Семитский народ, позже названный финикийцами, появился в восточном Средиземноморье более пяти тысяч лет тому назад. Откуда он пришел и где обитал прежде – неизвестно. Пришельцы построили здесь один из древнейших городов мира. Ассирийцы и вавилоняне называли его Губл, иудеи – Гебал, а сами строители – Библ.

Финикийские города находились в окружении сильных государств: Египет на юго-западе, Вавилония и Ассирия – на востоке, Митания – на северо-востоке, Хеттское государство – на севере, а на западе Финикии, на Средиземном море, простиралась критская морская держава.

Города финикийцев – Библ, Тир, Сидон, а позже Карфаген – достигли своего расцвета в X–IX веках до н. э. Они быстро разрастались, их жители вели оживленную торговлю, строили дома и крепости, а также отличные корабли.

В окрестностях Библа (известен с IV тысячелетия до н. э.) финикийцы бронзовыми топорами рубили деревья – знаменитые ливанские кедры, стволы которых служили отличным строительным материалом для кораблей, дворцов и храмов. Их вывозили и в соседние страны – Египет и Месопотамию. Согласно записям египетских писцов, в XXVII веке до н. э. в Мемфис из Библа прибыло сорок финикийских судов с лесом для фараона Снофру. В Библ же суда везли золото из Нубии и слитки меди с Кипра, а сухопутные караваны доставляли с Востока зерно и драгоценные камни, шерсть, шкуры животных, пряности и благовония.

Сидон возник несколько позже Библа и расположен был южнее. Его прославил древнегреческий поэт Гомер в «Илиаде». Он называет сидонян «мастерами, искусными в ручной работе», а сделанный ими серебряный кувшин – «одним из самых прекрасных на всей земле».

Ровесник Сидона Тир был самым южным из трех великих городов-государств Финикии. В Библии вся 27-я глава Книги пророка Иезекииля посвящена описанию Тира конца VI века до н. э. Из Тира царь Хирам посылал своему другу, израильскому царю Давиду, а потом и его сыну, царю Соломону, строительный лес, плотников и каменщиков для возведения дворцов и главного Иерусалимского храма, прототипом которого послужило святилище финикийского бога Ваала в Тире. «Отец истории» Геродот, живший в V веке до н. э., утверждал, что перед входом в храм стояли две колонны: одна была из чистого золота, другую покрывали изумруды.

Финикийцы называли себя по имени тех городов, откуда были родом: сидоняне, тиряне, карфагеняне. Финикийцами же их окрестили греки. Свои одеяния жители названных городов окрашивали в пурпурный цвет, а краску добывали из морских улиток (Финикия – «пурпурная»). Карфагенян же римляне позже стали называть пунийцами (отсюда и Пунические войны, которые вели между собой Рим и Карфаген).

Геродот рассказывает о торговле карфагенян с ливийцами. Причалив вблизи поселения, купцы сгружали с кораблей свои товары, раскладывали их на берегу, затем возвращались на судно и давали дымовой сигнал. Ливийцы подходили к разложенным на берегу товарам, осматривали их и оставляли столько золота, сколько считали уместным заплатить за предлагаемые товары. Потом отходили на некоторое расстояние.

Карфагеняне сходили на берег, оценивали предложение ливийцев и, если золота было достаточно, забирали его и отплывали от берега, а если мало – возвращались на судно и ждали. Ливийцы добавляли золото до тех пор, пока продавцы не соглашались принять его.

Изобретение финикийцами алфавита и основанной на нем письменности совпадает по времени с расцветом Сидона и Тира.

Алфавит содержал двадцать два символа, которые обозначают одни лишь согласные звуки. Отсутствие символов для гласных создавало некоторое неудобство, но система успешно применялась в торговых делах, ее перенимали другие народы. Этот древнейший алфавит стал прообразом алфавитов всех европейских языков. Случилось это, по-видимому, потому, что пользоваться буквами для записи произносимых звуков было гораздо проще, чем огромным количеством египетских иероглифов или значков месопотамской клинописи.

Записи свои финикийцы делали на папирусе, реже – на черепках глиняных сосудов; папирус покупали в Египте и привозили его в основном в Библ. Библ и папирус у древних греков стали неотделимыми понятиями. И когда они решили перевести на свой язык повествования иудейских пророков, труд их получил наименование по названию города – Библия.

Ни одного литературного памятника финикийцев, к сожалению, до сих пор не найдено. О быте и образе жизни финикийцев узнавали из записей египетских жрецов, а также по скульптурам, барельефам и росписям ассирийских художников.

В отличие от своих соседей, финикийцы не любили воевать, не стремились покорять другие народы и захватывать их земли. Его правители конфликты стремились улаживать мирным путем. Но бывало, что финикийцам все же приходилось браться за оружие, и тогда они становились искусными воинами. Их отряды сражались против греков на стороне персидского царя Ксеркса. Во время Второй Пунической войны карфагенянин Ганнибал со своим войском громил римлян на их собственной территории.

Во внешней политике финикийских правителей всегда превалировала торговля и освоение новых земель. Финикийцы строили на этих территориях портовые города-колонии, используя их затем в качестве форпостов для последующих морских экспедиций. Финикийские мореплаватели смело выходили за пределы Средиземного моря, искали новые пути на запад и восток. Их корабли длиной до тридцати пяти метров имели высокую грузоподъемность и мореходность.

Изображения судов этого времени дошли до нас по ассирийским барельефам VII века до н. э. Корабли имели киль, высоко поднятый нос. Торговое судно финикийцев длиной не более тридцати метров и шириной десять метров оснащалось одним рядом гребковых весел и единственным веслом-рулем. На вершине мачты крепилась площадка, служившая постом для наблюдения. Форштевень был украшен резьбой в виде головы лошади или осла. Военные корабли финикийцев имели два или три ряда весел, расположенных друг над другом. Финикийцы первыми стали использовать труд рабов на галерах. Они приковывали рабов-гребцов к веслам.

Около 600 года до н. э. финикийцы проплыли вокруг всей Африки, но они считали, что Ливия (так тогда именовали Африку) – это всего лишь сравнительно небольшой остров, окруженный рекой Океан.

По свидетельству римского историка Феста Авиена, финикиец Гимилькон проплыл на север вдоль побережья Иберии (Пиренейского полуострова) и достиг богатых оловом берегов Альбиона (Англии).

Возможно, финикийцы побывали и на Американском континенте. Древнегреческий историк Диодор Сицилийский в I веке до н. э. писал: «…далеко в стороне от Ливии лежит остров значительных размеров, цветущий, со множеством гор, между которыми текут широкие судоходные реки. Финикийцы открыли этот остров случайно, после того как основали колонии по всему побережью Ливии и решили плыть за Геракловы столбы на запад, в море, которое люди называют Океаном». Единственные земли с горами и судоходными реками на запад от Африки – это Южная Америка и Антильские острова.

Финикийцев называют великими пионерами цивилизации. Этот народ, благодаря своей неустрашимости, дерзкой отваге и мастерству, осмелился проникнуть туда, где до них не бывал никто. Деятельные, энергичные, упорные и находчивые, они обладали теми качествами, которые на протяжении веков обеспечивали нации богатство и процветание.