Глава 12
На следующий день
Маленькая придорожная таверна
Хозяин таверны — отставной солдат, всем своим нутром чуял опасность. Данное чувство было ему присуще с незапамятных времен и не раз помогало выходить живым (хоть и не всегда целым) из различных передряг. Вот и сегодня с самого утра словно засвербело внутри. Проснувшись, ветеран некоторое время посидел на кровати, соображая что к чему. Поразмыслив, достал из сундука старую легкую кольчугу и, кряхтя, с трудом напялил на раздавшееся за годы тело, надел сверху рубаху. Холодное железо сразу прогнало сон. Прихватив со стены свой такой же старый, но все еще добрый меч, спустился в зал.
Здесь пока было пусто, лишь за стойкой клевал носом полусонный работник. Для посетителей ещё было рановато, они будут только через час-другой. Разве что случайный путник заглянет?
Шуганув со своего места работника, хозяин отправил его за дровами — надо было разжечь очаг. Пристроив меч в ножнах понезаметнее (так, чтоб его не было видно посетителям, но чтобы удобно было выхватить), он взгромоздился на табурет и положил локти на стойку.
Вздремнуть?
А выйдет ли?
Не вышло — приперся работник и, зевая, начал разжигать очаг. Подремлешь тут…
Прихватив с полки ломоть хлеба и сдобрив его основательным куском окорока, отставной солдат присел у огня. Сыро ещё, а тут тепло…
Стукнула дверь.
На пороге появился ранний гость.
Крепко сбитый широкоплечий мужчина. Темные одежды — и длинный меч на перевязи.
Так…
— Хозяин!
— Я, ваша милость…
— Вина — и чего-нибудь поесть!
— Могу зажарить вам мяса, яйца свежие есть… зелень всякая…
— Тащи!
Ладно, несмотря на свой грозный вид, это, похоже, обыкновенный посетитель. Ну и хорошо…
Однако же, когда хозяин таверны вернулся, таща в руках сковороду с яичницей, его настроение (слегка приподнявшееся) тотчас же вновь испортилось.
Ибо посетителей уже было трое — и все чем-то друг на друга похожи. Чем? Наверное, мечами — они были у каждого. Да и выражение лиц… тоже словно у родных братьев. Все они косились друг на друга, но никаких действий пока не предпринимали.
У хозяина противно засосало под ложечкой.
Это же явные разбойники — достаточно на рожи глянуть. И какой нечистый притащил их сюда? Ладно бы хоть по одному — а так…
И что им нужно в приличном (хм…) заведении?
Но пока все новые клиенты тоже потребовали себе вина и еды. Пришлось растолкать служанку и выгнать её в зал для умиротворения гостей. А что? Плотненькая, неплохо сложенная молодка могла настроить мысли посетителей на другой лад. Очень даже могла… хозяин и сам не раз на такое настраивался… и достаточно часто.
Зашкворчало над очагом мясо, появились кувшины с вином, и лица суровых мужчин слегка подобрели.
Но, видимо, день сегодня выдался не совсем удачный, так как входная дверь снова заскрипела, и на пороге возник ещё один визитер. Все прочие тотчас же уставились в его сторону, и на их лицах снова появилось неприязненное выражение.
А этот гость отличался от прочих!
Простой дорожный костюм сидел на нём с каким-то изяществом. Да и сам он держался так, словно был одет не в пропылённую одежду, а, по меньшей мере, в роскошное одеяние. Сразу было видно, что человек этот привык отдавать приказы, а не получать их.
Оглядев собравшихся, вошедший улыбнулся — краешком губ. Достал из-за обшлага перчаток маленький букетик полевых цветов и похлопал ими по ладони.
И — всё изменилось, как по мановению руки.
С лиц ранее пришедших посетителей исчезло напряженное выражение. Их руки вернулись к ложкам и стаканам.
— Хозяин! — не глядя на него, небрежно бросил новый гость.
— Да, ваша милость?
— Там — у коновязи, мой конь. Будь добр, проследи лично, чтобы его накормили, напоили и почистили. Прими за труды! — и сверкающая серебряная монета звякнула о стойку. — И твоя служанка… вместе с работником — пусть и они окажут посильную помощь.
Отставной солдат почтительно поклонился — этот господин имел право так говорить. На своём веку пришлось солдату наглядеться… на таких вот господ. Им лучше не возражать — не поймут…
Когда за хозяином закрылась дверь, вошедший сел за ближайший стол и повернулся к сидящим в зале.
— Все здесь?
— Да, ваша милость, — кивнул один из них.
— Очень хорошо! Итак, чем вы можете меня порадовать?
Ответом ему послужило молчание — никто не решался начать разговор первым.
— Понятно… — кивнул Легенс. — Никаких приятных новостей у вас не имеется.
— Никто из них не проезжал по дорогам… и даже по лесным тропкам! — обронил пришедший вторым рыжеватый головорез.
— У вас тоже так? — вопросительно взглянул граф на остальных. Те молча закивали.
Легенс усмехнулся — хороши, нечего сказать!
— Ладно… Тогда я смогу вас кое-чем порадовать. Из столицы выехало четверо Лесных Котов. Проследить их не удалось, но уже это само дало нам кое-какой повод для раздумья. Идите-ка сюда! — похлопал он по столу.
Грохот отодвигаемых скамеек — и вся троица расположилась перед ним. Граф еле заметно поморщился: от кого-то из разбойников разило, как из винной бочки — успел уже приложиться…
— Значит, так! У нас есть все основания полагать, что выехавшие из города солдаты направлялись именно к тем, кого мы ищем — командир Котов покровительствует этим беглецам. Скорее всего, они присоединятся к отряду — и поднимут над ним свое знамя. Так им легче будет пройти через армейские заставы — те не станут задерживать отряд Лесных Котов.
— Даже по приказу короля? — усмехнулся рыжеватый.
— Король не воюет с Котами. Но дело не в этом! Они, скорее всего, пока никуда не поедут. Надо думать, они каким-то образом узнали и про вас…
Среди разбойников прошло короткое движение.
— Да не про вас лично! — поморщился советник короля. — Про засады они узнали!
— А-а-а…
— Они где-то пересидят… пока всё не стихнет.
— Так где их тогда искать-то, ваша милость? — спросил первый из головорезов. — Все дома обшаривать, что ли? Так те же солдаты, опосля первой же деревеньки, нам по загривку-то и надают!
— Все — не надо. В этих краях живёт отставной сержант Лесных Котов — там беглецов и спрячут. Ваша задача — найти этот дом и перебить всех, кто там будет. Вот и всё.
— А эти, что из столицы выехали, с ними будут, ваша милость? — снова встрял рыжеватый.
— С ними — их для того и послали.
— Четверо Котов, да тот — отставник. Всего пятеро, стало быть. Нет, ваша милость, не потянут мои! Силов у нас на то нет… — покачал головою разбойник.
— Так вы все — вместе! Плачу вдвое против прежнего! — повысил голос граф.
— Ага… и всю жизнь опосля того по кустам в лесу сидеть? Лорд этот ваш — хрен с ним, но вот с Котами я ссориться не нанимался… Пожить ещё хочу! Да и все мои парни — они тоже так скажут.
— Да кто узнает-то?
— А как они всегда узнают? Не иначе — есть у них какой-то ворожей… а то и не один… Нет, ваша милость, не согласный я! Что другое — с легкой душой! А вот в этот раз…
— Понятно… — процедил сквозь зубы Легенс, откинувшись назад и опершись спиною у стенку. — Ещё кто-то так думает?
Оставшиеся два разбойника отрицательно замотали головами — они не отказывались от работы.
— Ну, что ж… иди! Но в следующий раз — я напомню тебе твои слова!
— Премного благодарен вашей милости! — повеселел отказник, вскакивая со своего места. — Мы это… завсегда к услугам вашей милости, ежели что… уж не прогневайтесь…
Проводив его взглядом, граф повернулся к оставшимся.
— Сколько у нас людей?
— Десятка полтора! — прогудел первый. — Все с луками, арбалетов три, да и мечи имеем.
— Двадцать семь человек, — усмехнулся его собрат. — Десяток лучников, восемь арбалетчиков и четверо секирников. Пять опытных мечников — все бывшие солдаты.
— Тогда — ты и будешь главным! — указал в его сторону пальцем Легенс.
