялась обшаривать новые пристройки. В них не было ни защиты, ни ловушек.
И раз, два, три…
По результатам можно сказать, что люди здесь жили. Но довольно давно ушли, забрав с собой самое необходимое. Оставшийся хлеб высох, одежда в сундуках слежалась, в кладовых не осталось никаких продуктов, животные, явно жившие когда-то в отдельных домиках… исчезли.
Воды не наблюдается нигде.
Сидя на ступеньках главного крыльца и неспешно грызя сухарь, я размышляла.
Хозяина нет дома, и с давних пор.
Смысла оставаться здесь не вижу. Ни еды, ни воды.
Но и о происходящем за стенами я не имею ни малейшего представления. Смерть там или не смерть, но ощущаю я себя вполне живой, и даже более того, полной сил, поэтому снова умирать не хочу.
Способность к ночному зрению, данная эликсиром, закончилась! Но в сумраке «кошачий глаз» вернулся, стоило только о нем задуматься. Еще пару раз, пока я вскрывала сундуки, при касании у меня немели руки и перед глазами мельтешила серая вьюга, принимая на себя остатки охранных заклинаний.
А если прислушаться к себе, можно ощутить не сильную, но четко направленную тягу куда-то пойти и что-то сделать. Будто встроенный маячок с целеуказателем добавился к ведьмовскому чутью, пожалуй, тому немногому, что есть во мне заметного от колдовской братии. Только это чувство явно привнесено извне, хотя и похоже на вежливую просьбу, а не на принуждение.
В общем, выбора-то нет. Несомненно, придется отправляться в путешествие. Да и неуютно, когда над душой нависает темная нежилая громада.
Я погладила теплые ступени.
Странное место.
Говорят, на высочайшем уровне сложности технику от магии отличить невозможно, что вполне подтверждается моими личными наблюдениями. Здесь, полагаю, нет ни того ни другого. Все просто и примитивно даже, как тогда, когда в моем мире… вот я и признала очевидное — это другой мир… хорошо… в моем мире в те времена, когда воплощения стихий ходили по земле во плоти.
Но вместе с тем… создается удивительное ощущение, что замок будто живой, что он дремлет, наблюдая за происходящим вполглаза. А это высшая магия, как ни крути.
Уходить отсюда надо.
Только с монументальными воротами связываться смысла нет. На них задвижки стоят в ногу толщиной, а рядом — барабаны с рукоятями в полтора человеческих роста. Не для моих сил, ведовских и физических. Лучше что-нибудь другое поищу.
Нашла, разумеется, всего лишь пройдясь вдоль стены и внимательно рассматривая кладку. Боковая калитка пряталась за выступом высокой башни, встроенной в стену на углу.
Все время, пока разбиралась с хитрым запором из противовесов и магических нитей, мне казалось, что замок не хочет меня отпускать. Камни будто всем весом наваливались на сознание, мешая дышать, привязывая к себе, опутывая прожилками щупалец. Пальцы онемели, стало холодно, глаза застлала туманная пелена. На ощупь распутывая нити силы, придерживающие щеколду, я чувствовала, как утекает куда-то мой скромный запас магии.
Но в какой-то момент, когда я подцепила последнюю петлю закрепляющего узла, словно ворота распахнулись и наружу хлынула волна, а может, вьюжный полог распахнулся, смывая все запоры.
Разминая заледеневшие руки, я все же оказалась снаружи.
Осмотрелась, прикрыла узкую дверцу. Улыбнулась.
Замок стоял на холме, вниз убегала, изгибаясь, утоптанная дорога. Она скрывалась в лесу, простиравшемся насколько хватало глаз. И все вокруг было зеленое. Трава, кусты по обочинам, кроны, сливавшиеся вдали в единое полотно. От светло-светло-салатового до густого и темного сине-фиолетового, скрывавшегося в голубоватой светлой дымке на горизонте. А над всем этим великолепием, буквально дышащим жизнью, пылало ало-золотистое светило, заливая небо полупрозрачным огнем и яркими трассерами пронзая облака, замершие на темнеющем небе.
Такого оттенка родное мое солнце не давало никогда. Да и такого количества деревьев я не видела. Потому как средств на посещение заповедных лесов не имела, а на ведовские льготы с моими слабыми способностями рассчитывать не приходилось. Зато моими были все мини-парки и крыши, засаженные садами.
Великолепный вид вогнал меня в некоторый ступор.
Только этим и могу объяснить свои действия: не задумываясь, я двинулась вниз по дороге, прямо в темный лес. На ночь глядя. В полную неизвестность, имея в багаже сумку с каменными сухарями, прихваченное в одном из незапертых сундуков платье непривычного покроя, темно-синего цвета, на веревочках, в качестве смены одежды, и ведовское чутье!
Только под сенью раскидистых крон, в вечернем сумраке, у меня включилась интуиция. И мозги. В то же момент я метнулась на обочину, в длинном прыжке ныряя в кусты и застывая среди зелени. Листва качнулась и замерла. Затаив дыхание, я вслушивалась в приближающийся шум и твердила теневую чару.
Ну и мысленно ругаясь, конечно. Пошла, понимаете, не таясь, умная такая. А навстречу местные жители! Априори не стоит считать их добрыми и понимающими. Может, это вообще не люди!
Дробно топоча копытами, по дороге неторопливо прошли настоящие живые лошади. На некоторых сидели все-таки люди (со светлой кожей, с нормальными лицами и телами…) в бежевых куртках непривычного покроя, с раритетным оружием на поясе. Они спокойно переговаривались на незнакомом певучем языке и прямо-таки излучали довольство и легкий азарт.
К заброшенному замку идут? Живому? Ночью? И выяснять не буду, зачем. Даже гадать не собираюсь.
Обочиной я размеренно зашагала туда, откуда они явились. В лесу быстро темнело, из чащи, подступавшей к заросшему кустами краю дороги, доносились неясные звуки. Шелест, рычание, треск ломаемых ветвей, хруст. Костей незадачливых путешественников на зубах неизвестных чудовищ.
Богатая фантазия у меня!
И ведьмино чутье категорически не советовало углубляться по узким удобным тропинкам, усыпанным листвой, скрытым тенями. Зато отчетливо, все быстрее и быстрее тянуло подальше от пустой угрожающей громады. Будто бы даже она сама шептала на ухо: «Иди-иди отсюда, а не то…»
Дорога вывела к деревне. Аккуратные бревенчатые строения с алыми крышами рядами выстроились за низким забором из вертикально поставленных стволов у подножия пологого холма, с которого я спускалась. Запоздало сообразив, что дорога шла под уклон, перестала радоваться своей спортивной форме. Лес здесь становился пожиже и пониже, поэтому сверху было видно, как между домами люди в светлом гоняют местных жителей, одетых во что-то темное. Женщины и дети сбились в центре, на площади между стоящими кругом домами, пытаясь укрыться от плетей. Мужчин пошвыряли на утоптанную землю и теперь пинали и тыкали палками. Те из них, кто, видимо, пытался сопротивляться, лежали без движения.
И почему-то на память пришла старая поговорка: «Хозяин из дома, воры в дом». Только раньше я была кем? Вором… вороном, лисой, хорем или лаской, разоряющим хозяйский дом.
Смысл происходящего настолько прост, что понятен даже мне, чужачке. Кто-то решил обогатиться за счет имущества исчезнувшего владельца замка, а также за счет имущества жителей прилегающих к замку территорий. Наверное, тут нечто вроде протектората, который включает ближайшие к крупному административному образованию окрестности. И деловые отношения защитники-работники, регулируемые кодексами и законами, как в моем родном Консулате, имеются.
Где-то далеко позади меня на дороге что-то гулко громыхнуло, и, сыто чавкнув, воздух разошелся широкой волной, обдав спину горячим ветром пополам с листвой и прижав меня к стволу, за которым я пряталась. С громким треском и шелестом качнулись кроны деревьев, с крыш домов попадали мелкие плитки, а лошади на привязи заметались. Напоследок клацнув челюстями, волна ушла, свернувшись спиралью, и будто всосалась в гигантскую воронку.
Между домов разбой и грабеж сменился суетливыми сборами. По приказу одного из людей светлые прекратили мучить местных, побросали мешки и, пометавшись, расселись на лошадей и ринулись вверх по дороге. Я тотчас отступила подальше, за вторую линию кустов.
Переждав торопливо топочущую кавалькаду, пошла вниз.
Внутри крепло убеждение, что этих всадников живыми никто никогда не увидит.
Осторожно пробираясь по краю опушки, я задумчиво вспоминала свой путь от замка. Как удалось пройти мимо ловушек? Как? Я же ничего не чуяла, кроме опасности из чащи. Вряд ли я настолько сильна, чтобы подавить или обмануть заложенные заряды без подготовки и собственно знания о том, где они заложены, да и интуиция вряд ли бы помогла, просто не успела бы сработать. То, что заложено в качестве охраны, явно имеет объемное действие, и скорее всего оно там не одно или вообще многоразового действия.
Интересно… Какие-то следы разумной деятельности должны оставаться после работы с силой? Не заметила… Наверное, оно все спало, а я шла из замка к поселению. Сработала какая-то автоматика и приняла меня за гостя, покидающего гостеприимный дом, хотя не было у меня ни паролей, ни кодов? И просто не активировалась.
Опять по краю прошла, на одном голом везении. Что-то не нравится мне это. Лимит удачи имеет свойство неожиданно заканчиваться.
Поежившись, будто от зябкого холода, поднимающегося от земли, я нырнула в кусты, оставляя позади радостно гомонящее поселение. Его стоит обойти. Но как же не хочется ночевать в лесу!
Ну, в целом неплохо получилось. Скромные ведовские навыки никуда не делись, исправно подсказывая направления, идеи и решения. Уже в сумерках я вышла на полянку, расположенную в полусотне шагов от дороги. Поросшую мягкой низкой травкой ровную окружность, огороженную рядами стройных деревьев, явно магического происхождения, иначе как объяснить, что там ни единой крошки лесного мусора не было. Стволы высились ровным частоколом, оплетенным тончайшими нитями силы. Отличное место для отдыха в этой дикой местности, хотя я бы предпочла как минимум гостевой дом…
И все же для гарантии начертила на траве простой защитный круг. Ведя сухой веткой по мягкой земле, шепотом наговаривала чары безопасности.
Сухой хворост запалила искрой, слетевшей с пальцев от лихого щелчка. Хм, раньше так не получалось. Требовалось малое, но сосредоточение.
Ночи здесь оказались теплые, а комбинезон по-прежнему отлично оберегал тело от зябкого холода, и я мирно проспала до рассвета, свернувшись клубком у тлеющих углей.
Потом только спина болела да есть хотелось. Впрочем, еще пару суток я продержусь, если воду найду.
Хотя зачем искать, нарезая круги среди деревьев? Это же настоящий дикий лес! Следует воспользоваться случаем и хотя бы послушать его, провести поиск. Вдруг получится полностью в него окунуться. Только осторожнее надо, потому что это не садик на крыше, огороженный заборчиком и сетью службы магбезопасности.
Значит… сесть, расслабиться, прикрыть глаза, расширяя сознание.
Тело словно наполнилось летучим газом… Разум рассыпался на крупные осколки, собравшиеся в вихревую воронку. Ну, я так визуализирую медитацию.
И раз, два, три… Выдох.
Утренняя тишина была наполнена некоей двуцветной силой, все, что окружало меня, дышало жизнью. Я скользила одновременно внутри и вовне, позволяя сознанию наполняться чистотой и красотой естественного первозданного биоценоза. Отрешенное созерцание и медитативное спокойствие, в которые я насильно себя вогнала теневой чарой, облегчали погружение.
Вниз и вширь…
Ведьма я или не ведьма? Ха! Этот пестрый, двоящийся мир меня принял основой своей, похожей на сообщающиеся сосуды, признавая полноправным обитателем и делясь малой частичкой знаний. О лесах и полях, деревнях и городах…
Осталось выяснить, насколько хорошо ко мне отнесутся местные жители.
К городку, где можно, по-моему, проверить, насколько я срослась с миром, удалось выйти через пару дней, изрядно оголодав и обтрепавшись. Натянутое платье прикрыло необычную для этих мест одежду. Пропустили внутрь, за высокий частокол, меня без особых разговоров занятно обряженные стражники. Куртки в диагональную сине-зеленую клетку делали их похожими на уличных артистов, только вот длинные пики не казались смешными. Денег с меня не потребовали, вопросов не задавали, только смотрели неодобрительно. На мой в целом потрепанный вид или на ведовской огонь, которым я в качестве платы за вход напитала давно погасшие фонари у ворот, не знаю. Погасив пляшущую на пальцах искру, я распрощалась с дежурящими у ворот солдатами и ступила на тщательно уложенную мостовую небольшого поселения.
Странное это было место. Клетчатое. За низкими оградами, делящими город, дома выстраивались квадратами. И светлые кварталы чередовались с темными. Бежевые и желтые, синие и темно-красные крыши, сизые и беленые бордюры, палисадники и клумбы во дворах и те надвое поделены рядами густой махровой зелени.
Я почти привыкла к окружающей отсталости, даже древности, к отсутствию удобств, к множеству новых ощущений, но вот с поводком, несильно, но уверенно тянущим меня куда-то, с подсказками, с резко обострившейся интуицией, с бурчанием в полупустом желудке мириться не хотелось… Любовь к удобной постели, воспоминания о простых в приготовлении концентратах и о техномагической цивилизации в целом пока перевешивали. Я действительно скучала по дому, хотя и это тоже жизнь…
К тому же есть в окружающем мире что-то неестественное, искусственное. Стоит разобраться… и считать этот интерес еще одной зацепкой для адаптации в неизвестности.
Пройдя через город от одних ворот до других, я не удостоилась удивленных и подозрительных взглядов, только недовольных, зато утвердилась во мнении, что некоторые живущие здесь люди не очень нормальные.
На одной из маленьких площадей, выложенных рыже-коричневой плиткой, компания ребят в светлом дружно травила парочку мелких девчонок в длинных черных платьях.
Оглядев одноэтажные домики из белого кирпича, я вздохнула. И на миг поддалась ощущающейся тонкой нитью подсказке, неслышно подступая к мальчишкам. Схватив двоих крайних за добротные воротники, встряхнула на вытянутых руках и зло рыкнула:
— Твар-реныши!
Меня прекрасно поняли!
Светлые шарахнулись назад, будто от огня, и спустя мгновение исчезли в ближайшем переулке. Несильным пинком и искрой отправив туда же тех, которых поймала, обернулась к девочкам и приказала:
— Ну, по домам быстро!
Но направляющего пинка дать не успела. Откуда-то из закоулков, ведущих в темный квартал, со звонким цоканьем выскочила молодая девушка в пышном платье и, даже не посмотрев на меня, затараторила:
— О, спасибо, спасибо, спасибо… — Подхватив детей за руки, она обернулась, запнулась, рассмотрев меня, немного испуганно распахнула ярко-голубые глаза: — Благодарю, госпожа ведьма. В последнее время немного опасно отпускать детей гулять одних. Наш господин… Впрочем, о чем это я! Пойдемте же с нами! Я приглашаю!
Волнуясь, она непрерывно что-то говорила, жестикулировала, свободной рукой увлекая одну девочку на улицу, где стояли дома с темными крышами. Я кивала, следуя за ней по пятам и придерживая за руку вторую.
Какая эмоциональная девушка. И искренняя, при этом не лишенная внимательности и сообразительности.
Ведьмочка.
Город промелькнул, запутавшись в путях и дорогах. Я не противилась, тонкая нить поводка тянулась за местной жительницей.
Во дворе большого двухэтажного дома из серого камня девушка сдала детей возникшему у деревянных расписных ворот слуге в синем одеянии. И потащила меня прямо в большой обеденный зал, где за длинным столом сидело не менее полутора десятков мужчин и женщин в шикарных пурпурных и черно-синих одеждах. Никакой еды перед ними не было. Вишневого цвета столешницу сплошь покрывали бумаги, книги, шкатулки. Кое-где в свете солнца, заливавшем лучами зал через широкие окна, поблескивали разложенные горками драгоценные камни в вычурных оправах.
— Все в порядке, — заявила девица в ответ на вопросительные взгляды. — Девочки уже дома. Зато посмотрите, кого я встретила! Это ведьма!
В голосе девушки звучали ликующие нотки.
Я возмущенно закатила глаза. Что за создание — невинное, но жутко раздражающее! Неизвестно кого притащила в богатый дом, на серьезную встречу! Бродяжку уличную какую-то в потрепанном одеянии, и только потому, что та вступилась за пару малолеток. И наверное, не в первый раз нечто подобное происходит.
Я приветственно и сочувствующе кивнула ошарашенным людям. Очевидно, родственникам активной сверх меры девушки.
Очень неуместное посещение. И куда мне, простите, деваться?
Тут встала, отложив свитки, занимавшая место во главе стола женщина. Матриарх!
— Билль, я рада, что ты справилась с поиском, теперь же сядь и займись делом!
Ведьмочка рухнула на монументальный стул как подрубленная и, покраснев, уткнулась в разложенные бумаги.
Властная красавица преклонных лет в пурпуре и золоте шагнула ко мне:
— А, госпожа ведьма…
— Катрин, просто Катрин, — устало представилась я.
— Хорошо. — Кивок, темная прядь, выбившаяся из прически, мазнула по беленой щеке. — Госпожа Катрин пройдет со мной.
Знаете, очень не зря в моем мире строго контролируется посещение заповедных лесов. Общение с природой обостряет чувства и, кажется, увеличивает личную силу. Две-три ночевки в защитном круге, сон вполглаза на холодной земле, орехи и ягоды на завтрак и ужин — и ты будто три инициации подряд прошла! Неконтролируемая сила так и плещет наружу и почти не поддается приказам. А там, где ведьм, магов и колдунов едва ли не половина населения, сильные всплески магии и эмоциональная нестабильность из-за частых скачков энергии очень опасны, выливаясь порой в конфликты межу одаренными, что плохо сказывается на мирном существовании прочих людей. Да и конкуренция…
Или только здесь леса наполнены силой под завязку?
Многие бы половину жизни отдали за подобную накачку.
Мне пришлось отдать всю целиком. Усмехнувшись, я послушно двинулась за матриархом куда-то вглубь дома, по коридорам, то широким, то узким, увешанным ткаными картинами и отделанным натуральным деревом. Обостренные чувства подсказывали, что опасность мне не грозит.
Темно-синяя мерцающая ткань платья идущей впереди женщины мягко шелестела. Слова лились неспешно, я не вслушивалась, пропуская мимо ушей сетования на невоспитанную молодежь, и любовалась фигурой хозяйки. Лет шестьдесят ей, но движения легкие, уверенные, голос глубокий, кожа гладкая, а ум живой, гибкий и яркий.
Хотела бы я так выглядеть в ее годы. Впрочем, с моей мышиной расцветкой такое в принципе невозможно. До этой искрящейся жизненной энергией брюнетки мне далеко. Хотя… если покрасить волосы, платье подобрать, линзы…
Откуда-то взявшаяся чисто женская зависть испарилась, едва передо мной распахнулись двери купальни.
Только после посещения шикарного бассейна, выложенного скользкой каменной плиткой, и после плотного обеда, не в большом зале, а в малом, рядом с кухней, похоже, начался серьезный разговор. Прямо в светлой комнате, за вычищенным добела деревянным столом, уставленным десятком тарелок и бокалов, в которых играло солнце.
В огромном очаге тлели угли, на длинной полке сверкали ряды граненых бутылей. Из баночек и мешочков, разложенных по углам, одуряюще пахло цветами и специями.
Разговаривать не хотелось, думать не хотелось. Хотелось лежать и наслаждаться ощущениями сытости, чистоты и просто жизнью. И спать…
Очень сильный удар по рецепторам. Роскошная еда, обстановка непривычная, незаметная прислуга… Короче, развезло меня. Подперев ладонью голову, я чуть прикрыла глаза.
А вокруг расселись серьезные люди.
— Госпожа Катрин, — начал пожилой седеющий толстяк, — вы ведьма…
— Вежливые люди для начала представляются сами, — подавив зевок, заметила я.
— О, прошу прощения, — смутился тот под укоризненным взглядом замершего в дверном проеме мужчины, — я Гарт Медоу, глава Темного совета этого города.
— Терм Лориу, глава местной стражи, моя супруга Лория, мой брат Корн Лориу, глава коллегии врачевателей, — представился следом блондин, подхватывая под руку яркую брюнетку. — С нашей младшей дочерью вы уже знакомы.
Я кивнула. Снова едва не зевнула. Ну почему нельзя просто изложить дело и заключить контракт? Вежливые разговоры, интриги, подходы, кружение вокруг да около… Не люблю. И потому:
— Чем я могу вам помочь?
Тут все присутствующие как-то замялись. Наконец Лориу, который страж, посмотрев на брата, мрачно крошащего хлеб, выдохнул:
— Надо вскрыть тайную комнату.
Сейф то есть? Вот тут я, не удержавшись, безудержно, с икотой и присвистом, абсолютно вульгарно заржала.
Прямо по адресу попали! Вот только стоило ли ради этого сомнительного удовольствия умирать?!
Пока мы неторопливо шествовали по узким опрятным улочкам к коллегии врачевателей, Лориу-врач торопливо посвящал в ситуацию:
— Наш город Лиор, сами видите, госпожа Катрин, черно-белый, поэтому попадает под протекцию двух лордов-стражей. Не хочу ничего плохого сказать про светлого лорда, но наших потребностей он порой не замечает. А вот темный… В общем, на случай необычных обстоятельств и каких-то проблем лорд оставляет нам набор амулетов силы, которые можно использовать на разные надобности. И пароль, разумеется, тоже оставляет. Но в этот раз… лорд почему-то исчез весьма неожиданно, — покачав светло-песочной головой, неодобрительно заметил врач. — И паролей не оставил. И нет его довольно долго. Баланс власти нарушен, к тому же пора подновлять защитные контуры домов. Да и детские амулеты нужны, целительские опять же… Вы сами видели!
Я покивала. И почему-то мне кажется, что я знаю, где жил пропавший лорд?
— А вы, госпожа Катрин, уж не обессудьте, темная ведьма, и опытная, судя по всему.
Хмыкнув, я пожала плечами.
— Попробую помочь вашей беде. Получится — вскрою, но заряжайте сами, я ж не знаю вашего лорда, его возможности.
— С тем мы справимся, госпожа, не переживайте. Не в первый раз. А лорд у нас Ледяной.
— Угу. — Что бы это ни значило, мне не поможет. — А других ведьм в городе нет?
— Только светлые.
— А что же вы… — Я неопределенно повертела рукой в воздухе.
— Не те у нас отношения, чтобы светлым соседям слабости демонстрировать, — возмущенно заметил спутник.
— Простите, я не местная, — проговорила я, подбирая подол темно-синего платья, реквизированного в заброшенном замке, и перепрыгивая через канаву. — В моем родном городе не так сложно было.
Особенно если учесть, что не было такого непонятного деления по силе. На темную и светлую, резко и четко, и так, что светлые не могут использовать темную и наоборот. Странное мироустройство, но еще более удивительно, что я могу работать с обеими силами. Мне более привычна сортировка на богатых и бедных, слабых и сильных, нужных и ненужных.
— О, так вы ведьма в странствии?
— Хм, да. — И без прописки.
— Может, у нас приживетесь?
— Вот уж вряд ли! — В этом клетчатом городе? Да ни за что! — Лучше опишите мне вашего лорда, вдруг встречу. Напомню тогда о его обязанностях.
— О, лучше мы вам его покажем. Есть у нас портрет… — Лориу-врач был явно удивлен и благодарен.
А я мысленно кляла невидимый поводок, будто дергающий за язык. Хорошо, что он вновь ушел в фоновый режим, видимо, по его мнению, я двигаюсь в нужном направлении, а то демоны знают, что бы еще наобещала!
Тайная комната располагалась на втором этаже длинного приземистого полосатого здания с крутой крышей и с коньком в виде перепончатых крыльев. Изнутри дом исцеления был отделан серым мрамором и бежевой керамической плиткой. Прохлада, тишина и пустота царили среди этих стен.
Нужная дверь была набрана из простых светлых досок. Петли, ручка в виде зубастой пасти, гобелен на кольцах, прикрывающий проем, и сила. Сила, льющаяся от нее и заполняющая весь коридор ледяным, пронизывающим до костей ветром.
Поежившись, я бочком прокралась вперед. Меня прямо-таки ломало от мороза. А какой откат будет, если начну именно расплетать! Пару раз довелось вскрывать подобные накачанные магией сейфы, знаю.
Хозяева смотрели на меня удивленно. Они лишены способности чуять, хотя не обделены способностью творить.
Криво, потому что застывшие мышцы поддались с трудом, улыбнувшись, я заметила:
— Ваш лорд очень силен.
И прислонилась к двери всем телом, упираясь лбом в деревянные планки. Очень холодно. Брр!
Ну-с… раз, два, три… глянем.
Рука рядом с запором, вторая на косяке рядом.
Та-ак…
Перед глазами будто завьюжило, закружило водоворотом серое марево. А сквозь него проступили нити чар. Сложное плетение, соединяющее в единое целое косяк и часть двери, куда врезан замок. Стационарное, пассивное, настроенное на пароль.
Просто. Но силы вложено очень много! Расплетать долго, рубить не хватит мощи. Значит, обойти.
— Нож, — бросила я стоящим позади темным, отступив на шаг назад.
В раскрытую ладонь легла рукоять. Мельком глянув на изогнутое лезвие, я погладила его кончиками заледеневших пальцев и вплела в структуру короткую чару, причем неожиданно легко. Заостренное почти до молекулярной толщины, оно плавно вошло в дерево.
С силой налегая на рукоять, прочертила полукруг, вырезала замок, не задевая чужого заклятия. Истончившееся лезвие хрупнуло, ломаясь, едва пройдя от косяка до косяка. Отступив еще на шаг, аккуратно ладонью толкнула створку и отклонилась, пропуская мимо порыв ледяного ветра. Тот словно когтями задел за плечо, оттолкнул к стене. Пронесся, сшибая канделябры и сдирая гобелены, бросил в лица хозяев осколки облицовки, смешанные со снежной крупой и деревянными щепками.
Ух! Очень сильная отдача, но после той вьюги, вырвавшейся из сферы, на удивление вполне терпимо.
Выдохнув, я слизнула каплю крови с губы. Поднялась и проговорила, указывая на пустой теперь дверной проем:
— Прошу!
В кои-то веки содержимое вскрытого сейфа меня не заинтересовало.
Без оплаты я не осталась. Согласно типовому договору за услуги благодарные братья вручили мне увесистый кошель меди и два полных амулета, а также позолоченную булавку и подвеску с темным переливчатым камнем. От них едва заметно тянуло холодом. Как правильно использовать наполненные силой амулеты, я пока не знаю, а потому, полюбовавшись на изящную работу, просто сложила добычу в карман. Расплести узор магии на них возможно, но тогда пропадет рабочий эффект. Подвеска — накопитель, а булавку используют для слежки.
Показали мне и лорда. Полупрозрачный трехмерный портрет, появляющийся над большим, с ладонь размером, аметистовым диском, при нажатии на центр запускающим тонкую светло-магическую вязь.
Ну что я могу сказать? Некрасивый тип. Хотя очень характерный. Бритый налысо. Лицо худое, костистое какое-то, будто он всю жизнь недоедал. Скулы острые торчат, глаза глубоко посажены, так что и цвет не разобрать, густые брови нависают, затеняют. Нос с горбинкой, слегка крючковатый, губы тонкие, подбородок, хм… волевой. На лбу высоком узкий обруч с темным камнем. Еще лорду, как мне сказали, полагается по статусу длинный посох с навершием в виде черного шара и черная мантия до земли.
В общем, встречу Ледяного лорда Кейва Рониа — мимо не пройду, мгновенно узнаю. Даже и без мантии.
На рассвете следующего дня я покинула город, последовав за вновь натянувшейся путеводной нитью. Так назвать ее будет правильнее. В первую спокойную ночь мне удалось еще немного разобраться в собственном сознании. Очевидно, во мне сконцентрировалась третья сила этого мира, черно-белая вьюга, обретшая псевдоразум… Что-то мне это напоминает, что-то давно прочитанное…
И еще… Нить не приказывала, она просила. Недолго подумав, выполнить просьбу я согласилась. В конце концов конкретной цели у меня нет. Побуду ведьмой в странствии, плывущей по реке событий.
Ну, в данном случае неспешно идущей по дороге к большому коронному городу Лин-лиору, центру провинции Инн империи Золотого неба, Эньяли.
За два дня неторопливого путешествия я одолела дорогу до первого для меня в этом мире гостевого дома.
Завидев частокол, я одернула заранее надетое платье, так чтобы оно скрывало неподобающие женщине, даже в дороге, детали одежды. Штаны, то есть нижнюю часть комбинезона из гладкой, необычно выглядящей искусственной ткани. Ботинки мои тоже, скажем прямо, не совсем обычно выглядят. Ну ничего, теперь все это надежно прикрыто. Хватит того, что для семейства Лориу пришлось выдумывать историю буквально на ходу.
Сумку на плечо, еще влажные после купания в речушке волосы пригладить, убирая за уши, на лицо улыбку. Хотя внешность моя обыденной для этого мира не будет никогда. Увы! За время путешествия я успела заметить, что основная часть населения здесь темноволосая, а нечастые блондины все больше в рыжину отдают. Да и цвет глаз… не самый привычный.
В своем мире я обладательница серой неприметной внешности. Темно-пепельные тусклые волосы, узковатые бледно-голубые глаза, густые сизые брови, широкие скулы и острый подбородок. Досталась эта красота мне, как и многим нашим жителям, в наследство от предка, деда-лесовика, а от прабабки, как мать говорила, — изящный изгиб губ. Нет, конечно, не от одного деда, от рода Леса, выигравшего в древности войну и взявшего виру женщинами…
В общем, за местную я ни в одной провинции не сойду.
Но за ведьму в странствии — почему нет? Мир велик!
«Ведьма в странствии», — успокаивающе повторяла я себе, проходя в распахнутые, отчего-то совершенно не охраняемые никем ворота гостерии.
А увидев происходящее, застыла.
На широком утоптанном дворе творился полный беспредел. К стенам двухэтажного бревенчатого дома жались какие-то люди, туда-сюда носились с истеричным лаем собаки, гарцевали кони на привязи.
Посреди бедлама возвышался человек в черной мантии. Он медленно, даже, кажется, с наслаждением, чуть приподняв за шею, душил мужчину в простой светлой рубахе с темной каймой по подолу.
Я не разозлилась. На что? Но вот озадачилась.
Это нормально? Нет…
Раз…
В мантии — значит, маг, да?
Два…
Темный, да?
Три…
И себя он не контролирует.
«Не лорд», — убедилась я, скользнув мимо подвижной экспозиции под простым «отводом глаз», а какой-то неадекватный красавчик черноглазый.
Крышу снесло…
А меня, такое ощущение, дергает ниточка вьюги…
Ну…
Мужчина уже синеть начал, но никто не вмешивается, не пытается помочь.
Бегают, а подойти ближе боятся?
Раз, два, три… вдох, выдох…
Тише…
Хозяин из дома, а псы цепные беситься без твердой руки начинают!
В строгий ошейник этого типа надо, с намордником, зубьями внутрь!
Пелена взвихрилась внутри черно-белой метелью и выплеснулась силой.
Цепь обжигающих искр сформировалась между раскрытых в сторону темного мага ладоней будто сама собой. Ложится в пальцы, послушно свиваясь кольцами.
Взмах, с земли от удара огненной плети взвивается пыль.
Еще взмах.
Хлестко, с оттяжкой по спине и ногам мага, наискосок. Мантия на нем задымилась.
Резко развернувшись, маг разжал руки, и его жертва неловко рухнула на землю. Но, быстро-быстро перебирая ногами, отползла подальше.
На меня понеслась волна… тьмы.
Раз, два, три, нет меня…
Разворот, кувырок…
Взглянув в лицо противника, я выдохнула. Мага несло, как пьяного. Красивое лицо изуродовала гримаса презрительной ярости, с губ сорвалось злобное:
— Ведьма!
Взмах рукой, еще один ком сырой силы.
Отшатнувшись в сторону, я развела руки, принимая удар на плеть. Не задумываясь, перехватила разделившуюся натрое искристую цепь, обжигающую ладонь.
С хлыстом я работать умею. И как приятно чувствовать в подчинении послушную силу!
В три удара маг был повержен. Наземь. Завывая, он катался по двору, прикрывая обожженное лицо. Тлеющая мантия, измазанная в пыли, потухла.
Подув на покрасневшую ладонь, я огляделась. Махнула рукой:
— Ну что же вы! Вяжите его!
Местные жители вышли из ступора, кто-то подскочил ближе с кипой кожаных ремней, кто-то присеменил с ведром и с размаху окатил мага ледяной водой.
Пара капель, долетевших до меня, взбодрили неимоверно.
Подошел, хромая и потирая посиневшую шею, недодушенный мужчина, осторожно улыбнулся:
— Я должен вас поблагодарить. Я хозяин здешний, Вериу.
Он мялся рядом, отирая лицо и оправляя белую рубаху.
— Катрин, ведьма в странствии. У вас можно переночевать?
— Конечно.
Проследив, чтобы мага хорошенько связали, я пошла в дом:
— А он снова не начнет буянить?
— Нет, тут уж мы его напоим чем следует, до возвращения лорда пролежит спящим.
— А что ж раньше-то?..
— Врасплох застал. Вы садитесь, у нас сейчас места много.
Хозяин кивнул, предлагая занимать любой стол в большом светлом зале. Медового цвета дерево выглядело дорого. Натертые полы, развешанные на стропилах косицы из каких-то разноцветных овощей и тонкие кружевные занавески на окнах казались неимоверной роскошью. Хотя это обычный гостиный дом. Богатый, но обычный.
Устало вздохнув, я присела за ближайший стол. Заемная сила ушла, свернувшись клубком где-то в глубине груди разноцветным клубком, в любой момент готовым раскрутиться вьюжным водоворотом…
Скучаю, как же я скучаю по дому все-таки!
Понемногу привыкаю к музейной обстановке. В лесу проще. Все вокруг наполнено естественной жизнью. А здесь так и хочется благоговейно погладить витые ножки скамей и чеканный узор на простой металлической посуде.
Завораживает ощущение настоящей вещи под пальцами. Чувствуется, что сделано с душой.
Но кирпичные коробки домов и фабричная посуда моего мира все равно вспоминаются с ностальгией.
Над ухом гудел мерный голос хозяина:
— Лорд-то своих прихвостней всегда в ежовых рукавицах держал и нас, светлых, зря не притеснял. Все по правилам было. А вот исчез он, и все разладилось, хотя кто-то и рад, да и многие желали втайне, чтобы не было над Лин-лиором ни стражей, ни протекторов имперских. А все же лучше, когда жизнь идет по старым четким правилам.
— Пока кто-то новых не придумает, — отщипывая от куска хлеба крошки, поддержала я диалог.
— Верно, но лучше пока никто не придумал, — философски заметил хозяин.
— Вам бы шею полечить, — выдала я рекомендацию, обратив внимание на его тихий сиплый голос.
— Уж несут…
На столе возникли кувшин, курящийся ароматным дымком, и два небольших серебряных кубка. Стройная черноглазая женщина с длинной каштановой косой, приветливо улыбаясь, проговорила:
— Пейте, госпожа ведьма, я слышала, после траты сил что вам, что магам полезно это питье.
И придвинула напиток. На тонких запястьях звякнули серебряные браслеты. Хозяин погладил ее по плечу, успокаивая волнение в дрогнувших руках. Взял кубок, глотнул.
Я вдохнула запах. Травы… частью незнакомые, частью виденные мною только в порошках и трухе. Мята, мелисса, лимонник, какой-то энергетик, заживляющее, противовоспалительное.
Ну, опаивать меня нет никакого смысла. А вот просить о помощи они явно собираются. Раздраженно цокнула языком, ощущая, как натягивается ниточка подсказки:
— Кажется, сама судьба подталкивает меня к тому, чтобы я вашего лорда поискала.
И на меня с такой надеждой глянули!
Ну, будем искать, будем искать. Завтра.
Лин-лиор оказался куда более хаотичен, чем я ожидала, познакомившись с городком, где я вскрывала дверь, и затеряться в нем не составило труда. Конечно, за каменными стенами существовало то же деление на светлые и темные кварталы, но все впечатление смазывалось из-за огромного количества народа, нагрянувшего из окрестных деревень на ярмарку. Об этом недовольно бурчал стражник, взимающий плату за въезд.
По прямой грязноватой улице я добралась до ближайшего постоялого двора и устроилась за дальним угловым столом в шумном дымном общем зале. Странно, не очень уютно, но терпимо, я ожидала худшего. Из прочитанного много лет назад мне вспоминалось что-то неприятное про древние города: запах, канализация, болезни и грязь непролазная. Хорошо, что я оказалась не права.
Может быть, магия в этом вопросе помогает несколько больше, чем в моем мире.
Хихикнув, я представила возможные чары и постучала монетой по столу, подзывая слугу.
— Ужин и свежие новости, — попросила вежливо, но тощий мальчишка почему-то испуганно округлил глаза. — Живо!
Первым передо мной оказался мятый лист размером локоть на локоть. Газета? Неожиданно… Захотелось выругаться, но оказалось, что черные закорючки, складывающиеся в слова и предложения, я прекрасно понимаю. Почитаем?
Серая бумага хрустела и пачкалась под пальцами, зачарованные заголовки едва заметно мерцали. Но на обратной стороне официального, снабженного печатью магической копии издания после объявлений о свадьбах и некрологов был еще один раздел. Очень интересный. Судейский.
А в нем…
В столице Эньяли, империи Золотого неба, суд высших лордов признал за одним из них (имя не указывалось) вину в нарушении прав светлых. И приговорен он к вечному заключению в Цитадели печали.
Меня кольнуло предчувствие. Нет, даже затопила уверенность. Не вернется домой лорд-страж Кейв Рониа. Если я не поспособствую.
А поводок-то резко натянулся… Намекает!
И это раздражает.
Хотя непонятно. Нет во мне страха. Страха неизвестности, парализующего ужаса и прочего… С самого начала были шок, удивление, недоумение, интерес, злость! Печаль и ностальгия, наконец. Вот и сейчас, даже аппетит не пропал. Только легкий мандраж в душе, немного эйфории, но это как обычно перед сложной увлекательной работой.
Ведь я на нее согласилась. А? Вытащить человека, лорда, из места, называемого Цитаделью печали. Нет ничего невозможного! Я делала такое не раз, хотя последний обернулся неудачей. Это не показатель!
Путеводная нить мгновенно ослабла и изменилась, словно сплетаясь с тем, что дано мне от рождения, прочно соединяясь с ним. Просто потому, что я приняла правила этой игры? Или мира, или собственного места в нем…
Ведьма в странствии. Бывшая воровка, ведунья…
Прикрыв глаза, я застыла над кружкой травяного взвара, задумчиво улыбаясь. Способности… Я изменилась, теперь уже окончательно. Вспомнить хотя бы плеть треххвостую. Слишком много силы, да и другая она. Теплая и холодная одновременно, черно-белая или скорее серебристо-серая вьюга…
И теперь, когда она не скручена в тугой комок внутри, а медленно впитывается, сливаясь с моим родным источником… Странные ощущения.
Я зажгла на ладони искру. Покатала между пальцами комок огня. Как клубок пушистой шерсти. Не такая, как раньше.
Отчего же?
Все происходящее взаимосвязано.
Смерть, переход, путеводная нить, холодная вьюжная сила… Есть ли начало у этой цепи?
Хм. Память — удивительная штука. Почему я только сейчас задумалась о происходящем? Снова шутки путеводной нити?
Сфера Равновесия, древний артефакт моего мира, сохранившийся еще с тех времен, когда еще Свет и Тьма, Хаос и Порядок — все вечные стихии были воплощены во плоти. И бродили по миру, следя за своими подданными, карая и вознаграждая. Столько легенд! Со многими мне пришлось ознакомиться, готовясь к работе.
И одну — исполнить. Я разбила Сферу. На миг раньше, чем умерла?
В одном из самых старых собраний мифов о похождениях воплощения Света говорилось в эпиграфе: «И когда разобьются оковы Сферы Равновесия, вырвется в мир вьюга и затянет в водоворот миров разбившего, проведя через смерть и наполнив силой…»
Как по писаному! Правда, вот вопрос: почему Сфера, пережив полтысячи лет в мире, постоянно сотрясаемом конфликтами, разбилась, лишь выпав из моих рук? Что такого во мне особенного?
Не все ли равно?
Улыбка сменилась злой ухмылкой. Я умерла, меня унесла черно-белая вьюга Равновесия, напоила непонятной силой, бросила в новый мир и заставила отрабатывать! Без договора, без объяснения, с одной лишь путеводной ниткой, вечно дергающей в неподходящий момент!
Вот закончу с этим делом, устрою такое…
Равновесие… хм. Я теперь — воплощенное Равновесие!
Этому клетчатому миру, пожалуй, не хватает полутонов. Добавим, добавим…
Впрочем, стоп.
Кто-то испуганно охнул над ухом и грохнул посуду на пол.
Открыв глаза, я осмотрелась. Мой ужин лежал на полу, подавальщица, в истерике закатив глаза, тихо выла, уставившись на огонек в моих руках. Я сжала кулак, гася шарик. Что же здесь все так проявлений силы боятся?
— Я оплачу. Повторите заказ.
Итак, Цитадель печали. И я знаю, где она находится и как выглядит. Приземистый силуэт башни на дне тарелки медленно расползался на отдельные кляксы. Собирая куском лепешки остатки соуса, я оглядывала зал.
Мне везет.
Этот гостиный двор принимает караваны. Сквозь дым в зале можно было разглядеть множество людей в разномастных одеяниях. Богатые и бедные, в плащах с клетчатым подбоем, в камзолах и куртках, в шляпах с перьями и без, почти все с оружием.
И не видно границы между светом и тьмой…
Темный закопченный потолок над головой, узкие окна, похожие на бойницы, забраны решетками. Тяжелые скамьи из темного дерева и неподъемные, прибитые к полу столы, на стенах намертво приделаны потускневшие гербы, над дверью — несколько черепов, а вместо перил у лестницы, ведущей наверх, — вмурованные в ступени копья. В неярком свете видны наточенные острия.
Настоящий притон. Полагаю, мне не откажут в помощи.
Столица империи встретила меня почти настоящей таможней. Целый отряд стражи суетился у немаленьких ворот, потроша фургоны. Тот, в котором ехала я, вынужденно остановился за полторы сотни метров от проезда, а солнце уже позолотило зубцы стен. Явно не успеем проехать внутрь до закрытия города. Впрочем, мне это не надо.
Спрыгнув на землю, я отсыпала щербатому хозяину каравана договоренную сумму мелочью и неспешно потрусила в сторону предместий. Мне вслед раздалось традиционное в этих краях пожелание удачи. Что-то про темноту сокрытую и скрывающую. Поэтичный народ здесь воры, да…
Дождавшись темноты в чьем-то неухоженном саду и изрядно подчистив его от поспевших ягод, я двинулась на штурм Цитадели, позвякивая железными когтями.
Несколько лет назад я на спор залезла в главное хранилище совета ведьм и магов, в доказательство притащив оттуда небольшую золотую чешуйку с фирменным клеймом. А ведь чары против взлома на склады накладывали лучшие из лучших. Все предусмотрели, но про самый простой способ как-то не подумали. По наружной стене я взобралась, бетон-то немного выщербился за сотню лет, руку в окошко просунула и со стола регистратора чешую стянула. Час работы… не считая трех недель на подготовку и двух — на последующее заметание следов.
Планировку узнать, расписание работы сотрудников и охраны, досье собрать, найти лакуну в системе безопасности… Повезло мне, повезло!
А хранилище очень напоминает башню Цитадели, устройством в основном, и силой при взломе так же пользоваться нельзя. Принцип работы понятен, навыки промышленного альпинизма не забыты. Дело только за реквизитом, с покупкой которого мне помогли в той таверне.
Единственная проблема — работать придется с налету, план Цитадели мне никто не предоставит. «Зато обострилась интуиция», — утешила я себя. Ведовские способности опять же возросли…
Да и во имя Равновесия, если Равновесию так нужен этот лорд, пусть помогает!
Хотя бы вовремя из столицы убраться после работы… И как это сделать?
Нет, нельзя сомневаться, а то кураж угаснет!
Платье с завернутым камнем бросила в канаву, заполненную грязной водой. Длинные юбки дьявольски мешают лазать по стенам, привычный комбинезон куда удобнее, хотя и не вечен, к сожалению. Сумку за спину и примотать ремнями, «кошки» на запястья.
Каменная стена — это такая мелочь. Шершавая, с выщербинами, поросшая мхом между швами. Высокая и по гребню расцвеченная фонарями. Со стражей, периодически проходящей от одной невысокой башенки до другой. Этих острокрыших круглых строений только в поле моего зрения попало пять штук.
Я выдохнула, прижимаясь к земле под нависающими надо мной зарослями.
И раз, два, три…
Сила внутри затаилась, свернувшись клубком.
Скрытной тварью, мрачной тварью, незаметной тихой тенью…
Небо стремительно синело.
Дождавшись, когда приглянувшийся мне участок между двумя башенками минует стража, буквально взлетела вверх, едва слышно клацая железом о камень, скользнула между зубцами, метнулась по широкому проходу и буквально обрушилась вниз, бесшумно приземлившись возле каких-то заброшенных строений.
Дальше… я крутнулась вокруг оси, прикрыв глаза и полностью доверившись чутью, интуиции и путеводной нити едва ли не впервые в жизни. Туда. В узкий переулок, мостовая которого серебрится светлой кладкой.
Только не торопиться… шаг за шагом, как туман струится, как поземка стелется…
Раз, два, три…
«А башня Цитадели стоит в центре города, рядом с дворцом императора. И окружает его пустота».
Эта фраза, выданная шепотом, с оглядкой, мрачным купцом, стала понятна только сейчас. В смысле про пустоту, явно выделенную голосом.
На границе обычной мостовой и голого безжизненного камня, которым выложена дворцовая площадь, стал ясен и его испуг.
Белые отшлифованные плиты, серый камень стен, будто нависающий над головой конус крыши, ни единой травинки, ни одного человека, только пустота. И не простая, а выхолощенная, безжизненная, словно огромный шар, из которого вытянули воздух, жизнь, силу. Оглушающая, до тошноты неприятная и голодная.
Как местные светлые маги такого добились? И какие же они после этого светлые?
Выпить из куска мира силу, суть, жизнь полностью, лишив даже намеков на возможность сотворить какие-нибудь чары! Просто не за что зацепиться!
Не выпуская энергию, трепещущую внутри меня, и затаив дыхание, я ступила на площадь. То, что внутри меня, вело, тянуло и звало, безошибочно указывая единственно верный и безопасный путь…
И раз, два, три…
Туман и пепел…
Не может не быть здесь стражи!
И ее нет… живой. Здесь следит за всем пустота. Но для нее меня нет!
Вот и стена. Ладонью провела по камням, выискивая щели.
По спине пробежались холодком мурашки опасливого азарта. Свернувшись в клубок, где-то в глубине сознания затаилась вьюга, выплеснувшаяся из Сферы Равновесия.
Куда?
Влево и вверх.
Темная безлунная бездна неба нависала угрожающей тенью. Узкие бойницы чернели неровными провалами на высоте человеческого роста. Ворот не видно.
Выдохнув, я распласталась по каменной кладке, теплая шершавая поверхность согрела заледеневшие от касаний пустоты руки. Пальцы нащупали первую щель, «кошки» звякнули, впиваясь в неровный стык блоков. Нога уперлась в основание.
Раз… два… три…
Подтянуться.
Жаль, нет ни костылей, ни шипов на ботинках, но и стена не сложная.
Что я буду делать, когда до нужного окна доползу?
Интересная мысль, но не своевременная. Потом…
Вверх, вверх, вверх…
Вдох, выдох.
Подтянулись…
Дальше…
Выше…
Рутина.
Действительно несложная стенка, старая, щербатая от погоды. Таких можно и десяток в день осваивать.
А, тварь! Сорвалась, самоуверенная скалолазка!
Подула на ободранные пальцы правой руки, повиснув на левой.
Не расслабляться!
А вот узкое окно. Надеюсь, интуиция меня не подводит и это именно то, что нужно.
Прижавшись к теплым камням, прислушалась.
Тишина. Мир вокруг недвижим и безжизнен. Только кровь в висках стучит и собственное дыхание ощущается, будто это стена меня в грудь ритмично толкает. Рутина рутиной, а работать пришлось без страховки, без разведки, на одном кураже и ведовстве. Это бодрит.
А еще растренированная спина ноет, ноги дрожат и саднят ладони.
Продолжаем.
Зафиксировавшись на правых «кошках», свободной рукой ощупала край окна. Никаких рам, стекол, решеток, только толстый поперечный штырь и едва заметно крошащийся край проема. Проходимо.
Только вот пальцы захолодило. Перед глазами на миг помутнело.
Выдернув руку наружу, застыла. Охранка? Внутри. Стена служит границей. Снаружи все так же царит пустота.
Стоит ли рисковать?
Для начала небольшой отдых.
Обернувшись, я посмотрела на ночной город. Даже в слабом свете звезд крыши, покрытые особенной черепицей, едва заметно золотились и мерцали. Ряды синеватых огней, разгонявших сумрак на улицах, складывались в ромбы и прямоугольники, делая столицу похожей на мозаику из темной сияющей смальты. Дворца видно не было, но я ничуть не сожалела о том, что восхитительный образчик древней эньяльской архитектуры недоступен для обозрения. Присутственные места обычно долго не засыпают.
Эта часть города казалась вполне гармоничной и отвечала моим представлениям о равновесии. В отличие от здешних обитателей. Очень странных людей. Я пока до Цитадели добралась, ни одного патруля не встретила. Стража будто вымерла. Ни на выложенных цветным плитняком улочках, ни в парках, ни на площадях никого не было. Да даже случайных прохожих, припозднившихся гуляк и работников Ночной гильдии не заметила. Комендантский час?
Зато все было пропитано силой. Казалось, что она настороженной пружинкой-змейкой затаилась, выслеживая чужака. Но меня не чуяла, не замечала, потому что я не светлая и не темная, я разноцветная. Или равновесная? А может, самовнушение сработало.
Дыхание выровнялось, судорога отпустила икры.
Спокойствие, туман, выдох…
Пробуем.
Зацепилась рукой за штырь, не пересекая внутренней границы толстой стены. Подтянулась.
— Лорд Кейв Рониа? — спросила четко и не очень громко. — Вы здесь?
Тишина. Раз, два, три…
Сердце отсчитывает секунды, медленно, размеренно.
Над городом проплыла тень, скрывая узор звезд.
Шорох, легкие шаги, сиплый, будто сорванный, голос:
— Кто здесь?
Подавив неуместное нервное хихиканье, спросила:
— Ночная гильдия. Если я войду, сможем ли мы вдвоем выйти и сколько на это потребуется времени?
Интуиция интуицией, но надо же убедиться, что магические пути отступления действительно есть. Потому что обычных способов вырваться из заточения я не вижу, а подсказка путеводной нити какая-то непонятная. Главное — войти? Именно мне?
Как-то раздраженно звякнула цепь.
— Да. Сто ударов сердца.
Я мысленно перебрала варианты. Примитивные заклятые замки, да? Как говорил мой учитель, ломая полуметровую броневую плиту старого хранилища: «Против лома нет приема». Если приложить тот лом в нужной точке.
— Вхожу.
Скорее вползаю.
Расцепилась со стеной, перехватила край окна, уже не обращая внимания на промельк холода, извернулась, на миг застыла в неустойчивом равновесии не здесь и не там, нащупывая ногой опору. Оттолкнулась, протиснулась боком между стеной и штырем, радуясь собственной худосочной комплекции, нырнула вниз.
Кувырок, встать.
Чуть в стену не врезалась. Тут и полдюжины шагов нет.
Осмотреться.
Камера пять на пять шагов, голый серый камень, длинный топчан, на полу плошка с тусклым желтым огоньком — светильник. Сзади… Рука нащупала дверь, железные полосы, петли, узкую щель замочной скважины. По потолку рядами черной глянцевой вязи, ледяной даже на вид, тянулись незнакомые мне письмена.
Ну и самое главное. Обитатель камеры, весьма похожий на свой портрет, только еще более худой, небрежно одетый в мятую рубаху и пыльные штаны, да еще с отчетливой искрой безумия в глазах. Тощие запястья закованы в браслеты, покрытые неуместно изящной гравировкой. Длинная тонкая цепь от них тянется к кольцу, вделанному в стену.
Хм…
Скинув с плеч сумку, игнорируя появившееся в глазах лорда удивление, я рухнула на колени, выхватывая заточенный чарами нож. Кончиком разомкнула одно звено цепи, коснулась второго… Лезвие, хрупнув, осыпалось пылью.
Поднялась.
— Как уходить будем?
Хороший вопрос, и, как подсказывает интуиция, ответ мне не понравится.
Потому что предполагает смерть. Пусть и во имя Равновесия.
Глянув на мужчину, на миг залюбовалась. Будто состоящее из острых граней лицо осветилось злобной радостью. Ожило и наполнилось воодушевлением, как одухотворенные лики воплощенных сил.
— На крови.
Ну вот. На моей крови, разумеется.
Время бежит! Сила холодит, раскручивается вьюга, подталкивая вперед.
Раз, два, три…
За дверью послышались торопливые шаги.
Я кивнула.
Торжествующе усмехнувшись, лорд подхватил остаток цепи, шагнул ближе, нависая надо мной почти угрожающе:
— Доверишься мне?
— Никогда в жизни! — ответила абсолютно честно.
Кейв Рониа схватил меня за руку. Я охнула от боли, кожу даже сквозь рукав обожгло холодом.
— Пра-авильно, — прошептал он на ухо, прижимая меня к себе вплотную, спиной.
На руке, прижимающей меня, треснул и осыпался узорчатый браслет.
Его Лед, раньше скованный, растекаясь по камере, тянул, глушил и пожирал мою силу. А она все не кончалась.
Мир перед глазами поплыл и готовился опрокинуться. Туманный серо-серебристый водоворот внутри наливался и наливался яркой и яростной мощью.
Лорд резко развернулся лицом к двери, до боли стискивая меня в объятиях.
Я беспомощно считала секунды, теряя веру в путеводную нить и в собственные инстинкты. Куда они меня завели?
Скрипнули петли, от сквозняка колыхнулся огонек в плошке, и камеру залило призрачное, режущее глаза сияние, очерчивающее силуэт в дверном проеме.
Стража?
Холодные пальцы ласково погладили шею и затылок. Над ухом раздалось насмешливое шипение лорда:
— Ну что, мой светлый брат, поиграем? На равных?
Острый осколок браслета коснулся кожи. Светлый?
По телу прошла мелкая дрожь. Выход на крови… моей.
— Я выживу? — Губы, онемевшие от клубящегося, выступающего инеем на камнях и на ткани холода, не слушались.
— Не обещаю, — тихо прошипел на ухо Кейв Рониа, а потом уверенно, громко приказал тем, кто застыл в дверях: — Не подходи!
Ох, к демонам такое Равновесие!
И-раз, два, три… тенью уходи… туманом стелись… врагу не кажись…
Сила утекала словно в пустоту, в пропасть, бесконечным водопадом.
А натянутая, как струна, нить звенела, убеждая в том, что все идет как надо! Все верно, все правильно!
Моя смерть — правильно? Впрочем, я ведь уже умерла. Я боюсь?
Не боюсь.
Напряженную тишину прорезала странная вибрирующая мелодия, состоящая из бессмысленных для меня слов. Это на два голоса маги затянули какие-то чары. Полотно мира, неожиданно ставшее ощутимым, натянулось. А лорды словно перетягивание каната, нет, огромного полотенца, устроили. Сила плескалась внутри и вовне, то накатывая ледяным валом, то обжигая солнечным ветром.
Кейв Рониа все повышал и повышал голос, окончательно надрывая застуженные связки, перекрывая звучание стоящего в дверях мага.
Мне уже было почти все равно! Практически погрузившись во тьму, я продолжала проговаривать мантру теней, но вдруг ощутила особенно сильную волну, будто копьем прошивающую грудь, и резкую боль в шее.
Тишина, благостная и благая, приняла меня в свои объятия.
Медленно выплывая из тумана, ощущая, что жизнь меня еще не покинула, я обрадовалась. Но радовалась только до того момента, пока не проснулась память. Жизнь, смерть, кровь, водоворот сил… Равновесие! Злость придала сил вернуться, но за мгновения, когда мир, а заодно и ощущения, набирали полноту и плотность, я пожалела, что осталась жива.
Болело все!
Тело ломало и крутило, будто его нещадно взболтали в центрифуге. Шея горела. Виски долбили десятки молоточков.
К горлу подкатила тошнота. Спазмы скрутили желудок в болезненный комок.
Под спиной ощущалось что-то твердое. Хныкнув, я перекатилась на бок и свернулась в клубок.
Как же плохо-то!
Чуть приоткрыв глаза, попыталась сориентироваться. Кусочек неба, земля и деревья мгновенно закружились в гигантском водовороте. Я часто-часто задышала носом, крепко зажимая рот. Запах мокрой земли, свежей травы и каких-то цветов отогнал приступ.
Боль начала отступать…
— И что с тобой делать, женщина? — задумчиво просипел над ухом знакомый голос.
Вот уж не знаю! Не пытаясь подняться, начала мысленно выстраивать чару…
Раз, два, три, четыре, покатаем масло в сыре…
Странно как-то идет… исцеление? Сила словно угасла, только слабые всплески сплетались в тонкую сеть…
С одной стороны, хотелось восторженно сплясать от того, что жива осталась. С другой — что-то требовало побыстрее скрыться, сбежать и не сиять энергией, чтобы не добили. Так что хорошо, что сила капает едва-едва.
Вдох, выдох…
Но мир, в который я старательно пыталась погрузиться через медитацию, подсказок не давал.
Зато голос… лорда? Да, лорда Кейва Рониа. Сам с собой, что ли, разговаривает?
— Выжила, удивительно! Кровная магия, перемещение…
Хм…
Привстав, я ощупала горло. Тугая повязка, чуть влажная? При касании пальцев резко кольнуло болью где-то ближе к затылку, выбивая из медитации. Мир снова завертелся. Вьюга закружила легкой туманной пеленой, добавляя телу сил.
Я аккуратно села.
Ну, какие у нас варианты? И дела… Судя по тому, что мы никуда не бежим и нас никто не убивает, все более-менее… нормально?
И почему «нас»?
Кстати, лорд где?
Лорд плавно вплыл в поле моего зрения, устало сутулясь и растирая серое от истощения лицо, присел рядом.
Я смотрела… всем существом. Вор во мне, ведьма, ведунья и Равновесие изучали, оценивали, знакомились.
При всей опустошенности, магической в том числе, в движениях Кейва Рониа сохранялись отголоски текучей грации опасного хищника. В Цитадели было не до разглядываний, а сейчас даже сквозь муть отвратительного самочувствия увидела когда-то умелого бойца.
Пара встреченных в лесах моего мира ведьмаков двигались очень похоже.
И вдобавок мужчина в забрызганной кровью рубахе без рукава ощущался как минимум лордом. Которым, собственно, он и был. Это врожденное высокомерие из высокомерия, обоснованное на… нет, не знаю, на чем, и гадать не буду. Он может быть благороден или подл, но лордом от этого быть не перестанет.
— Катрин, ведьма в странствии, — представилась я, посматривая сквозь узорчатый полог листвы на прозрачно-голубое небо.
— Приятно познакомиться, Кейв Рониа, темный. — Лорд кивнул.
Да не очень-то приятно.
— Где мы? — Солнечный зайчик, пробившись через листву, заставил сощуриться.
— У замка Рониа конечно же. — Лорд поднялся.
Шелестнула трава, хрустнул сучок под ногой, хлюпнула влажная лесная подстилка, прошуршала листва.
Я остаюсь здесь? Нет уж.
Путеводная нить дернулась следом за магом.
Не хочу!
Но пришлось подниматься на ноги и, переждав еще один приступ головокружения, осматриваться.
Ну разумеется… я стояла на опушке леса, у подножия холма, а на вершине дружно золотились отблески восходящего солнца на серых угловых башнях знакомого замка. Шагах в двадцати, на дороге, стоял лорд и ласково оглаживал стену дрожащего перед ним воздуха.
Я сделала шаг к нему и огорченно вцепилась в ближайший древесный ствол. Прижалась щекой к шершавой коре.
Не дойду.
— Кхм, — прокашлялась я, не узнавая собственного голоса и преодолевая сильную резь в горле, и задала насущный вопрос: — С моей стороны не будет большой наглостью напроситься к вам в гости, лорд Рониа?
Должен же он некую благодарность испытывать? Чтобы спасительницу хотя бы переночевать пустить, а? В идеале еще подлечить и накормить. И полюбопытствовать, откуда такая взялась?
И хорошо бы обойтись без казематов…
Ледяной Лорд удивленно обернулся. На узком измученном лице нарисовалась усмешка. Брр! Недобрая такая…
Ох, не хочу в казематы, но нить путеводная словно за язык дергает!
— Добро пожаловать в мятежный замок Серого Льда, — четко проговорил он и добавил вкрадчиво: — Если не боишься.
Я вытянула вперед руки, прикрываясь от выброшенного им в мир потока силы. Холодная волна разошлась широким кругом, столбом ударила в небо. В вышине вспух клубок ярко-синих нитей, стремительно рассыпавшийся на отдельные капли и струи, собрался снова… и над крышей замка раззявил пасть огромный, сияющий ультрамарином облачный тигр.
— Благодарю за гостеприимство, мятежный лорд. — Губы сами расползлись в безумной улыбке, знакомый холодок азарта — предвкушение долгой, сложной, но очень интересной работы — прошелся мурашками по спине.
Внутри вновь зазвенела, натягиваясь, путеводная нить, и завертелась, закружила, заиграла, затанцевала бесконечная черно-белая вьюга Равновесия, вливаясь в хоровод энергий, пробуждающихся во встречающем хозяина доме.
— Я не боюсь.
