Нерон Юлий Цезарь Германик, римский император с 13 октября 54 года, был последним из династии Юлиев-Клавдиев. Родился он во времена правления Калигулы. Рос среди чужих людей, так как мать его Агриппину уличили в заговоре против Калигулы и сослали, а отец умер, когда мальчику не было и трех лет. Династические интриги, неискренность окружения, отсутствие ласки и внимания способствовали тому, что в характере его стали преобладать эгоизм, жесткость, подозрительность.

В 54 году вернувшаяся из ссылки мать Нерона Агриппина привела своего сына к власти. Первые годы его правления иногда даже называют золотым веком династии Юлиев-Клавдиев. Но это была лишь оттепель перед наступлением традиционно суровых для этих императоров времен. Нерон находился под влиянием главным образом трех человек: жестокой интриганки-матери, своего давнего наставника философа-стоика Сенеки и преторианца Бурра. Сенеку и Бурра историки характеризуют как политиков умеренного, республиканского толка, которые пытались сблизить позиции императора и сената, направить императора на путь благочестивых и разумных деяний. Они боролись при этом с Агриппиной, которая сама рассчитывала на власть в государстве, на решение любых государственных вопросов и была неразборчива в средствах. Но Нерон постепенно освобождается от влияния матери и ему даже удается удалить ее из императорского дворца и перехватить управление государственными делами.

В первые годы правления Нерон предпринял несколько шагов по разделению управления государственным имуществом и личным имуществом императора, дальнейшему реформированию налоговой системы, судебного производства. Нерон также объявил о четком разделении функций сената и принцепса. Но с конца 50-х годов все, к сожалению, вернулось на круги своя.

Император, обладавший огромными полномочиями, как и его предшественники, не смог держать в узде свои желания и увлечения. Его страстью были театр, музыка, поэзия, скачки, зрелища, пиры и разнообразные сексуальные развлечения. Все чаще он отдавался этим занятиям. Деньги стали уходить на организацию боев, цирковых представлений, спектаклей, в которых сам Нерон выступал в качестве актера, соревнований, в которых он же правил колесницами. Император влез в долги и вынужден был восстанавливать систему экстраординарных поборов.

Со временем он стал планомерно преследовать неугодных и раздражающих его людей. При правлении Нерона были уничтожены сотни граждан Римской империи, которые подозревались в заговорах или неодобрении его политики. Наставник императора Сенека был выведен из правящих кругов римского общества и сослан в Грецию, жена Октавия, которая не смогла подарить ему наследника, убита. Та же участь постигла и его мать Агриппину, несмотря на то что именно ее стараниями он взошел на трон. Нерон отправил мать совершить поездку на корабле, который должен был потерпеть аварию. Но Агриппина спаслась и вплавь добралась до берега. В гневе Нерон приказал уже открыто убить ее.

Поведение Нерона часто было неадекватным. Может, поэтому ушли в небытие его добрые дела, а в легендах утвердился образ злодея.

Так, например, римский историк Светоний утверждает, что инициатором очень большого пожара в Риме был сам император Нерон. И когда в огне пылала столица, он стоял на холме в театральном костюме, играл на лире и декламировал поэму о гибели Трои.

Тацит же, переживший пожар будучи ребенком, утверждает обратное. Нерон, по его словам, услышав о пожаре, тут же отправился в Рим и организовал за свои деньги спасательные команды. Он открыл для оставшихся в живых людей свои дворцы, обеспечил снабжение города продовольствием, чтобы избежать голодных смертей среди выживших, а позже выстроил новую столицу, где сооружались только каменные здания.

Современные историки полагают, что Нерон не был причастен к пожару в Риме, однако виновных надо было найти и в поджоге города обвинили христиан. В те времена их много жило в Риме и его окрестностях. Все они были арестованы и брошены в тюрьмы города. По указу императора там их подвергли пыткам и издевательствам. В конечном итоге были получены от них признания в том, что это они подожгли город. Таким образом, тысячи невинных людей были казнены или же выставлены в качестве участников гладиаторских боев в Колизее – самых больших представлений, которые любил посещать сам Нерон со своей свитой. По Риму прокатилась волна восстаний.

Нерон терял народную поддержку, в свое время полученную им с помощью задабриваемых действий и общественных празднеств. Граждане Рима постепенно проникались сочувствием к христианам, непомерно страдавших от жестокости и самодурства императора.

Теряя интерес к политике и управлению государством, Нерон устраивал театральные и цирковые представления, в которых сам участвовал в качестве актера, писал стихи, публично читал их. Он пробовал себя в качестве скульптора и тренировался в ораторском искусстве и риторике.

В марте 68 года вспыхнуло восстание в Галлии. Свои легионы поднял Гай Юлий Виндекс, который был недоволен экономической политикой Нерона и налогами, накладываемыми им на провинции. Нерон вынужден был покинуть Рим и направился в сторону Остии. Он хотел собрать флот и армию, чтобы подавить уже ставшим неуправляемым восстание. Однако его приказам уже никто не подчинялся. Было понятно, что дни Нерона сочтены. Нерон вернулся в Рим, во дворец на Палатине. Охраны не было. Он искал солдата, чтобы тот заколол его. Но во дворце оставались только рабы. Он кинулся к Тибру, однако у него не хватило сил покончить с собой. Когда прибыл курьер и сообщил, что сенат признал его врагом народа и намеревается предать его публичной казни, Нерон собрался с силами и при помощи своего секретаря перерезал себе горло.

Правление Нерона и сама его фигура весьма неоднозначно оценивались его современниками. Очень красноречивы в этом отношении слова Иосифа Флавия (конец I века), автора «Иудейских древностей» и «Иудейской войны», который прямо писал о подтасовке фактов, излагаемых разными историками: «Многие писатели повествовали о Нероне; одни из них, которым он оказывал благодеяния, из признательности к нему извращали истину, другие из ненависти и вражды столько наврали на него, что не заслуживают никакого извинения».