Глава четвёртая

Наутро Куохтли отправился искать указанный старпомом ангар, и там тоже не обошлось без неприятных сюрпризов. Уже перед самым трапом грузового корабля выяснилось, что стоимость питания не входит в цену билета, а лететь придётся пять суток, потому что рейс транзитный, и по пути следования космический дальнобойщик будет делать две остановки. Денег у Куохтли почти не осталось, покупать еду впрок было негде и некогда, пришлось лететь так, как придётся. В результате пришлось есть раз в сутки, на большее средств не хватило. Весь полёт Куохтли старался не вставать с койки, чтобы не подойти к сдаче тестов на профпригодность в полудохлом от недоедания состоянии. Но к моменту прибытия на базу Стального дивизиона денег осталось только на один обед, и было совершенно непонятно, на что питаться на обратной дороге, если работу он не получит.

База Стального дивизиона, подобно базам многих частных военных компаний, находилась на одной из необитаемых лун никому не нужной солнечной системы. Атмосферы на луне не имелось, но невысокой гравитации хватало, чтобы оборудованных маневровыми ускорителями боевых роботов в момент прыжка не уносило в открытый космос. Сама луна являлась спутником такой же мёртвой планеты-гиганта, из-за чего смена дня и ночи происходила неравномерно и зависела как от собственного положения луны на орбите гиганта, так и от положения самого гиганта относительно солнца. Короче, то полгода сверхдлинный день с короткой ночью, то наоборот, а то и вовсе какое-то время не бывает либо того, либо другого. Солнечная система, в которой обосновался Нопалцин, располагалась довольно далеко от ближайших цивилизаций и однозначно была никому не нужна. Потому что порядка трёхсот или четырёхсот тысяч лет назад кто-то полностью выработал все полезные ресурсы на всех здешних планетах и их лунах. Нетронутой осталась только единственная местная планета-гигант в силу огромной гравитации на своей поверхности. Сила тяжести там десятикратно превышала все мыслимые пределы, и заниматься освоением планеты было не только бесконечно опасно, но и бесконечно дорого. Такая планета могла заинтересовать разве что Сияющих или небиологические минеральные цивилизации, но Сияющие не живут вне пространства высоких энергий, и это просто замечательно, а небиологических видов в галактике Теутио Тик’Аль, кажется, было мало. Ну, или, по крайней мере, в этом спиральном рукаве их не имелось совсем, это точно.

Космический дальнобойщик совершил посадку на единственном космодроме дивизиона, к входному шлюзу подвели гермостыкующийся автобус, и наличия скафандра не потребовалось. Это крайне ободрило Куохтли, потому что застрять на борту шаттла, не имея ни денег, ни возможности его покинуть – это было бы уже слишком. Особенно когда до цели осталась пара километров. Получить работу хотелось даже больше, чем есть, а есть хотелось настолько ощутимо, что Куохтли даже не опечалился наличием у Стального дивизиона одного космодрома. Все солидные частные военные компании имели отдельный космодром для боевых вылетов и отдельный – для гражданского сообщения. Такое разделение позволяло более эффективно поддерживать режим секретности и не облегчать конкурентам усилия по сбору разведданных. Но в тот момент Куохтли было не до того. Едва двери шаттла распахнулись, высаживая пассажиров внутри небольшого космопорта, собранного из типовых модульных блоков, он устремился к охране с единственным вопросом: где находится рекрутинговый офис. Охранники устроили ему тщательный досмотр, но оставшись удовлетворены результатом, ткнули пальцем в висящую на стене световую панель-указатель. Рекрутинговый офис находился здесь же, в тупиковом крыле космопорта.

Кроме Куохтли никто из прибывших на грузовике соискателем не являлся. Пассажирская каюта на космическом дальнобойщике была всего одна, и трое его попутчиков сошли с борта судна во время транзитной остановки до прибытия грузовика на базу Нопалцина. Расспросить было некого, и оказавшийся перед запертой дверью рекрутингового офиса Куохтли безрезультатно прождал целый час, после чего вернулся к охране. Те связались с кем-то по мобильной связи, велели вернуться и ждать дальше. Ещё через час за ним приехал офицер-кадровик. Куохтли заполнил электронный опросный лист, после чего его увезли прямиком в ангары боевых роботов. С этого, пожалуй, можно начать отсчёт немногочисленных радостных событий, случившихся в его жизни.

Ждать впроголодь, пока провернётся бюрократическая машина, не пришлось – радостное событие номер один. В ангарах его встретила небольшая приемная комиссия в окружении большого количества любопытствующих робовоинов и их механиков. Предъявленные ему боевые роботы последними образцами научно-технологического прогресса, конечно же, не являлись. В его бывшем армейском полку имелись все эти модели и даже больше, нежели здесь. Словом, все представленные машины он знал лучше, чем свои пять пальцев. Благодаря чему он прошёл теоретическую и практико-механическую часть тестов с лёгкостью – радостное событие номер два. Потом были тесты на пилотирование и условно-боевая стрельба, которые он прошёл очень даже достойно, и тактическая часть, которую он не провалил с большим трудом. Но его универсальность компенсировала этот недостаток, и по совокупным результатам тестов он был принят на должность робовоина с присвоением звания «лейтенант», ниже которого у робовоина быть не может – радостное событие номер три. Его зачислили в списки Третьей Стальной Команды майора Яотла и неожиданно выдали очень даже неплохую боевую машину. Восьмидесятитонный штурмовой робот модели «Ксочитл», могучая громадная махина с серьёзной огневой мощью, пусть и несколько потрёпанный – радостное событие номер четыре. После чего ему выдали аванс, и он смог по-людски поесть в офицерской столовой, и стоило это гроши. Пятым и последним радостным событием явилось появление в Третьей Стальной Команде темноокой красотки Чикахуа, случившееся через полтора года, но в тот день Куохтли об этом, понятное дело, не знал.

Зато на следующий день выяснились некоторые подробности относительно его боевого робота, пролившие свет на столь роскошную выдачу достойной ветерана машины никому неизвестному новичку. Робот этот всем дивизионом считался исчадием неудачи и гарантированной гибели, потому что получал в бою попадания точно в кабину, несмотря на то что данный узел являлся самым защищённым модулем боевой машины после силовой установки. За два года существования дивизиона Нопалцина в его кабине погибли шестеро робовоинов, а саму кабинную капсулу меняли трижды. Последний раз – полмесяца назад, потому что от неё и сидевшего внутри оператора остались только оплавленные стены. С тех пор всучить эту машину не удавалось никому, робовоины были готовы потерять работу, лишь бы не садиться внутрь этой гарантированной могилы. И даже тот факт, что все бои, во время которых гибли пилоты данной машины, заканчивались победой дивизиона, воспринимался как некое мистическое подтверждение того, что машина является вестником смерти – ведь в случае проигранного сражения она досталась бы противнику в качестве трофея, но нет, раз за разом смерть возвращает робота в дивизион, дабы продолжать пожинать плоды. В какой-то момент кто-то якобы вспомнил чей-то рассказ о том, как другой кто-то слышал от какого-то снабженца, будто робот этот был куплен за бесценок на чёрном рынке, потому что со своими прежними владельцами, из которых, разумеется, никто не выжил, он участвовал в бою с Сияющими, где его прокляла Высшая Валькирия. Так что теперь каждый, садящийся в кабину этой машины, обречён на смерть, и вообще, даже если робота полностью переплавить и отлить заново вообще в другой модели, хоть в виде портового погрузчика, его операторы будут погибать вечно. Молва дала боевой машине прозвище «Могила», и оно прижилось настолько, что давно уже числилось в официальных документах как индивидуальная опознавательная метка робота, хотя командование всячески пресекало подобные нелепые суеверные россказни, не добавляющие личному составу боевого духа.

Сказать, что данная информация совсем не смутила Куохтли, было бы преувеличением. Но за девять лет армейской службы предрассудки крестьянской юности сильно поблекли, зато логика и опыт подсказывали, что не могли сразу шесть робовоинов оказаться совсем никакими специалистами в своём деле. Проблема могла быть в боевой машине, и, хотя механики дивизиона проверяли её после каждого ремонта и не нашли дефектов, это ещё не означало, что таковых нет. Поэтому Куохтли первым делом попросил у майора Яотла разрешение на детальную проверку робота своими силами. Яотла это особо не впечатлило, он сказал, что каждый, кто «ложится в “Могилу”», пытается винить во всём робота, но робот в порядке. Дело тут в элементарном личном невезении и некотором неудачном стечении обстоятельств. Поэтому Куохтли даётся на всё про всё неделя, после чего майор не желает больше слышать никакого нытья на тему мнимых дефектов «Могилы». Ибо каждый робовоин должен регулярно присутствовать на тренировках по тактике и боевому слаживанию, а Куохтли – особенно. Потому что в дивизионе он новичок и ни с кем не работал, да и с тактикой у него неважно. На этом разговор был окончен.

Всю выделенную ему неделю Куохтли перебирал «Могилу» и в поисках скрытых дефектов дважды разбирал боевого робота едва ли не по винтику. Первые двое суток он даже не спал, потом остался спать прямо в ремонтном ангаре, в разложенном кресле оператора, снятым с кабинной капсулы на время ремонта. Из-за этого его соседи по общежитию, в течение трёх суток не видевшие нового соседа в его постоянно запертой комнате, решили, что новый оператор «Могилы» испугался проклятия своего робота и дал дёру. Они доложили Яотлу, и тот объявил розыск по всей базе, благо за это время с базы не улетали корабли. До глобальных потрясений не дошло лишь потому, что когда о ведущихся поисках узнал персонал офицерской столовой, начальству было доложено, что Куохтли регулярно приходит есть, хоть делает это вне общепринятого времени. В итоге за ним пришли в ремонтные ангары, нашли копающимся в начисто разобранной «Могиле», посчитали ненормальным и оставили в покое. Но отыскать суть проблемы ему в тот раз так и не удалось. Куохтли, основываясь на опыте испытателя и результатах собственного расследования, грешил на несколько важных агрегатов, получивших нестандартный износ по непонятным причинам. В технической карте «Могилы» имелась явно не вся информация о судьбе машины, что подтверждало слухи о приобретении её на чёрном рынке. Похоже, робот был украден с какой-нибудь военной базы или склада и продан нелегально. Поэтому полной истории его поломок и повреждений не сохранилось, но по состоянию узлов высококвалифицированный механик мог сделать вывод о многих из них.

В общем, Куохтли взял на заметку весь список потенциальных причин, оставил половину кабинного оборудования в полуразобранном состоянии с ворохом подключённых напрямую контрольно-измерительных приборов и приступил к плановым занятиям. Полмесяца с роботом ничего не происходило, и ему даже сильно влетело от Яотла за полуразобранную кабину в ходе строевого смотра, проводившегося перед общедивизионными учениями. Майор подверг его штрафу с видимым удовольствием, заявив, что спешит воспользоваться представившейся возможностью получить деньги с робовоина, жить которому осталось недолго. Самое обидное было в том, что остальные робовоины тоже повеселились изрядно, и Куохтли стал объектом плоского стёба и дурацких шуточек. Спорить с начальством себе дороже, за девять лет армейской службы это правило он усвоил, но погибать не по своей вине Куохтли не собирался. Не для этого он рисковал, ставя на карту свою судьбу. В общем, разобранную кабину Куохтли собрал, повинуясь приказу, и продемонстрировал Яотлу в канун учений. И на свой страх и риск тайком разобрал её той же ночью, вновь понатыкав везде контрольно-измерительных приборов. Правда, на следующий день в Ремонтной Команде возник переполох в связи с исчезновением такого количества оборудования, но было уже поздно – дивизион выдвинулся к месту проведения учений.

И чутьё опытного специалиста Куохтли не подвело. В разгар учебного боя, имитирующего плотный огневой контакт с противником в условиях максимальной подвижности, сработали сразу несколько контрольных устройств. Куохтли так увлёкся снятием столь важных показаний, что упустил момент и проиграл текущий поединок едва ли не в сухую, словно сидел в операторском кресле второй раз в жизни. В эфире стоял гвалт из язвительных смешочков на тему «Могилы» и живого трупа в ней, а Яотл пообещал подумать, что с ним сделать: оштрафовать на всю зарплату или ходатайствовать перед Нопалцином об увольнении не то за некомпетентность, не то за безалаберность. Досталось ему тогда изрядно, но Куохтли стоически стерпел все насмешки и после учений ещё две ночи провозился с разбором выявленных дефектов.

Если коротко, то «Могила» ещё в свою покрытую мраком контрабандистской тайны бытность армейской машиной получила в каком-то бою повреждение силовой установки. Повреждение оказалось серьёзным и требовало либо полной замены установки либо крайне нестандартного её ремонта. Армейское командование, судя по всему, располагало механиками очень высокого класса, а также кучей разнообразных битых запчастей – тот бой явно был победным и очень тяжёлым. В общем, тогдашнее руководство приняло решение о ремонте. Высококвалифицированные специалисты собрали одну силовую установку из разных узлов двух повреждённых, одна из которых была мощнее штатной. Механики провели поистине хирургическую операцию вкупе с ювелирной точностью, неразрывно встроив более мощный узел в состав старой силовой установки, но данная операция повлекла за собой изменение энергетических характеристик и, соответственно, изменение предъявляемых ими требований.

Секрет оказался в том, что общая мощность силовой установки не изменилась, и тесты это подтверждали. Но во время серьёзного боя, в момент пиковой загрузки, силовая установка начинала накапливать излишки и с определённой периодичностью выдавала их в мощный импульс. Зафиксировать который штатным оборудованием было невозможно. Наверняка военные после ремонта установили в кабине нештатное, гораздо более дорогое контрольное оборудование и усилили вооружение боевой машины согласно возросшим возможностям. Куохтли даже нашёл на внешнем каркасе «Могилы» давние следы от креплений мощного орудийного модуля, не положенного данной модели боевого робота. Судя по отметинам и местам их расположения, это была импульсная пушка – очень мощное тяжёлое оружие ближнего боя, рассчитанное на очень нечастые, но зато очень разрушительные выстрелы. И не приходилось сомневаться, что в официальной технической карте все эти изменения и особенности были зафиксированы вплоть до мелочей.

Но после кражи «Могила» попала к торговцам чёрного рынка без своей ремонтно-инженерной истории, и ушлые дельцы быстро получили с машины двойную прибыль: особо не разбираясь, просто сняли всё нестандартное дорогостоящее оборудование и продали его отдельно. А позже продали и самого робота. Новые владельцы, как и сами чёрные торговцы, ни о каких особенностях «Могилы» не знали, посему, что вполне логично, остались довольны стандартным оснащением и отправили робота в сражения. Где и начались проблемы. Точнее, проблема была всегда одна: если «Могила» вступала в тяжёлый бой, в котором её силовая установка врубалась на максимальную мощность, то спустя положенное время накапливался излишек энергии. Но слить его было некуда, и силовая установка неожиданно для робовоина мгновенно перегревалась до критического состояния. И происходило то, что приводило к гибели операторов, а именно три усиливающих друг друга катастрофических эффекта одновременно складывались воедино.

Во-первых, лавинообразный перегрев силовой установки превышал возможности штатной маскировочной системы, или, проще говоря, робот, словно магнит, начинал притягивать к себе вражеские ракеты с тепловым наведением. «Во-вторых» было ещё хуже, чем «во-первых»: определив катастрофический перегрев силовой установки, автоматика борьбы за живучесть производила аварийное отключение второстепенных систем, пытаясь предотвратить угрозу взрыва. То есть робот принудительно переходил на самый малый ход, попутно вырубая системы дальнего обнаружения, активной противоракетной защиты и много всего прочего. Короче, машина становилась хорошей медленно ползущей мишенью, лишённой маневренности, противоракет и полноценного тактического обзора. И финальным гвоздём в крышку гроба становилось то, что мощная орудийная установка, та самая, нестандартная, должна была располагаться точно перед кабиной, это было однозначно видно по слабым следам, оставшимся от того дальнего монтажа. Её блок, словно дополнительный стальной щит, накладывался прямо на бронеплиту, за которой находилась кабинная капсула. Что, по идее проводивших модернизацию армейских специалистов, не только увеличивало огневую мощь робота, но и усиливало защиту кабинной капсулы. Той орудийной установки на «Могиле» давно не имелось, зато шины токопровода, искусно проложенные прямо внутри стального каркаса боевой машины, никуда не делись и шли к месту крепления отсутствующего импульсного орудия в обход кабинной капсулы. А так как согласно всем нормам шин было две, основная и дублирующая, то подводились они с двух сторон, словно опутывая кабину.

Итог всего этого был печален: лишённая возможности сброса излишков энергии силовая установка резко и непредсказуемо перегревалась, в следующую секунду следом за ней перегревались шины токопровода и вырубалась противоракетная защита. Робот мгновенно становился лёгкой добычей для вражеских ракет с тепловым наведением, которые били точно в самое горячее место машины. Которое находилось между двумя раскалёнными шинами нестандартно смонтированного токопровода – то есть прямо в кабину. И если бой был действительно жарким, то кабинная капсула в считаные секунды собирала столько ударов, что генератор защитного поля сгорал, не выдерживая запредельной перегрузки, и капсула уничтожалась вместе с оператором прежде, чем срабатывала система автоматического катапультирования. Если, конечно, к тому моменту вообще оставалось что-то, подлежащее катапультированию. Вот так, всё одновременно и сложно, и просто, зависит от точки зрения. Только что теперь с этим делать?

Данный вопрос заставил Куохтли серьёзно задуматься. Первый порыв – доложить обо всём начальству – охладел очень быстро. Ему поверят, это бесспорно. Зная, где и что искать, его выводы в состоянии подтвердить любой неплохой механик. Но что будет дальше? Если начальство решит, что возиться с роботом сейчас нет времени, то «Могилу» поставят на склад, а ему выдадут какое-нибудь устаревшее ведро, как обычно и происходит с новичками. И совершенно неизвестно, что произойдёт раньше: он на этом ведре погибнет в бою с современными машинами противника или дослужится когда-нибудь до нормального робота. Что в Третьей Стальной Команде будет сделать не так-то легко. Потому что майор Яотл падок на лесть и деньги, и без этих двух позиций рассчитывать на его благосклонность бесполезно. Но денег у Куохтли нет, чтобы их заработать, требуется время, а это не пара месяцев. Лестью тоже особо не подмажешь, потому что он уже проштрафился, и любой подхалимаж сейчас только ещё ниже опустит его в глазах майора и сослуживцев. Среди последних, кстати, жополизов собралась целая группа. Все они ветераны получше Куохтли и постоянно трутся вокруг майора, не горя желанием подпускать к кормушке новичков.

Отсюда выходит, что если «Могилу» не поставят на склад, а модернизируют согласно рекомендациям Куохтли, то данный робот станет эксклюзивной машиной с повышенными относительно своих аналогов боевыми характеристиками. То есть желающих пересесть на такую машину может оказаться достаточно. Итог тот же: робота у Куохтли отбирают и передают кому-то из своих, а он садится на ведро. На котором и гибнет. Надеяться на то, что дурная слава «Могилы» отвадит абсолютно всех – глупо. Не все робовоины суеверные болваны, кто-то запросто может захотеть проверить расчёты, после чего поймёт всё не хуже самого Куохтли. Получается, что докладывать начальству обо всём, что он обнаружил, лучше не стоит. Могучая боевая машина закреплена за ним только потому, что все остальные как огня боятся окутывающих её суеверий.

Но если не восстановить «Могилу» до необходимого состояния, она гарантированно станет для него вполне реальной могилой, как это уже было с шестью предыдущими операторами. Единственный выход – установить всё необходимое в порядке личной инициативы. В частных военных компаниях любой наёмник может модернизировать свою машину по своему усмотрению, лишь бы его боевая эффективность от этого увеличилась. Вот только личная модернизация проводится за свой счёт. Хочешь – плати и модернизируй. Не хочешь – воюй на стандартной модели, она именно для этого и создана. Конечно, если ты на хорошем счету у командования, то тебе могут установить что-нибудь за счёт компании, нужно только грамотно обосновать эту необходимость. Что в переводе на язык текущих реалий означает «грамотно зализать зад майору Яотлу». Таких возможностей у Куохтли нет. Остаётся лишь надеяться, что ему повезёт не погибнуть до того, как он накопит достаточно денег на тяжёлую импульсную установку. А это ни много ни мало пара лет службы на текущем жалованье, при условии отсутствия штрафов и предельно аскетичной жизни. Учитывая, что за два года «Могила» сменила шестерых операторов…

В общем, Куохтли в ту пору пришлось нелегко. На первое боевое задание он попал через месяц, и каждую секунду бросал взгляд на смонтированный самостоятельно датчик накопления импульса силовой установки, трясясь от избыточного адреналина. К счастью, та операция не была сложной, и всё обошлось. Третья Стальная Команда атаковала лагерь каких-то не то повстанцев, выполняя контракт с диктатором, не то гвардию диктатора, выполняя контракт с повстанцами, Куохтли так и не понял. Команду высадили в горной местности одной из планет созвездия, поставили задачу и бросили в бой. Яотл отправил вперёд воздушную разведку, которая напоролась на плотный зенитный огонь и потеряла половину беспилотников, но картинку с воздуха всё-таки обеспечила. Тим-лидер провёл отвлекающую атаку и нанёс главный удар основными силами, в составе которых Куохтли следил за левым флангом. Три десятка многотонных боевых монстров быстро взломали оборону противника, за час превратив базу в дымящиеся руины, после чего на месте действия высадилась пехота заказчика. Ещё два часа Третья Команда прикрывала зачистку, находясь в готовности подавить противника, если таковой обнаружится в многочисленных развалинах, потом поступила команда на эвакуацию. За всю операцию Куохтли вёл огонь лишь трижды, не загрузив силовую установку даже на пятьдесят процентов. Основную работу сделали ветераны Яотла. Они же получили премии. Куохтли удовольствовался тем, что остался жив, чему был несказанно рад.

Ещё через месяц дивизион получил контракт на участие в войне на той же планете, только в другом полушарии. Там выясняли отношения две страны, каждая из которых прибегла к услугам наёмников. В первом же бою передовое подразделение дивизиона было в полном составе уничтожено превосходящими силами противника, и полковник Нопалцин бросил в сражение всех, лично возглавив управление войсками. Куохтли впервые оказался в настоящей заварухе и раз десять едва не погиб безо всяких перегревов силовой установки. Неделю стояла непрекращающаяся резня, из которой боевые машины выводились исключительно для дозаправки и пополнения боекомплекта, во время которых можно было пару часов поспать. Потом медслужба вкалывала робовоинам стимулирующую химию, и роботы возвращались в бой. Первые пять суток Куохтли выживал исключительно благодаря высоким навыкам пилотажа и знанию особенностей большого количества боевых машин. Где-то выручала маневренность, где-то запас хода, где-то превосходство в защите. Вести массированный огонь ему не удавалось – тут бы выжить под сплошным ливнем из вражеских ракет, боеголовок, лазерных лучей и плазменных потоков.

На шестые сутки, сразу после дозаправки, Куохтли неожиданно бросили на верную смерть: Яотл отрядил его в заслон и приказал сдерживать наступление противника до особой команды полковника Нопалцина. Вместе с Куохтли в заслон попали двое новичков, пришедших в дивизион ещё позже его. Оба были на жутко поношенных роботах вчерашнего поколения, что только усиливало охвативший Куохтли страх. Помимо них в заслоне участвовал десяток прыгающих танков и мощная самоходная ракетная установка, предназначенная для ведения огня издали, с закрытых позиций. Командовать заслоном назначили одного из новичков, и тот вполне резонно сделал «Могилу» основной огневой мощью своего куцего подразделения. Куохтли понял, что у него есть все шансы не пережить этот бой, но горько пожалеть о своей несчастной судьбе не успел – противник нанёс удар.

Сначала в воздухе появилась авиация, от которой удалось отбиться благодаря слаженным действиям, всё-таки боевой робот предназначен для прямого контакта с врагом и сжечь его с воздуха довольно тяжело. Потом последовал ракетно-артиллерийский удар с дистанции в сорок километров, ответить на который было нечем, и силы заслона, как могли, прятались среди городских руин. Что было совсем непросто, учитывая размеры роботов в сравнении с высотой остовов рухнувших небоскрёбов. В ходе артналета заслон потерял половину прыгающих танков, вторую половину завалило обломками зданий. Пока роботы пытались разгрести завалы и освободить технику, на горизонте появились боевые машины противника. Враги атаковали прыгающими танками, которые в городских развалинах чувствовали себя превосходно, и десятком старых боевых роботов. Началось маневрирование с одновременным обменом дальними ударами. Уничтожить противника на дистанции не удалось, враги потеряли лишь несколько танков, и спустя десять минут среди руин закипел ближний бой.

Совокупная огневая мощь противника превосходила возможности заслона значительно, и вскоре боевой робот командира попал под сфокусированный огонь и взорвался вместе с робовоином. Второй соратник Куохтли командования на себя не принял, сам Куохтли тоже на это не решился, не имея углублённых познаний в тактике, и некоторое время они выживали вдвоём как бог на душу положит. Потом противник сумел взять в огненные клещи и второго напарника. Куохтли понял, что враги целенаправленно отстреливают сначала более слабые цели, чтобы как можно быстрее снизить плотность противодействия, а потом всей толпой разберутся и с ним. Если остаться одному, то гибель неминуема, и Куохтли ринулся в отчаянную атаку, пытаясь разблокировать напарника. Пришлось прекратить маневрирование и выйти из-под защиты руин лоб в лоб с ближайшим роботом врага. Куохтли ударил по нему из всего, что имелось, противник ответил тем же, и окружающая действительность превратилась в полыхающее огнём и вспухающее фонтанами взрывов сотрясающееся безумие.

«Могила» превосходила машину противника по всем параметрам, и лобовой схватки враг выдержать не смог. Его развороченный множеством ударов робот неуклюже завалился на бок и вспыхнул, быстро теряя подвижность. Куохтли устремился к следующему противнику, и это ускорение стало финальной каплей. Самодельная система контроля за силовой установкой сообщила о лавинообразной перегрузке силовой установки, и аварийная автоматика вырубила половину систем. «Могила» споткнулась, переходя с ускорения на едва ползущий шаг, противоракетная защита отключилась, сетка радара дальнего обнаружения погасла, и блок оповещения о ракетной атаке истерически запищал тревожным зуммером. Куохтли с ужасом понял, что сейчас боеголовки всех вражеских ракет захватывают цель, которой является его горячая кабина, и, потеряв ощущение реальности от нахлынувшего первобытного страха, истово захотел только одного – выжить.

Повинуясь необъяснимому наитию, он с совершенно невероятной скоростью отключил аварийную блокировку ходовой части, и, каждую секунду рискуя взорваться, помчался к следующему вражескому роботу, лихорадочно переводя взгляд с экранов маршевого обзора на дисплей блока оповещения о ракетной атаке и обратно. Триста метров «Могила» преодолела быстрее, чем должна была согласно ТТХ, и Куохтли врезался в исторгающую потоки плазмы вражескую машину. Противник столкновение выдержал, но разорвать клинч не успел. Не меньше сотни тепловых ракет, выпущенных остальными врагами, ударили в него вместо «Могилы». Вражеский робот взорвался, отталкивая от себя «Могилу», и Куохтли помчался к следующему противнику.

Охвативший сознание страх вкупе с пронзительными зуммерами панически пылающих сигналами тревоги датчиков, сообщающих о новых ракетных атаках и повреждениях, заполнил всё вокруг, словно подгоняя «Могилу» и придавая ей скорости. Теряя куски бронелистов и катастрофически перегружая генератор защитного поля, Куохтли носился от врага к врагу, прикрываясь бьющими в упор роботами противника от массированных ракетных залпов. Устаревшие боевые машины врага уступали «Могиле» в скорости и маневренности и по счастливому стечению обстоятельств были вооружены в основном ракетными подвесками. Мощные защитные системы «Могилы» выдержали ещё два смертельных объятья, и очередной взрыв вражеского робота закончился разрушением генератора силового поля и серьёзным повреждением ходовой части. «Могила» замерла возле дымящегося остова взорвавшегося робота противника, прямо посреди открытого места, и Куохтли понял, что сейчас его расстреляют прицельно и не торопясь, словно на полигоне. И любой выстрел с его стороны мгновенно вызовет взрыв катастрофически перегретой силовой установки. Стремясь опередить смерть, он судорожно рванул рычаг отстрела кабинной капсулы, но катапультирования не произошло. Вместо этого одним аварийным сигналом на пульте стало больше, и Куохтли с ужасом осознал, что из-за запредельной перегрузки силовой установки сгорели сервоприводы механизма, отвечающего за сброс кабинного бронелиста, без чего отстрел капсулы невозможен. А это значит, что силовая установка находится в состоянии саморазрушения и может взорваться в любую секунду без всякого вражеского участия.

Разум мгновенно охватила почти животная паника, и Куохтли вцепился в замки привязных ремней, отключая страховочную подвеску. Он выскочил из операторского кресла и бросился к выходному люку. О том, что придётся спускаться по скобам-ступеням с восьмиметровой высоты, будучи у всех на виду, он уже не думал. В голове отчаянно билась единственная мысль: быстрее! Бежать! Бежать, пока робот не взорвался! Какая ему разница, расстреляют «Могилу» враги или она взлетит на воздух сама по себе?!! Куохтли схватился за кремальеру люка и рванул её изо всех сил. Замок открылся, люковая крышка поддалась, но тут же с глухим стуком упёрлась в невидимое изнутри препятствие. Куохтли отчаянно дергал крышку, пытаясь распахнуть люк, но всё было тщетно. Изувеченный боевой робот снаружи был искорёжен до предела, пробитую тыльную бронеплиту искривило и заклинило, делая невозможным открытие люка, крышка которого находится прямо за ней. Он запоздало понял, что, если хочешь жить, то не стоило отключать аварийную блокировку систем. Она была придумана специально для того, чтобы у робовоина была возможность сделать выбор: либо спасаешь свою жизнь, пока ещё работает система катапультирования, либо борешься за жизнь боевой машины. Но тогда в случае неудачи вы гибнете оба.

Стало ясно, что ему уже не спастись, и Куохтли обречённо развернулся к экранам пульта управления, невольно прижимаясь спиной к бронированной стене кабинной капсулы. Несколько секунд он простоял, словно столб в тумане, ожидая мучительной смерти. Но смерть всё не приходила, и он понял, что снаружи что-то изменилось. Куохтли бросился к пульту управления и попытался осмотреть окружающее пространство настолько, насколько позволяли наполовину умершие системы внешнего обзора. Оказалось, что, пока он прикрывался врагами от их же ракетных залпов, его напарник воспользовался суматохой и вырвался из окружения. Он скрылся в руинах, обошёл поле боя с фланга и ударил в тыл одному из противников. В короткой схватке ему удалось победить, остальные посчитали Куохтли мёртвым и не стали расстреливать «Могилу» – наверняка рассчитывали получить неплохие деньги за ценный трофей. Враги бросились на напарника, тот начал отступление на максимальной скорости и вывел преследователей на открытое место, по которому одновременно навёл огонь их самоходной ракетной установки. Ракетчик отстрелялся с закрытой позиции не то чтобы совсем удачно, но залпом противника накрыл. Подбить никого не удалось, но все роботы получили сильные повреждения. Тут наконец-то из развалин повыкапывались приданные заслону прыгающие танки, и положение дел ощутимо выровнялось.

Шесть старых сильно повреждённых роботов, оставшихся без танковой поддержки, всё ещё представляли собой смертельную угрозу, но на открытой местности по ним долбила ракетная самоходка, а среди городских руин хозяйничали прыгающие танки заслона. Враги немедленно покинули открытое место, рассыпаясь по развалинам, и штурм превратился в долгую игру в смертоносные пятнашки. Полчаса Куохтли наблюдал за действиями отметок на экране радара, ежесекундно ожидая взрыва собственной силовой установки, потом противник запросил поддержку с воздуха, и она пришла. Пара летающих боевых машин под прикрытием пары истребителей на высокой скорости пришла с вражеской стороны и принялась утюжить развалины. Пока летающие роботы охотились за остатками заслона, их истребители забавы ради измывались над неподвижной «Могилой». Повреждать трофей им было запрещено, зато веселиться – нет, и пилоты огнём автоматических пушек вспахивали землю у самых лап замершего робота, соревнуясь в том, кто вперёд опрокинет машину навзничь. Полумёртвый от непрекращающегося ожидания взрыва Куохтли вжался в кресло, максимально усилив натяжение страховочной подвески, и панически зажмуривался при каждом боевом заходе истребителей.

Минут через пять кто-то из них победил, и «Могила» начала медленно заваливаться вперёд. Истерзанная десятиметровая махина покачнулась и рухнула прямо на всё ещё дымящиеся обломки уничтоженного ранее врага. Раздался хруст рвущегося металла, сменившийся коротким громким треском, тут же перешедшим в оглушительный хлопок, и электроника вырубилась. Куохтли отчаянно закричал, и кабинная капсула погрузилась во мрак. Пару секунд он думал, что погиб, и надеялся, что сейчас увидит забрезживший во тьме свет в конце туннеля, по которому вознесётся в лучший, очень хотелось бы, мир. Но вместо чистого сияния вокруг вспыхнули тусклые красные огни аварийного освещения. Куохтли понял, что ещё жив, и вгляделся в слабо вспыхивающие приборы пульта управления. Вскоре всё стало ясно: «Могила», падая, сломала измочаленную множеством вражеских попаданий левую оружейную подвеску и её обломком уткнулась в развороченный стальной каркас уничтоженного противника. Торчащие из обломка лохмотья шины токопровода закоротило, и перегруженная силовая установка разрядилась в едином импульсе. Но этого случайного «заземления» оказалось недостаточно для сброса столь большого заряда, и половина электронных цепей то ли сгорела, то ли пережгла предохранители. Поэтому запустилось аварийное питание, достаточное для того, чтобы доковылять до точки эвакуации или полевой ремонтной базы. Что ему, естественно, никто не позволит сделать.

После подключения аварийного питания система дальнего обзора так и не запустилась, камеры заднего вида вышли из строя ещё во время боя, «Могила» лежала «лицом вниз» – в общем, набор был полный. Некоторое время Куохтли пытался следить за ходом боевых действий по звукам и отметкам радара, потерявшего девяносто процентов мощности. Потом авиация противника вроде бы покинула район, и он услышал переговоры напарника с оператором ракетной самоходки. Робот напарника был подбит и лишился хода, из прыгающих танков уцелели три машины, все в той или иной степени повреждённые. Противник быстро приближался к напарнику, и тот паниковал, требуя от ракетчика связаться с начальством и вызвать подкрепление, потому что сам он лишился системы дальней связи. Ракетчик заявлял, что у него приказ: требовать подкрепления только после того, как заслон не удержит оборону и противник совершит прорыв. Напарник истерично крыл ракетчика матом, но от этого ничего не менялось. Надеяться на помощь было бесполезно, ракетчик – ветеран дивизиона и приказ нарушать не будет. В конце концов, что ему? Сидит себе в полусотне километров на закрытой позиции и стреляет по целеуказанию. В случае прорыва его успеют эвакуировать, а на случай внезапного появления в нашем тылу каких-нибудь диверсантов у него есть взвод тяжёлой пехоты в экзоскелетах. Какой ему смысл попадать в немилость у начальства и лишаться солидной премии за неравный бой?

А вот Куохтли, если ничего не сделать, выковыряет из робота вражеская пехота, которая, по словам истерящего напарника, уже откуда-то здесь взялась. Выбора не было никакого, что так, что этак – полная задница. Отступишь – вышвырнут за трусость, бегство с поля боя и нарушение приказа. То есть без денег и, по сути, с волчьим билетом. Останешься ждать – попадешь в плен. Никто не будет платить выкуп за новичка, отдавшего врагу боевую машину. Скорее всего, враги отдадут его за небольшие деньги государству, у которого он в розыске за дезертирство. А там, по новым законам, ему влепят либо высшую меру, либо каторгу на рудниках планетоида с агрессивной внешней средой, где долго не живут. Так часто делается, насколько он слышал. Остаётся идти в бой на аварийном питании, что фактически означает смерть, учитывая отказ системы катапультирования… Но так хотя бы призрачный шанс есть, а надежда умирает последней… Куохтли подал нагрузку на ходовую часть, и разлапистый робот, упёршись обломком оружейной подвески в остов противника, поднялся на лапы. Изображение дымящейся воронки на тактическом экране сменилось видом на городские развалины, и первое, что он увидел, была спина вражеской машины. Противник, словно охотник в засаде, держал на прицеле удобный для отступления выход из развалин, ожидая появления оттуда напарника Куохтли, который мог попытаться спастись бегством от надвигающейся с другой стороны пятёрки вражеских роботов.

Они не знают, что напарник лишился хода, мелькнула мысль. Значит, они не смогли расшифровать наши переговоры. Куохтли вышел на связь с ракетчиком, и в этот момент противник заметил за спиной врага. Куохтли с опозданием дал залп из всех орудий, попадая уже не в спину, а во вражеский бок. Вражеского робота опрокинуло, но не уничтожило. Противник быстро поднимался, но в аварийном режиме перезарядка производилась катастрофически медленно, и повторить залп Куохтли не успевал. Сейчас по нему тоже ударят из всех стволов, и удержать удар будет нечем – генератор щита сдох, бронелисты превратились в сплошное решето. В эфире откликнулся ракетчик, выражая удивление его воскрешением, и Куохтли рекордной скороговоркой выдал в эфир требование нанести удар, одновременно отсылая данные целеуказания.

Как его не накрыл ракетный залп, осталось загадкой. То ли ракетчик был настолько профессионал, то ли в кои-то веки Куохтли повезло, чего с ним отродясь не бывало – не известно. Земля вокруг вздыбилась так, что восьмидесятитонную «Могилу» отшвырнуло, словно мячик. Вражеского робота разнесло на куски, пехоту перебило и покалечило, остальные машины противника пришли в замешательство. Тут кто-то из танкистов сообразил, в чём дело, и велел напарнику открыть огонь по любой видимой цели, «Могиле» атаковать противника с тыла, а ракетчику бить по каким-то координатам, где вроде бы осталась то ли вражеская пехота, то ли танки – тут Куохтли не понял, потому что радар едва цеплял, а дальний обзор сдох. Сами танкисты, похоже, ударили противнику во фланг. Спорить он не стал, всё равно ничего не видно, а так хоть не один – уже не так страшно.

Многострадальная «Могила» перевернулась на живот, подобрала под себя едва шевелящиеся лапы и вновь поднялась. Куохтли поковылял в бой, отчаянно надеясь увидеть врага прежде, чем сам попадётся на прицел. Пока он плёлся к развалинам, прыгающие танки выдавили на напарника одного из вражеских роботов и совместным огнём сожгли противника. Где-то в это же время пришёл следующий ракетный удар, врагов хоть и не задевший, но напугавший. Вражеские робовоины увидели на радарах складывающуюся диспозицию: три их потрёпанные устаревшие боевые машины против двух потрёпанных более современных, имеющих ракетную поддержку. Противник пришёл к выводу, что шансов на победу слишком мало, и отступил, забрав с собой уцелевшие танки и выжившую тяжёлую пехоту. По «Могиле» не было произведено ни единого выстрела, и Куохтли был на седьмом небе от счастья.

Правда, недолго. Потому что едва отступающие силы противника скрылись за горизонтом, начался артналёт, и два часа руины, в которые забились остатки заслона, превращались в руины ещё более мелкие. Робот напарника, потерявший возможность передвигаться, вывести из-под удара было невозможно, и он взлетел на воздух в результате прямого попадания. Сам напарник с началом обстрела как чувствовал, что везение закончилось, и свалил из кабины подобру-поздорову, укрывшись в одном из прыгающих танков, хоть тот и является одноместным. Жить захочешь – ещё не там уместишься. Танки бодро упрыгали куда-то в глубь руин, а Куохтли только и смог, что загнать «Могилу» внутрь остова какого-то крупного массивного здания. Там он заглушил силовую установку, чтобы не засекли с воздуха, и долго сидел в кромешной тьме, прислушиваясь к доносящемуся снаружи гулу и вздрагивая от каждого сотрясения. Потом обломки здания получили несколько прямых попаданий, «Могилу» опрокинуло и завалило обрушающимися стенами. Какой-то элемент внутренней начинки кабинной капсулы, в темноте не было видно, какой именно, не выдержал бесконечной тряски, сорвался с креплений и заехал Куохтли по голове, лишая сознания.

Очнулся он часа через два. Вокруг по-прежнему было темно, но обстрела больше не чувствовалось. Куохтли запустил силовую установку, ожидая всего, от взрыва до отказа в запуске, но аварийное питание активировалось. На экранах не было видно ничего, радар показывал, что «Могила» лежит под слоем развалин здания, правая оружейная подвеска уничтожена, и вместо неё теперь такой же искорёженный обломок, как вместо левой. Пара орудийных портов ещё функционировала, но с такой огневой мощью можно было рассчитывать на успех поединка разве что с танком, да и то вряд ли, потому что на аварийном ходу скорость никакая, а танк прыгает, словно безумный стрекозёл-переросток. В эфире стояли неясные шумы, и диагностическая панель показывала повреждение внешних элементов системы связи. Лежать под развалинами в ожидании смерти или плена, что для него равнозначно, Куохтли не стал. К тому моменту его психика была вымотана настолько, что ему стало безразлично, умрёт он часом раньше или позже.

На этот раз поставить «Могилу» на лапы удалось не сразу. Повреждённый робот долго ворочался, выгребаясь из-под завала, потом неуклюже переворачивался, упираясь в рухнувшие стены, но в конечном итоге Куохтли всё же поднялся. И увидел, что находится в кольце боевых роботов противника, с интересом наблюдающих за его потугами. Позже выяснилось, что, пока он был в отключке, противник повторил штурм крупными силами, и остатки заслона отступили, так как вести бой тремя танками против полутора десятков многотонных боевых роботов всё равно невозможно. Куохтли на рацию не ответил, радары «Могилу» не наблюдали, и его сочли погибшим. Противник занял городскую окраину и уже собирался развить атаку в глубь подконтрольной Стальному дивизиону территории, и как раз в этот момент очнувшийся Куохтли запустил силовую установку погребённого под завалами робота. «Могила» возникла на радарах противника, враги отследили сигнал и окружили вяло барахтающуюся боевую машину ещё до того, как Куохтли удалось встать на ноги.

От немедленного уничтожения его спасла ирония судьбы: среди наёмников противника был робовоин, уволившийся из Стального дивизиона за три месяца до вступления туда Куохтли. И уволился он именно потому, что командование выдало ему «Могилу», леденящие душу истории о которой данный робовоин знал наизусть. Он наотрез отказался становиться самоубийцей, в ответ на что ему предложили уволиться. Что он и сделал. Кстати, тот, кто сменил его в кабине «Могилы», вскоре погиб вместе с кабиной, и информация об этом дошла до уволившегося. В общем, не узнать «Могилу» он не мог, и едва увидел шевелящийся под грудой развалин знакомый корпус, то оповестил своих партнёров. Всем стало любопытно поглядеть на идиота, согласившегося гарантированно расстаться с жизнью. Тем более что «Могила» и на этот раз подставила своего оператора. С Куохтли пытались связаться, осыпая издёвками и насмешками, но повреждённая система связи доносила до него лишь неразборчивое шипение.

Когда Куохтли поднял «Могилу» на ноги, над ним стали потешаться ещё сильнее, но, не получив ответа, врагам это занятие быстро наскучило, и его решили уничтожить. Один из боевых роботов противника, современная модель топовой комплектации, произвёл в него выстрел из того самого импульсного орудия, из-за отсутствия которого происходили все беды и несчастья Куохтли. Мощный выстрел пробил в изрешеченной «Могиле» чуть ли не сквозную дыру, едва не достав до силовой установки, и Куохтли понял, что пришёл его смертный час. Он что-то кричал в рацию, то вымаливая у начальства помощи, то упрекая врагов в нарушении кодекса наёмников, хотя последнее было неправдой, ведь наёмники на поле боя не стреляют по безоружному робовоину, ибо того требует боевое братство, а в распоряжении Куохтли имелось ещё два рабочих орудийных порта, и окружающие прекрасно видели это на сканерах. Потом Куохтли захлестнуло отчаяние, помноженное на бесконечную тоску от сознания того, что его безрадостная жизнь столь же безрадостно завершилась, и надежды на хотя бы толику чего-то хорошего так и остались несбывшимися мечтами. Отчаяние мгновенно сменилось бессильной злобой и почему-то удушливой завистью к обладателю импульсного орудия, словно во всех бедах Куохтли был виноват именно он.

Куохтли исступлённо заорал, теряя связь с реальностью, и бросился на врага прямо через горы битого железобетона. Противника это развеселило ещё сильнее, и он, вместо того чтобы последним выстрелом выжечь кабину вместе с Куохтли, выстрелил по его едва шевелящейся ходовой части. Лишённую защитного поля и стальной брони лапу замяло, и шасси заклинило. «Могила» натужно взвыла, подволакивая лапу, словно топорно изготовленный протез, но обезумевший Куохтли упрямо ковылял к врагу. Тот под хохот остальных неторопливо отшагивал назад, издеваясь над Куохтли. Спустя пять шагов Куохтли понял, что ненавистного врага ему не догнать никогда, и, взвыв от бессильной злобы, ударил по нему из пары оставшихся орудийных установок, подписывая себе смертный приговор. Силовая защита противника поглотила удары, он мгновенно разозлился, но убить Куохтли не успел. Стальной дивизион перешёл в наступление по всему фронту, и бомбардировщики заказчика приступили к нанесению орбитальных ударов. Один из них пришёлся точно по квадрату, ранее обороняемому заслоном.

Серия мощнейших взрывов вспорола землю прямо посреди веселящихся над Куохтли противников, и всё вокруг мгновенно превратилось в огненную геенну, пропитанную плавящимся каменно-бетонным крошевом. «Могилу» и её визави с ужасной силой швырнуло друг на друга, и от страшного встречного удара издырявленного робота Куохтли словно накололо многочисленными пробоинами на выступающие элементы вражеского корпуса. Хруст и скрежет стали не было слышно в оглушительном грохоте взрывов, быстро сменившемся монотонным болезненным звоном в ушах. Питание вновь вырубилось, все системы отключились, свет погас, и несколько секунд Куохтли, словно марионетка в руках эпилептика, сотрясался в ремнях страховочной подвески внутри мёртвого робота, судорожно подпрыгивающего от вспухающих рядом разрывов. Потом сознание не выдержало и отключилось, презрительным пинком отправляя Куохтли в беспамятство.

В себя его привёл укол реанимационного инъектора. Коухтли открыл глаза и обнаружил себя лежащим на носилках неподалёку от валяющейся на боку издырявленной «Могилы». В воздухе висели вертолёты чьей-то призовой команды, вокруг сновали спасатели и урчала утилизационная техника. Понять, в плену он или как, не удавалось, тот, кто сделал ему инъекцию, уже ушёл, спросить было не у кого. Открытых ран и видимых повреждений на себе не обнаружилось, Куохтли сменил лежачее положение на сидячее и принялся ждать своей участи. Полчаса на него никто не обращал внимания, хорошо хоть на улице стояло лето и было тепло, потом он с облегчением узнал, что вокруг него сотрудники призовой команды заказчика. Стальному дивизиону уже сообщили об обнаружении выжившего, но подразделения Нопалцина развивают успех оказавшегося удачным наступления и в настоящий момент прислать за Куохтли никого не могут.

Сколько придется ждать, ему никто не сказал, ранений он не получил, руки-ноги целы – чтобы скоротать время, Куохтли отправился осматривать «Могилу». Сейчас, когда собственное состояние не вызвало опасений, судьба боевого робота интересовала его больше всего остального. Ведь если «Могила» подлежит ремонту, то его карьера продолжается, и у него даже будет несколько выходных, пока робота не починят. А если «Могила» восстановлению не подлежит, то дальнейшие перспективы весьма туманны. Дадут, например, такое же старьё, вроде тех машин, которые атаковали их заслон. И следующее же наступление может оказаться последним, как для них. Последнее предположение было более чем правдоподобно, потому что сейчас, когда Куохтли поднялся с носилок и осмотрелся, он увидел всю десятку роботов противника. Этот день не пережили и те машины, которые удалось подбить заслону, и те, что отступили. Потому что они вернулись вместе со свежими силами, и вместе с ними же попали под орбитальный удар. Которого не выдержали. А вот из топовых вражеских машин вокруг не было видно ни одной. Похоже, прямых попаданий они не получили и сумели покинуть зону бомбардировки. Повсюду в изобилии валялись куски бронеобшивки и обломки оружейных подвесок, но самих роботов не было. Значит, тот гад с тяжёлым импульсным орудием ушёл живым.

Эта мысль расстроила бредущего к раскуроченной «Могиле» Куохтли. Было очень обидно, что кому-то везёт всегда – тут тебе и крутая боевая машина, и рациональное отношение командования, не посылающего на верную смерть, и удачный выход из-под орбитального удара, что уже само по себе есть огромное везение, – а ему, Куохтли, удача не улыбается никогда. В расстроенных чувствах он подошёл к тыльной стороне валяющейся на боку «Могилы» и принялся изучать повреждения. Ни одной целой бронеплиты, сплошное решето… боковые подвески восстановлению не подлежат, только замена… силовая установка вроде не пострадала, но половина электроники погорела… основной несущий каркас цел, но вспомогательный, который раскреплён поверх основного и служит для непосредственного монтажа защитных и боевых узлов, расплющен всмятку… генератор силового защитного поля, помнится, тоже сгорел… Картина безрадостная. Отремонтировать робота можно, но стоить это будет недёшево. Пойдёт ли начальство на такие траты или зашвырнёт покорёженную машину на склад до лучших времён – не известно.

Там же ещё шасси заклинило, спохватился Куохтли. Если повреждения необратимы, то его дело дрянь. Точно посадят на какую-нибудь рухлядь, а то и прямо на одно из этих дырявых трофейных вёдер, парочку из них можно поставить в строй быстро, намётанный глаз опытного механика это сразу определил. А на такой рухляди сейчас, в разгар наступательной операции, прожить долго может только очень удачливый робовоин. К числу таковых Куохтли однозначно не относится… Он поспешил в обход валяющейся «Могилы», чтобы разобраться в степени повреждения шасси, и остановился от неожиданности. Фронтальная сторона машины была раскурочена ещё сильнее тыльной, превратившись в сплошные стальные лохмотья. Одна из центральных бронеплит, точнее, её остатки, закрывающие кабину, была проломлена каким-то здоровенным инородным агрегатом, застрявшим в разорванном на лоскуты металле. И этот инородный агрегат очень напоминал тяжелый орудийный модуль, который сорвало с одного боевого робота и вбило в другой. Куохтли ринулся туда, спотыкаясь на перепаханной воронками земле, за что немедленно поплатился, свалившись в одну из них. Дно воронки ещё не остыло, и он обжёг руку, выбираясь обратно, но от волнения эта боль не показалась ему существенной. Он спешил к отломанному вражескому модулю, на бегу сопоставляя его размеры с застарелыми следами на «Могиле».

Он не ошибся. В «Могиле» застряло то самое тяжёлое импульсное орудие, из которого его собирались убить и которое являлось его шансом на выживание. При детальном осмотре стало ясно, что, когда взрывная волна ужасающей силы швырнула «Могилу» и противника друг на друга, орудие застряло в одной из многочисленных пробоин «Могилы». В момент удара кожух орудийного порта замяло, и автоматика отключила модуль, чтобы избежать выстрела «сам в себя», что не светило противнику ничем хорошим. Орудие стало не только бесполезным, но ещё и якорем, прочно сцепившим машину противника с мёртвой «Могилой». Вражеский робовоин умирать из-за этого не захотел и справедливо решил, что лучше пожертвовать орудийным модулем, нежели собственной жизнью. Судя по глубоким следам на развороченной земле, он совершал резки рывки на максимальной мощности, пытаясь освободиться, и пару раз его едва не накрыло прямым попаданием. Похоже, второй взрыв сложился с очередным рывком, но орудийный модуль не освободился, а отломился – крепления не выдержали. После чего бесконечно удачливый противник убежал, выйдя живым из-под орбитального удара. Куохтли бы такое везение!

До самой эвакуации все мысли Куохтли были заняты орудийным модулем. Он должен заполучить себе это орудие, но как это сделать?! Призовая команда заказчика обязана передавать частной военной компании в качестве трофеев только то, что захвачено в результате непосредственных действий наёмников. То есть боевую технику, уничтоженную заслоном, но не технику, уничтоженную орбитальным ударом. На записях орбитального наблюдения будет хорошо видно, что должно достаться дивизиону, а что – заказчику. Куохтли решил, что заявит о рукопашной схватке с противником, и будет настаивать на том, что сознательно оторвал ему орудие. Вот только шансов отстоять эту позицию у него немного, рукопашных схваток между напичканными вооружением машинами не бывает, разве что тараны. Может, сделать упор на заранее спланированный таран?!

Где-то через час к месту событий подтянулась ракетная самоходка в сопровождении пары прыгающих танков. Третья машина погибла при отступлении, но напарник Куохтли находился в другом танке и выжил. Увидев список трофеев, все немедленно принялись приписывать себе победы без малейших намеков на честность и порядочность. Каждый заявлял, что уничтоженные роботы врага – это его рук дело, и спор едва не перешёл в драку. Помешал ракетчик, предложивший изучить данные бортовой телеметрии танков. И сразу стал всеобщим врагом, потому что все знают, что телеметрия не даст чёткого ответа, потому что она фиксирует только то, что происходит непосредственно с твоей машиной и поблизости, а тут нужно смотреть на всё в целом, но заслон почти полностью погиб и так далее. Спор разгорелся с новой силой, напарник явно вступил в сговор с танкистами, наверняка договорились заранее, чтобы вымутить себе повышенные премии за неравный бой, и заговорщики сообща затирали действия Куохтли до незначительных. В ответ Куохтли вдохновенно врал, тряся обожжённой рукой, к тому времени сильно воспалившейся, что получил тяжёлое ранение в бою, пока они трусливо спасали свои лживые зады, и вообще, данные его телеметрии не пострадали, и он всё докажет.

Потом за ними пришёл вертолёт, и всех эвакуировали на базу Стального дивизиона в тылу заказчика. Там выяснилось, что телеметрия «Могилы» сгорела вместе с электроникой, и подтвердить уничтожение вражеских роботов Куохтли не может. Частично его выручила телеметрия ракетчика, зафиксировавшая радиопереговоры, в которых напарник паниковал и требовал одновременно помощи и эвакуации вопреки приказу держать сектор. Телеметрия его робота уцелела, но, естественно, не дала точных данных. Потому что так или иначе каждый робовоин и танкист в разное время вёл огонь по каждому из противников, а вот кто кого уничтожил – это было зафиксировано далеко не всегда. Короче, некоторое время единственными аргументами в пользу Куохтли, к которым прислушивалось начальство и остальные робовоины, была обожжённая в бою рука и тот факт, что он до конца выполнял приказ держать позицию. Ведь это именно его в бессознательном состоянии вытащили из мёртвого робота сотрудники призовой команды. А ещё всех изрядно удивило то, что он вообще выжил в «Могиле». Данное обстоятельство положительно повлияло на репутацию Куохтли, но никак не повлияло на размер премии. Майор Яотл прекратил выяснение обстоятельств до получения данных орбитального наблюдения, которые заказчик пришлёт после завершения наступления, и Куохтли отправили в лазарет.

Там выяснилось, что рука получила не только термический, но и радиоактивный ожог, и самому Куохтли тоже требуется радиологическое лечение. Выпустили его из лазарета спустя двое суток, к тому моменту наступление ещё не завершилось, и он получил приказ поставить в строй свою машину в кратчайшие сроки. Рембат дивизиона временно размещался на базе тылового обеспечения заказчика, и Куохтли пришлось добираться до неё за свой счёт. В рембате выяснилось, что «Могилу» даже не начинали ремонтировать, потому что им кто-то сказал, что Куохтли находится в лазарете. А так как все прекрасно знают, что происходит с робовоинами «Могилы», то механики решили, что медики собирают Куохтли едва ли не по частям, и торопиться некуда. План ремонтных работ зашкаливал, и «Могилу» отодвинули в самый конец списка.

Поначалу это известие обрадовало Куохтли. Он решил, что можно протянуть время, свалив всё на механиков, и тогда ему не придётся лезть в пекло наступления. Потому что второй раз с его-то удачей он в живых точно не останется. Но майор Яотл, получив его электронный доклад, связался с командиром рембата, и тот влепил своим нагоняй. Дивизион Нопалцина не отличался высокой численностью, и каждая тяжёлая боевая единица была на счету. Особенно в разгар наступления. Куохтли сообщили о начале ремонта, и он вновь помчался в рембат, не желая доверять свою многострадальную судьбу неизвестным специалистам. Он лично отправился за «Могилой» на склад аварийной техники, и там снова испытал опасный для психики наплыв эмоций. Призовая команда заказчика доставила «Могилу» на склад прямо с заклинившим в её корпусе вражеским орудийным модулем. Конечно же, у них имелась техника для демонтажа, но раз они не стали тратить на это время, значит, на то имелась причина. И таковая могла быть только одна: они проконсультировались со своими юристами. Наверняка те, в свою очередь, просмотрели орбитальные записи и пришли к выводу, что данный модуль, согласно положениям контракта, является трофеем наёмников. Только в этом случае заказчик отдал бы дивизиону современное дорогостоящее оборудование, потому что никто не захочет терять деньги просто так.

Мысль о том, что он должен заполучить себе это орудие, превратилась в навязчивую идею. Куохтли бросился делать полагающиеся для этого расчёты и за ночь подготовил всё, включая полный список запчастей, необходимых для ремонта. Но в рембате его даже не стали слушать, заявив, что без визы командования «Могила» будет отремонтирована согласно стандартам, потому что нет никаких документов на тему того, кто будет платить за нестандартную модернизацию. Импульсное орудие у Куохтли отобрали, ибо, пока не распределены трофеи, оно является собственностью дивизиона, и грубо послали его контролировать проведение ремонтных работ. За время которых Куохтли чуть не свихнулся в попытках придумать способ либо заполучить орудие обратно, либо не попасть в наступление. Ни то ни другое ему не удалось. «Могилу» отремонтировали быстро, медики заявили, что он абсолютно здоров, и спустя неделю Куохтли уже был на передовой.

В следующий бой он шёл, полумёртвый от страха. Теперь он точно знал, к чему приводит перегрузка силовой установки, и с паническим ужасом всячески оттягивал наступление этой секунды. Стрелял меньше, ускорялся позже всех, укрывался в складках местности раньше всех. Но и это ему удавалось не долго. Вся Третья Стальная Команда уже была в курсе его безудержной храбрости – оказалось, что, пока Куохтли возился с ремонтом, заказчик передал орбитальные записи, и все видели, как он бесстрашно бросался на таран вражеских боевых машин, прикрываясь ими от ракетных залпов, и до последнего шёл в не имеющую шансов атаку, будучи окружён толпой врагов и лишённым почти всего оружия. Все решили, что Куохтли законченный псих без мозгов и инстинкта самосохранения, и они с «Могилой» созданы друг для друга. Короче, вовсю уже делались ставки на то, сколько боёв или часов он проживёт. И Яотл стал посылать его во все атаки в первых рядах.

Несколько дней Куохтли удавалось избегать перегрузки, потом произошло генеральное сражение, и в первую же минуту первой атаки «Могила» попала под сосредоточенный удар противника. Враги в обороне боевых роботов не использовали, зато их воздушные и ракетно-артиллерийские силы неожиданно оказались очень многочисленны и неприятно мощны. Первый эшелон атакующих утонул в океане из вспухающих огнём взрывов, и на Третью Стальную Команду немедленно навалилась вражеская авиация. Половина боевых машин вышла из строя сразу же, остальные получили приказ не сбавлять темпа и противодействовать авиации противника. Нагрузка на силовые щиты мгновенно взлетела сверх всяких пределов, защита начала быстро проседать, пропуская удары, и в броню врезался град вражеских боеголовок. Чтобы не погибнуть, Куохтли пришлось бить по воздушным целям из всех орудий, и силовая установка «Могилы» мгновенно испытала лавинообразную перегрузку. Истеричный визг зуммера самодельной системы контроля за перегрузкой заглушил все остальные звуки, и Куохтли рванул рычаг аварийной катапульты. Кабинная капсула отлетела от «Могилы» ровно за половину секунды до того, как в кабину робота ударили едва ли не все теплонаводящиеся ракеты противника, выпущенные по всему фронту атакующих сил. Кабину снесло начисто вместе со всей верхней обшивкой до самого каркаса.

Кабинная капсула с Куохтли внутри упала, конечно же, на самом виду, и противник открыл по ней огонь. Как его не разнесло прямо внутри, он так и не понял. Охваченное животным ужасом сознание запомнило только зияющую в капсуле здоровенную дымящуюся дыру, в которую Куохтли выпрыгнул, спасаясь от смерти. Он был ещё в прыжке, когда позади оглушительно громыхнул взрыв, и ударная волна вбила ему в лопатку осколок снаряда, а его самого – в склон воронки. Там Куохтли и пролежал до завершения атаки. К счастью, замысел полковника Нопалцина увенчался успехом. Пока первая волна атакующих приняла на себя основной удар противника, вторая волна смогла совершить фланговый манёвр и атаковала вражеский укрепрайон с выгодного направления. Оборона противника была прорвана, дивизион приступил к боям внутри оборонительного периметра, а Куохтли доставили в госпиталь заказчика с осколочным ранением и переломами руки и ключицы.

Выписали его через три недели, признав полностью здоровым и абсолютно годным. К тому времени контракт Нопалцина с заказчиками истёк, и дивизион покинул планету. Куохтли уже горевал по поводу того, что ему вновь придётся добираться до базы Стального дивизиона за свой счёт, но выписавшихся из госпиталя раненых было порядка двух десятков, и дивизион зафрахтовал для них частный лайнер. В космопорту в ожидании погрузки Куохтли держался особняком от остальных, не желая выслушивать стёб на тему могил и выбирающихся из них мертвецов, которого ему по горло хватило в госпитале. Чтобы не подходить к сослуживцам, он сделал вид, будто изучает какой-то рекламный щит, сверкающий сменяющими друг друга голограммами, и стоял так до тех пор, пока остальные не скрылись в одном из многочисленных баров.

– Господин лейтенант, вы из Третьей Команды Стального дивизиона Нопалцина? – Куохтли обернулся на голос и увидел молодого паренька в форме рядового вооружённых сил заказчика. Рядовой рассматривал знаки различия на униформе Куохтли, в руках он держал небольшой пластиковый футляр. Куохтли ответил утвердительно и поинтересовался, в чём дело.

– Приказано передать представителю Третьей Команды, – сообщил рядовой, протягивая ему футляр. – Прислали из ремонтной службы. Это скремблер индивидуального доступа, мы сняли его с уничтоженного робота, принадлежавшего вашему погибшему ветерану. Механики извиняются за задержку. Робот восстановлению не подлежит, он превратился в сплошное месиво из расплавившейся стали. Никто не ожидал, что скремблер уцелел. Его обнаружили случайно, когда распиливали на куски кабину. Система радиосвязи, к которой он был подключён, выгорела полностью, все были очень удивлены, когда оказалось, что скремблер не сгорел вместе с ней. Согласно документации, Третья Команда оплатила демонтаж данного скремблера, поэтому забирайте, он ваш.

Куохтли забрал скремблер, поблагодарил рядового, и тот удалился. Вскоре началась погрузка, Куохтли сунул футляр в сумку и забыл о нём. На классе лайнера Нопалцин сэкономил, и вместо одних суток пришлось лететь двое. Хорошо хоть в стоимость билета входило двухразовое питание. Каюты были грязные и многоместные, но зато бесплатные, так что Куохтли остался доволен хотя бы этим. Койку рядом с ним занимал тот самый танкист, что принял на себя командование заслоном, и перелёт обещал быть скандальным и напряжённым. Но вопреки ожиданиям, танкист не стал продолжать закончившийся на враждебной ноте спор. Как оказалось, после того заслона он участвовал во всех боевых операциях этого контракта и совершил ещё пару подвигов. За это его повысили до робовоина, о чём он узнал уже в госпитале, и потому пребывает в приподнятом расположении духа.

Бывший танкист на радостях проставился, и они всей каютой в первый же вечер напились до индюшачьего визга. Утром их ждало тяжёлое похмелье, но новоиспечённый робовоин заявил, что деньги у него закончились вчера, и каждый побрёл лечить гудящую голову за свой счёт. Короче, все снова собрались в зачуханном корабельном баре, и Куохтли опять оказался за одним столом с бывшим танкистом. Чтобы поддержать не клеящийся с похмелья разговор, Куохтли выразил удивление тем, что контракт дивизиона с заказчиком закончился слишком быстро. На что ему ответили, что полковник Нопалцин не заключает долгосрочных контрактов. Потому что дивизион невелик, парк боевых машин не бесконечен, и затяжной контракт может привести к разорению дивизиона уже только по той причине, что вся техника вышла из строя в боях, а контракт всё ещё не выполнен. В результате ни денег, ни боевых машин, ни средств на широкомасштабный ремонт.

Собственно, тогда Куохтли и узнал о том, что полковник Нопалцин женат на сестрах-юристах, которые ведут юридическую сторону его бизнеса. А ещё ему намекнули, что юристы дивизиона тонко изучают всю подоплёку, прежде чем взяться за тот или иной контракт, чтобы не столкнуться с могучими конкурентами, которые имеют возможность закидать Нопалцина шапками. Поэтому работать на полковника выгодно: может, не так хорошо платят, как в элитных подразделениях, зато на невыполнимый контракт точно не пошлют. Из всего этого Куохтли сделал вывод, что рано или поздно по закону подлости дивизион обязательно столкнётся с могучими конкурентами. Уже хотя бы только потому, что он, Куохтли, здесь служит, а ему всегда везёт как утопленнику. А в сражениях с сильными конкурентами на «Могиле» не выжить, даже если постоянно будет везти со своевременным катапультированием. Получишь вот так же осколок по самое «спасите-помогите», а бой проигран. И кто тебя подберёт? Либо никто, либо враги. А там выдача властям и – короче, об этом мы уже говорили. И вообще, он копчиком чувствует, что его третье поражение на «Могиле» точно станет последним. Надо что-то делать, надо обязательно что-то делать! Остаток полёта Куохтли провёл, лёжа на койке, погружённый в раздумья.