Шумерская цивилизация хранит в себе много тайн. Современная наука не располагает ни способами, ни достаточным количеством надежных источников для того, чтобы воспроизвести хронологию ее развития. Считается, что она самая древняя на планете и впервые проявила себя не менее 445 тысяч лет назад. Страна Шумер получила свое название от народа, поселившегося около 3000 года до н. э. в низовьях реки Евфрат, неподалеку от впадения ее в Персидский залив.

Низовья Евфрата долгое время не привлекали внимания земледельцев и скотоводов Передней Азии. Невероятная жара, тяжелые испарения от болот заставляли людей держаться подальше от этих мест. Все изменилось, когда среди этих болот появились новые энергичные хозяева – шумеры. Но откуда они пришли в низовья Евфрата? В шумерских легендах осталось упоминание о высоких горах на их забытой родине, затем путь по морю, который привел этот народ к устью Евфрата, остров в море… Шумеры считали его не только своей древней родиной, но и прародиной всех людей на планете. Остров этот в древности назывался Дильмун (сейчас это Бахрейн). Историки проверили, есть ли правда в этих преданиях (на Бахрейне ведь нет высоких гор), и в течение многих лет вели на острове раскопки. И они нашли там древние шумерские поселения и кладбища, а это значит, что шумеры жили здесь довольно долго. Однако находки относятся к тому же времени, когда шумеры обитали уже и в Междуречье. Может, речь идет просто о небольших торговых городках, связанных с главными городами на Евфрате?

От окружавших их народов шумеры сильно отличались прежде всего своим языком. Ученые смогли прочесть шумерские тексты, уже составлены многотомные словари шумерского языка. Древнешумерский язык не похож ни на один из древних и современных языков, поэтому невозможно определить, какие народы состояли с ними в родстве. До сих пор остается загадкой, где находилась их родина.

И вот шумеры оказались в незнакомом для них месте среди тростниковых зарослей и болот. Кроме плодородных земель на новой их родине были лишь глина и тростник, – не было ни высоких деревьев, ни камня, пригодного для строительства, ни руд, из которых можно выплавлять металлы.

Шумеры научились строить дома из необожженных глиняных кирпичей, крышу настилали из тростника. Когда Евфрат менял русло и поселение оказывалось далеко от берега, они часто оставляли свои дома. За пару лет появлялся новый поселок на берегу кормившей их реки. Для ловли рыбы шумеры использовали обмазанные снаружи смолой тростниковые круглые лодки. Из глины делали дома и посуду, предметы утвари и детские игрушки. Затем начали писать на глиняных табличках. Для этого из сырой глины изготавливалась небольшая плоская табличка. На нее острой палочкой наносились письмена. На вязкой глине трудно было проводить линии одинаковой толщины – получались треугольники или клинышки, поэтому историки назвали шумерское письмо клинописью. Таблички с важными документами (например, сколько зерна, масла и мяса произведено в хозяйстве, сколько выдано работникам на пропитание, сколько осталось в распоряжении храма и т. д.) шумеры обжигали на огне, и они становились твердыми, как камень. Со временем шумеры поняли, какие высокие урожаи можно получать на их плодородных землях, если осушить болота и провести воду к сухим участкам.

До нас дошло много памятников шумерской литературы. Важнейшим из них является цикл эпических сказаний о герое Гильгамеше и его соратнике Энкиду. Гильгамеш в эпосе выступает как царь города Урука.

Важное место в литературе шумеров занимали легенды о потопе. Они, по всей вероятности, послужили основой для библейской легенды о Всемирном потопе и несомненно оформились под влиянием воспоминания о катастрофических наводнениях, не раз разрушавших шумерские поселения.

Орошение полей в Междуречье было непростым делом. Далеко не сразу шумеры научились определять, сколько воды нужно для правильного полива полей – недостаток влаги или ее излишек были одинаково пагубны для посевов. И они поняли, что разумнее всего в этих условиях руководить орошением полей из одного места, а не доверять каждому крестьянину прорывать оросительные канавы.

Около 4000 года до н. э. в Шумере развивается техника плавки золота и меди, около 3400 года до н. э. в стране изобретают колесо, около 3300 года до н. э. появляется письменность. Шумеры также создали замечательные архитектурные сооружения.

Города шумеры строили на холмах и окружали стенами. Они состояли из кварталов, вернее, из отдельных поселков. Центром каждого квартала был храм местного бога, и был он владыкой всего квартала.

Расшифровка шумерских таблиц дает основания полагать, что цивилизация шумеров обладала знаниями из области химии, фитотерапии, астрономии, современной математики, имела суд присяжных и выборные органы и так далее.

Живущие по соседству с Шумером семитские племена стремились овладеть его богатствами. Семитские племена амореев, вторгшись в Шумер, разрушили шумерскую цивилизацию и создали на месте старых городов новые царства, два из которых – Вавилонское и Ассирийское – стали могущественными государствами.