В начале осени 43 года до н. э. на озере, у берегов которого был расположен Тарс, главный город Киликии (сейчас это часть Турции), появился золотистый корабль с алыми парусами. На палубе под золотым балдахином нежилась царица Египта Клеопатра. Она прибыла к Марку Антонию, властелину восточных римских провинций.

Стремящаяся к власти Клеопатра была умной, честолюбивой и образованной. Римские летописцы и историки представляли ее коварной соблазнительницей, которая вначале хитростью завоевала Гая Юлия Цезаря, а после его смерти – Марка Антония. Однако все, что совершала Клеопатра, служило одной цели – сохранению за собой трона с тем, чтобы затем передать его потомкам.

Клеопатра VII, нареченная Великой, вступила на трон в 51 году до н. э. после смерти отца, Птолемея XII Авлетеса. Было ей тогда всего лишь восемнадцать лет. Она получила хорошее образование и владела многими языками, в том числе первая в роду выучила язык египтян. Следуя традиции фараонов, она вышла замуж за малолетнего брата, Птолемея XIII. Несовершеннолетнему Птолемею XIII назначили опекунов, которые должны были заботиться о его интересах, однако вскоре оказалось, что они заботятся лишь о своих собственных интересах, а честолюбивая Клеопатра препятствует достижению их целей. И поэтому они организовали покушение на ее жизнь. Царице удалось избежать смерти и найти убежище в Сирии. Но отдавать власть она не хотела. Клеопатра начала собирать армию и готовиться к походу на Египет.

Как раз в ту пору в Александрию, столицу Египта того времени, прибыл римский вождь Юлий Цезарь. В его благосклонности к ней Клеопатра увидела знак судьбы. Но она не могла встретиться с ним официально – прежде чем она вошла бы в ворота дворца, солдаты ее брата убили бы ее. И она решила пробраться во дворец никем не замеченной.

Когда стемнело, Клеопатра села в лодку и в сопровождении преданного ей слуги поплыла ко дворцу. Там она приказала ему, чтобы он завернул ее в ткань и перевязал шнуром. Спрятавшись таким образом, Клеопатра пробралась в комнаты Цезаря. Этот эпизод описан множеством античных авторов. Молодая царица без труда склонила его на свою сторону.

На следующий день Цезарь объявил, что в качестве представителя римлян намерен помирить брата и сестру. Его опекуны поняли, что Клеопатра, пользующаяся поддержкой и симпатией Цезаря, теперь захочет самостоятельно управлять Египтом. И они решили убить римского вождя. Однако покушение не увенчалось успехом. Вспыхнула война. Дворец выдержал осаду. В ходе военных действий Цезарь разгромил египетские войска. Спасаясь бегством, Птолемей XIII утонул в Ниле. Клеопатра осталась царицей Египта, а место фараона занял второй брат, одиннадцатилетний Птолемей XIV, слишком юный, чтобы помешать ей в чем бы то ни было.

Мечтая о возрождении могущества своего государства, Клеопатра проводила время с очарованным ею Цезарем. Она ждала от него ребенка.

Но обязанности призывали Цезаря в Рим. Вскоре после отъезда римлянина Клеопатра родила мальчика, которого нарекли Птолемеем Цезарем, но чаще называли Цезарионом.

Вскоре Клеопатра вместе с сыном получила от Цезаря приглашение прибыть в Рим. Появление египетской царицы с богатой свитой произвело в столице империи сенсацию. Клеопатра остановилась в вилле на берегу Тибра, но попыток скрыть свою связь с Цезарем не делала. Происхождение Цезариона ни для кого в Риме не было тайной. Противники Цезаря подозревали, что он намерен жениться на Клеопатре и основать царскую династию, которая владела бы Римом и Египтом. Сами любовники не рассеивали этих слухов.

Убийство Цезаря 15 марта 44 г. до н. э. в мартовские иды перечеркнуло планы Клеопатры. В своем завещании Цезарь назначил наследником не Цезариона, а своего родственника Гая Юлия Октавиана. Положение Клеопатры становилось весьма неопределенным. Она была чужеземной царицей, восседающей на троне по милости Рима. Клеопатра не хотела терять этой поддержки. В предчувствии, что вот-вот вспыхнет война между сторонниками Цезаря и его убийцами, она возвращается в Египет и оттуда наблюдает за развитием событий. В это время в Италию прибывает наследник Цезаря, принявший имя Гай Юлий Цезарь Октавиан.

Октавиан, Марк Лепид и консул Марк Антоний, ближайший сподвижник Цезаря, считавший себя его наследником, заключили триумвират и начали войну с его убийцами. Одержав победу, они поделили между собой римские провинции. Весть о поражении убийц Цезаря воодушевила Клеопатру: она знала Антония и видела в нем будущего властелина империи.

Получивший восточные провинции и Галлию, Антоний после войны делает триумфальное путешествие по Греции и Малой Азии. В конце лета он прибывает в столицу Киликии Тарс. В письме к Клеопатре он просит о встрече с ней. Клеопатра рассчитывала на его поддержку в сохранении египетского трона и, возможно, даже на признание Цезариона законным наследником Цезаря. Кроме того, она знала, что и она сама, и ее страна нужны Марку Антонию. Египет мог стать хорошей базой для организации кампании против парфян, которую планировал предпринять Марк Антоний.

Прибытие Клеопатры в Тарс с его необычайной помпезностью было тщательно отрепетированным зрелищем. Оно должно было произвести на Марка Антония надлежащее впечатление. Так и произошло. После встречи Клеопатра с Марком Антонием отправились в Александрию. И вождь забыл там о войне, предаваясь роскошным пиршествам и другим развлечениям. Царица все умело рассчитала. «Заметив, что его речь и поведение было грубым и вульгарным, которое больше пристало солдату, чем патрицию, она обращалась с ним таким же образом и быстро начала подражать его манерам», – писал римский биограф Марка Антония.

Зная о его увлечении азартными играми, она играла с ним в кости. Он любил выпить, и она пила с ним. Когда у Антония возникало желание бродить ночью по улицам Александрии и стучать шутки ради в двери домов, Клеопатра, переодевшись рабыней, ходила с ним. И это для того, чтобы он всегда был рядом с ней, – все во имя сохранения трона и ради будущего: опираясь на богатства Египта, создания римско-птолемейской династии, правящей миром. Между тем в Италии укреплял свои позиции Октавиан, а на востоке парфяне вторглись в Сирию. Антоний в начале 40 года до н. э. выступил из Александрии в Рим для сражения с Октавианом. Все закончилось перемирием. Антоний взял в жены сестру Октавиана Октавию, но уже в следующем году оставил ее, несмотря на то что она ждала ребенка, и отправился на встречу с Клеопатрой.

Тогда, очевидно, они и заключили брак. Римлянами он не был признан, так как закон запрещал жениться на иностранках.

Мечты Клеопатры приобретали все более реальные очертания. Царица понимала, что если Антоний победит парфян, то никто больше не сможет отказать ему в праве на владение Римской империей. А ресурсы Египта понадобятся не только для войны с парфянами, но и для сведения счетов с Октавианом – человеком, лишившим наследства ее сына.

Поход против парфян оказался неудачным. Парфянские всадники, сражавшиеся на собственной территории, вынудили римские войска к отступлению, причинив им значительный ущерб. И лишь помощь, оказанная Клеопатрой легионам, лишенным обозов, спасла остатки армии Антония.

Влияние Клеопатры на Антония становилось все более ощутимым. Свою законную жену Октавию, когда та прибыла для встречи с мужем в Афины, он по настоянию Клеопатры отсылает. Сторонники Октавиана упрекают Антония в том, что он является безвольным орудием в руках восточного деспота.

Осенью 34 года до н. э., после возвращения с карательной экспедиции против Армении, Антоний решил устроить в Александрии парад победы. То, что он наделил самого себя правом на триумф и провел его в столице чужеземного государства, стало оскорблением для сената и простых римлян. Клеопатра во время проведения этих торжеств уже официально выступала в качестве жены Антония. Она не скрывала своих амбиций относительно управления Римской империей вместе со своим мужем и передачи в будущем власти Цезариону. Они уже произвели раздел провинции империи между Цезарионом и тремя детьми от их союза. Римлянам стало очевидно, что Антоний под диктовку Клеопатры намерен установить в Риме монархию, а ведь как раз это намерение погубило Юлия Цезаря.

Октавиан решил расправиться с Марком Антонием и Клеопатрой. Он обнародовал завещание Антония, в котором тот официально провозглашал Цезариона сыном и наследником Цезаря, и приказал распустить слухи о намерениях Антония перенести столицу империи в Александрию. Римляне, а затем и западные провинции начали присягать Октавиану на верность.

Готовясь к вторжению в Италию в конце 32 года до н. э., Антоний перебросил свои войска в Грецию. В качестве базы он выбрал место, расположенное неподалеку от мыса Акциум в Ионическом море. Флот Октавиана очень эффективно провел атаку на линии снабжения войск Антония, и Антоний принял решение об отступлении. План удалось ему осуществить лишь частично – вырвались только корабли из египетской эскадры с Антонием и Клеопатрой. Это привело к полному разложению армии Антония. Большинство команд почувствовали себя освобожденными от клятвы на верность вождю, бросившему их на произвол судьбы при столь позорных обстоятельствах, и перешли на сторону Октавиана.

Поражение сломило Антония. Но Клеопатра, с ее кипучей энергией, решила осуществить невероятный план. Она задумала скрыться в восточных землях, на которые не распространялась власть Октавиана, с тем чтобы после завоевания территории у Черного моря и Персидского залива создать там для Цезариона новое царство. Однако этим планам не суждено было сбыться. Давние враги, набатеи Египта, уничтожили строящиеся корабли, и Клеопатра с Цезарионом не смогли выбраться из Египта.

Лишенная надежды царица решила достойно встретить свою смерть. Согласно традиции правителей Египта, она приказала построить себе гробницу.

Весной 30 года до н. э. в Александрию пришла весть, что Октавиан собирает войска в Малой Азии, а в июле его отряды уже вошли в Египет. Антоний, покинутый офицерами и солдатами, вонзил в себя собственный меч, а Клеопатра была захвачена в плен.

Узнав, что она пройдет закованная в цепи в свите Октавиана по улицам Рима во время его триумфа, Клеопатра отдала тайное распоряжение передать в мавзолей, где ее содержали под стражей, ядовитую змею в корзинке с фруктами. Когда в помещение вошли римляне, облаченная в царские наряды Клеопатра, с диадемой в волосах, покоилась на золотистом ложе. Она была мертва. На плече были заметны две крошечные ранки – следы укуса.

По другой версии, Клеопатра хранила яд в полой головной шпильке. Эта версия подкрепляется тем фактом, что обе служанки Клеопатры умерли вместе с ней. Выглядит неправдоподобно тот факт, что одна змея умертвила сразу трех человек. Как пишет историк Дион Кассий, Октавиан пытался оживить Клеопатру с помощью псиллов. Это было экзотическое племя, умевшее высасывать яд безвредно для себя.

В прощальном письме царица Египта просила Октавиана похоронить ее рядом с Марком Антонием и пощадить Цезариона. Она знала, что уже не сможет посадить сына на трон, но хотела спасти ему жизнь. Октавиан выполнил только первое пожелание царицы. Цезариона выманили из его убежища у Черного моря обещаниями милости и по приказу Октавиана убили.

Плутарх писал, что Октавиан, «хотя и был раздосадован смертью Клеопатры, не мог не подивиться ее благородству и велел с надлежащей пышностью похоронить тело рядом с Антонием».