В бесплодных поисках Эльдорадо – мифической южноамериканской страны из золота и драгоценных камней – конкистадоры XVI века проложили новые пути вглубь Южной Америки. В переносном смысле «эльдорадо» называют место, где можно быстро обогатиться.

Впервые заговорили об этой стране после открытия Америки. На мысль о ней, очевидно, натолкнули первых путешественников рассказы туземцев, а также известия о сокровищах инков, доставленных из Перу в 1533 году в Санто-Доминго в полной секретности. Это известие вызвало настоящую сенсацию. А историк Овьедо утверждал, «что это не миф и не сказки». Корабль с сокровищами проследовал, не останавливаясь ни в одном порту, кроме самых главных, и прибыл в Севилью в конце 1533 года. Это способствовало возникновению слухов о несметных богатствах в Южной Америке. Найти сокровища стало главным стремлением новоприбывших в Новый Свет.

На поиски Эльдорадо отправилась первая экспедиция уже в 1535 году. Ее предпринял Себастьян де Белалькасар. Последнюю экспедицию в 1775–1780 годах возглавил Николай Родригес.

В 1541–1545 годах в поисках золотого города блуждал по побережью Венесуэлы немец Филипп фон Гуттен. Последователи Гонсало Писарро и его племянника Орельяны искали Эльдорадо между реками Амазонкой и Ориноко, в Гвиане, на берегах озера Париме.

В поисках легендарного Эльдорадо были получены очень ценные географические и этнографические данные, хотя стоили эти поиски многих жизней и больших материальных затрат. Хуан Родригес Фрейле в своей книге «Открытие и завоевание Новой Гранады» (1638) писал, что одно лишь название Эльдорадо воодушевляло испанцев на его завоевание, но они даже не установили точное место, где бы оно могло находиться. Само слово «эльдорадо» пришло из индейского племени чибча. Там вождя племени обмазывали глиной и посыпали золотым песком, пока тот не превращался в эльдорадо, «золотого человека», что было неким подобием европейской коронации. После этого он купался в озере, оставляя драгоценные дары на его дне.

Как видно из доклада королевских чиновников Хуана де Сан Мартина и Антонио де Лебрихи, принявших личное участие в походе Хименеса де Кесады (июль 1539), его добыча в стране чибча уступала добыче Франсиско Писарро в стране инков: «Когда заместитель [Хименес де Кесада] вернулся в Тунху, было взвешено имевшееся золото, и взвешенное составило (как то, что было захвачено в Тунхе, так и у Согамосо, и другое небольшое количество золота, захваченного в крае) вес в сто девяносто одна тысяча и сто девяносто четыре песо чистого золота, и другого, более низкопробного, золота тридцать семь тысяч двести тридцать восемь песо, и другого золота, называемого золотой лом, набралось восемнадцать тысяч триста девяносто песо. Была захвачена одна тысяча восемьсот пятнадцать изумрудных камней, среди которых имеются высококачественные камни, одни крупные, а другие – маленькие и многообразные».

Бо́льшую и лучшую часть сокровищ местные правители, оказавшие сопротивление, спрятали от испанцев. Слухи о золотых дарах вскоре достигли пределов Центральных Анд, земель инков, и Себастьян де Белалькасар был сподвигнут его людьми двинуться на север, в земли Южной Колумбии.

Экспедиции Гонсало Хименеса де Кесады открыли в землях чибча-муисков легендарное озеро Гуатавита – реальный прототип мифического Эльдорадо, но золота или тем более каких-либо доказательств существования Эльдорадо так и не было найдено.