У древних кельтских народов друиды были жрецами и поэтами. Организовавшиеся в замкнутые касты, они были тесно связаны с властью вождя.

Все сведения о друидах можно почерпнуть из «Записок о Галльской войне» и иных греко-римских сочинений IV века до н. э. – II века н. э. Из них узнаем, что друиды были хранителями героических преданий и мифологических поэм, передававшихся молодежи устно. Институт друидов, по всей видимости, был позаимствован островными кельтами у доиндоевропейского населения северо-запада Европы. Роберт Макалистер и некоторые другие ученые начала XX века приписывали друидам создание огамического письма.

Свою функцию поэтов у ирландцев и бриттов друиды утратили рано, уступив ее бардам, а после введения христианства (IV–V вв.) выродились в деревенских знахарей. Наряду с готической традицией Нового времени существовала и менее известная друидская традиция: в литературе английского романтизма был востребован экзотический, окруженный мистической аурой образ друида, живущего в абсолютной гармонии с природой.

Было много дискуссий о происхождении слова «друид». Сегодня многие склоняются к точке зрения древних ученых, в частности Плиния, согласно которой слово это связано с греческим наименованием дуба – «drus». Второй его слог рассматривается как происходящее от индоевропейского корня «wid», что приравнивается к глаголу «знать». Такое утверждение выглядит вполне логично для религии, святилища которой располагались в смешанных лесах средней Европы.

В обрядах друидов особое место занимал процесс сбора омелы. Омелу друиды использовали для лечения. Ее также применяли при вытягивании жребия и для предсказаний будущего. Но не всякая омела подходила для этого. Для сбора сначала долго выбирали подходящее растение, затем на шестой день Луны устраивали церемонию.

Популярным у друидов был и обряд жертвоприношения. У подножия дерева они приготавливали все необходимое для совершения жертвоприношения и торжественной трапезы. Затем приводили двух белых быков, у которых впервые связывали рога. Одетый в белое, жрец, взобравшись на дерево, золотым серпом срезал омелу и складывал ее в белый плащ. Затем, совершая хвалебную молитву божествам, быков приносили в жертву. После этого ритуала считалось, что омела становилась противоядием любого яда.

Гай Юлий Цезарь в «Записках о Галльской войне», вероятно опираясь на сведения Посидония, писал, что друиды могли рассчитывать на помощь своих богов только принося человеческие жертвы. Для таких жертв употреблялись пленные враги, преступники, а при отсутствии таковых – и невинные люди. В Новое время на основе свидетельства Цезаря возникла легенда о том, что обреченных на приношение в жертву сжигали в клетке из ивовых прутьев, но археологических подтверждений этих рассказов не обнаружено. И все же кельты, подобно самим римлянам, к человеческим жертвоприношениям прибегали только в чрезвычайных ситуациях, каковой, безусловно, для них было вторжение Цезаря.

Плиний Старший описывал каннибализм друидов, и последние археологические находки – в пещере Алвестона на юге графства Глостершир, а также в торфяном болоте Линдоу-мосс близ деревни Мобберли, графство Чешир, Великобритания (так называемый человек из Линдоу) – подтверждают его сообщения.

В пещере в Алвестоне были найдены кости примерно ста пятидесяти человек, в том числе женщин, убитых в жертвенных целях. Убиты они были тяжелым острым оружием, скорее всего, топором или мечом. Анализ минерального состава костей подтвердил, что останки принадлежат людям, постоянно проживавшим в данной местности. Расколотая вдоль бедренная кость, как полагают, подтверждает потребление в пищу человеческой плоти – кость расколота для того, чтобы достать костный мозг. Так же раскалывались кости животных, употребляемые в пищу.

Находка в Алвестоне датируется примерно серединой I века н. э., то есть тем временем, когда римляне активно завоевывали Британские острова. Относится к тому же периоду и так называемый человек из Линдоу. Торфяное болото так хорошо законсервировало убитого, что сохранилась и кожа, и даже кишечник. Это позволило детально исследовать тело. Человек был убит непростым способом: ему был нанесен удар топором по голове – тяжелый, но не смертельный, шея перетянута петлей, а горло перерезано ножом – чтобы кровь хлынула потоком. На теле убитого была найдена пыльца омелы, что позволило связать жертву с друидами. Убитый молодой мужчина, по-видимому, принадлежал к кельтской знати. На это указывают маникюр на руках, аккуратная стрижка, бритье, строение тела, характерное для людей, не занятых тяжелым физическим трудом.

Римляне планомерно уничтожали друидов под официальным предлогом – как носителей нечеловеческого культа и как вдохновителей и организаторов сопротивления. Дорогие жертвы, возможно, были принесены для того, чтобы заручиться поддержкой богов в войне против римлян. В это время (40–60 гг. н. э.) римские войска под руководством сначала будущего императора Веспасиана, а потом – наместника Гая Светония Паулина активно продвигались вглубь Британии. Но жертвы все же не помогли. Во время войны с Боудиккой в 60 году н. э. римские войска захватили главный оплот британских друидов – остров Мона (в настоящее время – о. Англси в Северном Уэльсе). Защитников острова римляне убили, а святилища друидов и их священные рощи уничтожили.

Интерес к друидам в Англии возродился в XVII–XVIII веках на волне изучения классической античности. Джон Обри (1626–1697) приписывал друидам сооружение таких британских мегалитов, как Стоунхендж. Много писал про друидов пастор Стьюкли (1687–1765). И Джон Обри, и пастор Стьюкли считали их приверженцами авраамической религии, родственной христианству.

В эпоху романтического национализма в друидах видели истинных вдохновителей британского сопротивления римлянам, а к их числу относили даже воинственную царицу Боадицею. Хранителями духовного наследия друидов и продолжателями их традиций в то время считались валлийские барды и филиды. В популярной литературе и музыке того времени также звучала друидская тематика, как, например, в «Мучениках» Шатобриана, «Норме» Беллини.

А 2 октября 2010 года Британская комиссия по делам благотворительности признала поклонение друидов духам природы религией. К друидам теперь причисляют себя более десяти тысяч британцев.