На развалинах древнего городища на берегу реки Амударьи (Окс) на территории современного Таджикистана (Древняя Бактрия) в 1877 году был найден клад – коллекция из ста семидесяти золотых и серебряных предметов арийского происхождения, датирующихся периодом правления Ахеменидов (VI–IV вв. до н. э.).

В мае 1880 года капитан британской армии Фрэнсис Бертон отправился во главе небольшого отряда в отдаленный район Афганистана (тогда он еще входил в состав Британской империи). Отряд Бертона стал лагерем, и командир увидел, что его солдаты толпятся вокруг какого-то местного жителя, который что-то бурно пытается объяснить. Выяснилось, что афганец просит помощи. Перепуганный беглец сообщил, что на торговый караван напали разбойники, забрали в плен и купцов и груз, слуге еле удалось спастись.

Афганец также сообщил, что купцы везли редкий груз – большое количество древних золотых и серебряных монет, а также роскошных украшений. Все это торговцы приобрели у местных крестьян. Караван направлялся в Индию, где афганские торговцы рассчитывали удачно продать сокровища.

Капитан поинтересовался, как в руки бедноты попали такие ценности. Слуга рассказал, что местный люд выкапывает золотые предметы из высохшего русла Амударьи. Там было уже немало удивительных находок.

Капитан Бертон, едва дождавшись ночи, взял с собой солдат и отправился в пещеру, где, как сказал слуга, могли скрываться бандиты.

Бандитам ничего не оставалось, как отпустить купцов и вернуть награбленное.

Остаток ночи торговцы провели в военном лагере, а утром отправились в индийский город Равалпинди (ныне территория Пакистана). Бертон приобрел у купцов золотой браслет редкостной красоты с изящными изображениями мифических грифонов.

Слухи о сокровище дошли до Англии, и вскоре британские коллекционеры сэр Огест Уоллстон Фрэнкс и сэр Александр Каннингэм отправились по следам каравана. Они приобрели бо́льшую часть сокровищ.

Таким образом, в 1897 году амударьинское золото стало частью экспозиции Британского музея. Оружие, монеты и украшения относятся к разным странам и историческим эпохам. Одни выполнены в древнеперсидской традиции, другие – в греческой, а третьи напоминают работы мастеров из евразийских степей. Некоторые исследователи предполагают, что когда-то все это было сокровищницей храма. Туда десятилетиями, а может, и веками люди приносили пожертвования, приобретенные в разных концах света. Но есть и предположения, что золото взято из захоронения умершего правителя. Как бы то ни было, все сходятся во мнении, что появлением этой удивительной коллекции древнего искусства мы обязаны древним персам.

Возраст сокровищ насчитывает более двух тысяч лет. Остается загадкой, как и почему этот удивительный клад оказался на дне Амударьи.