Ирина Годунова (1557–1603) на русском престоле оказалась, как ни странно, не волею случая, а благодаря близости к царю и его безволию. Смиреннейший русский царь Федор Иоаннович был женат на самолюбивой и гордой женщине. Он взошел на трон в возрасте двадцати семи лет, 31 мая 1584 года, прожив к тому времени почти десять лет в браке с Ириной Годуновой. Выживших детей у них пока не было.

Преданный боярин царя по имени Борис Годунов был ему почти ровесником: в год венчания на царство Федора Иоанновича ему было чуть за 30. Брат и сестра, Борис и Ирина, были из незнатного костромского рода Годуновых и еще детьми оказались при царском дворе – дядя их служил постельничим. Воспитывались они вместе с детьми Иоанна Грозного, поэтому были уверены в исключительности своей семьи, которую жаловал царь.

Детство, проведенное вместе с миролюбивым Федором, сыном и наследником грозного царя, сделало Ирину любимицей обоих, отца и сына, а брак лишь укрепил влияние Годуновых. Не было обычного смотра невест, наследник выбрал именно ее. Муж ее был постник и молчальник. Его вовсе не интересовали придворные интриги, а его жена была одной из самых влиятельных женщин своего времени. Для Ирины Годуновой восстановили роспись малой Золотой палаты, где были изображены сцены из жизни византийской императрицы Елены, русской княгини Ольги и других выдающихся православных женщин. Ирина Федоровна участвовала не только в семейных торжествах – она устраивала и приемы для духовенства и даже иностранных дипломатов. Сохранились документы, где рядом с подписью царя Федора стоит имя царицы Ирины. Она вела переписку с королевой Елизаветой Английской (именовавшей ее «любезнейшей кровною сестрою») и патриархом Александрийским, предпринимала усилия для признания Русской православной церкви, которая тогда еще не была отдельным патриархатом. Она посылала патриарху дорогие подарки, а в ответ в июле 1591 года он прислал ей часть мощей святой Марии Магдалины («от руки перст») и «венец царской золот, с каменьем и с жемчюги».

Как настоящая царица, Ирина не избежала ненависти бояр и многочисленных интриг, которые угрожали ее положению и даже жизни.

Дело осложнялось тем, что у Федора не было наследника. Однако причиной отсутствия детей были проблемы со здоровьем у царя Федора, а не у крепкой молодой царицы. Но Борис делал все для того, чтобы у Федора появился наследник – он даже вызвал специалистов (врача и акушерку) из Англии. Об этих его действиях проведали бояре и обвинили Годунова в бесовстве – православного наследника будут воспринимать еретики! Спустя три года с начала царствования Федора Иоанновича созрел заговор бояр против Годуновых – они обвинили царицу в бесплодии, а Бориса – в государственной измене. С большим трудом, но заговор удалось обезвредить и расправиться с боярами, сослав их по монастырям.

Пока любящий муж и законный правитель оставался жив, Ирина могла оградить себя от боярских козней. Но царь Федор Иоаннович умер 7 января 1598 года, не оставив после себя завещания. В ходе избирательной борьбы на Земском соборе возникли различные версии насчет его последней воли. Официальная версия, исходившая от Годуновых, гласила, что царь оставил на государстве супругу, самодержавно правившую с 16 января 1598 года по 21 февраля 1598 года, а патриарха Иова и Бориса Годунова назначил своими душеприказчиками. Но другие источники повествуют, что патриарх тщетно напоминал Федору о необходимости назвать имя преемника. Царь, как обычно, уповал на волю божью. Будущее жены его тревожило больше, чем будущее трона, поэтому он повелел Ирине уйти в монастырь.

После смерти мужа единственным заступником Ирины оставался брат Борис – именно его нужно было посадить на трон, но сделать это очень искусно и дальновидно. Царский титул в это время был для них желанным, но слишком опасным. Поэтому, отрекшись от трона, царица под именем инокини Александры приняла монашество в Новодевичьем монастыре, а брат Борис скрывался вместе с ней. Но дорога к трону для него была уже свободна…

Боярам ничего не оставалось, как самим позвать на трон Годуновых, чтобы избежать смут и междоусобиц. Но брат и сестра продолжают отказываться от власти, и только после Великого собора, когда Бориса Годунова выбирают не только бояре, но и весь русский народ, он становится новым царем. Ирина благословила брата на царство 21 февраля 1598 года.

Вероятно, попытка Годуновых сплотить Русь сильной властью могла бы стать удачной, но история пошла по-другому, и теперь мы помним Бориса как одну из самых противоречивых фигур в русской истории, а Ирину – как царицу, из-за которой прервалась династия.

Умерла Ирина Годунова в 1603 году в монастыре, за два года до смерти брата. Как и все царицы, она была погребена в Вознесенском соборе Московского Кремля. В XX веке останки ее в саркофаге были перенесены в Архангельский собор, а затем в подземную палату рядом с ним.

Повторное вскрытие захоронения Ирины Годуновой проведено учеными в 2001 году. По данным экспертизы, Ирина, возможно, страдала от наследственного заболевания, приведшего к значительной патологии костных тканей и, следовательно, нарушению функций опорно-двигательного аппарата – она с трудом могла передвигаться. Обострению болезни способствовали тяжелые условия жизни в монастыре – холодные кельи и аскетизм монашеской жизни. Установлено также повышенное содержание в теле царицы некоторых металлов (железа, меди, свинца) и минералов (ртути, мышьяка). Ученые предположили, что это вызвано длительным лечением ртутными, свинцовыми и прочими вредными мазями.