Глава 3 ДУЭЛЬ
В Рал-нион, столицу провинции Аэлл, мы въезжали, словно победители. Первым — лорд магии Кейв Рониа, грозный и могучий, в ало-синем наряде и в черном плаще с меховым подбоем, при подобающих атрибутах власти, на гнедом големе, горделиво вышагивающем по расчищенной мостовой и выгибающем шею, изукрашенную начищенными до блеска кольцами. Я чуть позади и слева, на рыжем, в серебристо-сером одеянии, по корсажу и поясу расшитом белой нитью, в темно-бордовом плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Как и все сопровождающие. Только нетитулованным спутникам лорда подобное положено по церемониалу, а мне — потому что лицо держать каменным, невыразительным, как они, не умею. Что поделаешь, не леди я, а ведьма, воспитанием обделенная.
Свита, две дюжины отборных стражей в густо-синих форменных ливреях, следовала верхом по двое в ряд за нами, позванивая сияющей сбруей и начищенным оружием. Растянулись цепью по широкому проспекту между домов, украшенных белыми и черными ставнями, карнизами и шпилями. У последних и первых на пики вздернуты стяги родовых цветов лорда Рониа, алые, с геральдическими тиграми, черненым серебром скалящимися с полотнищ, полощущихся на ветру.
Ритмичный стук копыт разносился по заледеневшему городу, звонким эхом отражался от кирпичных стен, метался между крыш, взмывал вверх, к флюгерам.
Мы двигались к дворцу наместника от рунного круга, который перенес всех из Лин-лиора, сократив путь до нескольких часов вместо полудюжины дней, до Полуденных ворот. Стражники, охраняющие низкую, словно кружевную стену, укрытую искрящимся снегом, распахнули решетчатые узорные створки, отступая. Бряцнули пиками, дружно рявкнули ритуальную фразу. Качнулись сизые перья в высоких плюмажах. И мы бестрепетно вошли в город лорда-посредника Тиани, выступавшего гарантом законности и беспристрастности суда богов.
Позади нас воцарялась настороженная выжидающая тишина. Впрочем, впереди приветственных криков тоже не было слышно.
Мимо затаившихся садов, замерших домов, замерзших дворов и застывших крыш по центральной улице, делящей город на светлую и темную половины, мы выехали на площадь перед невысоким зданием, выкрашенным в необычный желто-зеленый цвет. Одновременно с пышным кортежем, возглавляемым обвинителем и противником, светлым лордом Совета великих магов.
Темный лорд Рониа явился на судебную дуэль.
Маги синхронно спешились, шагнули навстречу друг другу, замерли. Темный лорд в родовых алых и синих одеяниях, светлый маг — в имперских золотистых. Они едва обменялись кивками, являя собой картину непримиримого контраста сил, намерений, знаний, умений. Развернулись к крыльцу и поклонились стоящему там человеку, невысокому седому чародею в зеленой мантии, чья сила для меня оказалась похожей на густую пуховую перину. Попадешь — увязнешь и не выберешься, хорошо если расчихаешься от щекотки в носу, а то может и придушить, навалившись всем весом, а ты будешь беспомощно барахтаться…
Опасен, силен…
— И да начнется противостояние, — проговорил чародей.
Церемониал был соблюден.
Я едва заметно выдохнула.
Если бы кто-то знал, сколько сил нам стоило его выучить.
Лин-лиор трясло и лихорадило четыре десятидневья: с того момента когда лорд Рониа огласил подданным провинции Инн условия примирения провинции и столицы и снятия обвинений. Обвинений нелегких, признанных Советом великих магов. В оскорблении Света, в осквернении святынь, в убийстве и мятеже. И это была дуэль правых, единственное, что может отменить решение Совета. Сказать просто — схватка один на один, между обвинителем и обвиняемым. Проведенная по всем древним правилам, которые, по легенде, были в виде свитков вручены людям богами, дуэль являлась последним и окончательным способом решения спорных вопросов. Решение, осененное божественной силой, не имело обратного хода.
Выигравший дуэль неподсуден более, проигравший — мертв.
И все жители Лин-лиора и окрестностей наверняка в глубине души вздохнули с облегчением. Нет, они верны своему лорду, тем более тот осужден не как владетель, а как лорд магии, и ни в одном встреченном человеке я не увидела желания предать, но… Никто не хотел сражаться. Многие годы Эньяли, империя Золотого неба, жила в мире, решая вопросы противостояния сил интригами, подкупом, шантажом, не затрагивая тех, кто стоял у основания этой шаткой пирамиды. Ну… не сильно затрагивая.
А сейчас у границ провинции стояли войска, личная гвардия светлейшего императора, сдерживаемая только его волей и по его воле готовая отправиться в бой. И встретило бы войско ополчение провинции Инн, добровольно вставшее под синие знамена. Сила не менее грозная.
Результатом стало бы опустошение…
Для того и было придумано личное противостояние лордов, магов, владетелей…
Двое правых, но победитель один. Очень практично с точки зрения государства, минимум разрушений.
Вот только чтобы быть допущенным до дуэли, следовало соблюсти церемониал. До последней буковки, выцарапанной в тяжелом свитке, извлеченном из тубуса с восковой печатью на перевязи. Это первое испытание.
Всех затянул круговорот неотложных дел, но от того, что мятеж перешел из стадии переписки через рунные зеркала к действию, лично мне легче не стало.
Список необходимого был просто бесконечен.
И-раз, и-два, и-три…
Ведьма я или нет?
Отчего печалиться? Работать надо, пусть это работа и не по основной специальности!
Простое решение.
Мой лорд пусть танцует с тенями, призрачными и не совсем, я займусь его окружением.
Церемониал выучить, подобрать эскорт.
Пошить ливреи, камзолы, наряды.
Из пыльных кладовых вытащить родовые знамена.
А кроме того, принять гостей, навести порядок в доме, распугать любопытных.
Утешить неожиданно заброшенный нами замок Серого Льда и развеселить медленно оправляющегося от одержимости древним ритуальным свитком светлого лорда.
И это было самое сложное. И самое важное, как подсказывала ниточка предвидения, сплетенного в клубок внутри меня. Ведь не помогли пациенту ни лорд-целитель, ни ученики, ни спешно призванные родственники. Чем могу помочь я?
Но магия всесильна. И если Свет сдался, а Тьма отступила, пришло время Равновесия.
Время пришло, когда все швеи шили, зарывшись в горы синего атласа и алого бархата. Когда вся стража маршировала и занималась тренировками на пустыре между особняком лорда Рониа и городской стеной. И когда неожиданно приехавшее в полном составе семейство Лориу дружно подбирало мне наряды. От них я сбегала в комнаты на первом этаже, окнами выходящие в сторону заиндевевшего, побелевшего леса, и…
…разговаривала. Даже ругалась! Отдыхала душой! Заодно поднимала жизненный тонус пациенту.
Вейн Ниани оказался лишен магии, и никто не мог сказать, вернутся ли к нему силы. Чудо в том, что он вообще остался жив, практически принеся себя в жертву. Что дотянул до появления лорда-целителя, что взбунтовавшаяся магия в доме не сожгла его, что благополучно перенес путешествие через рунный круг, что разум его не пострадал под гнетом одержимости… В отличие от гордости и совести. Ведь у лорда Ниани почти получилось призвать тварей из-за грани.
И его свет исчез потому, что весь ушел на поддержание жизни, и теперь Вейн Ниани был слабее котенка. Полный круглолицый черноволосый и голубоглазый маг превратился в тень самого себя, да еще и лишенную возможности толком двигаться и говорить.
Осознание случившегося лорду Ниани хороших манер не добавляло. Но бессильное хамство и грубость меня не трогали, как и попытки отмолчаться… Мне нужны были знания. Как можно более полные. Не щадя лишенного сил лорда, не обращая внимания на его шрамы и боль в срастающихся костях, я требовала, требовала и требовала.
Схемы, чертежи и слова того самого древнего ритуала тоже нужно было знать. И я старательно не задумывалась над тем, для чего это.
Расстилая по полу большой лист, раздраженно ворчала:
— Тройная звезда! Тройная! Ориентированная по сторонам света! Для чего она нужна? Слишком прочное замыкание! И плотность потоков.
С кровати яростно шипел и сипел, стискивая бессильными руками покрывало, бывший светлый лорд:
— Нужна упругость! Недоучка! Стабилизация силы по руслам идет. Чем их больше, тем больше пробивная способность!
— Так зачем она нужна в этом ритуале? Лучше бы наоборот — безопаснее.
— О свет! Целью же являлся именно прорыв! Оттого… — Лорд Ниани запнулся, попытался приподняться на локте, бессильно откинулся на подушки. — Теорию учить надо! Это же основы! И малые потоки в других ритуалах используются. В обратных плетениях… — Он закашлялся.
Я подала магу воды с каплей пряного меда и мятного сиропа из стоящего под рукой кувшина. Пусть не Рисс здесь мастерица кухонных дел, но тоже весьма достойная умелица.
— Так научите, а то только ругаться горазды! И вообще! Мы вас принимаем, вы гость! А отчего тогда ж Киару Линнэ, мейстре целительницу, между прочим, до слез довели! И мейстре Раине вчера заглядывал, консультация ему нужна была. По ключам к шифрам великого светлого лорда Сиарани… Ваша специализация! Не хотите с ним общаться, будьте добры объясните мне, я передам!
— Ах ты ведьма! Цеховые секреты выспрашиваешь! Нет уж! Паршивка! Недостойна ты тайных знаний, воровка! Наглая невоспитанная девчонка!
Я забегала кругами по комнате. От кровати к окну, к сундукам, мимоходом пнув чернильницу.
Ненавижу перья!
И чертежи!
И систему магии местную!
Не теоретик я.
И маг этот меня раздражает так, что… Ух как бы я его погоняла бичом огненным, а!
— Недостойна? Воровка? Да нужны мне ваши секреты! И лорду Рониа тоже не дались ваши секреты, темный он. У него своих хватает! Лучше бы объяснили теорию! Прямые, обратные ритуалы! Внутрь и вовне направленные! Сколько ненужных сложностей! — Я пренебрежительно фыркнула. — Одного универсального чертежа хватило бы прекрасно!
— А и объясню! — сипло рявкнул бывший светлый маг, приподнимаясь. — Подай лист!
Я радостно подхватила с пола рулон.
— Нет, маленький! И перо!
Дрожащей рукой лорд Ниани вывел пару фраз на незнакомом языке.
— Отдашь мальчишке Раине, это пароль от библиотеки. Учебники Паверы Салисэ пусть привезет. Сам же возьмет пусть тубус с третьего архива, он знает… А ты садись пиши, пока целитель не явился.
Срочно вызвонив колокольчиком мальчишку-посыльного, я передала ему свиток с устным приказом бежать в город. Светлые там остановились, часто наведываясь в гости. Сама же припала к источнику знаний…
Первым, однако, меня нашел староста Трау с сообщением о том, что замок Серого Льда скучает и шалит…
Он застал меня во дворе, где я безуспешно осваивала верховую езду под слегка насмешливыми взглядами местной стражи, грумов и парочки девиц, занесших по случаю гору шитья. Вейн Ниани выгнал меня для лучшего усвоения и утрясания сведений. И напластованных знаний. Иногда казалось, что у меня голова забита пыльными фолиантами. Перерыв был действительно необходим.
В солидном, укутанном в многослойный зимний душегрей господине я не сразу узнала нашего хитрого подданного. Зато он разобрался легко. Поймал под уздцы рысящую лошадь, помог мне спешиться и накинул на плечи поданный кем-то из дрессировщиков плащ.
— Благодарю. — Помотав головой, я все же глянула на нового человека.
— Привет вам, мейстре Катрин. — Гость поклонился, знакомо улыбаясь.
— О господин Трау! Что-то случилось? — Я передала поводья конюху.
— Увы, именно случилось. Дело к Ледяному лорду возникло.
Я посмотрела на солнце. Полдень.
— Наш лорд еще некоторое время не сможет вас принять, господин староста. — Я нахмурилась. Еще пару часов мага лучше не трогать. Лаборатория и переговорное зеркало не улучшают его настроения. Точнее, результаты работы в лаборатории и общение с представителями противоположной стороны. — Что-то серьезное случилось? Пройдемте пока в зал, возможно, я чем-то смогу вам помочь, да и согреться надо.
Присев у огня и растирая заледеневшие, несмотря на перчатки, руки, я с удивлением вслушивалась в жалобы старосты. Замок Серого Льда шалил, словно пятилетний малыш. Малыш-великан, конечно. Пока обходилось без жертв, но запертые двери, пугающие фантомы, вспышки бесконтрольной магии расстраивали тех, кто жил там, да и рядом.
— …запер в подвалах Рисс и двоих мальчишек из прислуги, хорошо, что в кладовой еда была. Лидлу на голову черепицу свалил. Надо бы, чтобы лорд съездил домой, приструнил хулигана.
— Какого хулигана? — Лорд Рониа вошел в гостевой зал стремительно, магия вломилась следом волной холода.
«Раздражен, но не сильно», — привычно отметила я. Терпимо.
Староста подскочил с пышного кресла, кланяясь:
— Замок Серого Льда, мой лорд.
Я поднялась медленнее, потирая спину, отошла к огню. В пляске пламени на аккуратных поленьях мне всегда чудилась пляска стихиариев, мелких демонов моего родного мира…
— Я сейчас не могу отлучиться, даже на два-три дня, очень важные переговоры, но Катрин… — Тон лорда изменился, ушло застарелое раздражение.
— Да? — Отвернувшись от огня, я неожиданно попала в его объятия. Легкие, осторожные.
— Быть может, съездишь ты? Тебе надо отдохнуть.
Я всмотрелась в лицо лорда Рониа. Усталое, некрасивое, родное…
— Тебе тоже…
— Позже, а пока, — он поймал мою руку, — возьми это и с полным правом пользуйся.
В ладонь скользнуло кольцо, черно-синий камень в белом золоте.
Я недоуменно всмотрелась в глубину, отливающую серебром.
Где-то за границей восприятия глубоко вздохнул и, кажется, поперхнулся староста.
— Это то, о чем я думаю?
Кейв Рониа, маг, лорд и страж, кивнул:
— Ты согласна?
Посмотрела на камень. На лорда. Оценила перспективы…
Некрасивый, но привлекательный и притягательный человек, его сила, магия, власть… Это все — мне?
В глубине души трепетали вьюжные бабочки и танцевали канкан огненные феечки. Это все мне, мне, мне?!
Беру! Спасибо, спасибо, спасибо! Я не подведу!
— Согласна. — Я нацепила кольцо на безымянный палец правой руки.
Да я теперь наизнанку вывернусь, чтобы Кейв победил! Сама на блюде ему головы врагов принесу, если надо. И в замок съездить — мелочь какая!
Он мой, мой, мой, совсем!
И я теперь с полным нравом могу требовать, чтобы он чаще отдыхал…
Вспорхнув, поймала его поцелуй, скользнула губами по щеке, повторила шепотом в ухо:
— Согласна… и все же надо больше отдыхать. Мой лорд, — со странным удовлетворением сделала акцент на слове «мой», — для вас готов обед. А я спешу, спешу, спешу…
Да, я ведьма! Я знаю!
Пританцовывая, купаясь в потоках ластящейся силы, ледяной, приятной, обогнула старосту, застывшего в удивлении:
— Будьте свидетелем.
Шуганула от дверей слуг:
— Обед!
И, приобняв ошеломленную мейстре целительницу, выскользнула во двор.
Я ведаю, что надо сделать для победы. Но все это надо сделать!
Так что? Делать, делать и делать… Не останавливаться!
И где время взять на все это? Ну ведьма я или нет? Найдем…
Самое главное — быть рядом, не так ли?
Признаю, в тот миг я была пьяна, словно напилась вина. В эйфории парила.
Ни о чем подобном вроде заключения союза мы даже не заговаривали!
Мы просто были вместе, и все.
А это кольцо — супружеское. Брачное. Венчальное…
В общем, навсегда, до самой смерти вместе.
По обоюдному согласию.
И я намеревалась приложить все силы, чтобы это «вместе» продолжалось как можно дольше.
Да, мы об этом не говорили. Снова погрузились в странное состояние молчаливого понимания. И берегли его, словно тончайший стеклянный шар. И только ночами…
Да, только ночами, с того самого дня, когда я пришла в сознание, мы разговаривали о том, что нас связало. И по большей части не вслух, а прикосновениями, узнавая привычки друг друга, особенности тел, разумов, душ. О чем же еще говорить? Решение принято, следует лишь придерживаться его.
Для меня это принятие собственного чувственного и откровенного интереса к человеку, личности, силе, знаниям, всему тому, что составляет индивидуальность… К человеку почти незнакомому, удивительному и опасному, живущему в чужом мире и единственному, кто здесь сможет меня понять. Единственному, кому, пожалуй, рискну рассказать, откуда я пришла. Он надежен. Я верю ему… что говорить, я умирала от его руки! Почти добровольно.
Теперь лишь дело чести и честности быть рядом, стоять за плечом, верить, помогать. И даже любить. Это легко, потому что интерес взаимен.
Глухой ночью в сумраке спальни, всматриваясь в рождающиеся на потолке узоры из танцующих теней, мы, пережидая отголоски наслаждения, молча лежали рядом, соприкасаясь руками. Горячка страсти отступала, сознание возвращалось в реальность жарких простыней, темного дерева стен и отблесков дрожащих на сквозняке свечей в зеркалах.
Мы позволили магии расплескаться, разлиться вокруг, сплестись потоками, обжигающими вихрями промчаться по спальне, искрами выжигая на коже сложные узоры.
— Знаешь, Катрин, — негромко проговорил Кейв, — очень сложно найти магу моей силы спутницу, которая не будет шарахаться от него и в постели. И которая, допустим, не станет сбегать, пересчитывая синяки или ожоги.
— Это всегда… так? — Перевернувшись, я попыталась рассмотреть спину в поисках обещанных синяков. Череда лиловых отпечатков пальцев тянулась от талии до бедер. Там, где магия срывалась с его рук неконтролируемой волной и коснулась незащищенной кожи, слегка побаливало. Хорошо, что ожоги уже затянулись.
— Как? Больно? — Кейв задумчиво рассматривал расцарапанное плечо.
— Нет, так… энергично, утомительно, волнующе… Я, кажется, сейчас лопну…
— Хм. Я вообще-то темный, да и на стихийный лед ты не должна так реагировать.
— Как? Подумаешь, пара синяков… Вот не будем сейчас исследования проводить, мой лорд. А лед… я к нему давно привыкла, и вообще… все просто отлично!
— Хорошо, но вот с этим, — меня неожиданно перевернули, опрокинули и погладили по ключицам, — надо что-то сделать.
Я скосила глаза. У основания шеи разглядела отпечаток целой ладони. Кейв накрыл его рукой:
— Должен просить прощения…
— Тогда и мне тоже надо это сделать? — Я погладила следы ногтей на спине.
— Взаимная компенсация? — Он склонился надо мной.
— Согласна, — ловя поцелуй, пробормотала я сквозь марево вздымающейся вьюги.
Порыв ветра загасил свечи.
Ночью в маленькой портретной галерее перед отъездом в замок Серого Льда я изучала картины. В колеблющемся свете женщины на портретах казались живыми. Надменно усмехались, весело и беззаботно улыбались, перешептывались, подмигивали заговорщицки.
Мой лорд Кейв Рониа нашел меня, когда я с любопытством обследовала рамы на предмет плетений силы. Спрятанных и неактивных при свете солнца, но активирующихся ночью. Интересный эффект требовал изучения, тонкие нити, дрожащие под мерзнущими пальцами, так и взывали к моим способностям.
Изучить, расплести, повторить.
Но оторвал меня от рам вопрос неслышно подошедшего лорда:
— Ты знаешь, кто это такие?
Я пожала плечами, осторожно приближаясь к Кейву. Странный у него взгляд, обреченно-настороженный и сосредоточенный. На всякий случай свернув в клубок растрепанную силу, взяла его под руку:
— Кто?
— Супруги.
— Все ваши, мой лорд?
— О нет, мы, маги, конечно, живем дольше, но не настолько…
— Ну, порой обычаи позволяют иметь несколько жен одновременно.
— Не в нашем случае. Не так часто рождаются женщины, способные вынести мою тьму без ущерба для себя. Посмотри. — Он подвел мня ближе. — Ниэсс Верару.
— Очень приятно, — пробормотала я, глядя на пожилую представительную даму, жгучую брюнетку в роскошном синем с золотыми позументами платье.
Потерла камень на кольце.
Сзади встал Кейв, положив руки мне на плечи:
— Мы прожили почти пятнадцать лет вместе, она погибла из-за глупой ошибки в рунном круге перемещений, когда отправилась в гости к родственникам. Остался только портрет…
Я аккуратно погладила его по руке.
— А это, знакомься, Китри Сонау.
Молоденькая, совсем девчонка, рыжая, синеглазая, в легком полупрозрачном наряде.
— Полгода не прошло, как она заблудилась в замке. Любопытна была… А замок Серого Льда полон старых ловушек, это владение моего рода уже более полутысячи лет. Я не успел ее спасти.
Я только кивнула.
— Ты понимаешь, как все сложно. Ты видишь, да?
— Я ведьма. — Магия закружилась, подчиняясь тревожному настроению владельца. — Я вижу…
— Эта ситуация с судом, с мятежом, с дуэлью, даже с заигравшимся замком — опасна. Ты идешь со мной, рядом, ты моя спутница, — я кивнула, — угроза возрастает и для тебя. И потому прошу, будь осторожнее. Учитывай риски в своих планах… Знаю, у тебя они есть. Помни, я не хочу тебя потерять.
— Обещаю, — прошептала я, стискивая в кулаке кольцо. — Все, что в моих силах, сделаю, чтобы остаться с тобой рядом. Обещаю…
Зал истины был огромен. В круглом помещении, ограниченном только двумя рядами колонн из зеленого мрамора, накрытом полупрозрачным куполом, терялись не только мы и наши противники, но и приглашенные свидетели. Почти два десятка лордов и леди, полукругом стоящие у границ пентаграммы, казались куклами, игрушками, которые притащил сюда огромный великан.
Я отрешенно и безэмоционально фиксировала происходящее, просто запрещая себе чувствовать. Пересчитала спутников светлого лорда, выстроившихся напротив нас, отметила шикарный наряд леди-мага, стоящей ближе всего ко мне. Приняла плащ, камзол и меч лорда Рониа, церемонно склонила голову, передала вещи ливрейному слуге. Отметила, что посох светлого немного толще и куда более богато изукрашен. И каждый вставленный камень буквально фонит наполняющей его силой.
Впрочем, посох из красного дерева в руках темного мага тоже только что не искрит. Если сосредоточиться, видны бело-золотые, отдающие в синеву нити, оплетающие его от кончика до навершия.
Холодно.
Противники шагнули за двойную линию, выложенную мозаичной плиткой, одновременно, четко…
Мир словно застыл, ожидая…
Это же ритуал, церемония…
— Начали, — резко бросил Тиани, лорд-посредник.
Пол дрогнул. По синим, зеленым, белым камням пробежал горячий ослепительно-рыжий огонек, замыкая пентаграмму. Двойную… нет, тройную… немного не такую, как та, что нарисована в рукописи, принадлежащей лорду Ниани.
Почему?
Я оцепенело смотрела себе под ноги, пересчитывая линии, мысленно дорисовывая перемычки, расставляя знаки.
Перед внутренним взором нарисовался чертеж.
Тройная пентаграмма, встроенная в двойную, вывернутую наизнанку.
Разделение, защита, перераспределение, отражение…
Внутреннее-внешнее-внутреннее, завязанное на… того, кто внутри?
Почему интуиция, пискнув жалобно один раз, замолчала?
Кто внутри?
И ниточка Равновесия, спаянная намертво с силами во мне, задрожала, натягиваясь…
Маги.
Жертва и победитель.
Жертва…
Ловушка, это ловушка.
Я прикрыла глаза…
Вдох-выдох…
Мир погрузился в полумрак, неглубокая медитация очистила сознание.
Я хочу знать…
Я знаю.
Я ведаю.
Я ведьма.
И то, что я знаю, мне не нравится.
За пеленой пока еще защитной пентаграммы два мага кружили друг напротив друга. Стелилось под ноги полотно силовой вязи. Золотые нити сплетались с белыми, рисуя сложный узор.
Тигр против охотника…
На вдохе.
Нити задрожали и взорвались движением, плети схлестнулись.
На выдохе…
Ослепительные вспышки, одна за другой.
Алое, черное, белое и золотое смешалось в непроницаемом вихре.
Силуэты метнулись навстречу друг другу, скрестились посохи.
Вспышка.
Под ногами вздрогнули плиты, сверху посыпалась каменная крошка.
Они снова стояли поодаль…
Я прикрыла глаза.
И все равно продолжала видеть.
Огненная плеть метнулась вперед, осыпалась расплавленными каплями, ей навстречу — тонкая серебристо-синяя ледяная. Кольцами легла на пол. Сжалась.
В круге распустился алый обжигающий цветок.
Дохнуло жаром.
На мозаичный пол упала первая капля крови.
Заворочался ритуальный круг, одна за другой затлели руны…
Ловушка скоро захлопнется.
Ледяные лезвия с гудением вспороли воздух.
Вдох, выдох… мир затрепетал в моих руках.
Сердце забилось в ритме пульсирующих рун.
Брызнула, осела на пол, смешиваясь с пылью, кровь.
Загорелись руны второго круга, вздрогнула реальность.
Почему этого никто не замечает?
Огненный дождь зашипел, прожигая ледяную пленку, ткань, кожу. И отпрянул от волны выстуживающего все вокруг, лишающего дыхания ледяного потока.
Зазвенели, крошась в пыль, разноцветные плитки. Затрещал потолок, зазмеились трещины по колоннам. Люди пока держались…
Солнце и лед столкнулись и замерли, деля круг истины пополам.
Миг — и…
Треск, гудение и рев вырвались за пределы рунной защиты.
Свет и тьма напирали друг на друга, воздух зримо сгустился, полупрозрачное марево сочилось через щели поддающейся пентаграммы.
Вспышка.
Танец молний.
Вздымающийся вверх хрустальный узор, сжимающийся вокруг одного из противников.
Удар.
Порыв ветра, сшибающий с ног.
Меня отбросило на кого-то. В глазах помутилось, застучала в висках боль. Я встала с чьего-то неподвижного тела. Встряхнула руками. Утерла кровь из носа.
Не понимаю, кто выигрывает… все смешалось.
Считаю удары сердца, мгновения до конца ритуала…
И-раз…
Рядом кто-то упал, со стороны раздались крики.
Маг в белой с золотом мантии активировал дополнительную защиту. Успела заметить, как мужчина в серо-зеленом, вскинув вверх перевитые браслетами руки, плетет какую-то сеть…
Пыль, пронизанная чарами, клубится вокруг, лезет в горло… Грохочут падающие камни.
И-два…
Ничего не видно…
Шагаю вперед.
И каждый удар сердца отдается в голове ударом колокола.
Магия хлещет наотмашь, сырая сила бьется о преграду… серебро, золото, свет или тьма…
Двое в круге сошлись вплотную.
Черная хмарь, просачивающаяся из-за грани мира, не дает разобрать подробностей. Кто же?!
Удар, удар… один из находящихся в круге оседает безжизненной кипой.
Знаю…
Кровь тонкой струйкой растекается по линиям рунного круга.
И-три…
Внешнее-внутреннее-внешнее…
Ослепляющая вспышка.
Защита падает.
Я жду.
Встают, оглядываясь, люди, выстраиваются полукругом. Маги! Почему никто не чувствует, что инициирован новый ритуал… древний? Никто не видит, как один за другим загораются знаки на начерченной кем-то пентаграмме, начерченной и прикрытой мозаикой…
Лорд-посредник поднимается с пола, поддерживаемый двумя стражами, вступает в круг.
Глядя на безжизненное тело в когда-то светлых одеждах, на два сломанных посоха, на раскрошенные камни и изломанные мозаичные полы, беззвучно шевелит губами.
Затем, встряхнувшись, касается уха рукой, поднимает взор и повторяет вслух:
— Победитель в дуэли правых лорд Кейв Рониа.
Ритуал завершен.
И начинается новый.
Вспышка. Болотные огни разбежались из центра разрушенного круга к краям, выстроились в хоровод.
Раз, два, три, на выдохе…
В миг, когда замкнулась последняя линия рунного круга, спрятанного под наружной пентаграммой, и встала искристая стена, я прыгнула внутрь.
Перекат, встать. Взмахом руки придержать бросившихся ко мне стражей.
— Не вздумайте аннулировать результат, — обращаюсь я к лорду-посреднику, недоуменно замершему на полушаге.
Кейв… Я обернулась, шагнула ближе. В порядке. Обожжен, исцарапан, обессилен. Жив, это главное. Спокоен и сосредоточен. Прищурившись, внимательно на меня смотрит, словно ждет чего-то.
Да. Верно.
Все остальное — очень плохо.
И я не хочу… даже думать о неудаче. Душу дергает Сфера Равновесия.
Я не хочу уходить. Я не хочу умирать. Я в конце концов обещала остаться!
Но ритуал начат, мир рвется под натиском тварей из-за кромки.
За пределами круга непонимающе переглядываются маги.
— Древний ритуал, ты же помнишь, мы вытащили Вейна. — Вынимая из рукава тонкий стилет, поясняю обреченно: — Я постараюсь тоже… я помню. Удержи меня, прошу!
Ледяной лорд, выпрямившись, кивнул. Подошел ближе, крепко обнял. Я почувствовала, как холодная призрачная рука стиснула сердце. Тонкая морозная нить протянулась от меня к его рукам. Как хорошо, что мы друг друга понимаем почти без слов… Кейв пробормотал в макушку, наматывая чары на кулак:
— Я тебя удержу. — И уверенно, спокойно добавил: — И вы, лорд Тиани… Ваш долг — поддержать ритуалиста, рискующего собой ради закрытия прорыва, вызванного у вас в доме без вашего ведома, силой. Второй ряд рун. И ваши люди туда же.
Утверждение, почти приказ.
Посредник, глянув вверх, проговорил:
— Дозволяю отклонение от церемонии, — скидывая мантию и привычным жестом отсылая стражей назад.
Вокруг моих рук засияло плетение, легло под ноги. Остро отточенный клинок взрезал камни, вычерчивая поверх рисунка узор, накрепко затверженный в памяти.
Мир дрожал, словно желе. Запрокинув голову, я рассмотрела, как стремительно растет черная щель. Как ревут и беснуются твари, жаждущие крови. Знакомые, такие знакомые…
Из дыры в мироздании на меня глядела хищная голодная бездна, готовая пожрать мир. И всех, кто попадется им на пути.
Но мной управляло Равновесие.
Миг, второй — и я замкнула малый внутренний круг, маги, даже охранники посредника, встали на лучи, вскидывая руки.
Четыре из пяти, шансы есть…
И раз, два, три!
Я закружилась, выпуская силу.
Весь тот клубок, в который сплелись силы Сферы Равновесия, черно-белой вьюги, ведовства и магии.
Три, два, раз!
Спираль сложилась, напряглась, словно пружина.
Не надо придерживать, надо только направлять. Надо только отдавать, не жалеть, не беречь, не копить. До конца все выплескивать.
Сетью сложить, иглою прошить.
Нить золотую, мира лоскут назад прикрепить.
Внутреннее к внешнему, обрывки к целому.
Я кружилась, беснующиеся стихии раз за разом распадались на отдельные потоки и складывались разноцветной мозаикой.
Снаружи…
Кейв стоял, широко расставив ноги, вокруг него мелькало ледяное крошево, в руках билась тонкая нить, дергающая меня за сердце, лорд-посредник и его люди были окружены крошевом каменным, а тело проигравшего мага распласталось рядом с пятым лучом пентаграммы, его кровь марала строгие четкие линии. От них ко мне лилась тусклая пушистая волна, неприятно-теплая, но легко соединяющаяся с раскручивающейся внутри меня вьюгой. Еще дальше, за полосой покоя в оке бури творилось сражение.
Крылатые, зубастые голодные твари, мелкие и крупные, черно-серым дождем рушились вниз, их встречали мечи, плети, кинжалы. Взрывались колонны, ошметки темных крыльев, слизь и кровь разлетались веерами брызг, истерзанные тела топтали ногами, использовали как щиты, а то и как снаряды, сбивая тварей на подлете.
Я кружилась.
Я была веретеном, что тянет нить.
Сила потоком уходила будто в никуда.
Все быстрее и быстрее, навстречу рвущимся вниз тварям. Опустошая резерв до донышка…
Но я видела, я знала…
Останавливаться нельзя!
Ноги слабели, сознание мутилось, но я все так же крепко цеплялась за золотую нить.
Заплата…
Миг, еще один.
И оборот вокруг оси.
Плотно легла на рваную дыру, стянула, закрыла, спасла…
Последние капли сил ушли, черной нитью по белой наметке легли чары запрета, скрепления, исцеления.
Угасли щиты. Со звоном рухнули искристые стены, впуская в круг шум и крики угасающего сражения. В зале истины добивали последних тварей.
Сломанной куклой я опустилась на перемолотое в крошево мозаичное стекло, тело было словно ватное, сознание уплывало в темноту. Не в прохладную тьму, ставшую родной, а в вязкое теплое ничто, грозящее унести меня куда-то далеко-далеко. Звуки исчезали, гасло зрение, сердце билось все медленнее. Я ухожу… Не хочу, не хочу, не хочу…
Но… что-то тянуло, дергало, звало за грань… Не хочу. Уходить не хочу!
И нить-привязка вдруг обернулась клетью, сжала, втиснула разум в тело, куснула холодом.
— Не сметь спать! — Голос лорда Рониа заставил вздрогнуть.
— Я помню, я обещала, — вцепившись в руку лорда, прошептала одними губами, почти неслышно. — Держи меня крепче.
И он удержал.
Из личного послания лорда, посредника Райса Тиани
Владыке и защитнику Эньяли, империи Золотого неба, светлейшему из темных.
Как несущий глас справедливости и беспристрастного судейства, утверждаю, что победителем дуэли правых, несомненно, является лорд Кейв Рониа, владетель провинции Инн. По результатам поединка считаю необходимым предложить императору быть более пристрастным к суждениям Вашего окружения. Прошу обратить высочайшее внимание на решения Совета великих магов. Они имеют чрезмерное влияние на жизнь простых Ваших подданных в вопросах, не относящихся к сфере их деятельности. В частности, в вопросах судейства поединков, которые по традиции проводят лорды-посредники.
Круг также выражает обеспокоенность в связи с участившимися, по заявлению лорда Кейва Рониа, попытками прорыва границ мира древнейшими и ходатайствует о возрождении круга хранителей. По результатам исследования остатков зала истины также кратко сообщаем о том, что возможность проведения древнейшего ритуала была заложена при реконструкции дюжину сезонов назад.
Меры пресечения подобного, рекомендации и результаты дознания приложены.
Касательно ритуалиста, прикрывшего прорыв, мейстре Катрин, ведьмы в странствии, на данный момент ученицы светлого лорда Ниани, считаю необходимым заявить, что мер по принудительному ограничению силы не требуется. Уровень ее возможностей сейчас не превышает уровень подмастерья и в будущем из-за перенапряжения вряд ли достигнет высот мейстре.
Примечание для магического реестра: мейстре Катрин, ведьма в странствии, сменила статус, став госпожой Катрин, спутницей мага.
