Глава пятая

Сплетение энергий пилотского поста привычно сжало тело, и Алиса улыбнулась предстоящему полёту. Жаль, что он будет недолог, но всё равно приятно. Летать она любила с детства, восторженное упоение полётом навсегда охватило её с тех самых пор, когда совсем юная Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури случайно активировала Кристалл Полёта погибшего отца, до того момента считавшийся повреждённым. Правда, мать постоянно была против полётов и всячески настаивала на соблюдении Канонов Воспитания, гласящих, что до шестнадцати лет подростки не должны летать при помощи Кристаллов. В этом возрасте личный энергопоток ещё слаб, и любой полёт чреват серьёзными травмами. К Гармоничным это относилось в ещё большей степени, так как постоянные всплески стремительно растущего потока могут привести к трагедии, если застанут тебя в воздухе на большой высоте. В итоге самыми счастливыми оказывались рождённые в Священное Лето, они начинали летать лет с тринадцати-четырнадцати, и ничего им не мешало. Даже Наставники смотрели на подобные шалости сквозь пальцы. Посему Алиса поначалу частенько летала украдкой, а потом не летала вовсе, после серии переломов дав матери слово не активировать отцовский Кристалл Полёта без разрешения взрослых. Наступление совершеннолетия и официальное начало занятий по личным полётам явилось для неё долгожданным праздником. С тех пор она старается подниматься в небеса при каждой возможности, хотя мама по-прежнему смотрит на её безудержную страсть к полётам с всевозрастающей печалью.

Алиса вошла в режим полного слияния с космическим судном и вслушалась в корабельный энергоконтур. Вибрации Кристаллов оборудования звучали идеально, она сама производила калибровку и тонкую настройку согласно представленному кастой Арганавтов запросу. Можно возвращать судно владельцам. Алиса убедилась, что не забыла загнать в судовой ангар небольшую лодочку, чтобы было на чём возвращаться обратно, и послала импульс на открытие стартовых люков. Потолочный монолит тест-контрольного цеха втянулся в стены, образуя выход, и мягко пульсирующая энергией овальная капля громадного пассажирского лайнера покинула исполинский куб орбитального ремонтного завода. Алиса сверилась с диспетчерскими частотами касты Жизнь Рекущих, транслирующими потоки навигационных сигналов, выбрала разгонный коридор и набрала скорость. Лайнер выскользнул на ближнюю орбиту заснеженной Арктиды и помчался прочь, стремительно увеличивая ускорение. Четверть часа Алиса совершала тестовые манёвры, прогоняя через пиковые нагрузки все обновлённые узлы прошедшего модернизацию судна. Нареканий к новым Кристаллам не имелось, и она загнала лайнер в астероидное поле на финальный тест управляемости. Вообще с её стороны это была безобидная хитрость. И так уже ясно, что лайнер безупречен, просто хотелось полетать лишние пару частей.

Она прошла астероидное поле, лихо обходя почти впритирку застывший в невидимости ударный крейсер воинской касты, и вышла в чистый космос. Вообще с Воинами так лучше не шутить, могут и по мягкому месту надавать, у них это запросто. И, кстати, довольно болезненно. Два лета назад она нашкодила на первом своём космическом полёте, вломившись на катере в тренировочный бой перехватчиков, так впечатления о последовавшем разборе полётов остались в памяти до сих пор. Но этот крейсер каста воинов просила облетать как можно ближе, чтобы у шпионов Тёмных, если они появятся в системе Ярны, возникло обманчивое впечатление, будто внутри астероидного поля ничего нет. Они любят прятаться среди астероидов, поэтому сами приползут в расставленную западню. Что вполне возможно, потому что крейсер никак не заметишь, и все облетают его по заранее полученным высокоточным координатам. И никто из знакомых Алисы ни разу не смог заметить, как эскадра воинской касты, охраняющая Арктиду, производит замену одного крейсера на другой. Но это точно делается, ведь даже воины должны когда-то отдыхать.

Сияющий метеор лайнера прошил космическую черноту и сбросил ускорение, приближаясь к станции Арганавтов. Громадный тысячегранник размером с маленькую луну издали казался идеально круглым, но вблизи больше напоминал забавного помятого ёжика с крохотными шариками вместо колючек. Так выглядели пристыкованные к станции космические суда различных типов. Со стороны солнца в основном грузовики, их Кристаллам лишний проток энергии никогда не помешает. Пассажирские суда располагались на противоположной части тысячегранника, и Алиса ловко прилепила лайнер на свободное место, безошибочно погасив скорость до нулевой в точке касания. Основной энергоконтур станции почувствовал прибытие Сияющего и зажёг область прямого перехода в станционный центр Истины. Едва заметно подрагивающий мягкой рябью прозрачный сгусток энергии поглотил Алису, и она оказалась в грандиозной зале с теряющимися высоко вверху потолками и высеченными из гранита многометровыми статуями великих Предков. Хорошо знакомый Алисе центр Истины сегодня был заполнен множеством Сияющих касты Арганавтов, образовавших посреди неё гигантский круг Совета. Помимо общего визуального контакта все присутствующие в кругу были соединены в общий контур, и негромкий многоголосый говор сопровождался интенсивным обменом информационными импульсами. Судя по мерцанию Кристаллов Связи всех присутствующих, данный центр Истины в настоящий момент находился в едином информационным поле с другими станциями касты в системе Ярны. Значит, собрание было серьёзным, и закончится оно принятием важного решения. Корректнее всего будет не мешать.

Алиса отошла в сторону и остановилась у подножия архивного Кристалла. Настроившись на излучения Скрижалей хранения данных, она нашла нужную информационную ёмкость и принялась заносить в неё подробности модернизации лайнера. Обновлять данные не являлось сверхсложной задачей, и Алиса между делом разглядывала собравшийся круг. Достигшей совершеннолетия молодёжи там почти не было, взрослые Сияющие составляли абсолютное большинство, и фактически кругов было два: основной и женский. Любое собрание Сияющих проводится в кругу, чтобы каждый мог видеть каждого. К обсуждению допускаются только совершеннолетние, но голос не достигшего возраста самостоятельности вдвое слабее умудрённого годами, так что до тридцати двух лет Сияющие предпочитают помалкивать да набираться опыта и разума. Поэтому говорят редко и либо метко, либо если их мнением поинтересуется кто-нибудь из присутствующих на Совете. Жены Сияющих занимают место в общем кругу, лишь пока одиноки, дабы сразу было видно, кто из дочерей Рода или представительниц касты свободен для заключения супружеского союза. Создавшая супружеский союз женщина покидает общий круг, выходит за мужа и отныне стоит за спиной своего супруга. Это не просто позволяет увидеть, кто из присутствующих на совете жён уже обрёл свою половинку, но и упрощает супругам обсуждение. Они могут тихо обговаривать своё общее мнение, ибо супружеская пара Сияющих суть не два разных человека, а состоящее из двух половинок единое целое, их голос является общим и засчитывается как голос умудрённого опытом прожитых лет.

И сейчас почти за каждым Арганавтом, занимающим место в основном кругу, стояла его половинка. Незамужних жен и неженатых мужей из порядка тысячи Сияющих было не более полусотни, сказывалось ведущееся усиленными темпами расселение Арктиды. Всё больше усадеб активировали процесс саморазрушения, лишившись хозяев, всё больше таёжных полян покрывала молодая лесная поросль, всё меньше становились ручейки транспортных потоков в небесах над земной поверхностью. Интенсивность космических перевозок упала ещё сильней. В системе Ярны у касты Арганавтов осталось всего четыре внутрисистемных станции, раньше было гораздо больше, но расселение сделало столь обширное количество специалистов по космосу невостребованным. С тех пор как численность населения Арктиды снизилась до двадцати миллионов человек, число наземных станций Арганавтов сократилось до полутора десятков, да и те были загружены едва наполовину. Объёмы перевозок с каждым летом снижались, всё больше Сияющих покидали систему Ярны, переселяясь на Земли, где ветви их Родов были представлены повсеместно. В основном обитатели Арктиды из Родов Свага улетали на Руту, а из Родов Туле – на Троару, эти две Земли имели относительно небольшую гравитацию. Там, конечно, потяжелее, чем на Арктиде, но со свойственными Сияющим Землями-гигантами не сравнить. Родичи с Руты сообщали, что за прошедшие лета население этой Земли увеличилось почти на четверть, и многие молодые супружеские пары изъявляли желание переселиться на Земли-гиганты Галактики Свага, чтобы новорожденные изначально привыкали к гравитации Предков. Говорят, через четыре лета на Арктиде не останется никого, за исключением небольшого дипломатического представительства, и так будет до самого завершения Великой Ассы…

Круг Арганавтов зашумел сильнее, и Алиса увидела, как Ас Хранитель Световид воздел к звёздам гравитационный посох, призывая собравшихся к молчанию.

– Итак, решение принято, – провозгласил седовласый старец. – Каста Арганавтов Арктиды направляет тысячу и двадцать четыре пилота в ряды эскадры ратного ополчения, формирующейся в системе Аркольна. Прошу добровольцев сделать шаг вперёд.

Вперёд шагнуло почти полкруга. Судя по тому, что обсуждение продолжилось, на других станциях добровольцев было не меньше, и общее их количество оказалось больше необходимого. Некоторое время Арганавты определяли, кто войдёт в состав эскадры ратников, потом было принято окончательное решение, и Ас Световид объявил Совет завершённым. Сияющие начали расходиться, исчезая в точках прямого перехода или просто покидая центр Истины через просторные люковые створы, ведущие в рабочие отсеки станции, и Алиса здоровалась с давнишними знакомыми. Ремонтом боевых кораблей и гражданских судов она занималась со дня совершеннолетия, и многих Арганавтов знала по роду деятельности. Поначалу опытные Мастера не доверяют новичкам сложных работ, и роль Алисы частенько сводилась к тестированию и перегону прошедших ремонт судов. Тем более что летала она очень даже неплохо, а общение с Арганавтами позволяло отточить навыки. Так что со многими из Арганавтов она познакомилась ещё в самом начале своей кастовой деятельности.

Позже, спустя лето у неё появились первые успехи в области некапитального судоремонта, и Алиса с головой погрузилась в кастовое дело. Особенно хорошо ей удавались пусконаладочные работы, и простой перегон отремонтированного судна заказчику превратился в финальную часть испытательного пилотирования. Правда, из-за всего этого личного времени у неё совсем не осталось, но так было даже интереснее. Во-первых, необходимость тестовых полётов позволяла ей летать на разных типах судов, а, во-вторых, обилие работы требовало проводить на заводе сутки напролёт, и её это устраивало. Потому что находиться дома в последние пару лет стало просто невозможно: едва завидев дочь, Ждана начинала занудные разговоры на тему выхода за мужа и тащила её на просмотр образов потенциальных кандидатов. Подобранные родичами Гармоничные мужи были видными специалистами в своих кастах, по-мужски привлекательными и весьма рассудительными Сияющими, сразу видно, что тебе демонстрируют образ достойного и серьёзного человека. И соответствие энергопотоков было на вполне приемлемом уровне… Но… Но было одно «но». Её Сущность не тянулась ни к одному из них. Было даже как-то неловко объяснять, из-за чего она отвергает образы более чем достойных кандидатов одного за другим. Ждана постоянно хмурилась, бросая на неё исполненные молчаливого упрёка взгляды, и с каждым таким просмотром холодность в их отношениях возрастала. Ссориться с матерью не хотелось, ощущать молчаливые намёки на то, что так можно навечно остаться одинокой, и выслушивать сетования на тему того, что кандидаты закончились уже в двух созвездиях, не хотелось ещё больше. Поэтому вариант углубиться в профессиональную деятельность был не так уж плох. Вот только по ночам ей всё чаще снился один и тот же странный и недобрый сон…

– Вечно сияющих звёзд тебе, дедушка Световид! – Алиса поклонилась приближающемуся Асу.

– И тебе Ласкового Солнца, Веста-красавица! – внимательные глаза старца окинули её цепким взглядом, и Алиса почувствовала, как мощный энергопоток Аса лёгким касанием стабилизирует её личный контур. – Я ощущаю отголоски печали в твоём контуре. Что стряслось?

– Всё хорошо, многомудрый Хранитель, – улыбнулась она. – Просто вспомнился недобрый сон.

– Недобрый? – Седовласый Ас внимательно изучал её поток. – Я вижу, он снится тебе не впервые. Ты рассказывала о нем Жизнь Рекущим? Среди твоих родичей их множество.

– Рассказывать особо нечего, – смутилась Алиса. – Я сама толком не понимаю, что вижу. Вокруг всё пылает, словно я нахожусь посреди кипящего пламени. Голова будто залита раскалённым металлом, очень больно, но сама я не горю и даже не чувствую жара. Рядом со мной посреди огня парит Даарийская Высшая Валькирия, очень высокая и редкостной красоты… и почему-то я точно знаю, что она – это часть меня… А ещё у меня белоснежные волосы и голубые глаза, я этого не вижу, от боли всё плывёт, но я это чувствую, потому что во сне я специально поддерживаю эту цветовую вариацию. Мне очень больно, но я должна терпеть, потому что от этого зависит нечто очень-очень важное, будто в этом весь смысл моей жизни… – Она вздохнула: – Но в этот миг во сне всё вспыхивает бесконечно яркой вспышкой, и я просыпаюсь. Вот и всё. Не очень-то много смысла.

– Если во сне тебе больно, то лучше пройти медосмотр, – мягко ответил Ас Хранитель. – На всякий случай. Почему бы тебе не посетить Целителей?

– Мне неловко отвлекать Целителей от важных дел такой ерундой, – Алиса весело улыбнулась. – У них столько всяких серьёзных занятий, а тут я с нелепыми снами! Тем более что на самом деле у меня ничего не болит, а если полетать, то настроение взлетает до небес!

– Я обратил внимание на твою посадку, – седовласый старец одобрительно кивнул. – Ты погасила неплохую скорость в ноль непосредственно в точке касания. Это боевой маневр высшего пилотажа. Ты брала уроки у касты Воинов?

– Я не знакома ни с кем из воинской касты, – ответила Алиса. – Они ведь на Арктиде не живут, а эскадры, охраняющие систему Ярны, постоянно меняются. Но я несколько раз тестировала и перегоняла боевые корабли, правда, не воинам, а ратникам. В один из таких полётов мне доверили перегнать десантный корабль, и… я сама не знаю, как так получилось… Я набрала чрезмерно большую скорость, до космической крепости оставалось слишком маленькое расстояние, и вдруг я поняла, что точно знаю, что и как надо сделать. И погасила скорость прямо в доковом гнезде. Я даже совсем не испугалась, наоборот, мне понравилось. С тех пор, когда это возможно, я всегда так останавливаюсь. Ратников, которые несут службу в космической крепости, это не пугает, а мне всегда приятно полетать.

– Может, ты поторопилась с выбором касты? – седовласый старец хитро прищурился. – Не желаешь перейти к нам? У нас полётов побольше будет, нежели у других. Отточишь мастерство, пока за мужа не вышла. Что у тебя в плане кандидатов? Если потребуется, мы можем отправить тебя по делам касты в Мир Свага. Там множество достойных Гармоничных мужей.

– Благодарю тебя, многомудрый Световид, – Алиса смутилась. – Но я пока останусь в касте Мастеров. Не хочу расстраивать маму, ей и без этого тяжело. Гибель отца сильно подкосила её, и она болезненно реагирует даже на мои тестовые полёты. Всё ждет, когда младшая сестрёнка в совершенстве освоит гравитационный контур, и мечтает переселиться на Руту. Она считает, что там мы будем в большей безопасности. – Алиса вновь улыбнулась: – Если так дальше пойдёт, то она сама перетащит нас в Мир Свага. Уже бы перетащила, да братья против. Они не хотят покидать Арктиду, они хотят сражаться за Родину с Тёмными, и она постоянно пытается отговорить их от вступления в ратники и старается как можно скорее найти им жён-половинок, чтобы образумились. И от этого братья упрямятся ещё больше. В общем, ей с нами непросто. Так что сейчас не лучшее время. Быть может, на Руте ей станет легче, и я перейду в Арганавты.

– К исходу этого лета наша каста покинет систему Ярны, – речь Аса звучала ненавязчиво, но многомудрый старец продолжал изучать её поток. – На Арктиде двадцать миллионов Сияющих, три четверти из них – это дети, и наша каста осталась не у дел. Объёмы внутрисистемных перевозок невелики, и касты справляются с ними самостоятельно. Мой Род переселяется на Руту, там проживает наша основная родовая ветвь. Так что, когда переберётесь туда, мы вновь окажемся соотечественниками. Если надумаешь переходить к нам в касту, найди меня.

– Благодарю тебя, дедушка Световид! – Алиса выполнила поклон. – Мне пора возвращаться на завод, мама наверняка уже волнуется. Вечно сияющих звёзд тебе и всей касте Арганавтов!

– Ласкового Солнца! – Седовласый старец проводил взглядом исчезающую в энергиях области прямого перехода Алису, и Кристалл Связи на его диадеме слабо засветился, посылая импульс на широкополосный Кристалл Дальней Связи. – Во славу Расы!

– Во славу! – В сознании седовласого Аса вспыхнул образ могучего Даарийского воина с Личным Кристаллом конунга. Белоснежная броня пятиметрового гиганта сияла под действием мощнейшего личного потока своего владельца. – Чем каста Воинов может помочь славной касте Арганавтов?

– У меня есть к тебе просьба, могучий Торбранд, – Ас Световид снял информацию с глубинных отделов головного мозга и сформировал энергетический образ. – Только что мне попался энергетический отпечаток некоей Даарийской Высшей Валькирии. Отпечаток косвенный и сильно затуманен эманациями боли, потому просматривается недостаточно четко. Но всё же, быть может, ты сумеешь выяснить, кто она, доблестный конунг? Я могу подождать столько дней, сколько нужно.

Могучий боевой Ас на мгновение закрыл глаза, принимая входящий образ.

– Это Сигтруда. – Голос конунга был как всегда угрюм. – Высшая Валькирия из Рода Форнар.

– Как я могу с ней встретиться? – начал было седовласый Ас, но умолк, ощутив будущий ответ.

– Никак. – Даарийский гигант бросил на него тяжёлый взгляд. – Она погибла в бою четыреста тридцать лет назад.

Несколько мгновений Световид обдумывал услышанное, после чего решительно заявил:

– Тогда мне необходимо встретиться с тобой, могучий Ас. Как только у тебя появится время.

Сияющая звёздным пламенем громада авианосца замерла подле крохотной сферы Светоча, но ослепительная яркость непобедимой крохи затмила свечение космического исполина. Кристалл Связи авианосца испустил короткий импульс, и стоящий посреди центрального отсека Светоча Торбранд принял входящий вызов.

– Конунг Торбранд! – В сознании вспыхнул образ мускулистого пятиметрового родича. Его белоснежные волосы и глаза цвета звёздного пламени синхронно полыхнули сиянием, и Даарийский воин воздел руку к звёздам: – Во славу Расы! Ты вызывал меня, могучий родич?

– Во славу! – Рука Торбранда устремилась к небесам. – Я покину базу сводной группировки на какое-то время. Ас Арганавтов из системы Ярны просит о встрече. Во время моего отсутствия держи со мной связь постоянно. Удвой количественный состав рейдовых групп. В зоне нашей ответственности не было боёв вот уже три недели. На соседних с нами участках фронта тоже слишком спокойно. Это не к добру…

Кристаллы Связи обоих боевых кораблей одновременно приняли экстренный вызов, и несущая частота пополнилась образом Оперативного дежурного по сводной группировке.

– Конунг Торбранд! – Оперативный коротко отсалютовал. – Срочное донесение! Мы принимаем сигнал аварийного маяка! Вибрация его глюонной цепи нестабильна, но архивные Скрижали определяют маяк как принадлежащий к спискам пропавших без вести в дни первого сражения Второй Ассы. Более точную информацию мы сейчас получаем. Сам аварийный маяк находится в Пограничной, в низкоэнергетическом пространстве, в тылу противника. Согласно разведданным, там сейчас зона ответственности Красных рас.

– Довольно незамысловатая ловушка. – Голос Торбранда был лишен эмоций. – Но если Тёмные отыскали аварийный маяк, то при нём должна была быть хотя бы одна занятая стазис-капсула, иначе сигнал бедствия не активировать. Не исключено, что находящегося в стазис-капсуле Сияющего ещё можно спасти. Посмотрим, что всё это значит. Сводной группировке – боевая тревога! Шестнадцать частей до открытия ноль-перехода. Светочам ближнего боя атакующий ордер принять! Ударным группам к рывку приготовиться! Авианосцам и Светочам дальнего боя проходить ноль-переход по отдельной команде! Разведке начать инфильтрацию в ряды противника после высадки первой атакующей волны. Действовать самостоятельно согласно складывающейся обстановке. Режим невидимости не покидать. Задача: поиск и обнаружение стазис-капсул. Приступить!

Сводная группировка начала действовать, авианосец ушёл к выстраивающимся возле Светочей дальнего боя в походный ордер штурмовым группам, и Торбранд вслушался в частоту Блюстителей. Подрагивающий на ней сигнал аварийного маяка был прерывист, но идентифицировался достаточно уверенно. Блюстители уже послали запрос в центр Истины Штаба Флота Пограничной, и одна из архивных Скрижалей ответила: судя по частотной развёртке, аварийный маяк принадлежит ударному крейсеру воинской касты, пропавшему без вести в первые сутки Второй Ассы. С тех пор о судьбе его экипажа не имелось никакой информации. Это единственная возможность узнать хоть что-нибудь, представившаяся за четыреста сорок пять лет. Значит, Асу Световиду придётся подождать. Тем более что факт наличия ловушки возле аварийного маяка сомнения не вызывает.

Старший командный состав сводной группировки доложил о готовности войск к атаке, и Торбранд коснулся сознанием Кристалла Ноль-перехода. Несколько столетий это невероятно мощное оборудование было недоступно ему по причине недостаточной силы личного энергопотока, и казалось, что набрать такую мощь решительно невозможно и за две жизни, не то что за одну. Но исполненные жестоких и почти беспрерывных сражений века шли, сменяя друг друга, и с каждым уничтоженным врагом Расы могучая Сущность Гармоничного бойца накапливала собственный энергопотенциал. Медленно, но неумолимо её сила росла, и полтора века назад угрюмый Гармоничный воин развился в боевого Аса – существо великой мощи, возможности которого превышают рамки четырёхмерного слоя Вселенной, и его четырёхмерное биологическое тело суть единственное, что сдерживает исполинскую силу ставшей шестнадцатимерной Сущности. Ещё полвека сражений такой же интенсивности, и он достиг состояния Истинного Аса – высшего предела развития Сущности внутри четырехмерного слоя Вселенной. После этого делать ему здесь стало нечего…

Но вечно угрюмый воин, сила которого не знает равных во всей Галактике, не испытывал радости от того, что прошёл путь, доступный лишь единицам из триллионов. Его могучий и древний Род гордился им, по праву гордились кровные братья и сёстры, но сам он не испытывал эмоций, отличных от отстранённого безразличия. Четыреста тридцать лет его жизнь была посвящена уничтожению врагов Расы и достижению заветной цели – найти своего самого главного врага и свершить воздаяние. Тысячи раз могучий воин был на грани гибели в жестоких битвах, лишённых шанса на выживание, но вопреки всему оставался жив и становился ещё сильней. Эта невероятно мощная сила накапливалась ради финального боя, который принесёт успокоение его кровоточащему сердцу, и он чувствовал, что решающий час близится. И чем более мощным он подойдёт к своей последней битве, тем весомее будет кара, что постигнет врагов.

Чело могучего боевого Аса озарилось едва заметной недоброй улыбкой. Давно пора! Мрачное одиночество половины разбитого надвое целого не приносит ни горя, ни радости, лишь бесцветное однообразие. Раньше скрасить затаившуюся глубоко внутри сознания боль помогали беседы с отцом и тёплое сочувствие матери, но столетие назад Харальд погиб в тяжёлой битве, и Хельга добровольно последовала за ним, не пожелав существовать без своей половинки. Тогда, четыреста тридцать лет назад, он хотел поступить так же, но всепожирающая жажда мести придала ему сил для дальнейшего существования. С тех пор миллионы врагов Расы имели возможность пожалеть о том, что машинерии одного из Эмиссаров их Чёрного Господа не хватило сил уничтожить в том бою обе половинки единого сияющего целого. Одна из них рассыпалась в пыль, растворившуюся в потоках энергии Великой Вспышки, но другая, кровоточащая неровными зазубринами линии разлома, стала огромной, раскалённой и безмерно опасной. И вскоре непоколебимый канон воинской касты Сияющих – смерть за смерть – вновь обрушится на головы врагов во всей своей красе. Пришедшие за нашими Землями и нашими жизнями да потеряют свои. Жаль, что это произойдёт не сейчас. Единое информационное поле Вселенной подсказывает могучему Асу, что час его последней атаки ещё не наступил.

Кристалл Ноль-перехода, не подвластный существу, сила личного потока которого хотя бы на крохотную единицу меньше максимально возможной, встрепенулся под лёгким импульсом мощнейших энергий боевого Аса. Невообразимо сложные атомарные решётки его каскадов подхватили биоэнергетический поток Сияющего, и в указанной волей могучего Аса точке пространства первичные материи изменили свою суть. Метрика пространства дрогнула, сворачиваясь в едва подрагивающее нечто, и две территориальные точки галактики, разделённые исполинским расстоянием, слились в единое целое.

– Первой волне – в атаку! – произнёс Торбранд, и его Светоч вспыхнул бездонно-чёрным огнём.

Россыпь пылающих лучистой чернотой Светочей ближнего боя ринулась в атаку, исчезая в подрагивающем зеркале ноль-перехода на сверхсветовом форсаже. Спустя мгновение корабельные Кристаллы подхватили общий энергопоток новой солнечной системы, и в сознании Сияющих бойцов вспыхнула картина вражеского пространства.

– Что-то не похоже на ловушку, – выразил общий импульс мнений Гармоничный ветеран Хродмар. Его Светоч шёл в числе первых, и, не встретив сопротивления, прекратил ускорение, переходя на половину текущей скорости фотона. – Но пирожок нам попался вкусный!

– Светочам ближнего боя атаковать приближающиеся силы противника! – Торбранд изучал представшую его сознанию солнечную систему. – Ударным группам обеспечить беспрепятственный выход остальных сил группировки! Линкорам огневой поддержки разворачиваться непосредственно рядом с ноль-переходом. Светочам дальнего боя и авианосцам проходить ноль-переход в режиме невидимости. Разведчикам работать в составе единой сети.

Иссиня-чёрные сгустки Светочей ближнего боя брызнули в разные стороны антрацитовыми каплями и рванулись на сближение с эскадрами Тёмных, отовсюду спешащими к области ноль-перехода. Торбранд подвёл «Адельхейд» к стремительно разворачивающимся в боевые порядки линкорам и принялся командовать разгорающимся сражением.

Тёмные атаки не ждали, это очевидно. Солнечная система была забита войсками под завязку, но все они располагались на орбитах Земель и космических баз и в данный момент запоздало спешили навстречу появляющейся из ноль-перехода группировке Сияющих. При более пристальном рассмотрении множества вибрирующих в общем энергопотоке системы слабых энергий было несложно заметить, что боевых крепостей у Тёмных всего две. И те оприходованы под штабы, техногенное оборудование которых испускает сейчас сотни радиопередач – застигнутые врасплох военачальники Тёмных связываются с близлежащими воинскими гарнизонами, одновременно пытаясь организовать оборону. Причина охватившей их паники была вполне понятна. Атакованная Сияющими солнечная система находилась в глубоком тылу и являла собой очень крупную базу снабжения и ремонта войск Красных рас. В гравитационном колодце местной звезды находилось не меньше полутора сот ремонтных доков и вдвое больше складов различного назначения, в основном оружейных и продовольственных. На средней орбите солнца густые скопления чахлых вибраций низкоэнергетических форм жизни сразу же выдавали местонахождение жилых баз казарменного типа, внутри которых был расквартирован личный состав кораблей, проходящих ремонт, а также пополнение, за счет которого Тёмные проводили доукомплектование экипажей, понесших потери в боях с Сияющими. Гармоничный ветеран Хродмар очень метко обрисовал сложившуюся ситуацию: данная система была желанной целью для атаки.

– Светочам ближнего боя – изменение направления удара! – Торбранд лёгким усилием сознания подсветил эскадре Светочей полторы сотни целей. – Ремонтные базы противника уничтожить! До выполнения основной задачи на корабли противника не отвлекаться! В атаку!

Угольное сияние кромсающих передовые вражеские флотилии Светочей стало ещё черней, и несущие смерть сферы в сверхсветовом ускорении рванулись к новым целям, насквозь пронзая оказавшиеся на пути многопалубные корабли Тёмных. Торбранд проследил взглядом траектории их атак. В его сводной группировке не так много Светочей ближнего боя, как хотелось бы, всего один полный круг. Но это лучшие Гармоничные бойцы двух древних Даарийских Родов-побратимов, принадлежащих к Первым Полутора Сотням, огромная огневая мощь. Они не подведут.

– Конунг Торбранд, линкоры закончили развёртывание! – принесла доклад командная частота.

– Линкорам сосредоточить огонь на складах вооружения и базах снабжения, – Торбранд быстрыми и лаконичными импульсами раздавал линкорам цели. – Не атаковать корабли противника. Ударным группам не подпускать врага к линкорам. Авианосцам и Светочам дальнего боя сохранять режим невидимости и ждать команды. Я займусь штабами сам.

Пылающий лучистой чернотой шар «Адельхейд» с места набрал ускорение, тридцатикратно превышающее фотонное, и на полной скорости вонзился в одну из штабных крепостей Тёмных, гася скорость до ноля точно в её геометрическом центре. Исполинская искусственная конструкция не смогла поглотить колоссальное количество поступившей извне энергии и с ослепительной вспышкой взорвалась, разлетаясь на куски размером с ладонь. Образовавшийся в результате взрыва поток стальных метеоров получил настолько мощное ускорение, что срезал окружающие штаб эскадры охранения подобно бритве. На частотах Тёмных произошёл всплеск паники, и вражеские наблюдатели, срываясь на крик от избытка эмоций, наперебой сообщали второму штабу о том, что чёрная сфера Сияющих не пострадала. По-видимому, второй штаб противника начал срочно принимать некие меры для своей защиты, но время было упущено. Чернильное пятно «Адельхейд» неуловимым глазу прочерком пронзило половину солнечной системы и врезалось в громаду второй вражеской крепости. Ещё одна ослепительная вспышка, сопровождающаяся смертельным потоком стальных метеоров, возвестила об обезглавливании гарнизона Тёмных. Брошенные на перехват «Адельхейд» эскадры противника открыли огонь, но в точке нанесения удара уже не имелось цели. Торбранд вывел Светоч из боя и вновь остановил свой корабль возле ведущих огонь линкоров. Пока этого хватит. Не нужно прежде времени давать местным Тёмным возможность просчитать ударный потенциал боевого Аса. Сражение только началось.

Пару десятков частей Торбранд командовал сражением, корректируя подавление целей и осуществляя ротацию Светочей ближнего боя, чтобы замедлить перегрузку Кристаллов их оборудования. Вскоре следящее за ходом битвы сознание боевого Аса выделило из общего энергопотока вибрации одного из них, вплотную приблизившиеся к порогу разрушения. Находящийся в гуще сражения корабль хаотичными траекториями таранных ускорений пронзал крупную эскадру крейсеров противника и наносил мощные удары Искривителями. В этот момент кто-то из флотоводцев Тёмных пришёл к выводу, что эскадра обречена, и только что спешившие на выручку своим соплеменникам подразделения Красных изменили курс. Силы противника приступили к фланговому окружению сектора пространства, в котором пылающая чёрной энергией сфера Светоча крушила врагов, и открыли огонь по площадям, стремясь уничтожить смертельно опасную боевую единицу Сияющих.

Объём пространства, в котором находился сражающийся Светоч, накрыло массированным огнём, и гибнущая эскадра крейсеров начала гибнуть ещё быстрее. Энергопоток сектора заполнили радиоволны техногенных передатчиков Тёмных, и в эфире зазвучало паническое многоголосье капитанов крейсеров Красных, требующих прекратить огонь по своим. Но у адмиралов, ведущих обстрел эскадр, был приказ уничтожить Светоч, и интенсивность нанесения ударов только возросла. Находящийся под сосредоточенным огнём нескольких эскадр Светоч получил опасное количество входящей энергии и предпринял форсажное ускорение, стремясь выйти из зоны поражения. Но находящаяся на пределе защита не позволяла дальнейшее движение напролом, и Светоч сбросил скорость, переходя на маневрирование. Пылающая лучистым мраком сфера замельтешила среди кораблей противника, стремительно пробираясь между громоздких вражеских кораблей в наиболее плотную часть их построения, чтобы взрыв в результате приближающегося самораспада унёс с собой как можно больше кораблей противника. Тёмные это поняли, и панический гвалт в эфире усилился. Ближайшие к Светочу флотилии ломали строй, пытаясь рассыпаться в разные стороны, остальные спешно меняли прицел, собираясь накрыть массированным огнём новый участок пространства.

– Хродмар, выходи из боя, – Торбранд отдал приказ командовавшему Светочем Гармоничному бойцу. – Вставай за линкорами и начинай стабилизацию.

Чернильный шар перегруженного атаками Светоча изменил курс, начиная движение к своим по наименее опасной траектории, и вновь предпринял сверхсветовое ускорение. Пылающая мраком сфера пронзила пару вражеских крейсеров, но удержала находящуюся на грани распада атомарную структуру и вырвалась в чистое пространство. Светоч погасил ускорение перед кораблём Торбранда, вспыхнул звёздным огнём и ловко смешался с ведущими огонь сияющими шарами линкоров.

– В каком состоянии Светоч? – Боевой Ас вслушался в экстремально звенящие вибрации вышедшего из боя корабля через образовавшие единое поле Кристаллы Связи.

– Светоч в порядке, – откликнулся Хродмар, пылая звездно-огненным сиянием глаз и снежной белизной волос. – На полную стабилизацию Кристаллов требуется тридцать восемь частей.

– Стабилизируйтесь, – сурово приказал Торбранд. – До тех пор в бой не вступать.

Могучий конунг скользнул сознанием по энергоконтурам экипажа перегруженного Светоча, убеждаясь, что всё в норме, и вернулся к руководству сражением, пряча незримую улыбку. Этим Светочем управляют двое: Гармоничный ветеран Хродмар и Гармоничная Валькирия Хильдфльод, его половинка. Самый молодой экипаж «Белой Смерти» в родовой эскадре Рода Форнар. Их свадьба состоялась лето назад, и Хильдфльод уговаривает своего супруга позволить ей хранить его в битвах ещё три лета, прежде чем навсегда оставить удел Валькирии ради удела Матери. Пока сошлись на двух, но Гармоничная Хильдфльод не оставляет надежд добиться увеличения срока. Посему за их Светочем необходим глаз да глаз. Кристалл Связи принял входящий поток на частоте разведчиков, и Торбранд внял импульсу, замаскированному под естественные колебания излучений звезды.

– Мы нашли маяк! – доложил командор разведывательного круга. – Он внутри какого-то контейнера, на космической свалке повреждённого оборудования. Там здоровенное астероидное поле из металлолома. Тёмные свозят туда пробитые бронеплиты, разрушенные корабельные надстройки и остатки уничтоженного оборудования, словом, всё, что не подлежит ремонту. С другой стороны свалки стоит плавильный завод, который всё это переплавляет. Маяк поместили в центр этой свалки под видом очередной рухляди. Красные не были в курсе этой манипуляции, их контрразведка прочёсывает свалку в поисках источника сигнала. От маяка исходит уверенно идентифицирующийся отпечаток представителей Серой расы. Его привезли сюда Серые, втайне от Красных. Если не обнаруживать себя, то контрразведка Красных доберётся до маяка раньше нас.

– Продолжайте наблюдение, – приказал Торбранд, – и найдите мне главу местной контрразведки Красных, если он ещё жив. Данные по целям передать командиру Аскьёльду. Аскьёльд!

– На связи!

– Забери аварийный маяк. И возьми пленных, разведка даст тебе целеуказание. Мы прикроем.

Скрытый режимом невидимости могучий авианосец набрал скорость и ушёл к потерявшемуся где-то на задворках солнечной системы облаку-свалке. В том районе нет вражеских баз, плавильный завод оказался единственным сооружением Тёмных, и замысел неизвестных Серых злопыхателей был ясен. Они специально подложили аварийный маяк Сияющих подальше от основных сил Красных, чтобы Красные не смогли обнаружить маяк прежде, чем его сигнал примут Сияющие. Это автоматически означает, что Серые изначально имели целью подставить под удар своих союзников. Правители Тёмных продолжают играть в свою любимую игру – выслуживаются перед Эмиссарами сами и очерняют своих союзников-конкурентов. У Тёмных так было всегда и, похоже, никогда не закончится. Значит, если воины Аскьёльда и захватят какую-нибудь местную шишку, то вряд ли сей доблестный Тёмный будет знать что-то ценное относительно аварийного маяка Сияющих. Сам по себе пленный ценности не представляет, эта солнечная система является тыловой базой ремонта и снабжения, здешнее командование никто не станет держать в курсе важных стратегических секретов. Поэтому терять бойцов в попытках взять языка поважнее не имеет смысла.

Невидимая громада авианосца достигла границ свалки и покинула режим невидимости. С полсотни вражеских крейсеров, прочёсывающих висящее посреди космоса море всевозможного металлолома, увидели «Белую Смерть» в непосредственной близости от себя и брызнули кто куда, пытаясь как можно быстрее покинуть захламлённый участок пространства и набрать скорость. Авианосец одномоментно выпустил все свои штурмовые крейсера, и окружающий космос заполнился стремительно перемещающимися сияющими точками. Тем временем единое информационное поле Вселенной пополнилось слабой вибрацией, и Кристалл Слежения принёс весть о появлении в близлежащем гиперпространстве новых трасс.

– Блюстители, я чувствую появление гипертрасс в нашу сторону, – Торбранд подал импульс энергии на Кристалл Связи, выходя на общую частоту единой сети Блюстителей. – Проверить!

– Фиксирую свежие отпечатки! – немедленно откликнулся Блюститель с ближайшего Светоча дальнего боя. В бою Блюстители всех кораблей Сияющих объединены в единую сеть, и даже если все они, кроме одного, будут заняты боем, тот, что остался свободен, имеет в своём распоряжении совокупную мощь всех Кристаллов оборудования, помноженную на объём пространства, охваченный россыпью кораблей Сияющих. В ходе битвы старшему командиру докладывает тот из них, кто загружен менее всех и находится ближе всего. – Производим расчёт! Есть идентификация! К нам идут крупные силы Тёмных. Вижу сто двенадцать трасс ближнего радиуса, время прибытия – полчаса. Ещё пятьсот семьдесят три трассы завершатся в период от четырёх до восьми часов. Остальные долгие, выход в реальный космос не ранее чем через сутки. Таких более двух тысяч.

– Долго возиться не будем. – Могучий боевой Ас вёл подсчёт уничтоженным базам обеспечения. – Защита нашего созвездия ослаблена, нужно торопиться. Светочам дальнего боя открыть огонь. Первичная цель – казармы противника. Вторичная цель – любые неуничтоженные базы врага в зоне своей ответственности. Авианосцам выпустить штурмовые группы. Задача: нанесение урона максимально возможному количеству кораблей противника. Светочам ближнего боя вступить в боевое соприкосновение с вражескими эскадрами. Работаем полчаса и уходим. Ко мне близко не подходить, следить за безопасной дистанцией!

Пылающая чернильной лучистой ненавистью сфера «Адельхейд» ринулась в бой, и могучий боевой Ас освободил рвущиеся наружу океаны безграничной ненависти. Вы, отбирающие у нас самое дорогое, сейчас познаете на себе ярость того, у кого остался лишь самый ненужный осколок растоптанного вами богатства – исполненная молчаливой тоски жизнь. Но даже такую жизнь можно жить. Жить ради того, чтобы меньшее количество Сияющих испытало на себе такую же боль. Жить ради уничтожения врагов Расы. До полного очищения Родного Пространства от смрадной саранчи захватчиков и воздаяния им сполна, дабы долгие века их потомки впадали в панический ужас лишь от одной только мысли о пересечении Рубежа с оружием в руках или подлостью в двуличных и льстивых тёмных душах. Да будет так, и так будет.

Светоч «Адельхейд» пронзил забитое рвущимися в бой вражескими эскадрами пространство, оставляя за собой длинный след из разбитых вдребезги многопалубных монстров, и удар Искривителей изуродовал тёмную материю. Обширное пространство вокруг Светоча на краткий сиг времени перестало существовать в своём первозданном виде и вновь восстановило структуру, но всё, что не являлось сейчас её неразрывной частью, не могло пережить полное разрушение атомарных решёток. Корабли Тёмных, их экипажи, обломки надстроек, мчащиеся навстречу цели сонмы торпед, снарядов и боеголовок, случайные астероиды и метеориты – всё превращалось в пыль и рассыпалось, исчезая в космическом мраке подобно растворяющимся в ночи призракам. С того мгновения и до выхода из боя Искривители «Адельхейд» работали не переставая, и слившийся со Светочем воедино Торбранд с мрачным холодным расчётом выбирал для уничтожения максимально плотные скопления врага. В огромной, заполненной войсками Тёмных солнечной системе царило безжалостное пиршество Смерти. Стотысячные флоты противника яростно вели огонь по эскадрам Сияющих, но стоило внушающему ужас зловещему сгустку лучистой бездонно-чёрной энергии ворваться в их боевые порядки, как охваченные паникой экипажи устремляли свои корабли в беспорядочное бегство. Казалось, сразить боевого Аса, становящегося тем сильнее, чем больше энергии вражеских залпов поглощал его Светоч, было невозможно. За полчаса во вражеской системе не осталось ни единого стационарного космического объекта крупнее орбитального спутника, и бесконечные россыпи обломков и остовов уничтоженных кораблей Тёмных мешали остальным силам врага вести прицельный огонь.

Торбранд бросил Светоч в очередную атаку, испепеляя вражескую эскадру и заставляя соседние подразделения противника в ужасе рвануться прочь, навстречу атакующим со стороны ноль-перехода штурмовым группам. Дальнобойные формации вражеских дредноутов вновь накрыли огнём весь сектор пространства, в котором находился Светоч «Адельхейд», не жалея остатков собственных подразделений. Холодный переливчатый треск перешёл в хруст, и сознание боевого Аса почувствовало разрушение одного из Искривителей. Кристалл не выдержал получасового безостановочного резонанса и лопнул, раскалываясь на мельчайшие сверкающие осколки. Состояние остальных Искривителей было близко к разрушению. На этот раз он позволил своей ярости кипеть слишком долго, и атомарные решётки Кристаллов получили необратимую деформацию. Они сохраняют работоспособность только благодаря непрекращающемуся резонансу, после того, как сражение завершится, эти Кристаллы погаснут навсегда. Пора выходить из боя. Жаль. Тёмных осталось совсем немного, ещё четверть часа, и можно было бы перебить всех. Но через четыре части здесь откроются новые гипертрассы, и их станет в тысячу раз больше. Сражение затянется, и другие войска Тёмных, те, что базируются в солнечных системах условной линии фронта, могут воспользоваться долгим отсутствием сводной группировки.

– Командиру санитарно-эвакуационной группы доложить о ходе спасательной операции. – Торбранд предпринял крайнее в этом бою ускорение, длинным таранным ускорением пробив насквозь десятка три вражеских кораблей, через которых удалось проложить вектор атаки, и вывел Светоч «Адельхейд» к боевым порядкам Светочей дальнего боя.

– Все раненые на борту комплексов, – ответ последовал немедленно. – Тёмные ушли в глухую оборону и не имеют возможности вести огонь по броненосцам, осуществляющим эвакуацию.

– Три части до выхода в реальное пространство свежих сил Тёмных! – доложил Блюститель.

– Командир Аскьёльд, удалось взять языка?

– Аварийный маяк у нас. – Образ Аскьёльда был хмур. – Стазис-капсул в системе нет. Ни поблизости, ни где-либо ещё, мы с разведкой прочесали всё. Взяли начальника местной контрразведки и заместителя главы местной разведки, но они ничего не знают о стазис-капсулах.

– Дома разберёмся, – подытожил Торбранд. – Сводной группировке начать отступление! Светочам дальнего боя приступить к постановке заградительного огня!

Сто пятьдесят тысяч сияющих звёздным огнём и чернеющих бездонным мраком лучистых сфер разных размеров, наносящих безжалостные удары по сгрудившимся в оборонительных построениях флотам Тёмных, синхронным манёвром стремительно вышли из боя и мгновенным форсажем покинули зоны боевого соприкосновения. Облака штурмовых крейсеров густыми роями охватили громадные сферы авианосцев и одновременным слитным движением совершили посадку, исчезая в люках доковых гнёзд. Ударные крейсера приняли на борт сияющие капли перехватчиков, и сводная группировка покинула забитую обломками и трупами врагов солнечную систему. Незримо подрагивающая рябь ноль-перехода бесследно растворилась в холодном мраке за миг до того, как подоспевшие на подмогу своим соплеменникам флоты Тёмных начали выход в реальный космос.