Мачу-Пикчу, что в переводе означает «старая вершина» (настоящее название города неизвестно), иногда называют «потерянным городом инков». Расположен город на территории современного Перу. Он был возведен на вершине горного хребта, на высоте две тысячи четыреста пятьдесят метров, над долиной реки Урубамбы.

Город был создан великим правителем инков Пачакутеком как священный горный приют за столетие до завоевания его империи, то есть приблизительно в 1440 году. Не просуществовал он и столетия – в 1532 году на территорию империи инков вторглись испанцы. Однако до поселения Мачу-Пикчу испанские конкистадоры так и не добрались и город не был разрушен. До сих пор остается загадкой, куда и почему в далеком 1532 году исчезли все его жители. Предполагают, что Мачу-Пикчу был зимней резиденцией Пачакутека и после крушения империи инков город утратил свое значение и жители покинули его навсегда.

В Мачу-Пикчу не более двухсот сооружений. Это храмы, резиденции, склады и другие помещения для общественных нужд. Они сложены из хорошо обработанного камня, плотно пригнанных друг к другу плит. В нем и вокруг него могло проживать до тысячи двухсот человек. Люди поклонялись богу солнца Инти и возделывали сельскохозяйственные культуры на террасах.

Более четырехсот лет этот город пребывал в запустении. Его в 1911 году обнаружил американский исследователь из Йельского университета профессор Хайрам Бингем. До него там прежде уже побывали любители достопримечательностей, оставившие свои начертанные углем имена на гранитных стенах.

Мачу-Пикчу очень четко спланирован. На юго-востоке угадывается комплекс дворцовых построек, – сохранились жилища сановников и вельмож, сложенные из тщательно обработанных камней. В западной части возвышается главный храм с алтарем для жертвоприношений, напротив раскинулся жилой квартал, плотно застроенный двухэтажными домиками. Между ними, как в лабиринте, вьются узкие улочки и лестницы, часто приводящие в тупик или на нависающую над пропастью террасу. В юго-восточной части города возвышаются две внушительные конструкции – полукруглая башня и примыкающее к ней строение.

От Священной площади, идущей по длинной лестнице по гранитному склону с террасами, можно с большим трудом добраться до вершины скалы. Там лежит большой, вырубленный многоугольный камень «интиуатана», или «место, где привязано солнце». Этот вырубленный в скале камень мог быть солнечной обсерваторией, где жрецы определяли лучшее время для начала сева или сбора урожая, наблюдая за исчезновением теней от солнца во время осеннего и весеннего равноденствия.

Дорога из Мачу-Пикчу в Куско даже в сезон дождей остается в прекрасном состоянии. Широкая сеть коммуникаций протяженностью примерно в сорок тысяч километров охватывала всю империю. Дороги в государстве инков имели, прежде всего, стратегическое значение: по ним должны были проходить войска. Они также способствовали культурному обмену между всеми областями государства: люди учились друг у друга искусству керамики, ткачеству, обработке металлов, архитектуре и строительству.

Построить город в столь неудобном для строительства месте могли только большие мастера. Более половины усилий, затраченных на постройку, должно было уйти на подготовку участка, дренаж и работы по закладке фундамента. Надежные подпорные стены и ступенчатые террасы более пятисот лет держат город, не давая дождям и оползням снести его со скального карниза. В Мачу-Пикчу сохранилась оригинальная тропа инков вдоль реки Урубамба через несколько перевалов, проход по которой требует несколько дней. Наследники андских культур считают древний город символом их связи с великой цивилизацией прошлого.

Мачу-Пикчу сегодня как центр массового туризма ежедневно принимает более тысячи посетителей.