До завоевания Америки европейцами это был континент с самобытной сплоченностью нескольких культур, среди них трех, наиболее ярких цивилизаций, история которых насчитывает сотни лет, – это древние цивилизации ацтеков, шеков и майя.

Ацтеки были народом очень воинственным, который в XIII веке обитал в долине Анауак (сейчас там находится город Мехико, Латинская Америка), территория которой расширилась в результате завоевательных войн и стала основной политической зоной Теночтитлан, являющейся столицей ацтекского государства. Численность населения этого государства была шестьдесят тысяч человек до начала конкисты.

У ацтеков были обширные знания в области астрономии, которые они унаследовали от более древних культур. Цивилизация ацтеков оставила после себя пирамиды, богатое скульптурное наследство и живопись.

У ацтеков было развито искусство танца и множество видов спорта, театр и поэзия. Ацтеки построили множество дорог и мостов. Они добывали и обрабатывали золото, серебро, уголь. У этого народа было очень хорошо поставлено образование, там преподавали такие дисциплины, как религия, астрономия, история законов, медицина, музыка и искусство войны.

История ацтеков – бродячего охотничьего племени – начинается с ухода во второй половине XII века с мифической прародины – острова Астлан (в переводе «место цапель», отсюда и название племени). После долгих скитаний ацтеки поселились на озере Тескоко, перешли к земледелию и основали около 1325 года город Теночтитлан (современный Мехико), ставший центром государства.

У ацтеков Теночтитлана, вплоть до испанского завоевания, сохранялись старые племенные традиции, в том числе деление на четыре фратрии и двадцать родов с выборными должностными лицами. На высшие должности избирались члены одной семьи. Было узаконено рабство, с подвластных городов взималась дань. На озерах ацтеки сооружали искусственные островки – чинампы и там выращивали сады, занимались земледелием. Болота осушались с помощью сети каналов. Ацтеки выращивали несколько сортов кукурузы и бобов, кабачки, тыкву, томаты, зеленый и красный перец, маслиничные культуры, хлопчатник. Из сока агавы они изготовляли опьяняющий напиток пульке. От земледелия отделились и достигли высокого развития такие ремесла, как обработка камня и дерева, гончарное дело, ткачество.

Орудия ацтеки делали из камня, главным образом из обсидиана, а металл (медь, золото) шел на изготовление украшений.

У городов была правильная планировка, связанная отчасти с разделом земли между родами на прямоугольные участки. Центральная площадь служила местом народных собраний. Вместо улиц в Теночтитлане были каналы с пешеходными дорожками по сторонам. Город был построен на острове посреди озера Тескоко и соединен с берегом многочисленными дамбами и мостами. Питьевую воду в городе подавали по акведукам.

Ацтеки больше всего почитали божества ветра, дождя и посевов, связанных с земледелием, а также бога войны. Распространен у ацтеков был и ритуал человеческих жертвоприношений богу Уицилопочтли.

Культура ацтеков переняла традиции народов, которые жили на территории Центральной Мексики, – тольтеков, миштеков и других. Ацтеки преуспели в медицине и астрономии, у них были зачатки письменности. Искусство их переживало расцвет в XIV – начале XVI века. Основными монументальными сооружениями были четырехгранные каменные пирамиды с храмом или дворцом на усеченной вершине (пирамида в Тенаюке к северу от Мехико). Знать строила свои дома из адобов. Облицовывали их камнем или штукатурили. Помещения располагались вокруг внутреннего двора. Стены культовых зданий ацтеки украшали рельефами, росписями, узорной кладкой.

Монументальная культовая скульптура – статуи божеств, орнаментированные алтари – поражает грандиозностью. Так, например, статуя богини Коатликуэ имеет высоту два с половиной метра. Знаменит ацтекский календарь, Камень Солнца, а также реалистические каменные скульптурные изображения голов – «Воин-Орел», «Голова мертвого», «Печальный индеец». Поражают своей выразительностью небольшие каменные или керамические фигурки рабов, детей, животных, насекомых. На некоторых архитектурных памятниках сохранились остатки стенных росписей с изображениями божеств или шествующих воинов. Ацтеки мастерски выполняли украшения из перьев, полихромную керамику, мозаику из камня и раковин, вазы из обсидиана. Нельзя не отметить и тончайшую работу ювелирных мастеров.

Ацтекский календарь – система летоисчисления у ацтеков, имел черты, сходные с календарем майя. В основу ацтекского календаря был положен пятидесятидвухлетний цикл – сочетание двухсотшестидесятидневной ритуальной последовательности (так называемого священного периода), состоявшей из комбинации недельного (тринадцать дней) и месячного (двадцать дней, обозначались иероглифами и числами) циклов, с солнечным, или трехсотшестидесятипятидневным годом (восемнадцати-двадцатидневных месяцев и пяти так называемых несчастливых дней). Ацтекский календарь был тесно связан с религиозным культом. Каждая неделя, дни месяца, часы дня и ночи посвящались различным божествам.

Богатая и самобытная культура ацтеков была уничтожена в результате испанского завоевания 1519–1521 годов.

Материалом для письма ацтекам служили кожа или бумажные полоски, складывавшиеся в виде ширмы. Пиктографическим письмом с элементами иероглифики ацтеки начали пользоваться с XIV века.

Пиктограммы могли следовать и горизонтально, и вертикально, и методом бустрофедон (противоположное направление соседних «строк»), то есть серий пиктограмм, – определенной системы их расположения не существовало. Основными системами ацтекской письменности являлись: знаки для передачи фонетического облика слова, для чего использовался так называемый ребусный метод; знаки иероглифического характера, передающие определенные понятия. Процесс развития ацтекской письменности был прерван испанскими завоевателями.

Что касается внутренней культуры и искусств, то ацтеки были очень развитым и образованным народом. Существовало несколько видов школ, причем не только обучающих «базовым» предметам – ремеслу, торговле, чтению, ведению хозяйства и т. д., но и специализированные, в которые можно было попасть по окончании основных – школы искусств и спортивной школы. Обучались и юноши, и девушки. Серьезным и уважаемым занятием были спортивные игры.

Государственное образование ацтеков в Мексике в XIV – начале XVI века с центром в городе Теночтитлан (современный Мехико) до 1348 года пребывало в зависимости от правителей города Аскапоцалько.

Наивысшего расцвета Ацтекское царство достигло при Монтессуме II (он же Монтесума, Мотекусома, Моктецума), правившем в 1503–1519 годах. В XV – начале XVI века в стране процветало рабовладение.

Власть главного правителя Ацтекского царства фактически была наследственной, хотя формально он являлся выборным вождем.

К 1521 году Ацтекское царство завоевали испанцы.

Камень Солнца является памятником ацтекской скульптуры XV века и представляет собой базальтовый диск диаметром 3,66 метра, весом двадцать четыре тонны с резными изображениями, обозначающими годы и дни. В центральной части диска находится лик бога солнца Тонатиу. В Камне Солнца воплотилось символическое скульптурное представление ацтеков о времени. Найден был Камень Солнца в 1790 году в городе Мехико, а сейчас хранится в музее антропологии.

Ацтеки сделали большой вклад в общую культуру народов, населявших Америку, построив хорошую систему дорог. Это было очень важным достижением, если учесть то, что в Америке того времени не было тягловых и верховых животных, по дорогам передвигались пешком. Таким образом, от качества дорог зависели торговые и культурные отношения между различными населенными пунктами.

Изучая ацтеков и их культуру, ученые мира не могут дать ясный ответ на многие явления этой древней цивилизации, а главное, не могут дать объяснение уровню развития, которого она достигла в те времена. В эпоху, когда Европа только мечтала о многих открытиях в области разных наук, на Американском континенте уже существовали цивилизации, давно перешагнувшие через барьер многих научных достижений еще недоступных Европе. И еще более поразителен тот факт, что ее необычайная осведомленность во множестве наук граничила с первобытностью нравов, и это до сих пор вызывает удивление и остается для нас неразгаданной загадкой.