Таинственные ольмеки, полулегендарные предшественники индейцев майя, строили плосковерхие пирамиды, подобные месопотамским зиккуратам. Барельефы и скульптуры индейцев изображают странных жрецов и царей, – подобных тем, что изображены на финикийских статуэтках и ассирийских барельефах: горбоносых, с пышными бородами, в конических головных уборах, в обуви с остроконечными, загнутыми кверху носками.

Археолог Мэтью Стирлинг нашел в Мексике, в местах древних поселений ольмеков, несколько больших, высеченных из камня голов с негроидными чертами лица. Возраст этих скульптур – две тысячи триста – две тысячи семьсот лет.

Ольмекская культура (названная так по имени небольшой группы племен) принадлежала неизвестному индейскому народу, жившему в XI–XIV веках, и была распространена на территории современных штатов Мексики – Веракрус, Табаско, Герреро. Ее начало датируется от XXX века до н. э. до VIII века до н. э., конец – от I века до н. э. до III века н. э.

Слово «ольмека» дошло до нас из ацтекских хроник, и происходит оно от «олли» – каучук, из которого ольмеки изготавливали изделия. Ольмек может означать «житель страны каучука».

Обществом ольмеков управляли жрецы, а вот откуда пришел этот народ и к какой этнической группе он принадлежит, – пока остается загадкой.

Ольмекская культура оказала влияние на культуру соседних индейских народов.

Для ольмекской архитектуры были характерны монолитные базальтовые столбы в погребальных склепах, мозаичная вымостка ритуальных площадок. Скульптура ольмекской культуры больше тяготеет к изображению человека. В ней чувствуется поразительная жизненность моделировки лиц.

Рельефы на жертвенных алтарях-монолитах и стелах (были обнаружены статуэтки людей и божеств, ритуальных топоров, каменных масок) более условны по исполнению, им присуща гротескная острота образов. В 1960-х годах в культовых пещерах были обнаружены монументальные росписи. В искусстве ольмекской культуры человек часто изображался с чертами ягуара. Это связано с мифом о происхождении прародителя племени от ягуара и женщины. Ольмеки очень ценили обсидиан, яшму и «солнечный камень» – нефрит различных оттенков (от снежно-голубого до лазурного и насыщенно-зеленого).

Считается, что первые ольмеки проникли на территорию Мексики в начале III тысячелетия до н. э. Приплыли они на лодках откуда-то с севера, оставив свою прародину – легендарные Семь Пещер (или Семь Домов). Путь к ней указывали звезды Большой Медведицы. Ольмеки основали новую столицу Тамоанчан – «место дождя и тумана». Они занимались земледелием и рыболовством, торговали резиной, производили мячи для священной индейской игры. Города ольмеков, в частности Ла-Вента, были ритуально-административными центрами (протогородами). Своего расцвета эта культура достигла в VIII–IV веках до н. э.

Ряд современных исследователей называют ольмеков прародителями всех месоамериканских цивилизаций. Но не все ученые согласны с этой теорией. Некоторые из них сходятся на том, что майянская цивилизация сформировалась практически в одно время с ольмекской и что влияние последней не столь велико, так как первоначальных очагов цивилизации на территории нынешней Мексики было несколько, и все они поддерживали связи между собой. Так, в V тысячелетии до н. э. в Месоамерике началось сельскохозяйственное выращивание маиса, и рост урожайности этой культуры послужил толчком возникновения множества крупных поселений. В IV тысячелетии до н. э. маисовое земледелие распространяется на северо-западе от Табаско, в долине Теуакана. Здесь, вероятно, и существовала цивилизация, предшествовавшая ольмекской.

В январе 2007 года были обнаружены руины древнего города Сасакатла в штате Морелос, которые отнесли к ольмекской культуре. Археологические раскопки в горах штата Морелос проводятся на площади девять с половиной тысяч квадратных метров.

Уже обнаружен фундамент главного храма площадью три тысячи квадратных метров, сложенный из обработанных каменных блоков, которые скреплены раствором. Неподалеку от храма были найдены две хорошо сохранившиеся каменные фигуры жрецов и предметы повседневного обихода горожан.

Основание Сасакатлы относится к IX веку до н. э. Город, по всей видимости, возводился и заселялся дважды – с 800 по 500 годы до н. э. и с 1200 по 1500 после Рождества Христова. Причины первого исхода жителей и запустения Сасакатлы остаются тайной. Вторично город разрушили и опустошили испанские конкистадоры.

Интересен и такой факт – один из многих.

Летом 1966 года археолог-любитель Карло Гей, прогуливаясь среди скалистых холмов долины реки Папагайо в штате Герреро, неожиданно попал в обширную пещеру, на стенах которой сохранились следы уникальных древних росписей. Перед ним во всем блеске своей многокрасочной палитры предстала древнейшая картинная галерея из тех, что находили когда-либо на территории Нового Света. Это была теперь уже известная пещера Хуштлауака – лишь одно из звеньев в длинной цепи подземных залов и галерей.

Проблема происхождения и гибели загадочного индейского народа, населявшего в свое время обширные пространства Южной Мексики, и поныне остается главной проблемой для всех исследователей, занимающихся доколумбовой историей Нового Света. Но безусловным остается то, что культура ольмеков достигла в Древнем мире высочайшего уровня. Ее можно считать основополагающей цивилизацией, которая дала жизнь таким высоким культурам, как майянская, сапотекская, тольтекская и тотонакская.

Однако до сих пор не прекращаются настойчивые поиски по переосмыслению уже добытых археологами фактов.

Наследником ольмекской культуры является эпиольмекская.