Загадка индонезийского острова Флорес, который расположен между Суматрой и Восточным Тимором, в последние годы является объектом широчайших дискуссий. Развернувшийся сценарий скорее может напоминать научную фантастику, чем научный факт, поскольку речь в нем пойдет об удивительном доисторическом мире крошечных людей, охотящихся на карликовых слонов, хомяковидных крыс, комодских варанов и даже драконов.

Итак, в сентябре 2003 года международная исследовательская группа во главе с Р. Соейоно из Индонезийского археологического центра и Майклом Морвудом из университета Новой Англии вела раскопки в городе Армидейл на месте большой известняковой пещеры под названием Лианг-Буа. На глубине около одного метра они обнаружили неповрежденный скелет тридцатилетней женщины. Археологам показалось, что это мощи представителя вида гоминидов, но рост его составлял всего лишь один метр. Неподалеку находились и другие кости. На сегодняшний день удалось обнаружить останки девяти подобных индивидуумов.

С помощью методов радиоуглеродной и термолюминесцентной датировки было установлено, что древнейшим из них приблизительно девяносто четыре тысячи лет, а самым поздним – двенадцать тысяч лет.

В пещере, наряду с костями гоминидов, были найдены останки рыб, лягушек, змей, черепах, хомяковидных крыс, птиц и летающих мышей, а также более крупных животных – вымерших карликовых слонов и комодских варанов.

Изучив фрагменты обгорелой скальной породы и обуглившихся костей того слоя, где находился скелет гоминида, ученые пришли к выводу, что карлики острова Флорес пользовались огнем. Еще одной важной находкой, обнаруженной в пещере, были сложные каменные инструменты, и что самое интересное – небольшие лезвия, которые могли крепиться на деревянное древко. Некоторые каменные орудия находились в непосредственной близости от стегодонов, а это означает, что флоресийские карлики охотились на них.

После того как были проведены исследования флоресийских карликов, ученые сделали невероятное заключение: они объявили об открытии нового вида карликовых людей, названного человек флоресийский (homo floresiensis). Этот вид существовал на острове параллельно с людьми современного типа, предположили они. В научной среде скелет получил прозвище Маленькая Леди Флер (или ЛБ1), а название вида – хоббиты, позаимствованное из книги Дж. Р. Р. Толкиена «Властелин колец».

Рост всех особей составлял около одного метра. У них были длинные руки и головы размером с грейпфрут. Эти двуногие существа имели очень небольшой мозг. Он составлял треть мозга нынешнего человека, что даже чуть меньше мозга шимпанзе. Эти карлики делали сложные инструменты, охотились на миниатюрных слонов. Жили они в тот же период, что и люди современного типа, которые активно заселяли поверхность Земли. Ученые сделали вывод, что флоресийские люди не были карликовой формой современного человека, – они представляли собой потомков человека прямоходящего (homo erectus) и происходили от восточноевропейских неандертальцев, около тридцати тысяч лет назад вытесненных кроманьонцами. Человек прямоходящий также исчез сразу же после прихода на эти территории людей современного типа.

Каким же образом ученые определили размер флоресийского человека? Дело в том, что остров Флорес был изолирован и до недавнего времени на его территории обитали лишь определенные виды животных, которым удалось до него добраться. Впоследствии они стали объектом необычных эволюционных процессов, в результате которых одни превратились в гигантов, например, в комодских варанов, которые существуют и по сей день, а другие – в карликов (таких, как стегодоны).

Человек флоресийский был потомком человека прямоходящего, который жил на острове Флорес восемьсот сорок тысяч лет назад. Вследствие изолированного образа жизни флоресийские люди постепенно превращались в карликов, испытывая на себе воздействие тех же мутационных процессов, что и местные слоны. Карликовость, по-видимому, объясняется скудностью ресурсов на острове Флорес.

Открытие флоресийского человека было совершенно неожиданным, но очень важным в современной истории. Этот новый представитель рода homo может изменить наши представления об эволюции человека. Так, например, мы склонны считать, что человеку для изготовления сложных орудий труда необходим большой мозг. Но, оказывается, и миниатюрный мозг, которым обладала Леди Флер, может справиться с такого рода заданием, а это опровергает существующие до сих пор утверждения ученых. Доктор Майкл Морвуд, один из первооткрывателей флоресийского человека, выдвинул гипотезу, что у карликов даже существовал примитивный язык, с помощью которого они общались во время охоты на слонов и больших ящериц. Другие исследователи не согласны с его утверждением. Они отмечают, что шимпанзе и даже волки могут охотиться сообща, но способность говорить у них не сформировалась.

Флоресийские карлики дожили до момента появления первых кроманьонцев и, в отличие от большинства других представителей человеческой популяции, довольно долгое время существовали параллельно с человеком современного типа, что означает: два различных человеческих вида – человек разумный (homo sapiens) и человек флоресийский (homo floresiensis) жили на земле в одно и то же время. Несмотря на то что древнейшим останкам человека современного типа, найденным на острове Флорес, лишь двенадцать тысяч лет, эти виды должны были существовать на острове одновременно. Таким образом, находки на острове Флорес также опровергают общепринятое мнение о том, что люди современного типа стали единственными земными скитальцами, после того как тридцать тысяч лет назад вымерли неандертальцы.

Далеко не все ученые согласны с выводами, сделанными по результатам изучения находок из пещеры Лианг-Буа. Так, например, известный полинезийский палеонтолог Теуку Якоб заявил, что Леди Флер вообще не была представительницей нового вида, а принадлежала к австрало-меланезийской расе человека современного типа и ее возраст составляет приблизительно 1300–1800 лет. Якоб и некоторые другие известные исследователи считают, что кости на самом деле принадлежат современному человеку (homo sapiens), карлику с дефектом мозга, называемым микроцефалия – патологическим нарушением, которое характеризуется небольшим размером головы и мозга и часто связано с проблемами в умственном развитии. Анатом Мацией Хеннеберг в поддержку этой теории заявил, что череп Леди Флер практически идентичен критскому образцу микроцефала. Тем не менее адъюнкт-профессор университета Новой Англии в Новом Южном Уэльсе Питер Браун, работавший над статьей, которая была опубликована в журнале «Нейчер», не согласился с таким объяснением. Он утверждает, что небольшое количество людей с подобными нарушениями доживают до совершеннолетия, что черепа микроцефалов имеют ряд специфических признаков и ни один из них не был обнаружен у Леди Флер. Браун также отметил, что все останки, найденные в пещере Лианг-Буа, имеют признаки карликовости, поэтому невозможно предположить, что все эти карлики страдали от микроцефалии.

Вопрос о происхождении флоресийских людей, возможно, прояснится после проведения анализа ДНК. Сравнительно небольшой возраст подлинного скелетного материала дает надежду на успех, хотя не факт, что его удастся вычислить: высокая температура негативно воздействует на ДНК. Однако ученые не теряют надежды: если когда-нибудь удастся извлечь ДНК человека флоресийского, может возникнуть новое представление о ходе эволюции человека.

Судьба карликовых жителей острова была связана с извержением одного из индонезийских вулканов, расположенных неподалеку от пещеры Лианг-Буа (12 000 лет назад). Оно уничтожило местную популяцию флоресийских людей и бо́льшую часть уникальной живой природы острова Флорес. Вполне возможно, что часть флоресийских карликов выжила в других частях острова. Об этом свидетельствуют легенды современных жителей острова Флорес, в которых подробно рассказывается о маленьких волосатых людях, живших на острове. Их местные жители называют эбу того, что в переводе означает «бабушка-обжора». Ростом они были около трех футов. Руки и пальцы на руках были длинные, что характерно и для человека флоресийского. Разговаривали они между собой на каком-то примитивном языке и, как попугаи, повторяли сказанное жителями деревни.

В последний раз эбу того видели на острове в XIX веке перед появлением голландских колонистов. По-видимому, есть какая-то связь и между человеком флоресийским и обитателями Суматры, где, по некоторым данным, проживали трехфутовые гоминиды орангпендек. Зоологи наблюдали этот вид на западе Суматры на территории парка Керинси-Себлат более ста пятидесяти лет назад и занесли изображения таинственной человекообразной обезьяны в каталог. Кроме того, им удалось заполучить отпечатки ступней и волосы, которые, вероятно, принадлежали этому существу. Работавшие над находками с острова Флорес исследователи утверждали, что орангпендек с Суматры мог быть сохранившейся особью флоресийского человека. Главный редактор журнала «Нейчер» Генри Ги утверждал, что открытие человека флоресийского, который сумел так долго просуществовать, «увеличивает вероятность того, что в историях о других мифических человекоподобных существах, таких как йети, есть зерно правды. Сегодня невероятных существ, которых извлекают из земных глубин, изучает криптозоология».

На территории Юго-Восточной Азии еще много неизвестных науке млекопитающих, поэтому нельзя отрицать возможности обнаружения живой особи человека флоресийского, или эбу того. Берт Роберте и Майкл Морвуд убеждены, что в сохранившихся на острове Флорес тропических лесах и пещерах можно найти следы эбу того, а может, и самих живых представителей этого человеческого рода. Останки скелетов других, не менее странных видов рода homo ждут своего открывателя и в иных изолированных уголках Юго-Восточной Азии, – ведь в истории человечества еще очень много белых пятен.