Глава 19
Наступила тишина.
Стоявший напротив меня главарь лихорадочно размышлял. Его соратники придвинулись к нему поближе. Кое-кто уже открыто держал в руках оружие.
Совершенно невозмутимый рыжий флегматично прихлебывал чужое пиво.
Отыскав взглядом Мирну, я движением брови указал ей на лестницу. Она упрямо замотала головой. Как же ее отсюда убрать?
За стеной зацокали копыта, и взгляды всех присутствующих переместились на дверь. Ага! Позади меня малость рассосалось, видать, кто-то из местных под шумок свалил. Отлично, теперь к лестнице отойду в случае чего. Уже веселее.
Звук шагов. Тяжелый, шел кто-то грузный. Вот сапоги затопали по крыльцу. Толчок — и распахнутая дверь звучно бухнула о стену.
На пороге стоял солдат. Уж совершенно точно — не отставной. Тускло блестящая кираса, окольчуженные рукава. Островерхий шлем. Темно-зеленые штаны были заправлены в высокие кавалерийские сапоги. Длинный, чуть изогнутый, меч и кинжал у пояса составляли его вооружение.
— Что за шум, а драки нет? — поинтересовался прибывший.
— А тебе-то, любезный, какое дело? — сварливо огрызнулся кто-то из сподвижников Жанта.
Брови у солдата слегка приподнялись, выражая удивление.
— Раз спрашиваю, значит, есть дело.
— Да ты, вообще, кто таков? — осмелел вопрошающий.
Солдат вздохнул и небрежным движением откинул плащ, прикрывавший его плечи.
По трактиру пронесся вдох.
На правом плече солдата скалила зубы кошачья морда.
— Кот…
Он обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. Да уж… умеет… я просто физически ощутил его давление.
— Еще вопросы есть?
Тишина.
Кто бы ни был этот солдат, но появился он очень вовремя!
Жант, так просто присел, стараясь выглядеть незаметнее.
Ни хрена себе… это кто ж такие-то? Что-то он жути навел одним только внешним видом.
— Мне нужен человек по имени…
Люди задвигались, стараясь стать незаметными и убраться в тень.
— …Сандр.
Взоры местных обратились на меня.
— Ну, я Сандр. Чего надо-то?
— Со мной поедешь.
— Я бы с радостью, только вот предъяву мне тут кинули…
— Что?
— Долг требуют.
— Отдай и всех делов.
— Так я его и не брал вовсе…
Кот подошел поближе и с интересом посмотрел на меч в моей руке.
— Не этим задолжал?
— Да! Тут! — сорвалась с места Мирна. Подлетев к нам, она со скоростью пулемета высказала свою версию произошедшего.
Выслушав ее, Кот повернулся ко мне.
— Все так?
— Да. Ну, разве что, чуток преувеличила. Меня на части вроде как еще не начинали резать…
— Не расстраивайся, за этим бы дело не стало.
— Ну, я тоже не подарок…
— А ты? — Кот повернулся к Жанту.
— Дык… Фантазирует она… чего тут… погорячились малость… не было ничего…
Солдат протянул руку и выдернул из балки кинжал.
— Надо же… Я и не подозревал, что они сами летать могут… Или не могут?
Главарь молчал.
— А ты? — повернулся к рыжему Кот.
— Я после пришел. Ничего не видел и не знаю. Сижу вот и пиво пью. Ведь так? — подмигнул он мне.
— Так. Он действительно пришел после.
— Хозяин! — бросил через плечо солдат.
Тот быстро подошел, комкая в руках полотенце.
— Сколько за ними? — спросил Кот, кивнув на Жанта.
— Две серебряных монеты.
— Оплати.
Главарь развязал кошель и выложил на стол серебро.
— Одну монету ей! — кивок в сторону Мирны.
Монета легла на стол.
— Ему тоже! — кивок в мою сторону.
Еще одна монета легла рядом.
— Достаточно?
Этот вопрос был обращен уже к нам.
— Вполне.
— Собирайся и поедем со мной. Конь есть?
— Есть.
— Прямо сейчас и оседлаем! — включился в разговор хозяин. — Может… пива пока?
— Можно, — солдат повернулся к Жанту. — Пока я буду пить пиво… у тебя есть время, этого достаточно?
— Вполне… — прохрипел тот.
— Мы поняли друг друга?
— Да.
— До свидания. Я тебя запомнил.
— А вот я, с вашего позволения конечно, останусь! — встрял в разговор рыжий. — Ко мне, надеюсь, вопросов нет?
— Сиди, — безразлично пожал плечами Кот.
— Я могу подняться в комнату и собраться?
— Ради бога, — пожал плечами солдат, — только не затягивай это слишком уж надолго.
— А она поедет с нами? — кивнул я головой в сторону Мирны.
— Это было бы разумно.
Поднявшись наверх, мы в быстром темпе приготовились к отъезду. Я повесил на свое место Рунный клинок, а моя целительница прихватила с собой какие-то снадобья из своего богатого арсенала. Попутно к этому добавился еще и мой чемодан.
Выйдя во двор, мы обнаружили там моего оседланного коня. Мирна полезла в свою тележку.
Хруст сапог по песку — сзади подходил Кот.
— Готов?
— Да, можем ехать. Нам далеко?
— Да не особенно. Через пару часов на месте будем.
Обернувшись в сторону харчевни, он свистнул. От стены отделилось несколько темных фигур, которых я до сего момента даже и не замечал.
— А ты думал, я один сюда поперся? — заметив мое удивление, сказал солдат. — Как бы ни боялись нас местные, а соваться в одиночку в толпу разбойников — дураков нет.
— Почему они так вас боятся? И как, кстати, тебя зовут? Невежливо же: ты мое имя знаешь, а я как должен к тебе обращаться?
Запрыгнув в седло своего коня, Кот подъехал ко мне и кивком головы указал направление движения. Его молчаливые спутники пристроились за нами следом.
По пути мы разговорились.
Кот оказался сержантом по имени Лексли. Он поведал мне, чем было вызвано такое странное отношение присутствующих к его появлению.
Лесные Коты являлись одним из самых старых воинских подразделений в этой стране. Впервые они были упомянуты в документах более двухсот лет назад. Подразделение это было небольшим, редко когда они насчитывали более ста человек. С незапамятных времен они занимались охраной короны.
— Короля? — спросил я.
— Нет, — покачал головой Лексли. — Короли бывают разные. Сегодня один, завтра другой. И у каждого из них могут быть свои интересы и свои взгляды на государственное устройство. Один — бабник, второй — пьяница. Нет, мы не охраняем королей. У каждого из них есть своя охрана, которая обеспечивает ему спокойную жизнь, караулит его любовниц и бережет его фаворитов.
— А что же делаете вы? И кто командует вами?
— Мы охраняем государственную казну. Следим за тем, чтобы писаные законы королевства соблюдались всеми.
— А разве это не обязанность короля?
— У короля хватает своих забот. Кроме того, у каждого из них есть своя точка зрения на то, какие законы лучше, а какие хуже, какие современные, а какие устарели.
— На то он и король! В его праве отменить один закон и издать другой.
— Все так. Но никакой закон не должен ухудшить положение королевства. Если такой закон будет принят, дворянство имеет право собраться и выразить королю свое недовольство. В этом случае закон не вступит в силу. А вот для того, чтобы это выражение недовольства не переросло в нечто большее, существуем мы. Мы обязаны следить за тем, чтобы никакое возмущение дворянства или народа не нанесло ущерб нашей стране.
— И что, были прецеденты?
Лексли покосился на меня.
— По-ученому говоришь.
— С разными людьми встречаться приходилось.
— Да, были случаи, когда приходилось укорачивать на голову излишне ретивых говорунов. Тех, кто от слов попытался перейти к делу. Проще срубить голову главарю банды, чем ловить и наказывать всех разбойников. И войско без командира уже не так опасно. А уж мятеж без главаря потухнет сам собой. Да и, кроме того, не каждый дворянин желает подчиняться приговорам королевского суда, как обычный простолюдин. И в этом случае мы тоже можем оказать помощь судье.
— Понятно, но все это касается верхушек и главарей. А почему на тебя так посмотрели разбойники?
— Коты отличаются хорошей памятью и умеют ждать. И идти по следу. Еще ни один безумец, рискнувший поднять руку на Кота, не сумел похвастаться тем, что сделал это безнаказанно.
— Но ведь можно убежать в другую страну? Там же вы его не достанете?
— Достанем. Таких случаев было уже много.
— И как к этому относятся местные власти?
— А зачем им иметь у себя под боком беглого преступника? Такие люди никому не нужны.
— Ну, хорошо. А если он просто спрячется, сменит имя, забьется в какой-нибудь дальний уголок?
— И там найдем. Последнего такого умника мы искали двенадцать лет.
— Нашли?
— А как же. И посадили на кол в присутствии всех его домочадцев. За это время он успел стать управляющим у местного барона. Так что потомков у него наплодилось — будь здоров.
— И что, ни разу никто не пытался прибрать вас к рукам?
— Каким образом, хотел бы я знать?
— Ну… Назначить вам своего командира, жалование задержать… Ну, мало ли еще какие способы есть…
— Командира мы выбираем сами. Пожизненно или пока он сам не откажется от этого поста. А задержать жалование охранникам государственной казны… — Лексли покачал головой, — до сей поры никому еще не удалось. Все заинтересованы в том, чтобы порядок был. Пусть и относительный. Не будет порядка в стране — будет пуста казна, и мы не получим своих денег. Да и всем прочим не поздоровится. Даже видимость порядка лучше лихого разгула. Сам видишь, тут все связано в один комок.
— Слушай, а как так получилось, что ты появился именно сейчас, не раньше и не позже?
— Про тебя мы знали уже достаточно давно. И вопросов к тебе у нас накопилось прилично.
— Так что ж сразу не пришли?
— А ты стал бы говорить? Искренне, я имею в виду.
— Ну, а чего мне скрывать-то? И какой такой интерес я могу представлять для вас?
— Ты единственный, кто остался в живых из каравана Олерта.
— То есть — как? Им оставалось до города всего ничего!
— А так. Всех расстреляли из засады. Недалеко отсюда, кстати говоря. До города никто не дошел.
— Почему же я об этом ничего не знал?
— А об этом вообще мало кто знает. У того, кто обнаружил остатки каравана, хватило ума не кричать об этом на каждом перекрестке.
— А ему-то что грозило?
— Трупы были закопаны, телеги и товары сожжены и уничтожены, лошадей увели. Тот, кто это сделал, явно не хотел, чтобы об этом стало известно. Поэтому и излишне болтливый человек мог умереть не своей смертью. А учитывая то, что подобных злодеяний не случалось уже лет пятьдесят, да еще так близко от города, понятно, почему сюда прибыли мы. Так что и сегодняшний визит разбойников в твою харчевню был не случайным. Поисками уцелевших из этого каравана занимались не только мы. Тебя бы все равно убили, так или иначе. Теперь ты знаешь все и понимаешь, кому обязан жизнью. И вряд ли у тебя возникнет желание изображать недоумка в беседе со Стариком.
— А кто такой Старик?
— Это наш командир. Мы специально следили за харчевней, ожидая наиболее подходящего момента для знакомства с тобой. Куда ты можешь пойти теперь, и кто даст тебе кров и убежище, кроме нас?
Я только головой покачал. Ничего себе, мастера оперативной игры в средневековье! Это ж каким надо обладать изощренным умом, чтобы чужими руками сделать клиента максимально разговорчивым?
Всю дальнейшую дорогу я расспрашивал Лексли. Он оказался парнем словоохотливым. Служил уже лет пятнадцать и изъездил всю страну вдоль и поперек. Знал он многое, еще о большем тактично умалчивал. Но даже из того, что он говорил, мне удалось почерпнуть достаточно материала для раздумий.
Кажущаяся на первый взгляд неограниченной власть короля на самом деле таковой вовсе не являлась. Стать уж совсем самовластным владыкой ему мешала одна, но очень веская причина.
Деньги.
А точнее — их нехватка.
Финансы позволяли содержать коронные полки, но в очень ограниченном количестве. Совместное же дворянское ополчение, пусть даже и уступая им в воинском мастерстве, прихлопнуло бы коронные войска, не поморщившись.
Выход из положения казался простым — повысить налоги или ввести новые.
Но только казался.
Ввести новые, более выгодные королю налоги было затруднительно. Местная знать этого не поддержала бы. Возможностей для этого имелось предостаточно. А иных рычагов воздействия, кроме чисто военных, у короля не было. Дворянство же, согласное воевать с внешним врагом, оказывать помощь королю в усмирении своих внутренних бунтовщиков, из числа недовольных политикой короля, отнюдь не стремилось.
Что-то подобное наблюдалось и у нас, в Польше. Только тот бордель был куда похлеще здешнего. Местное благородное сословие еще не доросло до уровня польской шляхты. Но семимильными шагами стремилось в этом направлении.
Нельзя сказать, что это положение устраивало всех. Даже и среди дворян присутствовало множество различных мнений о будущем государственном устройстве. Хватало и желающих осуществить это на практике.
Немало преуспели в этом даже королевские военачальники. Несколько лет назад один из них, генерал Гарам, поднял мятеж и двинулся на столицу. По пути он не слабо проредил ряды дворянства. Особенно досталось на орехи тем, кто проявлял наибольшую прыть в стремлении переустроить государство по-своему. По-видимому, генерал не желал терпеть возле себя конкурентов.
Ничем хорошим это не кончилось.
Обозленные такими поступками графы и бароны собрали свое ополчение и разнесли полки мятежного генерала в пух и перья. Редкий случай, но даже пленных при этом почти не брали.
Понятно, отчего имя моего бывшего командира вызывало такой интерес. Дернул же меня черт за язык! Будем надеяться, что хотя бы Коты про это еще не знают.
А вообще перспектива вырисовывалась не самая радужная. В харчевне теперь житья не будет. Сорвалось один раз, попробуют еще, уже не так изощренно.
Уехать в домик к Мирне?
И туда придут.
Бросить ее и смотаться куда-нибудь подальше?
Ну уж нет!
Раз в жизни повезло, так что же теперь, своими руками ломать собственное счастье? А ей каково при этом будет?
Искать себе и Мирне покровителя?
Вариант. И не самый плохой.
Кто может здесь таковым стать?
Король?
Сомнительно. У него и так хлопот полон рот, не до меня ему.
Дворянство?
В лице кого?
Единого командира у них нет, а понравиться всем и сразу… это уж из разряда фантастики.
Церковь?
Они меня уже разок послали. Да и профессия Мирны у них не в чести. Своих подобных спецов хватает. Зачем же конкуренту помогать?
Разбойники?
После того, что я сделал с Элли, и сегодняшней стычки в харчевне?
Проще уж самому зарезаться…
