Удивительные открытия происходят иногда как бы случайно. В 1846 году английский путешественник Г. Лэйард устремился на Восток. Его всегда манили жаркие страны и возможность раскопать под землей древний город. И хотя он не был ни историком, ни археологом, но именно ему чрезвычайно повезло.

Раскопки вывели Лэйарда на столицу Ассирийского царства – легендарную Ниневию. О ней упоминается в Библии. Почти три тысячи лет ждал своего открытия этот город.

Почти девяносто лет Ниневия была царской резиденцией и своего расцвета достигла при царе Ашшурбанипале (он правил в 669–627 годы до н. э.). В свое правление Ашшурбанипал войн почти не вел и много времени посвящал собиранию своей библиотеки.

Считается, что первооткрывателем древней Ниневии был Г. Лэйард, случайно обнаруживший несколько табличек из Ниневийской библиотеки. Но саму библиотеку в 1854 году раскопал Ормузд Рассам, археолог, представитель коренного населения страны.

Среди развалин дворца Ашшурбанипала он обнаружил несколько комнат с тысячами клинописных табличек. (Ученые подсчитали, что в библиотеке хранилось около тридцати тысяч «глиняных книг»!) Когда впоследствии город погибал под натиском мидийских и вавилонских воинов, в губительном для Ниневии огне «глиняные книги» прошли обжиг, закалились и, таким образом, сохранились. Но многие, к сожалению, разбились.

Тщательно упакованные в ящики «глиняные книги» были отправлены в Лондон. Но на то, чтобы изучить их и перевести на современный язык, ученым понадобилось тридцать лет.

Легендарная библиотека царя Ашшурбанипала хранила бесценные сведения о культуре Шумера и Аккада. «Глиняные книги» поведали миру о том, что мудрые математики Вавилона знали не только четыре арифметических действия, – они умели вычислять проценты, измерять площадь разных геометрических фигур, у них была сложная таблица умножения, они знали возведение в квадратную степень и извлечение квадратного корня. Кроме того, наша семидневная неделя тоже родилась в Междуречье. Там же были заложены и основы современной науки о строении и развитии небесных тел.

Именно ассирийцы могли бы претендовать на звание первопечатников. Ведь для государственных и хозяйственных нужд нужно было писать, переписывать, рассылать множество царских указов во все концы огромной Ассирийской державы! И чтобы ускорить процесс, ассирийцы вырезали на деревянной доске нужные надписи, а затем делали оттиски на глиняных табличках. Вот такой прообраз печатного станка.

Интересно, что в Ниневийской библиотеке книги хранились в строгом порядке. Внизу каждой таблички было указано полное название книги, а рядом – номер страницы. А во многих табличках каждая последняя строка повторялась в начале следующей таблички.

Имелся даже каталог, в котором записывали название книги, количество строк, отрасль знаний, к которой принадлежала книга. Найти необходимое не составляло труда: каждая полка имела глиняную бирку с названием отдела – совсем как в современной библиотеке.

В библиотеке хранились исторические тексты, свитки законов, медицинские справочники, описания путешествий, словари со списками шумерских слоговых знаков и грамматических форм и даже словари иностранных слов. Ведь Ассирия была связана чуть ли не со всеми странами Передней Азии.

Все книги-таблицы Ниневийской библиотеки были сделаны из глины самого высокого качества. Сначала глину долго месили, а потом делали из нее брикеты с размерами тридцать два на двадцать два сантиметра и толщиной два с половиной сантиметра. Когда заготовка была готова, писец треугольной железной палочкой писал по сырой таблице.

Часть книг в Ниневийскую библиотеку попала из побежденных Ассирией стран, некоторые из храмов других городов или от частных лиц. Ведь с тех пор как появились книги, появились и книголюбы.

Царь Ашшурбанипал – редкий случай среди правителей Древнего Востока – был образованнейшим человеком для своего времени. Его отец Асархаддон хотел видеть сына верховным жрецом, и поэтому юный Ашшурбанипал изучал все науки того времени. Любовь к книгам Ашшурбанипал сохранил до конца жизни, поэтому несколько комнат на втором этаже своего дворца он отвел под библиотеку.

Примечательно, что все «глиняные книги» Ниневийской библиотеки старше ее самой, ведь почти все они либо копии с шумеро-вавилонских текстов, либо древние таблички из государственных и храмовых архивов. По приказу царя во всех уголках его обширного государства многочисленные писцы снимали копии с литературных памятников. С большим старанием на многих табличках выводилась надпись, заверяющая идентичность копии и оригинала: «С древнего подлинника записано, а потом сверено». Ашшурбанипал неустанно заботился о пополнении собрания. На нескольких глиняных табличках содержится распоряжение: «Драгоценные таблички, которых нет в Ашшуре, найдите и доставьте мне».

Судя по записям, библиотека ниневийского дворца была публичной, об этом свидетельствует, например, такая надпись: «Дворец Ашшурбанипала, царя мира, царя Ассирии… Это клинообразное письмо, проявление бога Набу, бога высшей миссии. Я его написал на плитках, я пронумеровал их, я привел в порядок их, я поместил их в своем дворце для наставления моих подданных».

Книжное хранилище Ашшурбанипала напоминает огромные винные погреба. На длинных скамьях ряды глиняных сосудов, а в них – книги-таблички. Многие библиотечные полки тоже сделаны из глины, так как в Месопотамии деревья почти не росли и древесина была очень дорогая. На других глиняных полках – сосуды поменьше, в них собственноручные царские записи о военных походах, указы и письма, списки царей, которые когда-либо правили в Месопотамии. А в самых маленьких кувшинчиках – песни древних шумеров, сборники пословиц, плачей, гимны богам.